Ничего особенного, если не считать многолетних мозолей от постоянного использования оружия. Что он видел в них? Отчего его лицо становилось все мрачнее и мрачнее даже когда это казалось уже невозможным?
Почему-то именно в этот момент я решила, что пора и честь знать… То есть, я, конечно рада, что смогла помочь и все такое, но и о себе забывать не следует. Проще говоря, пока сваливать, пока Кугара нет и отрядники не опомнились и не решили, что меня можно использовать как-то еще.
- Ладно, ребята, - как можно мягче, чтобы не нагнетать и без того тяжелую атмосферу, сказала я, поднимаясь с перевернутого ведра, на которое уселась, чтобы дать отдохнуть ноющим от непривычных нагрузок ногам. – Желаю удачи во всех ваших делах, а мне пора.
Каст тут же поднялся со своего места и встал рядом, всем своим видом выражая намерение следовать за мной. Я покосилась на него, но промолчала. Рассудила, что стоит сперва убраться подальше от трагедии, невольной участницей которой я стала, а уж потом решать, что делать с моей, такой неудобной, но такой волнующей влюбленностью.
- Освободить я ее, - тут я дернула подбородком в сторону драконессы. – Помогла, силы ирайза могут исчезнуть с минуты на минуту, так что пользы от меня вам больше никакой не будет, буду только мешать, так что…
Я говорила торопливо, всерьез опасаясь, что кто-нибудь начнет возражать, но при этом не забывала деловито натягивать ни капли не просохшие, разве что немного согревшиеся от огня тряпки. Ощущение было мерзопакостнейшее, но я этого почти не замечала, усиленно изображая уверенность в очевидности происходящего, которой вовсе не ощущала.
- Иди, - милостиво кивнул О-Рэлли и, может мне и почудилось, в его глазах мелькнул огонек признательности.
«Показалось», - поспешила я списать увиденное на усталость и нервное перенапряжение.
- Да, иди куда хочешь, - неожиданно подала голос драконесса. – Никчемная человечишка…
«Ах ты, дрянь!» - почти восхищенно подумала я. – «Надо же быть такой неблагодарной!»
- Хватит, – раздался от двери холодный голос Кугара. Я порывисто обернулась. Парень, с которого ручьями лилась вода, стоял, устало привалившись плечом к стене. – Куда вас вести? - хмуро спросил он у драконов.
«Он все-таки решил отвести их. Испугался угрозы О-Рэлли?»
Вот только Кугар совсем не выглядел испуганным. Скорее, он был вне себя от ярости, но сдерживал себя, понимая, что в этот раз он проиграл и вынужден уступить О-Рэлли. Другой на месте Кугара кричал бы, топал ногами, размахивал руками… Другой, но не Кугар. Он не опустился до этого, он принял поражение со всем возможным в данном случае достоинством. Настоящий принц. Жаль только, что он не спешит вытащить меня из неприятностей. Ему вообще до меня дела нет.
- К Закатным горам, - торопливо, словно боясь, что Кугар передумает, выпалил О-Рэлли.
- На Драконье плато? – уточнил Кугар.
- Нет, там часто бывают патрули, а они не дадут даже слова сказать – нападут сразу, - нехотя признался О-Рэлли. – Лучше к Крапчатой скале…
О-Рэлли собирался сказать что-то еще, но Кугар его оборвал:
- Без разницы, - буркнул он. – Собирайтесь. Но у меня есть условие.
- Какое?
- Вы вернете Юзилану магию. Я знаю, что драконы такое могут.
Едва отзвучало последнее слово, в конюшне воцарилась гнетущая тишина.
- Ты зарываешься! – почти хором воскликнули О-Рэлли и драконесса.
- Только так, - качнул головой Кугар. – И никак иначе.
- Хорошо, но только когда достигнем гор…
Они еще продолжали спор на повышенных тонах, но я больше не слушала, осененная неожиданной мыслью. В памяти всплыла брошенная Родогаром не так давно фраза: «Бабка говорила, что ирайзы живут в Закатных горах».
«Может эти загадочные ирайзы смогут отправить меня домой?» - задумалась я. – «Шансов мало, но…»
Мозг лихорадочно заработал, высчитывая шансы на успех. Спустя пару минут напряженных раздумий я решила, что попытаться надо. Если раньше я про ирайзов не знала, то теперь… Возможность вернуться домой перестала быть призрачной мечтой и стала почти осуществимой. Да, шансов мало, но даже это больше, чем пару недель назад, когда я сходила с ума от безысходности, понимая, что застряла в этом чуждом мире без малейшей надежды на возвращение.
А то, что отрядники идут в нужную мне сторону и вовсе удача небывалая! Пустись я в путь одна… Далеко бы ушла? До первой деревни или до ближайшего города? Какова вероятность, что я смогла бы преодолеть все опасности долгого пути? Зато если присоединюсь к отрядникам, то сэкономлю массу времени, да и путешествие будет гораздо легче и безопаснее.
«Если не пойду с ними сейчас, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь! И даже если ничего не добьюсь от ирайзов, этот поход обойдется мне меньшими потерями, чем если бы пошла одна!»
- Я хочу пойти с вами, - выпалила я торопливо, чтобы не дать себе шанса струсить и передумать.
Спор тотчас же стих. Все присутствующие удивленно уставились на меня. Даже Каст…
- Все равно хотела в ту сторону, - пояснила сбивчиво, уверенная, что всем ясно, что вру. – И мешать не буду, вы меня даже не заметите!
Я с замиранием сердца ждала решения отрядников и драконов. А ну как сейчас рассмеются мне в лицо? Что я тогда буду делать? Особенно волновали драконы. Самые непредсказуемые, отнюдь не доброжелательно настроенные и вместе с тем – самые могущественные.
Молчание длилось несколько томительно долгих минут. Я маялась под испытующими взглядами и изо всех сил старалась выглядеть безразличной. Если блефовать, то по всем правилам.
«Надо было в Мафию чаще играть», - подумалось некстати.
- Не… - начал Кугар, а я напряглась, понимая, что это отказ.
- Пусть идет, - внезапно вмешалась драконесса.
- Что? Удивился О-Рэлли. – Почему?
Остальные тоже недоумевали. Последнее, что можно было бы ожидать от драконессы – желание иметь лишнего человека под боком.
- Потому что он, - драконесса кивнула на Каста. – Пойдет с ней. Так?
- Да, - невозмутимо подтвердил Каст.
- И что? – удивился Кугар.
- Этот парень может нам пригодиться, - многозначительно, глядя только на О-Рэлли, сказала драконесса.
- Что? Нет… - попытался возразить О-Рэлли.
Неуловимое движение гибкого тела и на щеке мужчины заалели, медленно набухая кровью, четыре параллельные полосы, оставленные когтями драконессы.
- Уш-шласу! Рведоргас шларавий!!
На последнем слове голос девушки сорвался на визг, и она снова занесла руку. О-Рэлли не сделал ни малейшей попытки уклониться, продолжая сидеть со склоненной головой. Рука драконессы замерла в паре сантиметров от его щеки. Кровь дракона прочертила тонкую полоску по его шее и впиталась в ткань рубашки. Драконесса проследила за ней взглядом и едва заметно вздохнула.
- Вар-руи-инн… - пробормотала она, опуская руку.
«Что?» - продолжала пребывать в недоумении я.
- Пусть идут с нами, - с нажимом, чтобы отбить у отрядников и О-Рэлли малейшее желание возразить, сказала драконесса.
«Да!» - мысленно возликовала я, понимая, что победила. Как бы не относились мужчины к моей компании в этом путешествии, слово драконов – решающее. Еще бы узнать, чем ее так Каст заинтересовал, что ради него она согласилась терпеть меня…
- Я могу отвести тебя туда сам, - вдруг сказал Каст.
Неожиданное предложение лишило меня дара речи. Хотя в том, что я не подумала об этом варианте раньше, не было, пожалуй, ничего удивительного: несмотря на то, что Каст привлекал меня как мужчина, положиться на него я бы не рискнула. Слишком уж он «особенный», не от мира сего… не знает и не понимает самых очевидных вещей. Не уверена даже, что он когда-нибудь деньги в руках держал.
Это был сложный выбор. В моей душе боролись, с одной стороны, глупое женское желание довериться любимому, переложить на его плечи все проблемы, а с другой – здравый смысл.
Победил последний.
«Прости, но я тебе не доверяю», - мысленно извинилась я перед Кастом.
- Э-э… ну-у-у… - замямлила, не зная, как помягче объяснить причину отказа.
- Да пусть идут, - вдруг поддержал драконов Родогар. – Девчонка нам помогла, это меньшее, чем мы можем отплатить. А на дорогах сейчас опасно.
Несколько минут Кугар молчал, а потом кивнул.
- Хорошо. Все, хватит болтать, пора уходить. Скоро челядь встанет.
Три лошади уже были оседланы, но Кугар послал Иламира (пришлось нам выслушать новую порцию недовольно-возмущенного бурчания) подготовить еще трех: для меня с Кастом, драконессы и О-Рэлли.
Настроение внезапно поднялось до отметки «отличное». Я чуть не подпрыгивала от нетерпения и с трудом удерживалась от того, чтобы поторопить остальных. В самом деле, чем быстрее мы доберемся до пресловутых Закатных гор, тем больше вероятность найти пресловутых ирайзов.
Минут через пятнадцать все были готовы. Оседланные лошади пофыркивали, приветствуя давно не виденных всадников. Даже моя строптивая кобылка несколько раз ткнулась мягким носом мне в плечо, словно укоряя за долгое отсутствие. Никогда не думала, что буду так ей рада.
Юзилана, который все еще был без сознания, Родогар посадил перед собой. Его монстрообразный конь без труда мог нести двух всадников, а громиле предстояло страховать парня в пути, чтобы тот не свалился. Поначалу драконессу тоже хотели посадить с О-Рэлли под предлогом, что она слишком слаба, чтобы осилить такой трудный путь самостоятельно, но одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины забыли о такой идее. Мне влезть на лошадку помог Каст. Я благодарно улыбнулась ему.
Мы покинули конюшню, когда небо на горизонте уже стало сереть. Дождь шел с прежней силой и даже не думал стихать, что, впрочем, было нам только на руку. Лучше всего, если он будет лить до тех пор, пока мы не окажемся как минимум в нескольких километрах отсюда.
Кугар ехал во главе отряда, показывая путь. Не знаю, что за тропки он выбирал, но навстречу никто не попался. Вскоре впереди показалась стена с небольшой калиткой. Судя по общему запустению и высокой траве вокруг, пользовались ей редко.
Мы спешились, понимая, что верхом в калитку не пройти. Только Юзилана оставили на лошади. Кугар достал из кармана массивный кованый ключ и открыл дверцу. Мужчинам пришлось пригибать голову, чтобы пройти. Что уж говорить о лошадях! Отрядники здорово намучились, заставляя (ох и наслушалась же я! Даже выдержанный Кугар не удержался от красного словца!) животных протиснуться в тесный проем.
По ту сторону стены нас встретил неожиданно густой лес, настоящие заросли. Даже удивительно: такой контраст по сравнению с причудливым королевским садом. Передвигаться верхом, нечего было и думать, поэтому мы пошли пешком, ведя коней за собой, постоянно спотыкаясь о корни деревьев и придерживая ветви, чтобы они не хлестали по лицу. За несколько секунд я снова вымокла до нитки начала трястись от холода, что отнюдь не улучшило настроения.
Мучения наши продолжались около часа. Никто не жаловался, но по лицам было видно, что все вымотались до предела. И если отрядникам трудности пути были не в новинку, и они переносили их стоически, а Каст вообще поражал невозмутимостью в любой ситуации, то мне и драконессе приходилось совсем не сладко. Только когда из-за горизонта показались первые лучи солнца, лес как будто поредел. Идти стало гораздо легче, а вскоре деревья совсем расступились, и мы вышли на дорогу. Кугар, ни слова не говоря, не дав времени перевести дыхание, вскочил в седло. Остальные поторопились последовать его примеру. О-Рэлли пришлось помочь драконессе, хотя ту это явно не порадовало. Я же помощь Каста приняла с признательностью, потому что сама бы точно не справилась.
«Хоть передохну немного», - удовлетворенно вздохнула я, оказавшись, наконец, в седле и ощущая спиной тепло Кастовой груди и силу рук, уверенно держащих поводья.
Оказалось, рано радовалась. Как только все сели на лошадей, Кугар пустил коня рысью. А я, несмотря на весь недавний опыт, не была настолько опытным наездником, чтобы суметь не то что отдохнуть, но хотя бы расслабиться, когда так трясет.
«Может, когда окажемся достаточно далеко, он сбавит скорость?» - с надеждой подумала я.
Как бы ни так! Либо понятие «достаточно» в представлении Кугара разительно отличалось от моего, либо он был тайным садистом и ему доставляло удовольствие смотреть на наши мучения, но парень даже не думал сбавлять темп. Напротив, он постоянно подгонял своего коня. Несколько раз он срывался в галоп, но быстро приходил в себя и придерживал поводья. Отрядники же без единой жалобы придерживались заданного командиром темпа.
И это было только начало. Юзилан так и не пришел в себя, поэтому на второй день пути – раньше не рискнули, слишком близко было к месту преступления, слишком велика вероятность, что его, беспомощного, найдут люди Амниллии – мы заехали в самую маленькую и захолустную деревеньку, находящуюся в стороне от всех дорог и оставили волшебника там, дав старосте достаточно денег, чтобы о раненном как следует позаботились. Оказать настоящую (читай – магическую) помощь в той деревне не могли, но разыскивать достаточно сильного мага не было ни времени, ни возможности. Отрядники решили забрать волшебника, когда все немного успокоится.
Дальнейшую дорогу смысла описывать нет. Для меня все слилось в постоянную спешку, сплошные мучения и горячее желание, чтобы это поскорее закончилось. Кугар, опасаясь быть схваченным – они принцессу убили как-никак! – старался держаться подальше от городов и крупных деревень, поэтому чаще всего мы ночевали под открытым небом. Сон – едва ли пять часов в сутки; постоянно сырая одежда, не успевающая просохнуть у костра за ночь; никакой возможности нормально помыться – только заклинания, которые без мага действовали слабо; отвратительная еда (готовили чаще всего Родогар или Иламир, а это у обоих получалось отвратно)…
Да, сон… это остальные могли спать хотя бы пять часов – я о такой роскоши могла только мечтать. Кошмары продолжали мучить меня, становясь все страшнее, изощреннее и реалистичнее. К тому же, теперь они посещали меня не один раз за ночь, а приходили каждый раз, стоило мне закрыть глаза. Единственный плюс всех этих мучений – я научилась спать в седле. Да что там! Я теперь все время находилась в странном, полусонном состоянии.
По вечерам Кугар с Родогаром и О-Рэлли обсуждали маршрут. Большую часть их разговоров я пропускала, потому что засыпала, стоило моей пятой точке коснуться сиденья. Сквозь сон я улавливала только отдельные слова: «горы», «дорога», «черный перевал», «белый перевал»…
Несколько раз, с большими предосторожностями, мы все-таки останавливались в небольших городках. Но делалось это не для того, чтобы мы могли отдохнуть по-человечески, а для того чтобы разведать обстановку и узнать новости.
Настроения в стране царили самые тревожные. На улицах городов встречались хорошо вооруженные отряды патруля по десять-пятнадцать человек: то ли нас искали, то ли готовились подавлять бунты… Народ косился на них, но протестовать не осмеливался, слишком свежа была память о зверствах Амниллии, которая могла казнить за недовольный взгляд или не вовремя сказанное слово.
День за днем, мы приближались к горам, все чаще на пути попадались валуны и холмы.
Да, я, наконец, узнала имя драконессы – Уинрин. Причем сама она представиться так и не соизволила, а имя мы узнали из их разговора с О-Рэлли.
Почему-то именно в этот момент я решила, что пора и честь знать… То есть, я, конечно рада, что смогла помочь и все такое, но и о себе забывать не следует. Проще говоря, пока сваливать, пока Кугара нет и отрядники не опомнились и не решили, что меня можно использовать как-то еще.
- Ладно, ребята, - как можно мягче, чтобы не нагнетать и без того тяжелую атмосферу, сказала я, поднимаясь с перевернутого ведра, на которое уселась, чтобы дать отдохнуть ноющим от непривычных нагрузок ногам. – Желаю удачи во всех ваших делах, а мне пора.
Каст тут же поднялся со своего места и встал рядом, всем своим видом выражая намерение следовать за мной. Я покосилась на него, но промолчала. Рассудила, что стоит сперва убраться подальше от трагедии, невольной участницей которой я стала, а уж потом решать, что делать с моей, такой неудобной, но такой волнующей влюбленностью.
- Освободить я ее, - тут я дернула подбородком в сторону драконессы. – Помогла, силы ирайза могут исчезнуть с минуты на минуту, так что пользы от меня вам больше никакой не будет, буду только мешать, так что…
Я говорила торопливо, всерьез опасаясь, что кто-нибудь начнет возражать, но при этом не забывала деловито натягивать ни капли не просохшие, разве что немного согревшиеся от огня тряпки. Ощущение было мерзопакостнейшее, но я этого почти не замечала, усиленно изображая уверенность в очевидности происходящего, которой вовсе не ощущала.
- Иди, - милостиво кивнул О-Рэлли и, может мне и почудилось, в его глазах мелькнул огонек признательности.
«Показалось», - поспешила я списать увиденное на усталость и нервное перенапряжение.
- Да, иди куда хочешь, - неожиданно подала голос драконесса. – Никчемная человечишка…
«Ах ты, дрянь!» - почти восхищенно подумала я. – «Надо же быть такой неблагодарной!»
- Хватит, – раздался от двери холодный голос Кугара. Я порывисто обернулась. Парень, с которого ручьями лилась вода, стоял, устало привалившись плечом к стене. – Куда вас вести? - хмуро спросил он у драконов.
«Он все-таки решил отвести их. Испугался угрозы О-Рэлли?»
Вот только Кугар совсем не выглядел испуганным. Скорее, он был вне себя от ярости, но сдерживал себя, понимая, что в этот раз он проиграл и вынужден уступить О-Рэлли. Другой на месте Кугара кричал бы, топал ногами, размахивал руками… Другой, но не Кугар. Он не опустился до этого, он принял поражение со всем возможным в данном случае достоинством. Настоящий принц. Жаль только, что он не спешит вытащить меня из неприятностей. Ему вообще до меня дела нет.
- К Закатным горам, - торопливо, словно боясь, что Кугар передумает, выпалил О-Рэлли.
- На Драконье плато? – уточнил Кугар.
- Нет, там часто бывают патрули, а они не дадут даже слова сказать – нападут сразу, - нехотя признался О-Рэлли. – Лучше к Крапчатой скале…
О-Рэлли собирался сказать что-то еще, но Кугар его оборвал:
- Без разницы, - буркнул он. – Собирайтесь. Но у меня есть условие.
- Какое?
- Вы вернете Юзилану магию. Я знаю, что драконы такое могут.
Едва отзвучало последнее слово, в конюшне воцарилась гнетущая тишина.
- Ты зарываешься! – почти хором воскликнули О-Рэлли и драконесса.
- Только так, - качнул головой Кугар. – И никак иначе.
- Хорошо, но только когда достигнем гор…
Они еще продолжали спор на повышенных тонах, но я больше не слушала, осененная неожиданной мыслью. В памяти всплыла брошенная Родогаром не так давно фраза: «Бабка говорила, что ирайзы живут в Закатных горах».
«Может эти загадочные ирайзы смогут отправить меня домой?» - задумалась я. – «Шансов мало, но…»
Мозг лихорадочно заработал, высчитывая шансы на успех. Спустя пару минут напряженных раздумий я решила, что попытаться надо. Если раньше я про ирайзов не знала, то теперь… Возможность вернуться домой перестала быть призрачной мечтой и стала почти осуществимой. Да, шансов мало, но даже это больше, чем пару недель назад, когда я сходила с ума от безысходности, понимая, что застряла в этом чуждом мире без малейшей надежды на возвращение.
А то, что отрядники идут в нужную мне сторону и вовсе удача небывалая! Пустись я в путь одна… Далеко бы ушла? До первой деревни или до ближайшего города? Какова вероятность, что я смогла бы преодолеть все опасности долгого пути? Зато если присоединюсь к отрядникам, то сэкономлю массу времени, да и путешествие будет гораздо легче и безопаснее.
«Если не пойду с ними сейчас, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь! И даже если ничего не добьюсь от ирайзов, этот поход обойдется мне меньшими потерями, чем если бы пошла одна!»
- Я хочу пойти с вами, - выпалила я торопливо, чтобы не дать себе шанса струсить и передумать.
Спор тотчас же стих. Все присутствующие удивленно уставились на меня. Даже Каст…
- Все равно хотела в ту сторону, - пояснила сбивчиво, уверенная, что всем ясно, что вру. – И мешать не буду, вы меня даже не заметите!
Я с замиранием сердца ждала решения отрядников и драконов. А ну как сейчас рассмеются мне в лицо? Что я тогда буду делать? Особенно волновали драконы. Самые непредсказуемые, отнюдь не доброжелательно настроенные и вместе с тем – самые могущественные.
Молчание длилось несколько томительно долгих минут. Я маялась под испытующими взглядами и изо всех сил старалась выглядеть безразличной. Если блефовать, то по всем правилам.
«Надо было в Мафию чаще играть», - подумалось некстати.
- Не… - начал Кугар, а я напряглась, понимая, что это отказ.
- Пусть идет, - внезапно вмешалась драконесса.
- Что? Удивился О-Рэлли. – Почему?
Остальные тоже недоумевали. Последнее, что можно было бы ожидать от драконессы – желание иметь лишнего человека под боком.
- Потому что он, - драконесса кивнула на Каста. – Пойдет с ней. Так?
- Да, - невозмутимо подтвердил Каст.
- И что? – удивился Кугар.
- Этот парень может нам пригодиться, - многозначительно, глядя только на О-Рэлли, сказала драконесса.
- Что? Нет… - попытался возразить О-Рэлли.
Неуловимое движение гибкого тела и на щеке мужчины заалели, медленно набухая кровью, четыре параллельные полосы, оставленные когтями драконессы.
- Уш-шласу! Рведоргас шларавий!!
На последнем слове голос девушки сорвался на визг, и она снова занесла руку. О-Рэлли не сделал ни малейшей попытки уклониться, продолжая сидеть со склоненной головой. Рука драконессы замерла в паре сантиметров от его щеки. Кровь дракона прочертила тонкую полоску по его шее и впиталась в ткань рубашки. Драконесса проследила за ней взглядом и едва заметно вздохнула.
- Вар-руи-инн… - пробормотала она, опуская руку.
«Что?» - продолжала пребывать в недоумении я.
- Пусть идут с нами, - с нажимом, чтобы отбить у отрядников и О-Рэлли малейшее желание возразить, сказала драконесса.
«Да!» - мысленно возликовала я, понимая, что победила. Как бы не относились мужчины к моей компании в этом путешествии, слово драконов – решающее. Еще бы узнать, чем ее так Каст заинтересовал, что ради него она согласилась терпеть меня…
- Я могу отвести тебя туда сам, - вдруг сказал Каст.
Неожиданное предложение лишило меня дара речи. Хотя в том, что я не подумала об этом варианте раньше, не было, пожалуй, ничего удивительного: несмотря на то, что Каст привлекал меня как мужчина, положиться на него я бы не рискнула. Слишком уж он «особенный», не от мира сего… не знает и не понимает самых очевидных вещей. Не уверена даже, что он когда-нибудь деньги в руках держал.
Это был сложный выбор. В моей душе боролись, с одной стороны, глупое женское желание довериться любимому, переложить на его плечи все проблемы, а с другой – здравый смысл.
Победил последний.
«Прости, но я тебе не доверяю», - мысленно извинилась я перед Кастом.
- Э-э… ну-у-у… - замямлила, не зная, как помягче объяснить причину отказа.
- Да пусть идут, - вдруг поддержал драконов Родогар. – Девчонка нам помогла, это меньшее, чем мы можем отплатить. А на дорогах сейчас опасно.
Несколько минут Кугар молчал, а потом кивнул.
- Хорошо. Все, хватит болтать, пора уходить. Скоро челядь встанет.
Три лошади уже были оседланы, но Кугар послал Иламира (пришлось нам выслушать новую порцию недовольно-возмущенного бурчания) подготовить еще трех: для меня с Кастом, драконессы и О-Рэлли.
Настроение внезапно поднялось до отметки «отличное». Я чуть не подпрыгивала от нетерпения и с трудом удерживалась от того, чтобы поторопить остальных. В самом деле, чем быстрее мы доберемся до пресловутых Закатных гор, тем больше вероятность найти пресловутых ирайзов.
Глава 20
Минут через пятнадцать все были готовы. Оседланные лошади пофыркивали, приветствуя давно не виденных всадников. Даже моя строптивая кобылка несколько раз ткнулась мягким носом мне в плечо, словно укоряя за долгое отсутствие. Никогда не думала, что буду так ей рада.
Юзилана, который все еще был без сознания, Родогар посадил перед собой. Его монстрообразный конь без труда мог нести двух всадников, а громиле предстояло страховать парня в пути, чтобы тот не свалился. Поначалу драконессу тоже хотели посадить с О-Рэлли под предлогом, что она слишком слаба, чтобы осилить такой трудный путь самостоятельно, но одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины забыли о такой идее. Мне влезть на лошадку помог Каст. Я благодарно улыбнулась ему.
Мы покинули конюшню, когда небо на горизонте уже стало сереть. Дождь шел с прежней силой и даже не думал стихать, что, впрочем, было нам только на руку. Лучше всего, если он будет лить до тех пор, пока мы не окажемся как минимум в нескольких километрах отсюда.
Кугар ехал во главе отряда, показывая путь. Не знаю, что за тропки он выбирал, но навстречу никто не попался. Вскоре впереди показалась стена с небольшой калиткой. Судя по общему запустению и высокой траве вокруг, пользовались ей редко.
Мы спешились, понимая, что верхом в калитку не пройти. Только Юзилана оставили на лошади. Кугар достал из кармана массивный кованый ключ и открыл дверцу. Мужчинам пришлось пригибать голову, чтобы пройти. Что уж говорить о лошадях! Отрядники здорово намучились, заставляя (ох и наслушалась же я! Даже выдержанный Кугар не удержался от красного словца!) животных протиснуться в тесный проем.
По ту сторону стены нас встретил неожиданно густой лес, настоящие заросли. Даже удивительно: такой контраст по сравнению с причудливым королевским садом. Передвигаться верхом, нечего было и думать, поэтому мы пошли пешком, ведя коней за собой, постоянно спотыкаясь о корни деревьев и придерживая ветви, чтобы они не хлестали по лицу. За несколько секунд я снова вымокла до нитки начала трястись от холода, что отнюдь не улучшило настроения.
Мучения наши продолжались около часа. Никто не жаловался, но по лицам было видно, что все вымотались до предела. И если отрядникам трудности пути были не в новинку, и они переносили их стоически, а Каст вообще поражал невозмутимостью в любой ситуации, то мне и драконессе приходилось совсем не сладко. Только когда из-за горизонта показались первые лучи солнца, лес как будто поредел. Идти стало гораздо легче, а вскоре деревья совсем расступились, и мы вышли на дорогу. Кугар, ни слова не говоря, не дав времени перевести дыхание, вскочил в седло. Остальные поторопились последовать его примеру. О-Рэлли пришлось помочь драконессе, хотя ту это явно не порадовало. Я же помощь Каста приняла с признательностью, потому что сама бы точно не справилась.
«Хоть передохну немного», - удовлетворенно вздохнула я, оказавшись, наконец, в седле и ощущая спиной тепло Кастовой груди и силу рук, уверенно держащих поводья.
Оказалось, рано радовалась. Как только все сели на лошадей, Кугар пустил коня рысью. А я, несмотря на весь недавний опыт, не была настолько опытным наездником, чтобы суметь не то что отдохнуть, но хотя бы расслабиться, когда так трясет.
«Может, когда окажемся достаточно далеко, он сбавит скорость?» - с надеждой подумала я.
Как бы ни так! Либо понятие «достаточно» в представлении Кугара разительно отличалось от моего, либо он был тайным садистом и ему доставляло удовольствие смотреть на наши мучения, но парень даже не думал сбавлять темп. Напротив, он постоянно подгонял своего коня. Несколько раз он срывался в галоп, но быстро приходил в себя и придерживал поводья. Отрядники же без единой жалобы придерживались заданного командиром темпа.
И это было только начало. Юзилан так и не пришел в себя, поэтому на второй день пути – раньше не рискнули, слишком близко было к месту преступления, слишком велика вероятность, что его, беспомощного, найдут люди Амниллии – мы заехали в самую маленькую и захолустную деревеньку, находящуюся в стороне от всех дорог и оставили волшебника там, дав старосте достаточно денег, чтобы о раненном как следует позаботились. Оказать настоящую (читай – магическую) помощь в той деревне не могли, но разыскивать достаточно сильного мага не было ни времени, ни возможности. Отрядники решили забрать волшебника, когда все немного успокоится.
Дальнейшую дорогу смысла описывать нет. Для меня все слилось в постоянную спешку, сплошные мучения и горячее желание, чтобы это поскорее закончилось. Кугар, опасаясь быть схваченным – они принцессу убили как-никак! – старался держаться подальше от городов и крупных деревень, поэтому чаще всего мы ночевали под открытым небом. Сон – едва ли пять часов в сутки; постоянно сырая одежда, не успевающая просохнуть у костра за ночь; никакой возможности нормально помыться – только заклинания, которые без мага действовали слабо; отвратительная еда (готовили чаще всего Родогар или Иламир, а это у обоих получалось отвратно)…
Да, сон… это остальные могли спать хотя бы пять часов – я о такой роскоши могла только мечтать. Кошмары продолжали мучить меня, становясь все страшнее, изощреннее и реалистичнее. К тому же, теперь они посещали меня не один раз за ночь, а приходили каждый раз, стоило мне закрыть глаза. Единственный плюс всех этих мучений – я научилась спать в седле. Да что там! Я теперь все время находилась в странном, полусонном состоянии.
По вечерам Кугар с Родогаром и О-Рэлли обсуждали маршрут. Большую часть их разговоров я пропускала, потому что засыпала, стоило моей пятой точке коснуться сиденья. Сквозь сон я улавливала только отдельные слова: «горы», «дорога», «черный перевал», «белый перевал»…
Несколько раз, с большими предосторожностями, мы все-таки останавливались в небольших городках. Но делалось это не для того, чтобы мы могли отдохнуть по-человечески, а для того чтобы разведать обстановку и узнать новости.
Настроения в стране царили самые тревожные. На улицах городов встречались хорошо вооруженные отряды патруля по десять-пятнадцать человек: то ли нас искали, то ли готовились подавлять бунты… Народ косился на них, но протестовать не осмеливался, слишком свежа была память о зверствах Амниллии, которая могла казнить за недовольный взгляд или не вовремя сказанное слово.
День за днем, мы приближались к горам, все чаще на пути попадались валуны и холмы.
Да, я, наконец, узнала имя драконессы – Уинрин. Причем сама она представиться так и не соизволила, а имя мы узнали из их разговора с О-Рэлли.
