— А тебя?
— Алекс.
— Тьфу! Так ты девка! — досадливо поморщился эльф. — Голосок больно тонок для парня.
Отрицать не стала. Понадеялась, что после своего "открытия" дед от меня отвяжется и будет спаивать исключительно Макса.
Наи-и-вная...
Ушастый забыл, что я девушка так же быстро, как и установил сей "прискорбный" факт. Поэтому следующее, что прозвучало, было:
— Вот слушайте, хлопцы. Слушайте и запоминайте! — морщинистый указательный палец поучительно взмыл вверх. — Я хоть и в летах, да не смотри, что старый! — воскликнул мудрейший, будто нерадивые ученики вздумали ему противоречить.
Обращался он при этом исключительно к Максу.
— Я все помню! Память-то у меня хорошая. Я даже прошлого короля помню! Хороший был мужик, деловитый, не то что этот проходимец, — эльф скривился и сплюнул на пол.
Вот этому я очень удивилась. Не действиям, конечно, а словам. От старика можно было ожидать, что молодой король придется не по нраву. Но настолько... Что же Арниэль натворить успел, что его так не любят?
Тем временем дед продолжал свою назидательную тираду:
— Так вот. Я еще помню, как с Темным Королевством торговали. Бывало, по молодости, улизнешь из дома, соберешься с друзьями в кабачке и айда троллье пойло на спор пить. Вот же была забава! А сейчас... Вот что вы пьете? Эль? Тьфу! Еще бы этого... светленького взяли. Вообще помои. Вот я вас научу, как пить надо! — эльф решительно повернулся на табуретке вокруг свой оси и завопил на всю таверну: — Касья! Ка-асья-а!!!
К нам, плавно покачивая бедрами, подплыла женщина в форменном платье. Хотя, форменным оно было скорее не потому, что его носили все подавальщицы, а потому что формы, которые, по идее, должны были быть скрыты, оно совсем не прикрывало.
— Чего разорался, Варис? — грозно поинтересовалась она и тут же приземлилась на колени дедка. Не без помощи последнего.
Кажется, кое-кто был здесь частым гостем.
— Да вот, видишь, молодежь уму-разуму учу. А принеси-ка нам, Касенька, нашего, — последовало заговорщическое подмигивание. Подавальщица смогла все-таки отвертеться от объятий эльфа, вскочила, оправила юбку и с недовольной миной вытянула руку. В ладонь Касьяны сразу же легли несколько золотых монет, которые в одно мгновение утонули за корсажем платья. Я только ухмыльнулась — при таких размерах совсем не мудрено, что оттуда ничего не просыпается — застревает сразу же.
Через несколько минут перед нами стояли такие же железные кружки, до краев наполненные чем-то дымящимся.
Старик блаженно вдохнул аромат напитка и, понизив голос, раскрыл секрет:
— Запомните, дети мои, нет ничего лучше, чем троллье вино. Хоть и не вино это, вовсе. В народе пойлом кличут, потому что с ног сбивает на раз.
Моя челюсть с глухим стуком упала на стол. Троллье вино? Контрабанда, вот так запросто? Даже моя местная "мафия" себе такой наглости не позволяет! Или король имеет с этого очень хорошую долю?
— За встречу, хлопцы!
Под пристальным взглядом эльфа пришлось выпить. Никаких странных веществ или ядов в вине не обнаружилось — не могла не проверить, — поэтому пробовала, ничего не опасаясь. И очень зря.
На вкус троллье пойло оказалось гадостью редкостной. Больше двух глотков сделать не смогла, поэтому только делала вид, что пью вместе со всеми.
Его пьяное мудрейшество продолжал благое дело передачи опыта, рассказал про внуков, детей, потом на собственную жизнь переключился. Поведал бы и про пеленки, да вот незадача — не помнит ничего о первых годах жизни.
Чисто случайно попробовала вино еще раз. Кажется, остывшее оно гораздо вкуснее. И градус совсем не чувствуется. Компотик и только. За плавной беседой, не заметила, как оказалась на середине кружки. Потом "компот" резко закончился, и эльф заказал еще. А потом, кажется, еще...
Мы узнали и где, как оказалось, достопочтенный владелец кондитерской живет, и о том, какой сосед у него замечательный. Вон, на другом конце зала как раз и сидит. Потом на свою беду старик спросил, есть ли у Макса девушка. А того и прорвало.
После этого в разговоре я больше не участвовала. К счастью, меня предпочли не замечать вовсе. То ли дед внезапно вспомнил, что я девушка, то ли перестал обращать внимание, потому что молчала — не знаю. Но мне это было только на руку. Говорить не хотелось совершенно.
Понимание, что что-то не так, пришло не сразу. Я сидела, привалившись к стене, и совершенно пассивно наблюдала, как эльф и лже-лорд, по-приятельски обнявшись, обсуждают женщин.
— Да ты что! Слушай, что я тебе скажу... — краем сознания различила фразу ушастого. Больше не прислушивалась. Не интересно.
В голове помутнело, музыка начала давить на уши, отдаваясь противным стуком в голове, и просто хотелось спать. Мысли стали слишком тяжелыми, чтобы их думать, глаза закрылись...
Из спокойного забытья вырвало бурчание Макса. Первое, что смогла понять, было:
— Ну вот, до зеленых фей я еще ни разу не напивался.
В таверне все так же гремела музыка, посетители и не думали расходиться — значит, отключилась я ненадолго. Это радует. Зато эльфа в поле зрения уже не наблюдалось, а вот парень сидел, водрузив локти на стол, и пытался сфокусировать взгляд на зеленом фонарике над своей кружкой. Присмотрелась внимательнее и...
— Алекс, давай домой, а то у меня уже глюки после этого вина. Дрянь редкостная, лучше бы эль пил.
Я еще раз посмотрела на зеленый фонарик, на Макса, снова на фонарик... и захохотала.
— Я серьезно! — возмутился Макс. — Ты не поверишь, я тако-ое наблюдаю сейчас! И уже полчаса с этим разговариваю сижу. Хватит ржать, у меня проблема! — попытка воззвать к моей совести успеха не возымела.
А я переживала, что он от фей шарахаться будет! Так нет. Поди ж ты, сидит, разговаривает с "глюком"! Остановить внезапный приступ смеха оказалось тяжело, хотелось залезть под стол, свернуться в бублик и ржать, аки конь. Сказать ему, что это настоящая фея, или пускай пить бросает окончательно? Вон как подобрался весь и даже кружку демонстративно отставил подальше.
Макс мою истерику не оценил, поэтому пришлось как-то совладать с собой и, утирая слезы, обрадовать парня:
— Макс, я... тебя разочарую... наверно, — нормально говорить по-прежнему мешали приступы смеха, — но это... действительно фея.
— Вот-вот. Скажи ему! — подала голос виновница готового вступить в силу сухого закона. — А то все "глюк, глюк"...
Настала очередь парня ронять челюсть.
Бармен помотал головой, проморгался и приблизил лицо к феечке так, что глаза сошлись на переносице.
То, что поначалу виделось небольшим сгустком света, оказалось миниатюрной девушкой с золотыми волосами и в платьице из лепестков. Четыре прозрачных крылышка были сложены за спиной, а сама хранительница местной флоры примостилась на краешке кружки, кокетливо положив ногу на ногу. Размером это создание было не больше ладони.
Польщенная таким пристальным вниманием, феечка рассмеялась и шлепнула Макса по носу крохотной ладошкой. Тот фыркнул, но отстранился.
— Блин, это реальная фея?! — поинтересовался почему-то у меня и получил утвердительный кивок. Сказать ничего не могла — боялась снова загоготать в голос, потому что, глядя на этого исследователя, удержаться было невозможно.
— Реальная, — перекривляла Макса феечка и демонстративно надула губки. — Я тут ему помочь пытаюсь, советы даю, а он... неблагодарный! — крылатая показала язык, перелетела на мою кружку и продолжила ворчать: — Вариса спровадила, по поводу девушки проконсультировала, от оплаты за разбитую бутылку отмазала...
— Какую бутылку? — вклинилась я. Ни про какие битые бутылки не помнила, значит, это произошло, пока я спала. В голове стоял жуткий туман, а сама она налилась свинцом, глаза болели, и мысли совсем не хотели шевелиться... Пришлось немного улучшить состояние с помощью целебной магии, но особо она не помогла. Кажется, перепила я знатно. Троллье вино вообще запрещу. Королевским указом!
— Так твой лорд поспорил с Варисом, что сможет как-то красиво бутылки кидать. Вот и докидался, — феечка бросила укоризненный взгляд в сторону Макса, тот лишь невинно пожал плечами. — Хозяин хотел ему счет выписать, но вмешалась я. По глупости, не иначе, — крылатая все еще дулась. — Вариса выпроводила домой. Там ему жена устроит "праздник", — одна мстительная особа с удовольствием потерла крохотные ладошки, но быстро опомнилась и продолжила строить их себя девочку-цветочек.
Будто я не знаю, насколько феи могут быть злы и коварны, когда дело касается мести. Эльф, видимо, когда-то ее неслабо разозлил, теперь и расплачивается. А если мелкая настолько довольна, то Варис быстро раскается во всех своих прегрешениях сразу.
Тем временем, хранительница леса продолжила:
— Потом этого, — маленький пальчик указал на Макса, — на место вернула. Я то слышала, о чем дед ему говорил, вот и стала исправлять все, пока не поздно. — Мелкая повернулась к парню и, как оказалось, в очередной раз высказала: — Если бы ты сделал, как сказал этот древний пень, твоя Сандра сразу бы сбежала!
Я посмотрела на бармена — тот не понял ни слова из речи феи. Не в прямом смысле. Слова он слышал и прекрасно понимал, а вот то, о чем вещала крылатая, определенно оставалось за гранью. Похоже, он и разговор с эльфом помнил весьма смутно.
Внезапная мысль оформилась в сознаниии, и я поспешила ее озвучить, пока та не ускользнула:
— А долго я в отключке была?
— Да, почитай, час, — отозвалась фея.
События прошедшего часа мне расписали, поэтому больше выяснять ничего не собиралась. Домой пора бы. Раджин уже точно извелась вся.
Я попыталась встать, но пол опасно накренился. Демоны, никогда больше напиваться не буду. Отвратительное чувство. Единственное, что радует — я успокоилась, на душе легко и даже весело. Внезапно захотелось сотворить что-нибудь бесшабашное, но я свои порывы усмирила. Не хватало, чтобы меня еще какой-нибудь засланец Аррана узнал и доложил лорду, как королева Аскорда в пьяном угаре творила непотребства в таверне. Видела подобные новости в земных газетах. Если бы у нас были такие же, это была бы первая полоса, не иначе.
Попыталась сказать Максу, что банкет окончен, но во рту была пустыня, а язык отказывался слушаться. В поисках чем бы промочить горло наткнулась на кружку. Не сразу поняла, что допила я как раз остатки тролльего вина. Дохлые бесы...
Домой. Срочно домой.
— Макс, пошли, — махнула рукой бармену и двинулась на выход, подстраиваясь под внезапное покачивание пола — шторм, не иначе.
Свежий воздух немного взбодрил. Ночная прохлада позволила дышать свободнее, дремоту как рукой сняло, и... во дворец возвращаться уже не хотелось. Феечка вылетела за нами и освещала путь. Незаметно для себя, я оказалась в центральном парке. Макс, соответственно, тоже, ибо плелся следом.
Мир продолжал плавно кружиться, поэтому пришлось плюхнуться под ближайшее дерево.
Внезапно крылатая замерла, развернулась и подлетела ко мне близко-близко. Девушка долго всматривалась в мое лицо, затем коснулась ручкой моего лба и проговорила:
— В твоем сердце злость. Отпусти ее. Она тебе не советчик. Тот, кто тебя обидел, получит свое.
Даже заторможенным спиртным сознанием я поняла, что крылатая говорит про короля. Как только узнала?
И в ответ на немой вопрос услышала:
— От Жизни ничего не скроешь, — мелкая тепло улыбнулась и полетела дальше.
И то правда. Феи олицетворяют саму жизнь, мать-природу, искру, поэтому знают и видят все.
Я обвела парк слегка расфокусированным взглядом. От ярмарки не осталось и следа. Все уже убрали, и даже трава, казалось, была совершенно не примята после гуляний. Ночной парк таинственно шелестел листьями, над кустами роились светлячки, а может, и другие феи, ветерок мягко ласкал разгоряченную кожу. Природа спала, а ее размеренное дыхание успокаивало и вносило ясность в мысли.
— Слушай, — внезапно раздался голос Макса. — А чем ты от Элгвена тогда во дворце отбивалась?
Пришлось напрячь память, чтобы понять, что парень спрашивает о Саттане. Про себя усмехнулась: помнится, я хотела дать ему пару уроков владения мечом?
Протянула руку, и бармен помог встать на ноги. От резкой смены положения голова закружилась, и я сделала пару неровных шагов, обретая равновесие. Макс держался на ногах не многим лучше. Объяснять ничего не стала, просто позволила силе течь по руке и создать привычный сияющий меч.
— Здо-о-орово, — восхитился бармен и со смешком добавил: — Да ты Джедай!
— Угу, — хмыкнула, — Да прибудет с тобой Сила, — взмахнула пару раз Саттаном, красуясь, и, не задумываясь, предложила:
— Научить?
Мне ответили истовым киванием, и мысль о возвращении во дворец была благополучно отложена на потом.
Вспомнила я об этом только когда Макс, тяжело дыша развалился на траве. С первой тренировкой я немного переусердствовала. У самой ноги подкашивались, и пришлось рухнуть рядом. Вот отдышусь и можно во дворец.
Пока бармен приходил в себя, мои мысли вдруг свернули в сторону Дариана. Мне же с ним еще помириться надо. Сможет ли он помочь с кристаллом, как я рассчитываю? Или откажет, сославшись на то, что это мое дело? В последнее не очень верилось, но сбрасывать такой вариант со счетов не стоило.
Вспомнилось время, прожитое на Земле. Не те годы, когда я училась, а именно последние месяцы. Цветы, шоколадки, приглашения на ужин, попытки сблизиться... Зачем? Зачем ему все это было нужно? Дариан ведь с самого начала знал, кто я такая. Просто следил. Игрался? Богам скучно живется? Эта мысль вдруг отозвалась неприятным уколом в груди. Неожиданно, но хотелось верить, что его порывы были искренними...
Дариан... Демоны, а ведь он очень красивый мужчина. Если бы мне было дано больше времени, я бы, может, и поддалась его настойчивым ухаживаниям. Причем еще на Земле. Уж простите, но строгой морали я не придерживалась. Да, блюсти чистоту до брака у нас тоже считалось обязанностью девушки, но что делать, когда кандидат в мужья не устраивает? Что если ты уже с шестнадцати лет знаешь, за кого тебе нужно выти замуж, и тебя просто воротит от этого человека? Что если ты проводишь на земле почти пять лет, в свободном мире, где люди вольны выбирать свою пару по любви? У нас тоже такое встречается. Простолюдины, даже некоторые аристократы могут себе позволить любовь и чувства. Но что делать королеве?
Сначала хотелось досадить жениху. А потом я и вовсем узнала, что выйти замуж мне не суждено. Просто не успею. К счастью, сам жених об этом пока не знает.
Дариан... Ведь я нарочно не подпускала его близко. Этот мужчина слишком волнует. Он слишком притягателен, чтобы не породить привязанность. А именно привязанность была бы лишней. Я не питала иллюзий на счет того, что однажды он смог бы полюбить меня, или очень бы привык ко мне за время возможной интрижки. Единственное, чего я боялась, так это того, что я привыкну к нему и будет еще больнее уходить. Я и так потеряю близких людей, но если еще и возможную любовь, это будет совсем невыносимо.
Дариан... Упрямый, наглый, обаятельный и чересчур притягательный гад. Мне даже немного жаль, что ты останешься лишь оставленной позади возможностью.
