Сверху.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!
— МРИЯ!!! Мрия, я здесь!!! — Эдди отталкивает меня, потому что я стою чуть позади него.
Забыв обо всех предписаниях и инструкциях, он мчится в коридор, так стуча кроссовками по деревянному старому настилу, что трясётся весь дом. Он мчится к лестнице на второй этаж.
Крик продолжается, он переходит в захлёбывающиеся рыдания. Там наверху что-то страшное деется. Карамба, я совсем забыла про верх, чердак, не учла — термостат показывал правильно направление. Мрия не в этой комнате, Мрия над нами.
Через доли секунд я выскакиваю из пресловутой «казарменной спальни», бегу туда, куда побежал Эдвард. Распахивается дверь в комнату с танцами. Оттуда выбегает два... нет, три резвых парня. Из тех, что целовались с подружками-томберками. Я почти на автомате вскидываю степлер, стреляю в одного, второго бью наотмашь, стреляю в третьего, стреляю во второго. Они падают в дверях, перегораживая проход следующей партии мигом очухавшихся солдат-зомби. Я бегу по лестнице вверх, стреляя вниз. За мной погоня.
Я оказываюсь на чердаке, меня хватают за ногу. Я стреляю, скидываю этого человека вниз, на головы тех, кто лезет за ним. Хватаю люк, со всей дури закрываю его, вижу тут же засов, с помощью него баррикадирую чердак.
Оглядываюсь.
Вижу, как Зелёный Червь что-то делает с Эдди нехорошее. Он душит Эдди, Эдди хрипит, но отчаянно дерётся. Но Зелёный Червь сильнее. Где степлер?! Вижу, валяется чуть в стороне. Где Мрия? Вижу её, прикованную наручниками к столбу-подпорке, на коленях, она полными ужаса и слёз глазами смотрит на Эдди, Червя, меня.
В люк снизу ломятся.
— Эй ты! — шикаю я. — А ну быстро отвязался от моего друга!
Люк трещит, его вот-вот расколотят.
Зелёный Червь отпускает Эдди, поднимает на меня голову. Смотрит, ухмыляется:
— Привет, куклёнка.
— Пока, червячок, — говорю я и стреляю. Моя пуля врезается ему в шею.
На его лице вдруг проскальзывает удивление, но только на миг. Потом снова выражение издевательской ухмылки. Я стреляю снова. И снова. Стрелять удобно, потому что расстояние небольшое.
Он наконец оседает на пол. Не двигается. Эдвард с опаской смотрит на него, тоже не двигается. Ведь враг лежит рядом с ним. Я медленно подхожу к Червю, не спуская с него степлер.
Не сразу до меня доходит, что снизу перестали ломиться. Меня больше беспокоит Червь. Но он спит. Сколько он проспит? Вдруг на колдунов снотворное действует на меньший срок? Вдруг вообще не действует, и он притворяется.
Тяжело дышу. У меня стресс. Вот-вот руки задрожат. Киваю Эдди. Он медленно отползает, поднимает Степлер.
— Он выбил его у меня. Я не успел... Он чертовски силён, — оправдывается он.
— Тебе повезло, — шепчу я.
Мрия звонко и нервно говорит, шмыгая носом:
— Он хотел принести меня в жертву. Какой-то русалке! Я думала, он шутит! Я разрешила ему себя приковать. Но там где ты сейчас стоишь... вон то окно... оттуда дым пошёл сюда, и дым стал превращаться в жуткую женщину... И она... она сказала, что убьёт меня прямо сейчас... Я боюсь... я ничего не понимаю... что происходит?.. я хочу домой...
Мрия окончательно раскисла и принялась биться в истерике, плакать, реветь, рыдать. Мы с Эдди растерянно смотрели на неё. Пока я не спохватилась:
— Надо её освободить.
Эдди рассеянно смотрел, как я достаю из одного из карманов Иглу Демоуса — ключ от всех дверей. Как отворяю наручники. Мрия ревела, бормотала, но как только очутилась свободной, вскочила и кинулась Эдди на шею. И продолжила реветь в его объятиях. Эдди совсем смутился. Он несмело приобнял её, успокаивающе гладил по голове, шептал утешающие слова.
Я выглянула в окошко. Что Мрия говорила про русалку? Что за русалка влетела в окно дымом и смертельно напугала девочку? Никогда не слышала, чтобы русалки летали дымом. Грифона надо про это поспрашивать, он же вроде знаток по русалкам.
Пока Эдвард утешал Мрию, я осторожно подошла к люку и прислушалась. Тишина. Термостат показывал статичность нескольких человек. Я перепроверила заряд степлера и раскрыла люк. Выстрелила несколько раз — от нервов. Но в этом не было нужды.
Они лежали штабелями. Штук двадцать. Парни и девушки, в разных распластанных спящих позах. Как это они так?! Это я их так что ли?! Но я не стреляла, когда они ломились! От чего они уснули? От того, что были ментально-астрально связаны с Червём, и уснули сразу как только он уснул?! Мне это не нравилось. Я оглянулась на парочку голубков и прошипела:
— Мотаем удочки.
Наш выход из этого дома напоминал выход единственных выживших из бомбоубежища после зомбиапокалипсиса. Вокруг слишком тихо. Что случилось с томберами, почему они уснули, перестали ломиться? Нам с Эдди что, кто-то помог?! Кто?!
Эдди успокаивал Мрию, вёл её, накинул на неё свою куртку, что-то постоянно шептал. Прям ангел-хранитель! Я обеспечивала отступление. Смотрела по сторонам. Целилась на улице в каждую тень, пока мы не дошли до дороги.
Автобусы ещё ходили. Всю дорогу Эдвард держал Мрию за руку. Когда мы подъезжали к Укосмо, Мрия прикорнула у него на плече. Как трогательно! Эдди посмотрел на меня виновато. Но ничего не говорил. Я тоже не говорила. Мы, два рыцаря, спасли принцессу из лап Червя-дракона, из его Червоточины. Миссия выполнена. Мрия вернётся домой, к любящим родителям.
Салютую тебе, Удав!
Пишу тебе на наш секретный канал, потому что это важно. На этот раз мой вопрос — не праздное любопытство. Всё серьёзно; это по моему расследованию. Когда ты учился в «V», знал ли ты Вермиса Верте? Он называет себя Зелёный Червь. Если знал, я буду очень признательна, если ты расскажешь мне абсолютно всё. Ещё раз подчёркиваю — это очень важно. Он мой личный враг и враг ТДВГ, и нам нужно знать всё про него, чтобы найти слабое место. Сорвиголова.
Грифон отошёл за угол пристройки дома, предварительно накинув на себя Мантию Отвода Глаз. Он успел сделать это в тот момент, когда дверь открылась, и из неё сначала не шаткой походкой вышел юноша, ведший за плечи перепуганную до смерти хрупкую девушку, а следом выскочила Сорвиголова. Сорвиголова таращилась в темноту, сверкая очками ночного видения и целилась в каждый куст и сугроб. Она подталкивала напарника и спасённую ими девушку в спину, двигала, заставляла бежать отсюда быстрее. Во всех её движениях и общем настрое Грифон уловил чёткость, железную выдержку, расторопность. Хоть ей и страшно и она то и дело ждала нападений. Она увела своих спутников, как опытный генерал уводит роту партизан после успешной вылазки в тыл врага.
Грифон хотел проследовать за ними, обеспечить безопасность этого тыла. Он планировал убедиться, что они благополучно сядут на автобус. Но понимал, что ему лучше оставаться и прикрывать их именно здесь. Потому что опасность всё ещё затаилась в этом доме. Если бы Грифон пошёл за ребятами — ему пришлось бы повернуться к этой опасности спиной, а это не выгодно.
— Рина Вронски, — тихо позвал Грифон, после того как ребята, по его расчётам, убежали достаточно далеко. — Зачем тебе племянница убитого вами Охотника?
Грифон властно смотрел в темноту, прямо перед собой. Он, Охотник Воздуха, чёрных зловещих созданий Воды, мог учуять за версту. Он знал, что Русалка удобно прячется в облаке особой Мантии Тени, чёрномагической субстанции, слившись с темнотой декабрьской ночи.
Перед Грифоном заклубился, расплавился воздух. Его обдало паром и жаром. Но он и бровью не повёл. На его лице выступил пот, и он почувствовал себя в сауне. Через несколько секунд перед ним стояла представительного вида блондинка, молодая, но уже не юная дева, лет тридцати на вид. Блондинка отличалась роскошными формами и не менее роскошными одеждами, подчёркивающими эти формы. Длинное сине-голубое мерцающее платье, бледно-голубой полушубок, бриллианты в ушах, на пальцах, на запястьях. Эти пальцы и запястья она властно скрестила на груди и с недовольством, едва скрывая презрение, посмотрела на Грифона:
— А тебе-то что? Чего это ты вылез сюда, чего пришёл? — тоном барыни, общающейся с холопом, вопросила она мелодичным высокомерным голосом. — Или беляшом решил заделаться? Ну давай, напади на меня, ха-ха-ха! Да тебе же нечем крыть!
Рина самонадеянна. Она не думала, что Грифон нападёт. Потому что это означало бы автоматически то, что Грифон объявляет русалкам войну формально, то есть формально принимает на себя Белую Сторону и Белый Путь. Рина знала, как серые нейтралы любят свободу, никому не подчиняются и делают всё по-своему. Поэтому вела она себя как хозяйка этого шахматного поля, несмотря на то что Грифон абсолютно равный ей игрок. Он не преминул этим воспользоваться:
— А тебе какое дело до девчонки, тем более до её смерти? Вы уже и так напортачили дальше некуда. Ключ недолго у вас останется. Думаешь продлить агонию, выслужиться перед Королевой? Да тебе тоже нечем крыть. Особенно теперь, когда добычка ускользнула из-под носа.
— Ах вот как ты заговорил. Я всё поняла. Ты не нападаешь на меня. Не дерёшься. Значит, хочешь использовать девчонку в своих целях, раз не позволяешь мне уйти.
Конечно же, едва Рина появилась перед Грифоном, он быстро проделал трюк. Это может проделать только Охотник-стихийник против создания враждебной стихии. Он накинул на Русалку незаметный астральный капкан. И теперь Рина у него словно в сачке. Она физически могла двигаться, но её магические способности и возможность ускользнуть на Теневую Сторону оказались заблокированы — на время действия Капкана Грифона.
— А хотя бы и так! — усмехнулся Грифон, подыгрывая русалке.
— Может, уберёшь путы? Или мне счесть это вызовом и подтверждением, что серенький стал беленьким? — в голосе Рины проскользнули нервические нотки.
— Что делать с путами — решать мне, не тебе, — поправил её Грифон. — А хоть бы так, пусть я буду беленький. Вы совсем избаловались. Давно не имели дел с Охотниками, начали даже их истреблять. Дело не в том, на чьей я Стороне. Дело в том, что я Охотник, понимаешь, милочка? Твои шавки-подруженции завалили одного из наших — из Охотников. И ты только что собиралась завалить его родственницу. Она безоружна и не пробудилась. За такое я, даже будучи чёрненьким, тебя не поглажу по головке.
Последние фразы Грифона отливали металлом. Он влил магический ток и энергию в капкан, сжимая его. Рина почувствовала сильную боль на уровне астрального тела — как мощный порыв Воздуха стал высушивать, фактически всасывать в себя всю её Воду гигантским безжалостным пылесосом. Рина стала чувствовать удушение, как рыба, выброшенная на берег.
— Ты заплатишь за это! Подлец! Трус! Напасть на меня, безоружную женщину, застать меня врасплох! — хрипела она, с каждым мгновением испытывая страшные муки.
Грифон ещё «поднажал»:
— Скажи это своим морячкам, которые тебе наверняка снятся в кошмарах.
— Это я снюсь в кошмарах их духам, ясно тебе?! — Рина попыталась выплеснуть из себя магию, ошпарить Грифона, сварить заживо, но у неё ничего не выходило.
Магия Охотника Воздуха, направленная на всё её нутро, превращала её в мумию. Рина поняла, что магии у неё нет, и что теперь её тело начинает высушиваться. Она почувствовала страшную жажду — настолько сильную, что у неё заскрежетали зубы. Жажду, удушье, иссушение.
— Зачем тебе нужна девочка и её гибель — я докопаюсь. Знайте своё место. В своё время Паук загнал вас прозябать в канализации, смотрите, как бы это не повторилось вновь. А у меня есть повод предполагать, что так всё и повторится. Да, я нейтрал, я серый. Именно по этой причине я тебя не убью. Не убью твоих рабов, которых мне пришлось усыпить, чтобы они не мешались под ногами. Тебе сегодня повезло, Рина. Что-то ты слишком ошпаренная и выпаренная, пошла бы ты в баню.
Грифон собрался схлопнуть на Рину магический вырубающий удар средней степени тяжести, чтобы повергнуть русалку в неглубокую и непродолжительную кому.
Но Трёхглазая, услышав телепатический астральный призыв верной фрейлины, поспешила извлечь Рину из затруднительного положения, телепортировав её с помощью третьего глаза и Шара. Перед Грифоном образовалось пустое место вместо Рины, проталина протаявшего до самой земли снега и большое паровое облако.
Русалки наглели. Они забыли, насколько Охотники мощны. Грифон напомнил Рине об этом. Он нахмурился по той причине, что скорее всего ему придётся принимать Белую Сторону.
— К Белизне я не готов. Если я и приму одну из четырёх сторон — пусть это будет Тьма, — проговорил он, в ответку Рине. Потом он достал рацию и вызвал Скорпиона.
Светло-Чёрный пролог
Айрэнн почувствовала себя в холодном и страшном месте. В каменном мешке, пронизанном энергией зла. Ощущения остро сравнимы с ощущениями ещё живой бабочки, которую коллекционер наколол на иглу и прикрепил к поролону. Она проснулась с громким стоном и выдохом, быстро ощупала вокруг себя каменный пол, быстро поднялась.
Вокруг так темно. Черно. Айрэнн на ощупь подобралась к стене, прижалась к ней спиной. Какая-никакая защита сзади. Она вгляделась в темноту и черноту, принялась восстанавливать дыхание, проговаривать внутреннюю медитацию.
«Всё хорошо. Со мной Добро и Свет. Я слита с Мирозданием, со Вселенной. Я чувствую любовь и поддержку Вселенной. Я смогу со всем справиться. Мой мир не допустит, чтобы со мной что-то случилось. Вселенная любит меня, я в безопасности. Я служу Добру и Свету...»
Вокруг Айрэнн витали чёрные тени, сгустки, дым. Они почти касались её, намереваясь съесть, поглотить, запугать. Но по мере того как Айрэнн возвращала самообладание, постепенно они отступали. Айрэнн поняла, что её кто-то похитил и перенёс сюда. Ведь она засыпала в уютной комнатке для гостей в Скомато, где временно поселилась.
— Какова цель? — вопросила Айрэнн. Голос её взволнован, но она уже меньше боялась. Она прижималась спиной к стене, вглядывалась в тени изучающих её жадных лярв.
Она чувствовала накатывающие волны слабости. Страх ушёл, но она теряла энергию. Тот, кто похитил её сюда, рисковал высосать со временем всю её жизненную силу без остатка.
— Назови свою цель. Обсудим, — проговорила Айрэнн тише и увереннее.
Неогермиты её многому научили. Неофантомы, называющие себя Шакалами — тоже. Скоро Айрэнн услышала голос издалека, он звучал как будто из динамиков микрофона. Голос заволакивал всё пространство:
— Земля. Я думаю, тобой не просто будет управлять. Приведи мне того или ту, кто Огонь. Я не согласна обсуждать что-либо и вести переговоры с тобой, твоя Стихия мне не подходит.
— Кто ты? Зачем я тебе должна кого-то привести? — выкрикнула Айрэнн в черноту.
— Слишком много вопросов, — голос стал осуждающим.
Он принадлежал взрослой, много чего повидавшей, слишком опытной зрелой женщине. Властной. Айрэнн почувствовала влажность в воздухе. Через несколько секунд ей стало так тяжело дышать, будто она тонула. Она продолжала слабеть. Она уже не прижималась к стене, а бессильно опиралась на неё.
— Паук тебя хочет послать на сделку. Ты мне не нужна. Приведи Огонь. Так и передай Пауку, что мне нужен Огонь.
Айрэнн почувствовала невидимый удар. Она согнулась в три погибели от боли, еле сдержала крик, упала на холодный каменный пол. И... проснулась.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!
— МРИЯ!!! Мрия, я здесь!!! — Эдди отталкивает меня, потому что я стою чуть позади него.
Забыв обо всех предписаниях и инструкциях, он мчится в коридор, так стуча кроссовками по деревянному старому настилу, что трясётся весь дом. Он мчится к лестнице на второй этаж.
Крик продолжается, он переходит в захлёбывающиеся рыдания. Там наверху что-то страшное деется. Карамба, я совсем забыла про верх, чердак, не учла — термостат показывал правильно направление. Мрия не в этой комнате, Мрия над нами.
Через доли секунд я выскакиваю из пресловутой «казарменной спальни», бегу туда, куда побежал Эдвард. Распахивается дверь в комнату с танцами. Оттуда выбегает два... нет, три резвых парня. Из тех, что целовались с подружками-томберками. Я почти на автомате вскидываю степлер, стреляю в одного, второго бью наотмашь, стреляю в третьего, стреляю во второго. Они падают в дверях, перегораживая проход следующей партии мигом очухавшихся солдат-зомби. Я бегу по лестнице вверх, стреляя вниз. За мной погоня.
Я оказываюсь на чердаке, меня хватают за ногу. Я стреляю, скидываю этого человека вниз, на головы тех, кто лезет за ним. Хватаю люк, со всей дури закрываю его, вижу тут же засов, с помощью него баррикадирую чердак.
Оглядываюсь.
Вижу, как Зелёный Червь что-то делает с Эдди нехорошее. Он душит Эдди, Эдди хрипит, но отчаянно дерётся. Но Зелёный Червь сильнее. Где степлер?! Вижу, валяется чуть в стороне. Где Мрия? Вижу её, прикованную наручниками к столбу-подпорке, на коленях, она полными ужаса и слёз глазами смотрит на Эдди, Червя, меня.
В люк снизу ломятся.
— Эй ты! — шикаю я. — А ну быстро отвязался от моего друга!
Люк трещит, его вот-вот расколотят.
Зелёный Червь отпускает Эдди, поднимает на меня голову. Смотрит, ухмыляется:
— Привет, куклёнка.
— Пока, червячок, — говорю я и стреляю. Моя пуля врезается ему в шею.
На его лице вдруг проскальзывает удивление, но только на миг. Потом снова выражение издевательской ухмылки. Я стреляю снова. И снова. Стрелять удобно, потому что расстояние небольшое.
Он наконец оседает на пол. Не двигается. Эдвард с опаской смотрит на него, тоже не двигается. Ведь враг лежит рядом с ним. Я медленно подхожу к Червю, не спуская с него степлер.
Не сразу до меня доходит, что снизу перестали ломиться. Меня больше беспокоит Червь. Но он спит. Сколько он проспит? Вдруг на колдунов снотворное действует на меньший срок? Вдруг вообще не действует, и он притворяется.
Тяжело дышу. У меня стресс. Вот-вот руки задрожат. Киваю Эдди. Он медленно отползает, поднимает Степлер.
— Он выбил его у меня. Я не успел... Он чертовски силён, — оправдывается он.
— Тебе повезло, — шепчу я.
Мрия звонко и нервно говорит, шмыгая носом:
— Он хотел принести меня в жертву. Какой-то русалке! Я думала, он шутит! Я разрешила ему себя приковать. Но там где ты сейчас стоишь... вон то окно... оттуда дым пошёл сюда, и дым стал превращаться в жуткую женщину... И она... она сказала, что убьёт меня прямо сейчас... Я боюсь... я ничего не понимаю... что происходит?.. я хочу домой...
Мрия окончательно раскисла и принялась биться в истерике, плакать, реветь, рыдать. Мы с Эдди растерянно смотрели на неё. Пока я не спохватилась:
— Надо её освободить.
Эдди рассеянно смотрел, как я достаю из одного из карманов Иглу Демоуса — ключ от всех дверей. Как отворяю наручники. Мрия ревела, бормотала, но как только очутилась свободной, вскочила и кинулась Эдди на шею. И продолжила реветь в его объятиях. Эдди совсем смутился. Он несмело приобнял её, успокаивающе гладил по голове, шептал утешающие слова.
Я выглянула в окошко. Что Мрия говорила про русалку? Что за русалка влетела в окно дымом и смертельно напугала девочку? Никогда не слышала, чтобы русалки летали дымом. Грифона надо про это поспрашивать, он же вроде знаток по русалкам.
Пока Эдвард утешал Мрию, я осторожно подошла к люку и прислушалась. Тишина. Термостат показывал статичность нескольких человек. Я перепроверила заряд степлера и раскрыла люк. Выстрелила несколько раз — от нервов. Но в этом не было нужды.
Они лежали штабелями. Штук двадцать. Парни и девушки, в разных распластанных спящих позах. Как это они так?! Это я их так что ли?! Но я не стреляла, когда они ломились! От чего они уснули? От того, что были ментально-астрально связаны с Червём, и уснули сразу как только он уснул?! Мне это не нравилось. Я оглянулась на парочку голубков и прошипела:
— Мотаем удочки.
Наш выход из этого дома напоминал выход единственных выживших из бомбоубежища после зомбиапокалипсиса. Вокруг слишком тихо. Что случилось с томберами, почему они уснули, перестали ломиться? Нам с Эдди что, кто-то помог?! Кто?!
Эдди успокаивал Мрию, вёл её, накинул на неё свою куртку, что-то постоянно шептал. Прям ангел-хранитель! Я обеспечивала отступление. Смотрела по сторонам. Целилась на улице в каждую тень, пока мы не дошли до дороги.
Автобусы ещё ходили. Всю дорогу Эдвард держал Мрию за руку. Когда мы подъезжали к Укосмо, Мрия прикорнула у него на плече. Как трогательно! Эдди посмотрел на меня виновато. Но ничего не говорил. Я тоже не говорила. Мы, два рыцаря, спасли принцессу из лап Червя-дракона, из его Червоточины. Миссия выполнена. Мрия вернётся домой, к любящим родителям.
Салютую тебе, Удав!
Пишу тебе на наш секретный канал, потому что это важно. На этот раз мой вопрос — не праздное любопытство. Всё серьёзно; это по моему расследованию. Когда ты учился в «V», знал ли ты Вермиса Верте? Он называет себя Зелёный Червь. Если знал, я буду очень признательна, если ты расскажешь мне абсолютно всё. Ещё раз подчёркиваю — это очень важно. Он мой личный враг и враг ТДВГ, и нам нужно знать всё про него, чтобы найти слабое место. Сорвиголова.
***
Грифон отошёл за угол пристройки дома, предварительно накинув на себя Мантию Отвода Глаз. Он успел сделать это в тот момент, когда дверь открылась, и из неё сначала не шаткой походкой вышел юноша, ведший за плечи перепуганную до смерти хрупкую девушку, а следом выскочила Сорвиголова. Сорвиголова таращилась в темноту, сверкая очками ночного видения и целилась в каждый куст и сугроб. Она подталкивала напарника и спасённую ими девушку в спину, двигала, заставляла бежать отсюда быстрее. Во всех её движениях и общем настрое Грифон уловил чёткость, железную выдержку, расторопность. Хоть ей и страшно и она то и дело ждала нападений. Она увела своих спутников, как опытный генерал уводит роту партизан после успешной вылазки в тыл врага.
Грифон хотел проследовать за ними, обеспечить безопасность этого тыла. Он планировал убедиться, что они благополучно сядут на автобус. Но понимал, что ему лучше оставаться и прикрывать их именно здесь. Потому что опасность всё ещё затаилась в этом доме. Если бы Грифон пошёл за ребятами — ему пришлось бы повернуться к этой опасности спиной, а это не выгодно.
— Рина Вронски, — тихо позвал Грифон, после того как ребята, по его расчётам, убежали достаточно далеко. — Зачем тебе племянница убитого вами Охотника?
Грифон властно смотрел в темноту, прямо перед собой. Он, Охотник Воздуха, чёрных зловещих созданий Воды, мог учуять за версту. Он знал, что Русалка удобно прячется в облаке особой Мантии Тени, чёрномагической субстанции, слившись с темнотой декабрьской ночи.
Перед Грифоном заклубился, расплавился воздух. Его обдало паром и жаром. Но он и бровью не повёл. На его лице выступил пот, и он почувствовал себя в сауне. Через несколько секунд перед ним стояла представительного вида блондинка, молодая, но уже не юная дева, лет тридцати на вид. Блондинка отличалась роскошными формами и не менее роскошными одеждами, подчёркивающими эти формы. Длинное сине-голубое мерцающее платье, бледно-голубой полушубок, бриллианты в ушах, на пальцах, на запястьях. Эти пальцы и запястья она властно скрестила на груди и с недовольством, едва скрывая презрение, посмотрела на Грифона:
— А тебе-то что? Чего это ты вылез сюда, чего пришёл? — тоном барыни, общающейся с холопом, вопросила она мелодичным высокомерным голосом. — Или беляшом решил заделаться? Ну давай, напади на меня, ха-ха-ха! Да тебе же нечем крыть!
Рина самонадеянна. Она не думала, что Грифон нападёт. Потому что это означало бы автоматически то, что Грифон объявляет русалкам войну формально, то есть формально принимает на себя Белую Сторону и Белый Путь. Рина знала, как серые нейтралы любят свободу, никому не подчиняются и делают всё по-своему. Поэтому вела она себя как хозяйка этого шахматного поля, несмотря на то что Грифон абсолютно равный ей игрок. Он не преминул этим воспользоваться:
— А тебе какое дело до девчонки, тем более до её смерти? Вы уже и так напортачили дальше некуда. Ключ недолго у вас останется. Думаешь продлить агонию, выслужиться перед Королевой? Да тебе тоже нечем крыть. Особенно теперь, когда добычка ускользнула из-под носа.
— Ах вот как ты заговорил. Я всё поняла. Ты не нападаешь на меня. Не дерёшься. Значит, хочешь использовать девчонку в своих целях, раз не позволяешь мне уйти.
Конечно же, едва Рина появилась перед Грифоном, он быстро проделал трюк. Это может проделать только Охотник-стихийник против создания враждебной стихии. Он накинул на Русалку незаметный астральный капкан. И теперь Рина у него словно в сачке. Она физически могла двигаться, но её магические способности и возможность ускользнуть на Теневую Сторону оказались заблокированы — на время действия Капкана Грифона.
— А хотя бы и так! — усмехнулся Грифон, подыгрывая русалке.
— Может, уберёшь путы? Или мне счесть это вызовом и подтверждением, что серенький стал беленьким? — в голосе Рины проскользнули нервические нотки.
— Что делать с путами — решать мне, не тебе, — поправил её Грифон. — А хоть бы так, пусть я буду беленький. Вы совсем избаловались. Давно не имели дел с Охотниками, начали даже их истреблять. Дело не в том, на чьей я Стороне. Дело в том, что я Охотник, понимаешь, милочка? Твои шавки-подруженции завалили одного из наших — из Охотников. И ты только что собиралась завалить его родственницу. Она безоружна и не пробудилась. За такое я, даже будучи чёрненьким, тебя не поглажу по головке.
Последние фразы Грифона отливали металлом. Он влил магический ток и энергию в капкан, сжимая его. Рина почувствовала сильную боль на уровне астрального тела — как мощный порыв Воздуха стал высушивать, фактически всасывать в себя всю её Воду гигантским безжалостным пылесосом. Рина стала чувствовать удушение, как рыба, выброшенная на берег.
— Ты заплатишь за это! Подлец! Трус! Напасть на меня, безоружную женщину, застать меня врасплох! — хрипела она, с каждым мгновением испытывая страшные муки.
Грифон ещё «поднажал»:
— Скажи это своим морячкам, которые тебе наверняка снятся в кошмарах.
— Это я снюсь в кошмарах их духам, ясно тебе?! — Рина попыталась выплеснуть из себя магию, ошпарить Грифона, сварить заживо, но у неё ничего не выходило.
Магия Охотника Воздуха, направленная на всё её нутро, превращала её в мумию. Рина поняла, что магии у неё нет, и что теперь её тело начинает высушиваться. Она почувствовала страшную жажду — настолько сильную, что у неё заскрежетали зубы. Жажду, удушье, иссушение.
— Зачем тебе нужна девочка и её гибель — я докопаюсь. Знайте своё место. В своё время Паук загнал вас прозябать в канализации, смотрите, как бы это не повторилось вновь. А у меня есть повод предполагать, что так всё и повторится. Да, я нейтрал, я серый. Именно по этой причине я тебя не убью. Не убью твоих рабов, которых мне пришлось усыпить, чтобы они не мешались под ногами. Тебе сегодня повезло, Рина. Что-то ты слишком ошпаренная и выпаренная, пошла бы ты в баню.
Грифон собрался схлопнуть на Рину магический вырубающий удар средней степени тяжести, чтобы повергнуть русалку в неглубокую и непродолжительную кому.
Но Трёхглазая, услышав телепатический астральный призыв верной фрейлины, поспешила извлечь Рину из затруднительного положения, телепортировав её с помощью третьего глаза и Шара. Перед Грифоном образовалось пустое место вместо Рины, проталина протаявшего до самой земли снега и большое паровое облако.
Русалки наглели. Они забыли, насколько Охотники мощны. Грифон напомнил Рине об этом. Он нахмурился по той причине, что скорее всего ему придётся принимать Белую Сторону.
— К Белизне я не готов. Если я и приму одну из четырёх сторон — пусть это будет Тьма, — проговорил он, в ответку Рине. Потом он достал рацию и вызвал Скорпиона.
Часть 3. Падение со Ступенек
Светло-Чёрный пролог
Айрэнн почувствовала себя в холодном и страшном месте. В каменном мешке, пронизанном энергией зла. Ощущения остро сравнимы с ощущениями ещё живой бабочки, которую коллекционер наколол на иглу и прикрепил к поролону. Она проснулась с громким стоном и выдохом, быстро ощупала вокруг себя каменный пол, быстро поднялась.
Вокруг так темно. Черно. Айрэнн на ощупь подобралась к стене, прижалась к ней спиной. Какая-никакая защита сзади. Она вгляделась в темноту и черноту, принялась восстанавливать дыхание, проговаривать внутреннюю медитацию.
«Всё хорошо. Со мной Добро и Свет. Я слита с Мирозданием, со Вселенной. Я чувствую любовь и поддержку Вселенной. Я смогу со всем справиться. Мой мир не допустит, чтобы со мной что-то случилось. Вселенная любит меня, я в безопасности. Я служу Добру и Свету...»
Вокруг Айрэнн витали чёрные тени, сгустки, дым. Они почти касались её, намереваясь съесть, поглотить, запугать. Но по мере того как Айрэнн возвращала самообладание, постепенно они отступали. Айрэнн поняла, что её кто-то похитил и перенёс сюда. Ведь она засыпала в уютной комнатке для гостей в Скомато, где временно поселилась.
— Какова цель? — вопросила Айрэнн. Голос её взволнован, но она уже меньше боялась. Она прижималась спиной к стене, вглядывалась в тени изучающих её жадных лярв.
Она чувствовала накатывающие волны слабости. Страх ушёл, но она теряла энергию. Тот, кто похитил её сюда, рисковал высосать со временем всю её жизненную силу без остатка.
— Назови свою цель. Обсудим, — проговорила Айрэнн тише и увереннее.
Неогермиты её многому научили. Неофантомы, называющие себя Шакалами — тоже. Скоро Айрэнн услышала голос издалека, он звучал как будто из динамиков микрофона. Голос заволакивал всё пространство:
— Земля. Я думаю, тобой не просто будет управлять. Приведи мне того или ту, кто Огонь. Я не согласна обсуждать что-либо и вести переговоры с тобой, твоя Стихия мне не подходит.
— Кто ты? Зачем я тебе должна кого-то привести? — выкрикнула Айрэнн в черноту.
— Слишком много вопросов, — голос стал осуждающим.
Он принадлежал взрослой, много чего повидавшей, слишком опытной зрелой женщине. Властной. Айрэнн почувствовала влажность в воздухе. Через несколько секунд ей стало так тяжело дышать, будто она тонула. Она продолжала слабеть. Она уже не прижималась к стене, а бессильно опиралась на неё.
— Паук тебя хочет послать на сделку. Ты мне не нужна. Приведи Огонь. Так и передай Пауку, что мне нужен Огонь.
Айрэнн почувствовала невидимый удар. Она согнулась в три погибели от боли, еле сдержала крик, упала на холодный каменный пол. И... проснулась.
