— Что он сказал?
Молчание.
— Ну, не тяни же! — воскликнула я слишком громко и обернулась, проверяя не слышал ли кто.
— Похитить камни собирается Алеард.
Сердце споткнулось и пропустило несколько ударов. Говорят, что когда умираешь, вся жизнь проносится перед глазами. Вранье, конечно, но у меня сейчас было именно так. Алеард... Тень, верный друг короля, мудрый учитель, незаменимый советник, приемный отец в конце-концов... И предал? Но как же кровная клятва верности и невозможность причинить вред никому из королевской семьи? Даже если ее можно как-то обойти... Нет, не верю. Пусть буду последней дурой, но... не могу. Думай, Алекс, думай. Собирается похитить... Никто посторонний... Этот человек точно не посторонний.
— Что-нибудь про сообщников?
— Ему ничего не известно, общался только с Алеардом, — отрапортовал Макс.
- То есть, тот человек с рубиновым перстнем, по его словам, тоже Алеард? — я нахмурилась.
— Да. И получается, что именно ему Карисс говорил про особенности сейфа, — сделал вывод Макс.
— Невозможно. Он и так знает, что нужно, чтобы открыть его. Зачем Советнику тайно выяснять такие сведения у охраны?
— Чтобы отвести от себя подозрения? — предположил парень.
Хитрый ход. Вот в это можно было бы поверить, если бы не одно "но" не дававшее мне покоя. Зачем? В смысле, к чему такие сложности.
Внутренняя кошка чуяла подвох.
"Яр," — позвала мысленно, — "заканчивайте целоваться на глазах у всей знати и быстро ко мне."
"Мы не целовались!" — возмутилась сестра, но уловив волну скепсиса от меня, добавила: "Пока что."
"Но по вашей милости меня теперь считают ветреной особой," — продолжала фальшиво возмущаться.
"Твоей репутации это не повредит," — проворчала сестра.
"Так-так... И какая же у меня репутация?"
"Девочки, ну-ка хватит!" — призвал нас к порядку Рэн, пока подошедшая "королева" усаживалась на трон.
"Ты сняла блок?!" — опешила я.
Яара безразлично пожала плечами, будто то, что ее мысли слышит эльф, было делом совершенно обыденным.
Кроме "обалдеть" мой мозг не смог выдать ничего вразумительного. Сестру словно подменили. Она сама-то знает, что по уши влюбилась в... эмм... ушастого?
"За ушастого ответишь," — проворчал мысленно магистр. "А в остальном..." — хитрая улыбка, — "главное, что об этом знаю я."
Судя по тому, что столь нахальное заявление сестра проигнорировала, сказано оно было только для меня.
Я хмыкнула, но сразу же насупила брови.
"Только попробуй ее обидеть," — пригрозила светлому.
"И что-о-о?" — не проникся тот.
"Дариану пожалуюсь," — эльф рассмеялся в ответ на мое бурчание.
"Так что случилось?" — прервала нашу душевную беседу Яара.
"Кто-нибудь Алеарда видел?" — понятно, что Ярке с Рэном не до того было, но вдруг.
Все озадаченно переглянулись.
Новоприбывшую прислугу опросить не успели, на мой амулет поступил вызов.
— Ваше Величество, — неуверенно проговорил Эрин. — Вы просили докладывать обо всех, кто подойдет к кабинету... Так вот я сейчас наблюдаю лорда Советника и... Вас.
— Меня там точно нет, Эрин, — по ту сторону витиевато выругались. — Пока не высовывайтесь, сейчас будем. — Я встретилась взглядом с Дарианом и усмехнулась: — Веселье началось.
Глава 19
Мы с водяным перенеслись в комнату напротив кабинета, где несли службу наши доблестные стражи. Яару так не вовремя утащил танцевать Лаер-младший. Рэн остался присматривать за ней, но сразу после танца должен был прийти к нам.
— Что там? — обратился бог к страже. Я же продолжала изображать бессловесную пантеру.
— Зашли Советник и Ее Величество. Никто не выходил, — отрапортовал Хаст.
— Отлично, — предвкушающе оскалился бог. — Ну что, кис, твой выход?
Я кивнула и направилась посмотреть в глаза Алеарду, уже не прислушиваясь, какие указания водяной давал обоим мужчинам.
Какая-то часть меня все еще сомневалась в предательстве близкого человека. Ровно до тех пор, пока я не убедилась во всем окончательно. Войдя в комнату, молча остановилась у двери. Иллюзия кошки, которую все видели, плюхнулась на задние лапы. Она, якобы, соскучилась. А я ждала пока меня заметят и наблюдала, как кто-то с моим же обликом и Алеард пытаются открыть сейф. А еще ехидно усмехалась, глядя на эти тщетные попытки. Даже если бы они знали про кровь, то рисунок пальчиков ни просто на листе, ни воспроизведенный на довольно качественной иллюзии королевы, заветный шкафчик открыть не помог. И лорду Советнику было об этом прекрасно известно.
И только для того, чтобы увериться окончательно:
"Алеард!" — окликнула мысленно и... никакой реакции. То есть совсем. Абсолютно.
Не он... Тоже иллюзия! Словно гора с плеч свалилась. Но вот где же тогда настоящий... Задуматься не успела — мое присутствие, наконец, обнаружили.
Лже-королева испуганно ойкнула и ткнула в бок того, кто отчаянно ругался себе под нос, поняв, что сейф открываться не желает.
— Чего ей надо? — громким шепотом поинтересовалась леди, с опаской глядя на пантеру. Пантера оценила и дружелюбно оскалилась. Лже-королева вздрогнула и удостоилась раздраженного шипения своего сообщника.
— Да отстань ты от нее! Давай открывай!
— Как? Сам же видишь, что ничего не помогает, — взвилась дамочка.
— Демон! Вот же хитрая сука! — с ненавистью выплюнул мужчина и достал из кармана какой-то амулет. — Веди ее сюда, живо! — в переговорном артефакте, а это оказался именно он, что-то неразборчиво ответили. — Да мне плевать, как ты это сделаешь! Чтобы через две минуты королева была здесь, — произнес точно не Алеард, но чудо-амулет убрать в карман не успел — тот самопроизвольно улетел в угол комнаты.
Упс! Простите, не удержалась. Пока мужик недоуменно хлопал глазами, прямо передо мной возник Дариан, опутал водными сетями двоих неудавшихся воров и как-то очень кровожадно ухмыльнулся.
— Что ты себе позволяешь?! — завопил лже-Алеард, но быстро заткнулся. Точнее, его заткнули. Бог одним неуловимым движением пальцев заставил водные жгуты опоясать мужчину. Жесткая усмешка искривила губы водяного, когда вор в ужасе дернулся, стоило прозрачной петле затянуться на его шее. Леди же едва не лишилась чувств, но в последний момент передумала. Набрала в грудь побольше воздуха и завопила:
— Я все расскажу, только отпустите! Я не при чем! Это они меня заставили! Сказали, что никто не узнает... — сообщник метнул на нее злобный взгляд.
Причитания на уровне ультразвука перешли в истеричные рыдания, и девицу тоже пришлось заткнуть. Я просто подошла ближе, и леди замерла столбом, боясь даже вдохнуть. Теперь только изредка всхлипывала, поскуливая.
Фу, смотреть противно!
"Милый, спроси, кто она," — попросила я Дариана, понимая, что говорящая пантера окончательно нанесет вред хрупкой девичьей психике.
Но выполнить мою просьбу водяной не успел — в нашем спектакле появились новые действующие лица.
Как и хотел связанный сейчас по рукам и ногам мужчина, пришла Яара. А вот личность того, кто вел под руку сестру для меня оказалась неожиданностью.
— Что за?... — на пороге кабинета, переводя испуганный взгляд с Дариана на подвешенного мужчину и обратно, замер... Геррат.
Нужно отдать должное моему бывшему жениху, потому что сориентировался он быстро. В руке блеснул непонятно откуда взявшийся нож и в одно вгновение оказался у горла Яары.
— Отпусти его, иначе я убью королеву, — прошипел Лаер-младший.
— Кого отпустить? — невинно изогнул брови Дариан, затягивая петлю на шее вора сильнее.
— Его! — Геррат рыкнул и нервно дернулся, а под острием ножа на шее сестры выступила алая капля.
"Яр, меняемся."
"Еще чего!" — фыркнула та. "Пусть проговорится, кто это у нас такой наглый полез в сейф."
"А ты не поняла еще? Присмотрись внимательно к этому трио, и все станет ясно," — я усмехнулась и повторила просьбу: "Снимай иллюзию."
За то время, пока мы с Яарой переговаривались, бог успел довести Лаера-младшего.
— Я убью королеву! Даже ваш эльф не успеет вылечить перерезанное горло! — истерично выкрикнул Геррат, а в следующее мгновение иллюзия, подвластная сестре, растаяла, и бывший жених обнаружил перед собой совсем другую девушку.
— С королевой промашка вышла, — с издевкой ухмыльнулась я, глядя на вытянувшееся лицо Лаера-младшего, а потом на перекошенную физиономию старшего. Да, с появлением Геррата, не трудно было догадаться, кто скрывается под маской Алеарда. Парень выдал папочку. И, конечно, дополняла трио леди Аркенс собственной персоной. От нее точно не ожидала такой подлянки. Хотя... Если эта дура влюблена в одного из Лаеров, то почему нет?
Воспользовавшись заминкой после моего превращения из пантеры в человека, Яара ударила Геррата локтем в живот, и пока тот, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание, оттолкнула его назад, отчего парень оступился и упал, по пути задев головой деревянный подлокотник кресла.
Кассиль истошно завопила, дернулась, пытаясь вырваться из водяных пут, и Дариан ее отпустил. Девица, все еще в моем облике, спотыкаясь добралась до Геррата и запричитала, наглаживая того по голове. От озерцания этой идиллистической картины отвлек топот ног, а затем и звон стали в коридоре. Кто пришел на помощь предателям, я не видела, но знала, что в скором времени это будут трупы. Если их не прикончат Эрин и Хаст, то добью я, но, вероятнее всего, сестра, которая, выругавшись, перекинулась в пантеру, порвав такое красивое платье, и с рычанием ринулась в коридор. Кажется, после этого послышалась и ругань эльфа. Да-да, на слишком деятельных пантер.
Между делом, Дариан продолжал пытать Томаса.
— Кто еще вам помогает?
— Карисс, — прохрипел мужчина.
Но бог не посчитал ответ исчерпывающим.
— Еще кто? — шипел он, и я даже немного испугалась водяного — таким мне его видеть еще не приходилось.
— Девуар...
— Зачем тебе нужен камень?
— Отдать... — уже задыхался Лаер-старший.
— Кому?! — Дариан сильнее затянул петлю, а я только хотела вмешаться, чтобы он совсем не придушил мужика. Нет, мне его не было жалко, просто он еще мог оказаться полезен, но...
— Мне! — неожиданно совсем рядом прозвучал знакомый голос.
Среагировать я не успела, шеи, как несколько минут назад с Яарой, коснулось прохладное лезвие клинка. Не знаю, что послужило причиной, то, что я слишком увлеклась наблюдением за Томасом, шум из коридора, помешавший услышать тихие шаги за спиной, или личность того, кто, как оказалось, затеял это все. Никогда не считала его хорошим человеком, но предать собственное королевство... И ради чего?
— А теперь не дергайся. Лезвие смазано соком киавы, — Эрслер удовлетворенно усмехнулся, почувствовав, как я вздрогнула. — Правильно боишься, одной царапины хватит, чтобы яд проник в кровь. А смерть будет недолгой и мучительной.
За спиной послышался рык пантеры.
— Угомони свою кошку, — прошипел бывший министр внутреннего порядка. — Я нервничаю, — отрывисто бросил он, а потом с издевкой протянул: — а рука может соскользнуть... — в противовес своим словам мужчина был предельно спокоен.
"Радж, не надо. Слишком близко, я не смогу увернуться."
Кошка послушно отошла в сторону, но не сводила горящего желтого взгляда с того, кто посмел покуситься на мою жизнь. Выжидала момент, когда можно будет напасть и вцепиться ему в глотку.
"Алекс, ты уверена, что он не блефует?" — напряженно спросил Дариан.
"Уверена," — тошнотворно-сладкий аромат киавы нельзя было спутать ни с чем иным. Отличать яды меня с самого детства учил Алеард. Ведь нельзя быть принцессой, а потом и королевой, не боясь, что тебя в один день не отравят. Науку различать яды по запаху пришлось освоить в совершенстве. Сок киавы был самым опасным из всех возможных. Проникая в организм с кровью, он воздействовал на нервные окончания, сначала наступала слабость, потом судороги, и летальный исход в течение часа. Противоядия нет. Если яд попадал на ногу или руку, то при мгновенном обращении к целителям, еще была возможность его нейтрализовать. Но чем ближе к сердцу, тем меньше шансов на спасение.
— Вот и умница, — прокомментировал Эрслер действия Яры. — А теперь ты, — кивнул на прожигающего его ненавидящим взглядом Дариана. — Отпусти лорда Лаера, — как только он это произнес, Томас сполз на пол, стянул с пальца кольцо с рубином (то самое) и в уже привычном облике схватился за шею, судорожно хватая ртом воздух.
— А теперь, Ваше Величество, мы с вами откроем сейф, и никто нам не будет мешать, — лорд сделал ударение на последних словах и подтолкнул меня вперед.
Я осталась на месте. Нервно сглотнула, почувствовав, как лезвие сильнее прижалось к горлу, и острожно заговорила:
— Я открою, только руку немного убери. Поранюсь ведь.
— Это уже не важно, — отмахнулся Эрслер и все-таки заставил идти. — С трупом меньше проблем. А пока тело не остыло, механизм еще сработает, не так ли?
Да, этот момент я не продумала. Нужно будет переделать защиту. А вслух:
— Тебя не выпустят живым, если ты меня убьешь.
Мужчина хохотнул.
— Меня в любом случае живым не отпустят.
"Лекси, давай я его вскипячу," — внес предложение бог.
"А он дернется и полоснет меня по шее. Спасибо," — поворчала я. "Я открою сейф."
"Хорошо," — неохотно согласился Дариан. "Но как только он займется камнями, отходишь. Поняла?"
Чуть не кивнула, забыв о ноже.
Эрслер подвел меня к сейфу.
— Мне нужен нож.
— Зачем? – прошипел Эрслер.
— Чтобы открыть нужна моя кровь.
Уже оправившийся Томас тут же больно схватил за руку и не церемонясь полоснул по ней ножом Геррата, который успел подобрать с пола. Я сама испачкала пальцы в крови и приложила к дверце. Та сразу распахнулась. Камни лежали так, как мы с водяным их и оставили — каждый в отдельном мешочке, чтобы вдруг не соединились и не открыли портал к последней части Кристалла.
Вопреки ожиданиям, Эрслер меня не отпустил. Заставил Томаса вытащить камни и собрать воедино. Пока мужчина копался, сначала освобождая дрожащими руками кристаллы из ткани, потом поворачивая то один, то другой и ставя на нужное место, я продумывала свои дальнейшие действия. Когда Лаер соберет все камни, Эрслер должен будет отпустить меня — не факт, что живой, — и уйти в портал. Я собиралась во что бы то ни стало последовать за ним. Как только лорд уберет клинок от моей шеи, можно будет безбоязненно использовать магию и обездвижить мужчину.
Напряжение, царившее в кабинете, стало практически осязаемым. Где-то там продолжалась схватка, Кассиль пыталась привести в сознание Геррата, переминалась с лапы на лапу Раджин, нервно подергивая хвостом и угрожающе скалясь, недалеко от нее стоял Дариан. Но это было там. А здесь Томас держал в руке почти собранный Кристалл, по которому распространялось серебристое сияние, а другой ставил последний имеющийся камень. Вот сейчас и он засветится, потом откроется портал...
Секунда, вторая...
...Но ничего такого не произошло. Лаер-старший убрал руку, и камень прозрачной стекляшкой упал на пол.
Что за?... Наверное, об этом подумал каждый находящийся в комнате, следивший за историческим событием восстановления Кристалла. Как такое могло произойти? Ведь я сама забирала камни, все они настоящие...
