- Заглуши их. Сейчас отучим их тявкать, - посулила наварх и повторила свое предупреждение: - Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, опустите щиты и заглушите двигатели. Даю вам 30 секунд на выполнение.
Неведомо, о чем сейчас думали командиры патрульных кораблей, но выполнять требования «Аквилы» аборигены не спешили. Наоборот, использовали данное Ливией время для того, чтобы сменить позицию и перестроиться для атаки.
- Похоже, нас не восприняли всерьез, квириты, - хмыкнула Ливия. – Какое любопытное атакующее построение… Похоже на «пунийский клин», но силами всего трех кораблей?.. Впрочем, на их месте я бы тоже использовала все выгоды этой диспозиции: астероидное поле, возможность вызвать подкрепление…
- Нас снова атакуют, наварх, - прервал ее рассуждения бесстрастный голос Квинта Марция.
- А! – Ливия азартно потерла руки. – Глядите-ка! Двое заходят на атаку, словно «интерцепторы», а третий-то поотстал! Вот его и возьмем. Квинт Марций, твоим манипулариям предстоит небольшой абордаж после того, как мы зацепим третью пташку корвусом. А сейчас… Ульпий! Рулевое управление на мою консоль!
Ульпий, который как раз пытался выполнить замысловатый маневр, чтобы разом и от атаки уклониться, и от астероида увернуться, только плечом дернул, не решаясь огрызнуться вслух. Азарт боя захватил и рулевого, и отнимать у него управление сейчас, когда юноша только-только вошел во вкус – о да, это было жестоко. Но совершенно необходимо. Ибо Ливия видела то, чего не замечал Ульпий: изящные пируэты «Аквилы» вели ее точнехонько под залп третьего патрульного корабля противника.
- Дай-ка теперь мамочке порулить, - буркнула наварх, принимая, а скорее – отнимая управление. – Ну-ка… Покувыркаемся!
«Аквила» резко сменила вектор атаки, уваливаясь на левый борт и подныривая под некстати попавшееся на пути небесное тело.
- Приготовиться к оверкилю!
Теоретически стабилизационные системы биремы компенсировали все эти безумные выкрутасы, так что находящимся на мостике полеты вверх тормашками не грозили… но только теоретически. До тех пор, пока не поймаешь бортом вражеский залп.
Но на сей раз обошлось: «Аквила» ушла с траектории, сбивая с толку системы наведения ракет противника выпущенной «обманкой», а пока вражья автоматика собирала в кучку свои электронные мозги, бирема уже укрылась за астероидом, используя его как естественный барьер.
- Лихо… - одними губами шепнул Антоний, печально глядя на свою безнадежно испорченную пролитым кофе тунику.
Наварх глянула через плечо, весело щуря один глаз, словно целилась, и подмигнула, дескать, то ли еще будет.
- Кормовая батарея – заградительный огонь! – скомандовал Квинт Марций и неодобрительно покосился на развеселившуюся Ливию: - Тебе еще не надоело плясать?
Торвенторы «Аквилы» тем временем расправлялись с пятой из шести ракет противника, последняя же, чуть помедлив, вместо прыткой биремы разнесла в клочья очередной астероид.
- Ничуть, - фыркнула наварх. – Исполним на бис маневр «Бей и беги». Я хочу как можно больше их разделить. И мы же не забываем про то, что одного из этих ребят желательно захватить, и не слишком поврежденным?
Что подумал на это Квинт Марций, осталось загадкой для присутствующих. Глубокомысленное «хм» префекта могло означать все, что угодно.
«Аквила» тем временем, повинуясь воле наварха, вынырнула из своего укрытия, совершила полуоборот по центральной оси (как архаично изъясняются пилоты – «легла на крыло») и, выпустив сложную серию залпов из онагров левого борта, дала резкий дифферент на корму, демонстрируя откровенное намерение выписать «мертвую петлю». Во всяком случае, так поняли этот маневр преследователи, которые, кстати, уже не так успешно выдерживали свое атакующее построение. Подрастянулись и, похоже, немного растерялись.
- Маневровые на реверс! – выкрикнула Ливия, чуть не подпрыгивая в своем кресле. – Держитесь!
У опытных Аквилинов хватательный рефлекс был отработан как надо, а вот Антонию не повезло: не успевший среагировать на фокусы наварха психо-корректор неэстетично приложился седалищем о палубу. «Аквила» буквально развернулась на собственной корме, встретив торопливый, а оттого нестройный залп противника заградительным огнем уже носовой батареи. И устремилась вперед, поливая излишне оторвавшегося от спутников переднего преследователя огнем из погонных онагров.
- Ну, чем не «интерцептор», а? – хихикнула Ливия, мимоходом погладив подлокотник кресла.
- Наварх! – прорвался на мостик раздраженный голос Фабриции. – Не знаю, что ты там творишь, но завязывай! Давление в реакторе зашкаливает! Левый маневровый «чихает»! Сейчас у нас хладагент закипит!
- Сбрось часть плазмы по моей команде! – рявкнула в ответ наварх, не отрывая глаз от тактического экрана. – Сейчас мы их дожарим… Давай!
Проносясь над уже поврежденным кораблем навстречу еще нетронутому противнику, «Аквила» выпустила в пространство волну раскаленной плазмы, довершив разгром. Лишенное щитов (слава меткости торвенторов Квинта Марция) судно было попросту сметено этим нетрадиционным, но эффективным оружием, а в его искореженных обломках не могло уцелеть ничто живое.
- Как давление? – поинтересовалась Ливия, в очередной раз меняя вектор атаки. – Фабриция! Отчет!
- Стабилизируется, - проворчала главный инженер. – Практически то, что ты называешь нормой, наварх.
- Отлично. И мне нужен мой левый маневровый.
Антоний, подумав, решил, что подниматься на ноги пока несколько… преждевременно.
Второй преследователь, внезапно из охотника ставший дичью, успел просчитать незамысловатую тактику Ливии и теперь отчаянно пытался одновременно и скорость не потерять, и вектор сменить на более выгодный. Но «Аквила» приближалась слишком быстро, делом доказывая, что посреди астероидных полей шустро летать умеют не только местные патрули, но и такие увесистые дамы, как республиканская бирема. А в прямой, «лобовой» атаке преимущество было у того, кто превосходит в мощности залпа. Впрочем, абориген не сдавался, то ли рассчитывая на подмогу, то ли надеясь подбить двигатели или хотя бы сенсоры «Аквилы». Серии коротких вспышек осветили сумрачное пространство этого изрядно замусоренного поля боя: противник открыл огонь не только из носовых, но и, похоже, из всех орудий.
- Какое-то энергетическое оружие, вроде наших онагров, но пожиже… - пробормотала Ливия, дернув плечом так, словно это не в «Аквилу», а в нее саму стреляли. – Щиты?
- Держатся на 87 процентах. Повреждений нет.
- Тем лучше… - она прищурилась, как будто собралась прожечь взглядом тактический экран. – Тем… А! Ну, давай, мой хороший, подставь мне брюшко…
«Аквила» виляла и выписывала кренделя и петли, не отклоняясь, впрочем, от генерального курса. Бирема только слегка вздрагивала, когда некрупные обломки сталкивались с ее щитами, а крупные наварх умудрялась пока что огибать. Противник тоже петлял, никак не желая подставляться под залп незваной и слишком зубастой гостьи. Как будто командир патрульного корабля слышал мысли наварха «Аквилы» и делал все возможное, чтобы бирема измотала и двигатели, и экипаж в этой смертельной игре в космические пятнашки. Впрочем, онагры «Аквилы» пока молчали. А какой смысл в том, чтобы расходовать энергию на бессмысленные выстрелы, которые все равно не достигнут увертливой цели?
- Подойди на дистанцию прямого залпа, - попросил Квинт Марций, напряженно наблюдая за обоими вражескими кораблями. - Иначе эта траянская блоха все равно увернется.
- Ecastor! – довольно блекло выругалась Ливия, хотя могла бы выразиться и погрубее. – А я что делаю, по-твоему, префект?
И резко вильнула в сторону, намереваясь перехватить шмыгнувшего за крупный астероид противника в тот момент, когда он вылетит с другой стороны. «Наблюдатель» между тем тоже пришел в движение. Видимо, его командир (и командующий всем поредевшим соединением по совместительству, вероятно) наконец-то принял тактическое решение. Очевидное и прямо-таки напрашивающееся: взять залетную бирему «в клещи». Наварх одобрительно кивнула, мысленно соглашаясь – да, намерение похвальное, вот только удастся ли его исполнить? Пока что противник сделал все, чтобы причинить «Аквиле» наименьшие повреждения, вероятно, собираясь обездвижить бирему и взять ее по-пиратски на абордаж. Что наводило, опять же, на интересные мысли. Но обдумать их Ливия собиралась потом, после боя. Сейчас же она просто обрадовалась, что первоначальные смутные догадки подтверждаются.
Уничтожить «Аквилу» три корабля такого класса сумели бы, только если б на борту биремы все члены экипажа, включая Гнея Помпилия, вдруг впали бы в кому. Но серьезно потрепать зубастую республиканку – это запросто. Лишившись, к примеру, систем наведения или маневровых, «Аквила» станет пусть не легкой, но все-таки добычей. Но Ливия не собиралась это допускать.
- Я возьму его на встречном курсе, - отрывисто бросила она. – Когда он высунется… Ждем… ждем… Сейчас! Дать форсаж на маршевые!
Бирема, повинуясь воле наварха, затрепетала, а низкое гудение ее двигателей проникло даже сквозь звукоизоляцию.
- Усилить килевые щиты!
«Аквила» вынырнула навстречу слегка опешившему от такой наглости патрулю и, не сбавляя скорость, понеслась вперед, практически стелясь над поверхностью планетоида.
- Лоб в лоб? – вытаращил глаза Антоний. – Это что… таран, да?
- Это называется – «маневр мокрые штаны», - отозвалась наварх, хихикнув, как девчонка, перебравшая стимулятора. – Кто-то должен показать брюхо, иначе – бах!
Антоний подавился возгласом, который в переводе с медицинского приблизительно означал: «Рано я тебя выписал».
- Лучше держись за что-нибудь, - не оборачиваясь, посоветовал психо-корректору жалостливый Плавтий. – Сейчас потрясет.
- Плавтий, дистанция?
- 500 миль!
- Марций, помоги ему решиться!
Префект кивнул, прекрасно понимая смысл приказа. Погонные онагры биремы уже взяли противника в «вилку», не позволяя увильнуть от свидания с горячей красоткой-«Аквилой» и ее чокнутым навархом. Враг, впрочем, тоже понял, что попался, и вовсю использовал свой последний шанс, в упор расстреливая бирему из всего, что у него было. «Аквила» содрогнулась от серии попаданий, но с курса не сбилась.
- Где мои щиты?! – рявкнула Ливия. – Статус!
- Фронтальные щиты на 46 процентах! Повреждения корпуса на…
Но тут вклинился Плавтий:
- Наварх, дистанция 300 миль! Цель в прямой видимости!
Силуэт вражеского корабля уже можно было разглядеть без всяких сенсоров. 300 миль – это всего лишь несколько секунд полета. Безумного полета. Бесконечных секунд, вязких, словно белковый концентрат из аварийного пайка.
- 100 миль!
И нервы командира патрульного корабля не выдержали. Противник дал дифферент на корму и задрал нос, пытаясь избежать столкновения.
- Ха! – воскликнула наварх и оскалилась. – Намочил штаны, салага! Подсуши его, Квинт Марций!
Торвенторам «Аквилы» особого приглашения не требовалось. Слаженный огонь погонных и тяжелых бортовых онагров прошил подставленное брюхо патрульного, буквально распылив дефлекторы его щитов. Бирема сменила вектор атаки, заложила вираж и зашла сверху, довершая разгром.
- Остался лидер, - мурлыкнула Ливия, косо глянув на хаотичное облако обломков, оставшееся слева по борту. – Похоже, он вознамерился удрать от меня. Тем проще. Фабриция, статус!
- Незначительные повреждения в 10-м энергоблоке. Компенсируем, - отчиталась главный инженер и добавила не по уставу, зато искренне: - Добивай их уже, наварх!
- Всё ради удовольствия моих инженеров, - усмехнулась Аквилина. – Ну-ка, ну-ка… Покажем, как быстро мы на самом деле умеем летать.
Маневры, совершаемые Ливией, одновременно проделывал и Квинт Марций – только в мыслях. Воображение завзятого книгочея работало ничуть не хуже виртуального симулятора. Даже лучше! Аквилин словно видел весь бой со стороны: ульрамариновая бирема, расчерчивающая пространство смертоносными письменами, точно искусный мастер-каллиграф. Мысленно кувыркаясь вместе с «Аквилой», он вполне успевал командовать торвенторами.
- Дистанция… расчет по стандартной шкале… залп… - бубнил он для журнала, уже зная, что торпеда точно поразила цель. – Готовность… онагры…
Все как обычно. Нет! Гораздо лучше, легче, четче, эффективнее, естественнее. Тот пик формы, к которому столько лет идет каждый военный ментат. И где восторг, спрашивается? Радость и воодушевление Ливии были столь неподдельны, что на их красочном фоне скупой профессиональный триумф префекта выглядел ненастоящим.
- Дистанция…
Самому Квинту Марцию было неизвестно, кого он больше ненавидит – Антония или Ливию. Можно лишь предположить, что токсичной оказалась вся комбинация из наварха и мозговеда. А их и поодиночке терпеть сложно. Одна летает так, словно родилась не человеком, а биремой. Без подключения к нейросети обходится и горя не знает. И та гармония пилотирования, до которой Квинту Марцию не дотянуться, как рукой до звезд, для Ливии естественна, точно цвет радужки. Она просто есть, и всегда была.
«Ждать!» - послал префект мысль-импульс, сдвинул в сторонку схему из торвентория, чтобы на миг переключиться на обзорные сенсоры.
- Проклятье… - это Антоний шипел себе под нос
Второй…Квинт Марций позволил себе злорадную ухмылку при виде потирающего ушибы психокорректора. Теперь он корил Антония, что тот в свое время не выявил «летучее отклонение» и не вылечил. Полный абсурд, конечно! Но, бессмертные боги, кто-то же должен быть виноват во всём? Не ларов же винить, за то, что в его гены вкралась совершенно ненужная префекту последовательность нуклеотидов? И не воспитателей, которые и заботились как должно, и любили Квинта Марция всем сердцем? Ну, не себя же?
- Сузить сектор обстрела… Готовность…
И самое обидное – никогда прежде Аквилин не ощущал такого полнейшего сродства с вооружением биремы. Словно сам стал всем «онаграми» и «скорпионами» «Аквилы», её системами наведения и щитами. Тактические решения приходили сами, почти без участия рассудка, и были… Да! Они были безупречны! Тут ликовать надо, но Квинт Марций все глубже погружался в черные бездны отчаяния.
Как все время твердил Константин в минуты раздражения: «Все беды, Квинт, в твоей вере в собственную исключительность. Ты считаешь себя особенным. А это, умник, вовсе не так, и я тебе докажу!» И раз за разом словом и делом доказывал, что его контубернал -всего лишь еще один из множества Марциев со всеми достоинствами и пороками, вроде иссушающей зависти к чужим талантам.
И сейчас доблестный Марк Марций наверняка проворчал бы крайне раздраженно: «И какого рожна еще тебе надобно, а? Из-за тебя наварх мятеж поддержала, всем пожертвовала ради твоей придури. Но тебе все равно мало? Тебе теперь хочется не просто летать, а летать лучше Ливии. Ну ты и м…чудак, Квинт!» А потом посмотрел бы яркими, голубыми, как у породистых кошек, глазами из-под кустистых седых бровей так, словно залп из «онагров» дал.
С другой стороны, разве на «Аквиле» для кого-то секрет, что их префект – изрядный мудак?
Оставшийся в меньшинстве лидер разбитого патруля улепетывал с завидной скоростью, петляя, как кадет, заблудившийся в рекреационном секторе. Ливия хмурилась, не без труда следуя курсом прыткого беглеца.
- Такое ощущение, что нас заманивают, - заметил Плавтий и тут же нарвался на брюзгливое ворчанье:
Неведомо, о чем сейчас думали командиры патрульных кораблей, но выполнять требования «Аквилы» аборигены не спешили. Наоборот, использовали данное Ливией время для того, чтобы сменить позицию и перестроиться для атаки.
- Похоже, нас не восприняли всерьез, квириты, - хмыкнула Ливия. – Какое любопытное атакующее построение… Похоже на «пунийский клин», но силами всего трех кораблей?.. Впрочем, на их месте я бы тоже использовала все выгоды этой диспозиции: астероидное поле, возможность вызвать подкрепление…
- Нас снова атакуют, наварх, - прервал ее рассуждения бесстрастный голос Квинта Марция.
- А! – Ливия азартно потерла руки. – Глядите-ка! Двое заходят на атаку, словно «интерцепторы», а третий-то поотстал! Вот его и возьмем. Квинт Марций, твоим манипулариям предстоит небольшой абордаж после того, как мы зацепим третью пташку корвусом. А сейчас… Ульпий! Рулевое управление на мою консоль!
Ульпий, который как раз пытался выполнить замысловатый маневр, чтобы разом и от атаки уклониться, и от астероида увернуться, только плечом дернул, не решаясь огрызнуться вслух. Азарт боя захватил и рулевого, и отнимать у него управление сейчас, когда юноша только-только вошел во вкус – о да, это было жестоко. Но совершенно необходимо. Ибо Ливия видела то, чего не замечал Ульпий: изящные пируэты «Аквилы» вели ее точнехонько под залп третьего патрульного корабля противника.
- Дай-ка теперь мамочке порулить, - буркнула наварх, принимая, а скорее – отнимая управление. – Ну-ка… Покувыркаемся!
«Аквила» резко сменила вектор атаки, уваливаясь на левый борт и подныривая под некстати попавшееся на пути небесное тело.
- Приготовиться к оверкилю!
Теоретически стабилизационные системы биремы компенсировали все эти безумные выкрутасы, так что находящимся на мостике полеты вверх тормашками не грозили… но только теоретически. До тех пор, пока не поймаешь бортом вражеский залп.
Но на сей раз обошлось: «Аквила» ушла с траектории, сбивая с толку системы наведения ракет противника выпущенной «обманкой», а пока вражья автоматика собирала в кучку свои электронные мозги, бирема уже укрылась за астероидом, используя его как естественный барьер.
- Лихо… - одними губами шепнул Антоний, печально глядя на свою безнадежно испорченную пролитым кофе тунику.
Наварх глянула через плечо, весело щуря один глаз, словно целилась, и подмигнула, дескать, то ли еще будет.
- Кормовая батарея – заградительный огонь! – скомандовал Квинт Марций и неодобрительно покосился на развеселившуюся Ливию: - Тебе еще не надоело плясать?
Торвенторы «Аквилы» тем временем расправлялись с пятой из шести ракет противника, последняя же, чуть помедлив, вместо прыткой биремы разнесла в клочья очередной астероид.
- Ничуть, - фыркнула наварх. – Исполним на бис маневр «Бей и беги». Я хочу как можно больше их разделить. И мы же не забываем про то, что одного из этих ребят желательно захватить, и не слишком поврежденным?
Что подумал на это Квинт Марций, осталось загадкой для присутствующих. Глубокомысленное «хм» префекта могло означать все, что угодно.
«Аквила» тем временем, повинуясь воле наварха, вынырнула из своего укрытия, совершила полуоборот по центральной оси (как архаично изъясняются пилоты – «легла на крыло») и, выпустив сложную серию залпов из онагров левого борта, дала резкий дифферент на корму, демонстрируя откровенное намерение выписать «мертвую петлю». Во всяком случае, так поняли этот маневр преследователи, которые, кстати, уже не так успешно выдерживали свое атакующее построение. Подрастянулись и, похоже, немного растерялись.
- Маневровые на реверс! – выкрикнула Ливия, чуть не подпрыгивая в своем кресле. – Держитесь!
У опытных Аквилинов хватательный рефлекс был отработан как надо, а вот Антонию не повезло: не успевший среагировать на фокусы наварха психо-корректор неэстетично приложился седалищем о палубу. «Аквила» буквально развернулась на собственной корме, встретив торопливый, а оттого нестройный залп противника заградительным огнем уже носовой батареи. И устремилась вперед, поливая излишне оторвавшегося от спутников переднего преследователя огнем из погонных онагров.
- Ну, чем не «интерцептор», а? – хихикнула Ливия, мимоходом погладив подлокотник кресла.
- Наварх! – прорвался на мостик раздраженный голос Фабриции. – Не знаю, что ты там творишь, но завязывай! Давление в реакторе зашкаливает! Левый маневровый «чихает»! Сейчас у нас хладагент закипит!
- Сбрось часть плазмы по моей команде! – рявкнула в ответ наварх, не отрывая глаз от тактического экрана. – Сейчас мы их дожарим… Давай!
Проносясь над уже поврежденным кораблем навстречу еще нетронутому противнику, «Аквила» выпустила в пространство волну раскаленной плазмы, довершив разгром. Лишенное щитов (слава меткости торвенторов Квинта Марция) судно было попросту сметено этим нетрадиционным, но эффективным оружием, а в его искореженных обломках не могло уцелеть ничто живое.
- Как давление? – поинтересовалась Ливия, в очередной раз меняя вектор атаки. – Фабриция! Отчет!
- Стабилизируется, - проворчала главный инженер. – Практически то, что ты называешь нормой, наварх.
- Отлично. И мне нужен мой левый маневровый.
Антоний, подумав, решил, что подниматься на ноги пока несколько… преждевременно.
Второй преследователь, внезапно из охотника ставший дичью, успел просчитать незамысловатую тактику Ливии и теперь отчаянно пытался одновременно и скорость не потерять, и вектор сменить на более выгодный. Но «Аквила» приближалась слишком быстро, делом доказывая, что посреди астероидных полей шустро летать умеют не только местные патрули, но и такие увесистые дамы, как республиканская бирема. А в прямой, «лобовой» атаке преимущество было у того, кто превосходит в мощности залпа. Впрочем, абориген не сдавался, то ли рассчитывая на подмогу, то ли надеясь подбить двигатели или хотя бы сенсоры «Аквилы». Серии коротких вспышек осветили сумрачное пространство этого изрядно замусоренного поля боя: противник открыл огонь не только из носовых, но и, похоже, из всех орудий.
- Какое-то энергетическое оружие, вроде наших онагров, но пожиже… - пробормотала Ливия, дернув плечом так, словно это не в «Аквилу», а в нее саму стреляли. – Щиты?
- Держатся на 87 процентах. Повреждений нет.
- Тем лучше… - она прищурилась, как будто собралась прожечь взглядом тактический экран. – Тем… А! Ну, давай, мой хороший, подставь мне брюшко…
«Аквила» виляла и выписывала кренделя и петли, не отклоняясь, впрочем, от генерального курса. Бирема только слегка вздрагивала, когда некрупные обломки сталкивались с ее щитами, а крупные наварх умудрялась пока что огибать. Противник тоже петлял, никак не желая подставляться под залп незваной и слишком зубастой гостьи. Как будто командир патрульного корабля слышал мысли наварха «Аквилы» и делал все возможное, чтобы бирема измотала и двигатели, и экипаж в этой смертельной игре в космические пятнашки. Впрочем, онагры «Аквилы» пока молчали. А какой смысл в том, чтобы расходовать энергию на бессмысленные выстрелы, которые все равно не достигнут увертливой цели?
- Подойди на дистанцию прямого залпа, - попросил Квинт Марций, напряженно наблюдая за обоими вражескими кораблями. - Иначе эта траянская блоха все равно увернется.
- Ecastor! – довольно блекло выругалась Ливия, хотя могла бы выразиться и погрубее. – А я что делаю, по-твоему, префект?
И резко вильнула в сторону, намереваясь перехватить шмыгнувшего за крупный астероид противника в тот момент, когда он вылетит с другой стороны. «Наблюдатель» между тем тоже пришел в движение. Видимо, его командир (и командующий всем поредевшим соединением по совместительству, вероятно) наконец-то принял тактическое решение. Очевидное и прямо-таки напрашивающееся: взять залетную бирему «в клещи». Наварх одобрительно кивнула, мысленно соглашаясь – да, намерение похвальное, вот только удастся ли его исполнить? Пока что противник сделал все, чтобы причинить «Аквиле» наименьшие повреждения, вероятно, собираясь обездвижить бирему и взять ее по-пиратски на абордаж. Что наводило, опять же, на интересные мысли. Но обдумать их Ливия собиралась потом, после боя. Сейчас же она просто обрадовалась, что первоначальные смутные догадки подтверждаются.
Уничтожить «Аквилу» три корабля такого класса сумели бы, только если б на борту биремы все члены экипажа, включая Гнея Помпилия, вдруг впали бы в кому. Но серьезно потрепать зубастую республиканку – это запросто. Лишившись, к примеру, систем наведения или маневровых, «Аквила» станет пусть не легкой, но все-таки добычей. Но Ливия не собиралась это допускать.
- Я возьму его на встречном курсе, - отрывисто бросила она. – Когда он высунется… Ждем… ждем… Сейчас! Дать форсаж на маршевые!
Бирема, повинуясь воле наварха, затрепетала, а низкое гудение ее двигателей проникло даже сквозь звукоизоляцию.
- Усилить килевые щиты!
«Аквила» вынырнула навстречу слегка опешившему от такой наглости патрулю и, не сбавляя скорость, понеслась вперед, практически стелясь над поверхностью планетоида.
- Лоб в лоб? – вытаращил глаза Антоний. – Это что… таран, да?
- Это называется – «маневр мокрые штаны», - отозвалась наварх, хихикнув, как девчонка, перебравшая стимулятора. – Кто-то должен показать брюхо, иначе – бах!
Антоний подавился возгласом, который в переводе с медицинского приблизительно означал: «Рано я тебя выписал».
- Лучше держись за что-нибудь, - не оборачиваясь, посоветовал психо-корректору жалостливый Плавтий. – Сейчас потрясет.
- Плавтий, дистанция?
- 500 миль!
- Марций, помоги ему решиться!
Префект кивнул, прекрасно понимая смысл приказа. Погонные онагры биремы уже взяли противника в «вилку», не позволяя увильнуть от свидания с горячей красоткой-«Аквилой» и ее чокнутым навархом. Враг, впрочем, тоже понял, что попался, и вовсю использовал свой последний шанс, в упор расстреливая бирему из всего, что у него было. «Аквила» содрогнулась от серии попаданий, но с курса не сбилась.
- Где мои щиты?! – рявкнула Ливия. – Статус!
- Фронтальные щиты на 46 процентах! Повреждения корпуса на…
Но тут вклинился Плавтий:
- Наварх, дистанция 300 миль! Цель в прямой видимости!
Силуэт вражеского корабля уже можно было разглядеть без всяких сенсоров. 300 миль – это всего лишь несколько секунд полета. Безумного полета. Бесконечных секунд, вязких, словно белковый концентрат из аварийного пайка.
- 100 миль!
И нервы командира патрульного корабля не выдержали. Противник дал дифферент на корму и задрал нос, пытаясь избежать столкновения.
- Ха! – воскликнула наварх и оскалилась. – Намочил штаны, салага! Подсуши его, Квинт Марций!
Торвенторам «Аквилы» особого приглашения не требовалось. Слаженный огонь погонных и тяжелых бортовых онагров прошил подставленное брюхо патрульного, буквально распылив дефлекторы его щитов. Бирема сменила вектор атаки, заложила вираж и зашла сверху, довершая разгром.
- Остался лидер, - мурлыкнула Ливия, косо глянув на хаотичное облако обломков, оставшееся слева по борту. – Похоже, он вознамерился удрать от меня. Тем проще. Фабриция, статус!
- Незначительные повреждения в 10-м энергоблоке. Компенсируем, - отчиталась главный инженер и добавила не по уставу, зато искренне: - Добивай их уже, наварх!
- Всё ради удовольствия моих инженеров, - усмехнулась Аквилина. – Ну-ка, ну-ка… Покажем, как быстро мы на самом деле умеем летать.
Маневры, совершаемые Ливией, одновременно проделывал и Квинт Марций – только в мыслях. Воображение завзятого книгочея работало ничуть не хуже виртуального симулятора. Даже лучше! Аквилин словно видел весь бой со стороны: ульрамариновая бирема, расчерчивающая пространство смертоносными письменами, точно искусный мастер-каллиграф. Мысленно кувыркаясь вместе с «Аквилой», он вполне успевал командовать торвенторами.
- Дистанция… расчет по стандартной шкале… залп… - бубнил он для журнала, уже зная, что торпеда точно поразила цель. – Готовность… онагры…
Все как обычно. Нет! Гораздо лучше, легче, четче, эффективнее, естественнее. Тот пик формы, к которому столько лет идет каждый военный ментат. И где восторг, спрашивается? Радость и воодушевление Ливии были столь неподдельны, что на их красочном фоне скупой профессиональный триумф префекта выглядел ненастоящим.
- Дистанция…
Самому Квинту Марцию было неизвестно, кого он больше ненавидит – Антония или Ливию. Можно лишь предположить, что токсичной оказалась вся комбинация из наварха и мозговеда. А их и поодиночке терпеть сложно. Одна летает так, словно родилась не человеком, а биремой. Без подключения к нейросети обходится и горя не знает. И та гармония пилотирования, до которой Квинту Марцию не дотянуться, как рукой до звезд, для Ливии естественна, точно цвет радужки. Она просто есть, и всегда была.
«Ждать!» - послал префект мысль-импульс, сдвинул в сторонку схему из торвентория, чтобы на миг переключиться на обзорные сенсоры.
- Проклятье… - это Антоний шипел себе под нос
Второй…Квинт Марций позволил себе злорадную ухмылку при виде потирающего ушибы психокорректора. Теперь он корил Антония, что тот в свое время не выявил «летучее отклонение» и не вылечил. Полный абсурд, конечно! Но, бессмертные боги, кто-то же должен быть виноват во всём? Не ларов же винить, за то, что в его гены вкралась совершенно ненужная префекту последовательность нуклеотидов? И не воспитателей, которые и заботились как должно, и любили Квинта Марция всем сердцем? Ну, не себя же?
- Сузить сектор обстрела… Готовность…
И самое обидное – никогда прежде Аквилин не ощущал такого полнейшего сродства с вооружением биремы. Словно сам стал всем «онаграми» и «скорпионами» «Аквилы», её системами наведения и щитами. Тактические решения приходили сами, почти без участия рассудка, и были… Да! Они были безупречны! Тут ликовать надо, но Квинт Марций все глубже погружался в черные бездны отчаяния.
Как все время твердил Константин в минуты раздражения: «Все беды, Квинт, в твоей вере в собственную исключительность. Ты считаешь себя особенным. А это, умник, вовсе не так, и я тебе докажу!» И раз за разом словом и делом доказывал, что его контубернал -всего лишь еще один из множества Марциев со всеми достоинствами и пороками, вроде иссушающей зависти к чужим талантам.
И сейчас доблестный Марк Марций наверняка проворчал бы крайне раздраженно: «И какого рожна еще тебе надобно, а? Из-за тебя наварх мятеж поддержала, всем пожертвовала ради твоей придури. Но тебе все равно мало? Тебе теперь хочется не просто летать, а летать лучше Ливии. Ну ты и м…чудак, Квинт!» А потом посмотрел бы яркими, голубыми, как у породистых кошек, глазами из-под кустистых седых бровей так, словно залп из «онагров» дал.
С другой стороны, разве на «Аквиле» для кого-то секрет, что их префект – изрядный мудак?
Оставшийся в меньшинстве лидер разбитого патруля улепетывал с завидной скоростью, петляя, как кадет, заблудившийся в рекреационном секторе. Ливия хмурилась, не без труда следуя курсом прыткого беглеца.
- Такое ощущение, что нас заманивают, - заметил Плавтий и тут же нарвался на брюзгливое ворчанье:
