- И как долго я должна буду там работать?
Спросила и сама едва узнала свой голос — настолько сиплым он был. Мистер Тридвер это тоже заметил:
- Воды? - чуть насмешливо спросил он, списав шок Холли на факт того, что ей придется работать с двуликими.
Девушка отрицательно мотнула головой и уставилась на старосту в ожидании ответа.
- Ну, думаю полугода будет достаточно... - нехотя протянул мужчина. - Согласитесь, это будет честно: вы полгода жили за наш счет, полгода и отработаете.
Холли стиснула зубы, чтобы не объяснить этому негодяю, как она понимает слова «честно» и «не честно».
- Да и работа там будет несложная, изысков от вас никто не ждет. - ухмыляясь, продолжил между тем мистер Тридвер. - Всего-то пару раз в день приготовить похлебку или кашу какую на сотню оборотней.
Холли пыталась осмыслить сказанное.
«Сотня... их там сотня...» - билась в голове единственная мысль.
От ужаса, пришедшего от осознания этого факта, Холли лишилась дара речи.
Внезапно со стороны приемной послышался болезненный вскрик и звон разбитой посуды. В следующее мгновение дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге стоял взъерошенный и напряженный Макс. Его единственный глаз сверкал от волнения и сдерживаемых чувств, а грудь тяжело вздымалась.
За спиной оборотня маячил перепуганный, трясущийся секретарь. Кажется, он пытался остановить оборотня, но одновременно до смерти его боялся и от отчаянья готов был заплакать.
- Мистер Тридвер! - дрожащим голосом воскликнул он.
- Пошел вон! - рыкнул на секретаря Макс, выталкивая его из кабинета и захлопывая дверь перед носом.
- Торсо? - удивился мистер Тридвер. - Что ты здесь делаешь?
Мужчина совершенно не испугался ни внезапного появления оборотня, ни его настроения — он был абсолютно уверен и в ошейнике-артефакте, и в собственном моральном превосходстве. Слишком привык иметь дело с растерянными, слабыми омегами, которые пришли в резервацию только потому, что им больше некуда было идти, потому, что это была их последняя надежда.
А теперь, здесь, в маленьком кабинете, была особенно ясно видна разница между оборотнем и человеком.
Макс, даже несмотря на свою худобу просто излучал внутреннюю силу, уверенность и готовность отстаивать свои интересы. Староста по сравнению с ним выглядел просто нелепо: толстеющий, но пытающийся скрыть лишний вес дорогой одеждой, привыкший к власти, которая шла не от его силы, а от слабости окружающих...
- Торсо, что ты здесь делаешь? - с нажимом повторил мистер Тридвер.
Впрочем, на оборотня это не произвело впечатления - Макс проигнорировал вопрос. Все его внимание было направлено на Холли. Только окинув девушку беглым взглядом и убедившись, что с ней все в порядке, он мгновенно успокоился и словно разом утратил свою альфью сущность, спрятавшись под маской недалекого оборотня, озабоченного только сиюминутными желаниями. Развязной походкой он подошел к Холли и демонстративно положил руку ей на плечо, заявляя на свои права.
Девушка попыталась сбросить наглую конечность, но почувствовала едва заметное сжатие — Макс просил подыграть ему. Холли поколебалась — и так уже ее жизнь осложнилась по его милости — но все же смолчала. Глупо было бы идти на попятную сейчас.
- Привет, Тридвер, - между тем кивнул старосте Макс.
Лицо мистера Тридвера едва заметно перекосило. Все-таки не каждый день он сталкивался с такой откровенной наглостью — обычно собеседники заискивали перед ним.
- Торсо, твой контракт закончен, - хмуро бросил староста. - Вы все должны были убраться из резервации еще в обед.
- Так остальные и убрались сразу поутру, - придурковато ухмыльнулся Макс. - У вас тут не та атмосфера... надолго не останешься. А я не смог...
- Что? Это еще почему? - нахмурившись, спросил староста.
Оборотень красноречиво поглядел на Холли и погладил девушку по плечу.
- А куда же я от моей девочки? Вдруг кто обидит? - почти нежно пропел он.
Мистер Тридвер поджал губы. Невинные слова, произнесенные Максом были для него равносильны признанию в любовной связи — мерзкой, грязной, противоестественной связи двуликого и женщины, которая не может сопротивляться своей греховной природе.
- Избавь меня от откровений, - процедил староста. - И убирайся. Мисс Сорейн останется с нами еще на полгода, отрабатывать то, что потратила на нее община.
Новость стала для оборотня сюрпризом. Макс дернул бровью и вопросительно покосился на Холли. Девушка едва заметно кивнула, подтверждая сказанное.
- Мистер Тридвер предложил мне поработать поваром в шахте, - вслух пояснила она. - Больше никто в общине не станет готовить для двуликих. А у них с едой... сложно.
Она не стала расписывать подробности — не время и не место — но Макс уловил недоговоренность.
Оборотень нахмурился. Их план, и без того не особенно продуманный, разом полетел в пропасть. Впрочем, он быстро сориентировался.
- О-о-о... - протянул Макс. - Так, мужик, давай и я, это... в шахте поработаю.
Взгляд старосты стал откровенно оценивающим. Он бегло осмотрел Макса, его мышцы, прикинул силу... и неохотно сказал:
- Стандартный контракт заключается на год.
- Да ладно, - махнул рукой Макс. - Чего ты... пусть будет нестандартный. Все одно — временно...
Тон оборотня старосте не нравился. Он скрипнул зубами и яростно раздул ноздри.
«Зачем ты его дразнишь!» - мысленно рассердилась Холли. - «Он ведь теперь откажет! И все будет зря!»
Но девушка ошиблась. Посопев недовольно, староста процедил:
- Ладно. Пусть будет на полгода.
- Отлично! - воскликнул Макс, бросаясь вперед с явным намерением хлопнуть мистера Тридвера по спине. - Спасибо, мужик! Выручил!
Староста поспешно отклонился и вытащил из ящика стола несколько листов бумаги, плотно покрытой мелкими печатными буквами.
- Тут нужно только имя вписать и подпись, - сказал он, протягивая бумаги Максу. - И там где про год написано, исправь на шесть месяцев. Я заверю.
Оформление бумаг заняло меньше трех минут. Когда были поставлены последние подписи, Тридвер позвал секретаря и тот, испуганно косясь на Макса, проводил их до крыльца.
- Ну что, все сложилось как надо? - негромко спросил Макс Холли.
- Не считая того, что мне теперь полгода бесплатно работать, - покачала головой девушка.
Перспектива удручала. Холли была уверена, что пропавший Майлз именно в шахте и Максу хватит пары дней, чтобы вытащить его оттуда — и никакой договор его не остановит, когда он решит уйти.
Но вот ей придется отработать все полгода...
«Ну что ж, за роскошь помогать другим иногда надо платить...» - усмехнулась про себя Холли.
Сборы заняли на удивление мало времени. За полгода, что Холли прожила в резервации она не успела отвыкнуть от своей прошлой жизни, где в поисках наставников постоянно переезжала и исколесила два государства. Не успеха Холли обзавестись ненужными, но такими милыми сердцу вещами, вроде диванных подушечек, скатертей, любимых кружек. У нее было только самое необходимое — два больших чемодана.
Во время сборов Макс не мешал. Пока Холли бегала по дому и собирала свои вещи, оборотень с удобством устроился в кухне пекарни и с видимым удовольствием попивал чай. Стоило девушке закончить, мужчина не спрашивая схватил ее поклажу одной рукой и взвалил на плечо.
- Ну что, мисс Сорейн, пойдем? - прищурился он.
- Только придется попросить кого-нибудь, чтоб подвезли, - удрученно пробормотала Холли, кивая на чемоданы. - Идти неблизко.
Одна мысль о том, что придется идти с просьбой к кому-то из жителей общины, вызывала во рту горький привкус. Будь вещей поменьше...
- Ты что, не дойдешь? - прервал ее невеселые размышления Макс.
- Дойду, конечно, - возмутилась девушка. - Но чемоданы...
- Донесу, не переживай, - перебил ее оборотень. - Не велика ноша. И нечего перед всякими там унижаться.
Через минуту они покинули дом. Отойдя на сотню метров, Холли не выдержала и оглянулась. Маленький двухэтажный домик, на первом этаже которого располагалась пекарня, а на втором — жилые комнаты... она успела по-настоящему полюбить его и жалела, что приходится покидать. По людям она скучать не будет, а по вот этому дому — еще как...
- Не тормози, - окликнул девушку оборотень.
Холли сбросила с себя оцепенение и нагнала мужчину. Так они и пошли: вдвоем, по центральной улице резервации, провожаемые презрительными и неприязненными взглядами. Никто и подумал выделить ей повозку или лошадь. И не будь с ней Макса, это она в одиночку тащилась бы с тяжеленными чемоданами — на потеху членам общины, униженная и раздавленная.
«Как все это мерзко», - в который раз подумала девушка.
Она передернула плечами, в тщетной попытке избавиться от ощущения чужих взглядов: жители общины наблюдали за их передвижением. Кто открыто, злорадно ухмыляясь, кто из окон, соблюдая видимость приличий...
- Не обращай внимания, - посоветовал Макс. - Пусть себе смотрят, раз в их жизни нет ничего интереснее.
Холли только вздохнула. Внезапно ей отчаянно захотелось взять Макса за руку, чтобы ощутить тепло его тела, опору и поддержку. Но девушка не осмелилась. Она продолжала идти рядом и думать о том, как все-таки странно повернулась жизнь.
Вскоре Холли и Макс миновали территорию резервации и вышли на дорогу. Колеи были неглубокие, кое-где поросшие травой — по этой дороге явно ездили не слишком часто.
- Все-таки Тридвер мог бы и телегу выделить, - проворчал Макс через несколько минут пути. - Жадный моралист. Устала?
Холли не сразу поняла, что оборотень обратился к ней — слишком глубоко задумалась. А потом отозвалась:
- Да нет, все хорошо. Спасибо.
- Да за что спасибо-то? Это ж из-за меня ты здесь оказалась.
- Не только, - пробормотала Холли. - Все равно бы отрабатывать пришлось.
Оборотень удивленно посмотрел на девушку.
- Я подумывала уйти отсюда, - призналась Холли. - Люди здесь... слишком зациклены на приличиях. И слишком много неписанных правил: о них никто не говорит, но если нарушишь, то сразу осудят.
Макс хмыкнул:
- Лучше поздно, чем никогда.
- Что? - не поняла Холли.
- Хорошо, что ты это поняла. Не место тебе здесь, тебе свобода нужна, - оборотень помолчал и добавил. - Как у нас.
- У вас?
- В кланах, - видя непонимание Холли, пояснил Макс, пристально вглядываясь в дорогу под ногами, словно там были написаны письмена с откровениями. - У оборотней никто друг другу в постель не заглядывает — взрослые уже, сами разберутся.
Оборотень прошел несколько метров, а потом продолжил:
- Знаешь, некоторые кланы основывают свои поселения... Ты бы могла жить в таком... Оборотни тоже любят плюшки, без работы не останешься. А там, глядишь и личную жизнь наладишь, - Макс усмехнулся и покосился на Холли.
Девушка покраснела. Как-то не готова она была обсуждать с ним свою личную жизнь... или ее отсутствие и причины этого отсутствия.
Разговор прекратился. Дальше Макс и Холли шли молча, погруженные каждый в свои мысли. Иногда девушка поглядывала на оборотня, по-прежнему тащившего ее чемоданы, переживая — не устал ли? Но Макс шагал вперед и лишнего веса словно не замечал.
Идти было легко. Время приближалось к вечеру, солнце уже не палило, а нежно грело, легкий ветерок ласкал щеки. Холли наслаждалась прогулкой. Девушку не пугало даже, что в конце пути ее ждет тяжелая работа и жизнь среди двуликих, в условиях, далеких от комфорта.
«Всего полгода», - думала она. - «Есть время решить, куда поехать дальше».
Примерно через час пейзаж начал меняться: кусты и деревья поредели, то тут, то там, стали попадаться большие, поросшие мхом валуны. Дорога стала более каменистой — приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться.
- Давай руку, - проворчал Макс, когда Холли споткнулась на очередном камешке.
И, не дожидаясь возражений девушки, сам крепко взял ее за руку.
- Не красней, - хмыкнул медведь. - Тебе не идет.
От этих слов Холли залилась краской еще сильнее, чем от смущений.
«Ну и мужлан! Никаких манер!» - про себя возмутилась она.
Девушка уже хотела сделать оборотню замечание, но тут ее взгляд упал на их сцепленные руки. Ее ладошка просто утонула в его большой руке. Будто спряталась от всех невзгод...
Сердце отчего-то защемило, а на глаза навернулись слезы. Макс тут же остановился.
- Эй, ты чего? Поранилась? - встревоженно спросил он, отпуская ее руку и скидывая чемоданы с плеча на землю. - У тебя не ботинки, а одно название...
Оборотень присел на корточки, усадил слабо сопротивляющуюся девушку на колено и одним движением — не успела Холли и ойкнуть! - стянул с нее обувь.
- Где болит? - озабоченно спросил Макс, оглядывая ее ступни. - Вроде ничего не вижу...
А Холли сидела ни жива, не мертва от смущения. Она даже дар речи потеряла от интимности момента. Только и могла, что хватать ртом воздух и цепляться за плечо оборотня, чтобы не упасть с шаткого сиденья. А оборотень словно не замечал ее смущения: трогал ступни грубыми пальцами, ощупывал, как настоящий доктор.
- Какие вы люди, хрупкие, - проворчал Макс.
Не найдя повреждений, мужчина надел на Холли ботинки и поставил на землю.
- Давай, зашнуровывай, - бросил он, разминая плечи. - Нам надо успеть к шахте до темноты.
Вскоре дорога превратилась в тропинку и стала круче. Холли, несмотря на помощь Макса с трудом карабкалась по камням — юбки мешали, а любимые ботиночки, такие удобные в городе, вдруг начали мозолить.
Когда впереди показались завалившиеся ворота и забор, Холли не удержалась и облегченно перевела дух.
«Наконец-то!» - подумала она и оставшиеся метры преодолела почти бегом, обогнав ухмыляющегося Макса.
У ворот девушка в растерянности остановилась. Издалека они выглядели немного покосившимися, но вполне целыми... А вблизи стало видно, что дерево прогнило и вот-вот развалится.
За воротами, на территории, все было еще хуже: полуразвалившиеся постройки, заросший колодец... на первый взгляд казалось, что это место давно и прочно заброшено. И только потом, если приглядеться, то тут, то там можно было заметить следы обитателей. Кто-то пытался вести здесь быт, поддерживать здесь чистоту... но неумело.
Единственными постройками, которые выглядели относительно нормально оказались большой сарай с плоской, застеленной давно не меняной соломой, крышей и маленький дом. Рядом с сараем притулился небольшой навес, по-видимому служивший кухней. Холли разглядела грубую печь, небольшой запас дров и закопченый до черна и липкости котел.
- Я думала, шахта важна для общины, - растерянно пробормотала Холли, оглядывая царящие вокруг запустение и разруху.
- Просто Тридвер жадный идиот, а омеги — такие омеги, - сквозь зубы процедил Макс. - Совсем не могут за себя постоять, все терпят.
На удивление, в его голосе Холли не услышала презрения — только бесконечную усталость.
Оборотень аккуратно поставил ее чемоданы на землю в укромном уголке около ворот и повел плечами, разминая мышцы.
- Все, пора кончать с этим балаганом, - проговорил он.
Решительным шагом Макс двинулся вперед. Холли поспешила за ним.
Первым делом оборотень прошел к сараю. Вход преграждала покосившаяся, не запертая дверь. Мужчина покривился, но открыл ее и заглянул внутрь.
Длинные ряды коек вдоль стен не оставляли сомнения в назначении сарая — именно здесь жили двуликие, которые заключили договор с общиной.
Спросила и сама едва узнала свой голос — настолько сиплым он был. Мистер Тридвер это тоже заметил:
- Воды? - чуть насмешливо спросил он, списав шок Холли на факт того, что ей придется работать с двуликими.
Девушка отрицательно мотнула головой и уставилась на старосту в ожидании ответа.
- Ну, думаю полугода будет достаточно... - нехотя протянул мужчина. - Согласитесь, это будет честно: вы полгода жили за наш счет, полгода и отработаете.
Холли стиснула зубы, чтобы не объяснить этому негодяю, как она понимает слова «честно» и «не честно».
- Да и работа там будет несложная, изысков от вас никто не ждет. - ухмыляясь, продолжил между тем мистер Тридвер. - Всего-то пару раз в день приготовить похлебку или кашу какую на сотню оборотней.
Глава 10
Холли пыталась осмыслить сказанное.
«Сотня... их там сотня...» - билась в голове единственная мысль.
От ужаса, пришедшего от осознания этого факта, Холли лишилась дара речи.
Внезапно со стороны приемной послышался болезненный вскрик и звон разбитой посуды. В следующее мгновение дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге стоял взъерошенный и напряженный Макс. Его единственный глаз сверкал от волнения и сдерживаемых чувств, а грудь тяжело вздымалась.
За спиной оборотня маячил перепуганный, трясущийся секретарь. Кажется, он пытался остановить оборотня, но одновременно до смерти его боялся и от отчаянья готов был заплакать.
- Мистер Тридвер! - дрожащим голосом воскликнул он.
- Пошел вон! - рыкнул на секретаря Макс, выталкивая его из кабинета и захлопывая дверь перед носом.
- Торсо? - удивился мистер Тридвер. - Что ты здесь делаешь?
Мужчина совершенно не испугался ни внезапного появления оборотня, ни его настроения — он был абсолютно уверен и в ошейнике-артефакте, и в собственном моральном превосходстве. Слишком привык иметь дело с растерянными, слабыми омегами, которые пришли в резервацию только потому, что им больше некуда было идти, потому, что это была их последняя надежда.
А теперь, здесь, в маленьком кабинете, была особенно ясно видна разница между оборотнем и человеком.
Макс, даже несмотря на свою худобу просто излучал внутреннюю силу, уверенность и готовность отстаивать свои интересы. Староста по сравнению с ним выглядел просто нелепо: толстеющий, но пытающийся скрыть лишний вес дорогой одеждой, привыкший к власти, которая шла не от его силы, а от слабости окружающих...
- Торсо, что ты здесь делаешь? - с нажимом повторил мистер Тридвер.
Впрочем, на оборотня это не произвело впечатления - Макс проигнорировал вопрос. Все его внимание было направлено на Холли. Только окинув девушку беглым взглядом и убедившись, что с ней все в порядке, он мгновенно успокоился и словно разом утратил свою альфью сущность, спрятавшись под маской недалекого оборотня, озабоченного только сиюминутными желаниями. Развязной походкой он подошел к Холли и демонстративно положил руку ей на плечо, заявляя на свои права.
Девушка попыталась сбросить наглую конечность, но почувствовала едва заметное сжатие — Макс просил подыграть ему. Холли поколебалась — и так уже ее жизнь осложнилась по его милости — но все же смолчала. Глупо было бы идти на попятную сейчас.
- Привет, Тридвер, - между тем кивнул старосте Макс.
Лицо мистера Тридвера едва заметно перекосило. Все-таки не каждый день он сталкивался с такой откровенной наглостью — обычно собеседники заискивали перед ним.
- Торсо, твой контракт закончен, - хмуро бросил староста. - Вы все должны были убраться из резервации еще в обед.
- Так остальные и убрались сразу поутру, - придурковато ухмыльнулся Макс. - У вас тут не та атмосфера... надолго не останешься. А я не смог...
- Что? Это еще почему? - нахмурившись, спросил староста.
Оборотень красноречиво поглядел на Холли и погладил девушку по плечу.
- А куда же я от моей девочки? Вдруг кто обидит? - почти нежно пропел он.
Мистер Тридвер поджал губы. Невинные слова, произнесенные Максом были для него равносильны признанию в любовной связи — мерзкой, грязной, противоестественной связи двуликого и женщины, которая не может сопротивляться своей греховной природе.
- Избавь меня от откровений, - процедил староста. - И убирайся. Мисс Сорейн останется с нами еще на полгода, отрабатывать то, что потратила на нее община.
Новость стала для оборотня сюрпризом. Макс дернул бровью и вопросительно покосился на Холли. Девушка едва заметно кивнула, подтверждая сказанное.
- Мистер Тридвер предложил мне поработать поваром в шахте, - вслух пояснила она. - Больше никто в общине не станет готовить для двуликих. А у них с едой... сложно.
Она не стала расписывать подробности — не время и не место — но Макс уловил недоговоренность.
Оборотень нахмурился. Их план, и без того не особенно продуманный, разом полетел в пропасть. Впрочем, он быстро сориентировался.
- О-о-о... - протянул Макс. - Так, мужик, давай и я, это... в шахте поработаю.
Взгляд старосты стал откровенно оценивающим. Он бегло осмотрел Макса, его мышцы, прикинул силу... и неохотно сказал:
- Стандартный контракт заключается на год.
- Да ладно, - махнул рукой Макс. - Чего ты... пусть будет нестандартный. Все одно — временно...
Тон оборотня старосте не нравился. Он скрипнул зубами и яростно раздул ноздри.
«Зачем ты его дразнишь!» - мысленно рассердилась Холли. - «Он ведь теперь откажет! И все будет зря!»
Но девушка ошиблась. Посопев недовольно, староста процедил:
- Ладно. Пусть будет на полгода.
- Отлично! - воскликнул Макс, бросаясь вперед с явным намерением хлопнуть мистера Тридвера по спине. - Спасибо, мужик! Выручил!
Староста поспешно отклонился и вытащил из ящика стола несколько листов бумаги, плотно покрытой мелкими печатными буквами.
- Тут нужно только имя вписать и подпись, - сказал он, протягивая бумаги Максу. - И там где про год написано, исправь на шесть месяцев. Я заверю.
Оформление бумаг заняло меньше трех минут. Когда были поставлены последние подписи, Тридвер позвал секретаря и тот, испуганно косясь на Макса, проводил их до крыльца.
- Ну что, все сложилось как надо? - негромко спросил Макс Холли.
- Не считая того, что мне теперь полгода бесплатно работать, - покачала головой девушка.
Перспектива удручала. Холли была уверена, что пропавший Майлз именно в шахте и Максу хватит пары дней, чтобы вытащить его оттуда — и никакой договор его не остановит, когда он решит уйти.
Но вот ей придется отработать все полгода...
«Ну что ж, за роскошь помогать другим иногда надо платить...» - усмехнулась про себя Холли.
Глава 11
Сборы заняли на удивление мало времени. За полгода, что Холли прожила в резервации она не успела отвыкнуть от своей прошлой жизни, где в поисках наставников постоянно переезжала и исколесила два государства. Не успеха Холли обзавестись ненужными, но такими милыми сердцу вещами, вроде диванных подушечек, скатертей, любимых кружек. У нее было только самое необходимое — два больших чемодана.
Во время сборов Макс не мешал. Пока Холли бегала по дому и собирала свои вещи, оборотень с удобством устроился в кухне пекарни и с видимым удовольствием попивал чай. Стоило девушке закончить, мужчина не спрашивая схватил ее поклажу одной рукой и взвалил на плечо.
- Ну что, мисс Сорейн, пойдем? - прищурился он.
- Только придется попросить кого-нибудь, чтоб подвезли, - удрученно пробормотала Холли, кивая на чемоданы. - Идти неблизко.
Одна мысль о том, что придется идти с просьбой к кому-то из жителей общины, вызывала во рту горький привкус. Будь вещей поменьше...
- Ты что, не дойдешь? - прервал ее невеселые размышления Макс.
- Дойду, конечно, - возмутилась девушка. - Но чемоданы...
- Донесу, не переживай, - перебил ее оборотень. - Не велика ноша. И нечего перед всякими там унижаться.
Через минуту они покинули дом. Отойдя на сотню метров, Холли не выдержала и оглянулась. Маленький двухэтажный домик, на первом этаже которого располагалась пекарня, а на втором — жилые комнаты... она успела по-настоящему полюбить его и жалела, что приходится покидать. По людям она скучать не будет, а по вот этому дому — еще как...
- Не тормози, - окликнул девушку оборотень.
Холли сбросила с себя оцепенение и нагнала мужчину. Так они и пошли: вдвоем, по центральной улице резервации, провожаемые презрительными и неприязненными взглядами. Никто и подумал выделить ей повозку или лошадь. И не будь с ней Макса, это она в одиночку тащилась бы с тяжеленными чемоданами — на потеху членам общины, униженная и раздавленная.
«Как все это мерзко», - в который раз подумала девушка.
Она передернула плечами, в тщетной попытке избавиться от ощущения чужих взглядов: жители общины наблюдали за их передвижением. Кто открыто, злорадно ухмыляясь, кто из окон, соблюдая видимость приличий...
- Не обращай внимания, - посоветовал Макс. - Пусть себе смотрят, раз в их жизни нет ничего интереснее.
Холли только вздохнула. Внезапно ей отчаянно захотелось взять Макса за руку, чтобы ощутить тепло его тела, опору и поддержку. Но девушка не осмелилась. Она продолжала идти рядом и думать о том, как все-таки странно повернулась жизнь.
Вскоре Холли и Макс миновали территорию резервации и вышли на дорогу. Колеи были неглубокие, кое-где поросшие травой — по этой дороге явно ездили не слишком часто.
- Все-таки Тридвер мог бы и телегу выделить, - проворчал Макс через несколько минут пути. - Жадный моралист. Устала?
Холли не сразу поняла, что оборотень обратился к ней — слишком глубоко задумалась. А потом отозвалась:
- Да нет, все хорошо. Спасибо.
- Да за что спасибо-то? Это ж из-за меня ты здесь оказалась.
- Не только, - пробормотала Холли. - Все равно бы отрабатывать пришлось.
Оборотень удивленно посмотрел на девушку.
- Я подумывала уйти отсюда, - призналась Холли. - Люди здесь... слишком зациклены на приличиях. И слишком много неписанных правил: о них никто не говорит, но если нарушишь, то сразу осудят.
Макс хмыкнул:
- Лучше поздно, чем никогда.
- Что? - не поняла Холли.
- Хорошо, что ты это поняла. Не место тебе здесь, тебе свобода нужна, - оборотень помолчал и добавил. - Как у нас.
- У вас?
- В кланах, - видя непонимание Холли, пояснил Макс, пристально вглядываясь в дорогу под ногами, словно там были написаны письмена с откровениями. - У оборотней никто друг другу в постель не заглядывает — взрослые уже, сами разберутся.
Оборотень прошел несколько метров, а потом продолжил:
- Знаешь, некоторые кланы основывают свои поселения... Ты бы могла жить в таком... Оборотни тоже любят плюшки, без работы не останешься. А там, глядишь и личную жизнь наладишь, - Макс усмехнулся и покосился на Холли.
Девушка покраснела. Как-то не готова она была обсуждать с ним свою личную жизнь... или ее отсутствие и причины этого отсутствия.
Разговор прекратился. Дальше Макс и Холли шли молча, погруженные каждый в свои мысли. Иногда девушка поглядывала на оборотня, по-прежнему тащившего ее чемоданы, переживая — не устал ли? Но Макс шагал вперед и лишнего веса словно не замечал.
Идти было легко. Время приближалось к вечеру, солнце уже не палило, а нежно грело, легкий ветерок ласкал щеки. Холли наслаждалась прогулкой. Девушку не пугало даже, что в конце пути ее ждет тяжелая работа и жизнь среди двуликих, в условиях, далеких от комфорта.
«Всего полгода», - думала она. - «Есть время решить, куда поехать дальше».
Примерно через час пейзаж начал меняться: кусты и деревья поредели, то тут, то там, стали попадаться большие, поросшие мхом валуны. Дорога стала более каменистой — приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться.
- Давай руку, - проворчал Макс, когда Холли споткнулась на очередном камешке.
И, не дожидаясь возражений девушки, сам крепко взял ее за руку.
- Не красней, - хмыкнул медведь. - Тебе не идет.
От этих слов Холли залилась краской еще сильнее, чем от смущений.
«Ну и мужлан! Никаких манер!» - про себя возмутилась она.
Девушка уже хотела сделать оборотню замечание, но тут ее взгляд упал на их сцепленные руки. Ее ладошка просто утонула в его большой руке. Будто спряталась от всех невзгод...
Сердце отчего-то защемило, а на глаза навернулись слезы. Макс тут же остановился.
- Эй, ты чего? Поранилась? - встревоженно спросил он, отпуская ее руку и скидывая чемоданы с плеча на землю. - У тебя не ботинки, а одно название...
Оборотень присел на корточки, усадил слабо сопротивляющуюся девушку на колено и одним движением — не успела Холли и ойкнуть! - стянул с нее обувь.
- Где болит? - озабоченно спросил Макс, оглядывая ее ступни. - Вроде ничего не вижу...
А Холли сидела ни жива, не мертва от смущения. Она даже дар речи потеряла от интимности момента. Только и могла, что хватать ртом воздух и цепляться за плечо оборотня, чтобы не упасть с шаткого сиденья. А оборотень словно не замечал ее смущения: трогал ступни грубыми пальцами, ощупывал, как настоящий доктор.
- Какие вы люди, хрупкие, - проворчал Макс.
Не найдя повреждений, мужчина надел на Холли ботинки и поставил на землю.
- Давай, зашнуровывай, - бросил он, разминая плечи. - Нам надо успеть к шахте до темноты.
Глава 12
Вскоре дорога превратилась в тропинку и стала круче. Холли, несмотря на помощь Макса с трудом карабкалась по камням — юбки мешали, а любимые ботиночки, такие удобные в городе, вдруг начали мозолить.
Когда впереди показались завалившиеся ворота и забор, Холли не удержалась и облегченно перевела дух.
«Наконец-то!» - подумала она и оставшиеся метры преодолела почти бегом, обогнав ухмыляющегося Макса.
У ворот девушка в растерянности остановилась. Издалека они выглядели немного покосившимися, но вполне целыми... А вблизи стало видно, что дерево прогнило и вот-вот развалится.
За воротами, на территории, все было еще хуже: полуразвалившиеся постройки, заросший колодец... на первый взгляд казалось, что это место давно и прочно заброшено. И только потом, если приглядеться, то тут, то там можно было заметить следы обитателей. Кто-то пытался вести здесь быт, поддерживать здесь чистоту... но неумело.
Единственными постройками, которые выглядели относительно нормально оказались большой сарай с плоской, застеленной давно не меняной соломой, крышей и маленький дом. Рядом с сараем притулился небольшой навес, по-видимому служивший кухней. Холли разглядела грубую печь, небольшой запас дров и закопченый до черна и липкости котел.
- Я думала, шахта важна для общины, - растерянно пробормотала Холли, оглядывая царящие вокруг запустение и разруху.
- Просто Тридвер жадный идиот, а омеги — такие омеги, - сквозь зубы процедил Макс. - Совсем не могут за себя постоять, все терпят.
На удивление, в его голосе Холли не услышала презрения — только бесконечную усталость.
Оборотень аккуратно поставил ее чемоданы на землю в укромном уголке около ворот и повел плечами, разминая мышцы.
- Все, пора кончать с этим балаганом, - проговорил он.
Решительным шагом Макс двинулся вперед. Холли поспешила за ним.
Первым делом оборотень прошел к сараю. Вход преграждала покосившаяся, не запертая дверь. Мужчина покривился, но открыл ее и заглянул внутрь.
Длинные ряды коек вдоль стен не оставляли сомнения в назначении сарая — именно здесь жили двуликие, которые заключили договор с общиной.
