Насчёт последней фразы — ложь, блеф чистой воды. Я не могла гарантировать, что они живы. Но не написать тоже не могла ничего. Если бы я ничего не написала — Айра бы отправила второе сообщение с повторением вопроса. Если бы я написала про то, что их тут нет, и никаких следов тоже нет — Айра могла инициировать приезд полицейских детективов, чтобы они начали тут прочёсывать всё вверх дном, искать пропавшую пару. Если бы я написала правду — то уже через пару часов над усадьбой кружили б вертолёты, и сюда бы сбежалась вся ТДВГ, выручать меня. Потому что я в глазах многих старших коллег ещё маленькая, стажёр. Молокососка, юнга как меня обозвал Жак и вполне справедливо.
Я и правда не в силах справиться с Дагоном одна. Вся надежда — на моих союзников. А вдруг они передумают? Вдруг они все разом, как несчастный пират Жак, не захотят ничего менять? Сдрейфят?
Нет, Анна Бони точно не сдрейфит. Уж кто-кто — но не Анна Бони. Горгульи тоже помогут — теперь у них появилась цель выбраться отсюда, найти свой клан, где их могут принять, не зная об их греховном прошлом, покаяться честно, пасть ниц перед Торре. И Торре точно их примет, уважая за честность. Шакс говорит, что поможет мне, потому что хочет наказать сам себя. Я против этого, всё ещё надеюсь придумать, как этого не допустить. Брабатусу, похоже, нужен покой, а также осознание, что тут будет полный порядок. Жак не пойдёт — даже если захочет, не сможет: он привязан к фехтовальной зале. Скиталец — должен пойти. Раз он мой слуга. Как мне не терпелось, чтобы наступил закат, чтобы проверить Скитальца! Если он не явится — значит, вот кто точно предатель, и Брабатус окажется прав. Но очень не хочется, чтобы предателем вышел Скиталец.
Я не заметила как, но сообщение уже отправила.
— Карамба... — выругалась я. Надо было двести раз подумать! Один раз отправь — сто раз подумай, правила деловой переписки секретного агента. Но — поздняк метаться.
Отлично, приезжайте обязательно! Я рада за Милену. Дела мои прекрасно. Господин и госпожа Неверри сейчас отсутствуют в усадьбе, но скоро вернутся
Я должна сделать всё, чтобы они правда "скоро вернулись". Пусть мне ради этого придётся за оставшиеся двадцать часов изучать азы некромантии, если вдруг они погибли... Ох, карамба.
Потом я нашла проигрыватель. Я видела его раньше, в спальне Элеоноры. В шкафчик рядом убраны диски. Анна Бони права: Элеонора слушала попсу. Я не люблю попсу, но осудить старушку я не могла. Тем более сейчас, когда её похитил демон. Она, по сути, невинная жертва — её вина только в том, что она в своё время вышла замуж за непоседливого экзальтированного художника Икабода, из проклятого рода Неверри. Она даже до ножа не дотрагивалась.
На одном из попсовых дисков я протестировала, как работает проигрыватель. Работал он хорошо. Тогда я сходила в свою комнату и поставила подаренный мне Айрой диск Нессена. Заиграла Девятая Симфония — "Мистическая". Эта музыка мне показалась сегодня особенно соответствующей духу усадьбы Лесное Сердце. Нессен жил в 19-м веке. Я невольно задалась вопросом, а не жил ли он прямо здесь. И как он мог быть связан с теми манекенами внизу. Ведь связан же, определённо, раз по утверждению Анны, они танцуют под его музыку. Главное — чтобы Анна ничего не перепутала.
Я сходила вниз, в танцевальную залу, расположенную напротив фехтовальной через коридор, где впервые познакомилась с Существами Ночи в лице Мелькора и Астра. Пока властвовал день, манекены неподвижны. Они ничем не отличались от обыкновенных восковых кукол, стояли у стены с большим зеркалом. Каждая пара обнимала друг друга. Кавалеры и дамы явно изображали настоящих, реальных людей, а не просто пародий на куклы. Это заметно по форме голов, дефектам кожи — у кого-то родинка, у кого-то борода, у кого-то накрашенные глаза. Кто они и почему в них вселились эти бесы ещё до того, как оказались в этой усадьбе? Сплошные загадки и вопросы.
Оставалось понять, как совладать с шестерыми мёртвыми пиратами в трапезной. Надеюсь, мои союзники мне подскажут. Шакс не давал конкретных указаний насчёт их устранения. Значит, с ними скорее всего можно справиться так же, как и с Адской Гончией — путём драки.
У меня всё готово. Я решила посмотреть, что за книги я нашла. Итак, у меня Хроника семьи Неверри и Книга Запретного Злого Знания. Хроника написана витиеватым неудобочитаемым почерком. Я не представляла, с какого места её начать изучать, и стоило ли; представляла ли ценность она для меня лично. В любом случае, для семьи Неверри это очень ценный подарок, если Джакомо-старший вёл правдивую историю семьи. Книга Запретного Злого Знания мне представлялась более практичной.
По размеру и габаритам она такова, что её вполне можно использовать как ударное оружие, щит или таран. Скиталец просил не открывать её, но очень уж хотелось. Не сколько из любопытства — сколько из желания "доверять, но проверять". Я почувствовала своим долгом исследовать эту книгу, прежде чем идти только с ней одной и в остальном с голыми руками к Дагону. То, что оружие — книга, я никак не могла осознать. Я была уверена, что Скиталец даст мне в качестве оружия хотя бы очередной нож, а ещё лучше — волшебный меч-кладенец, испускающий из себя лазерные лучи или атомные бомбы.
Я положила большущую инкунабулу на стол и ещё раз осмотрела обложку, теперь при дневном свете.
Во мне включилось мышление скептика. Должно быть, я понабралась от Мелькора. Мелькор изначально не очень-то верил в успех предприятия. Ему и так хорошо — с проклятьем или без. Он привык. Астр — тоже. Астр полюбил чтение. Наверняка раза по три прочитал книги, находящиеся на чердаке: библиотека там весьма скудная, не такая, как главная, на втором этаже.
Неверие и любопытство — полезные качества. Неверие помогает выживанию: если бы человек поверил бы тому, кто хочет его обмануть — он бы погиб. Любопытство тоже способствует выживанию. Если бы человек не поинтересовался в своё время у старины Прометея, как разжигать огонь — он бы тоже погиб. Но иногда неверие и любопытство играют против тебя.
Я подозрительно оглядела Книгу Запретного Злого Знания ещё раз, а потом открыла её. С форзаца. Намереваясь просто полистать.
Такой странной книги я никогда не видела раньше. На первых листах — абсолютно ничего. Затем я начала листать, и мне показалось, что на страницах стали проступать буквы, сами по себе, возникая из ниоткуда. Я отлистнула несколько листов назад — они уже не были пустыми. Почувствовала накатывающее головокружение, а ещё ощущение, что куда-то падаю, проваливаюсь в пустоту, но не обратила на это внимание. Мне стало ещё любопытнее, что в книге, что это за буквы такие.
Язык и начертание похожи на те самые буквы, которые я пока не могла расшифровать — на вырванных листах из книги, заметка, статья или глава про Дагона. То есть я пока не могла расшифровать этот язык, понять, о чём в этой книге. Тут мне стало казаться, что буквы снова меняются и складываются сами по себе в обычный, родной язык. Но лишь отголоски слов, букв, которые никак не похожи на привычные слова. А выглядят либо тарабарщиной, либо "призрачным письмом" — так называется феномен, когда медиум, выходя на контакт с астралом, самопроизвольно пишет то, что диктует ему подсознание, считывающее информацию из Небытия.
Головокружение усилилось. В голове забили колокола. Я почувствовала сильный спазм боли. Когда я перевернула ещё одну страницу, то вместо белого листа и букв увидела там сплошную черноту. Поглощающую, затягивающую, высасывающую душу и все соки. Я стала терять сознание, ещё меня кольнула очень острая боль в сердце. Горло сдавило, я не могла дышать. Каким-то чудом мне удалось захлопнуть книгу, после чего я упала на пол библиотеки и окончательно вырубилась.
Очнулась спустя несколько часов. Голова всё ещё гудела. Я ошарашена, дезориентирована. Трудно поверить и осознать, что меня до такого состояния довела книга. Я читала раньше газетные утки про "самые страшные книги в мире" — гримуары известных колдунов и гипнотизёров, дневники сатанистов и прочую архистрёмную литературу. Но та информация представлялась мне лишь страшилками для широкой общественности, не заслуживающими серьёзного отношения.
Читала я также исследования учёных и эзотериков об энергетике книг. Например, что каждая книга содержит мыслеформу того мира или замысла, которую поместил в неё автор — подобно тому, как каждая фотография — это миниклон, миникопия человека-модели. Согласно этой теории, если вы взяли в руки детектив, подержали его, не открывая, а потом убрали себе на ночь под подушку или положили в изголовье — приснится сюжет. Вы сможете узнать героев, их приключения и кто убийца. Это произойдёт от того, что подсознание войдёт в контакт с волновым полем, аурой книги.
Так что факт, что книга меня чуть не убила, вполне правдоподобен. Возможно, моё подсознание вошло в контакт с энергией, привязанной к Книге Запретного Злого Знания.
Я пришла в себя и по подступающим сумеркам определила, что скоро закат. Это значит, что можно начинать спуск в Катакомбу, а для начала собрать свои полчища духов, сонм привидений и армии монстров. Нужно поговорить со Скитальцем. Вчера мы только обмолвились парой слов, после того как я перестала его бояться.
Чтобы поговорить, надлежало вызвать его — так, как он вчера мне объяснил в спешке, потому что дело было перед самым рассветом, и он исчезал. Я решила провести эксперимент и вызвать его вне библиотеки. Как я поняла из его путанных речей, он явился сюда, в усадьбу Лесное Сердце, несколько столетий назад и сразу попал под воздействие Бафомета — превратился в пленника библиотеки. В библиотеке ему жилось вольготно, от скуки он читал книги и совершал нападения на недобросовестных посетителей. В силу своей природы этот монстр (или джинн? демон?) мог подчиниться тому, кто "снимет" с него проклятье. Согласно Отто Штерну, его хозяином мог стать другой слуга Бафомета. То есть Тот, Кто Бродит Среди Книг сейчас по сути "слуга слуги". Но на раболепного подобострастного льстящего лакея он ох как не похож!
Перед тем, как заняться экспериментами, я обратилась по имени к Брабатусу. Но он по-прежнему не шелохнулся, значит, ещё рано. Мелькор и Астр тоже пока спали. Фортепьянных звуков сверху не слышно — значит, Анна ещё не пришла из своей части Небытия. Я заглянула в комнату с камином, где вместо чудовища — "Тёмного Человека" — встретила хорошего друга, Шакса. Но Шакса не было. А за окном сумерки сгустились. На миг стало страшно: вдруг они не придут? Вдруг им что-то помешает явиться мне и помогать в эту самую решающую ночь? Страх обоснованный, учитывая, какая тут сложная и заковыристая система проклятий, в которой сам Бафомет небось ноги пообломал, а вероятно ещё и рога в придачу!
Подумать только. Я секретный агент со стажем — и уповаю на помощь тех, которых, по идее, должна преследовать, убивать и изгонять: монстров и призраков. Уже совсем темно. Я заперлась в своей комнате. Хоть вчера мы совместно с союзниками и поубивали вражеских сущностей — где-то оставались ещё пираты Прокопа и эти жутковатые манекены. А ещё были гусеницы в оранжерее, громадные трупные гусеницы.
Взвесила на руке нож с синусоидальным лезвием. Интересно узнать историю этого ножа, и как он работает. А также — каким образом он попал к Прокопу, почему Прокоп ходил с ним, но не пускал его в дело. А может, пускал, и Скиталец "служил" Прокопу? И где этот нож находился до этого, то есть до того, как Карин с его помощью пыталась справиться со Скитальцем — но не совладала с собой? Её нельзя осуждать. Обычная девушка — не агент Только Для Ваших Глаз. Очевидно, нервное потрясение от всего того, что с ней тут приключилось, сублимировались в творчество. То есть её ярое стремление писать любовные романы было ничем иным как психологической защитой. Ну вот, я уже и рассуждаю совсем как Айра!
Поглядела на нож. Меня посетила странная, шальная мысль — попросить у Икабода (если он вернётся живым) или у Милены (если она останется живой) этот нож себе. Я готова даже купить его. Зачем?
Всё дело в Скитальце. Тот, Кто Бродит Среди Книг, вчера чем-то очень понравился мне — несмотря на то что в начале до смерти напугал. Он не выглядел сверхъестественным чудищем по сути. Да, внешне он и есть сверхъестественное чудище, но когда мы с ним начали общаться — меня посетило ощущение, что я общаюсь с весьма приятным интеллигентным типом. Он почти с волнением предупреждал меня, чтобы я не открывала Книгу Запретного Злого Знания. А я открыла её. Отчего-то стало стыдно, словно я обязана и должна кому-то что-то! Ведь это Скиталец мой слуга, он мне и должен!
Усмехнулась ножу с синусоидальным лезвием.
— Ну что ж. Как ты там говорил, вызвать тебя тем же способом, что и вчера? Посмотрим, — проговорила я, больше для самоуспокоения.
Когда я начала чертить в воздухе пятиконечную перевёрнутую звезду в круге, у меня в голове сверкнула примерно такая цепочка мыслей.
Только что я произнесла фразу, разговаривая сама с собой. Обычно человек разговаривает сам с собой, когда ему хочется поддержать себя, либо когда ему одиноко. Психологи рекомендуют разговоры с собой как средство самопознания, терапии и интроспекции (снова привет Айре). Я нахожусь в этой усадьбе не слишком-то долго без общения — всего несколько часов, ведь ночью я активно общаюсь с новыми товарищами. А Скиталец несколько сотен лет находился в библиотеке без общения. Да, он читал книги. Да, он пугал тех, кто приходил и мешал ему. Но в целом — совсем без общения. В плену. В одиночестве. Но он не озлобился, не стал диким, не потерял способность к членораздельной речи. Вероятно, ему приходилось так же, как я сейчас, общаться самому с собой. Либо он обладает громадной внутренней силой и мудростью, раз воспринял сотни лет своей "тюрьмы" в библиотеке всего лишь как неприятную, но временную необходимость. Из-за проклятья Бафомета он не мог даже поговорить с Брабатусом, Анной, Шаксом, горгульями, а с Жаком — и подавно! Вот чем меня ещё интересовал Скиталец. Всей своей сущностью.
Я закончила чертить знак Бафомета в воздухе. Снова ничего не произошло. Никаких молний, звуков взрывов и прочего пафоса, как показывают во всяких фильмах-фэнтези. Удивительно, сколько действий мы делаем не задумываясь — а они отражаются на фоне всего Мироздания! Невольно вспоминается парадокс бабочки: когда она бесшумно, без молний, звуков взрывов машет крылышками, а на другом конце Земли из-за этого всё-тки молнии и звуки взрывов возникают — в виде урагана.
Прошло несколько секунд, и я уже начала думать, что не подействовало. Либо надо вызывать в библиотеке, либо по времени ещё рано, либо Скиталец меня обманул, и я его больше никогда не увижу. Но тут внезапно позади себя я услышала:
— Твой приказ — мой закон, Хозяйка.
Я вздрогнула и оглянулась. Позади меня стоял Тот, Кто Бродит Среди Книг. По-прежнему возвышаясь на две головы надо мной, такой же мохнатый, с зубами, когтями и светящимися глазами. В этот раз мне удалось рассмотреть его получше. Шерсть его имела тёмно-коричневый оттенок, отливающий где-то багровым или бордовым. Голова и морда в этот раз мне показались не сильно уродливо-крокодильими.
