— Её нужно освободить! — Дарти настолько возбудился жаждой деятельности, что вскочил, скидывая с себя Августу. Он бешено заходил по комнате, наступая на разбросанные книги и валяющиеся обрывки их одежды.
— Ты не забывай, что она тебя бросила. Ты ей вообще не нужен. Свою беременность она рассматривала как недоразумение. Это мне Блэки всё рассказала, — Августа медленно и очень женственно поднялась.
Когда Дарти кинул на неё взгляд, его решимость ушла, и ей на смену снова пришла похоть. Он уже забыл, что секунду назад хотел вытаскивать мать из тюрьмы, и жаждал овладевать любовницей много-много раз прямо сейчас.
— Твой отец был гениальнейшим чернокнижником с рождения. Именно он научил меня тому, благодаря чему я стала демоном и смогла сейчас обрести могущество. Я всегда тайно была влюблена в него, а он — в Мэри. Несмотря на то, что Мэри страшная, уродина, громадного роста — выше него. Но Мэри для меня по-своему хорошая. Я считала её лучшей подругой. Она мне помогала тоже. Потом они оба уехали. Бросили меня. Я перестала считать их своими друзьями. Но почитала твоего отца, Эвриуса, за своего наставника, хоть он и мой ровесник.
— Его тоже убили беляши? — спросил Дарти.
Августа подошла к нему, крепко прижалась. У Дарти закружилась голова, когда он вдохнул запах её волос.
— Нет. Его убила Блэки.
— Что?! — похоти снова как ни бывало. Дарти отстранил её, держа за плечи, вопрошающе заглядывая в глаза: — Как?! Блэки, как и все русалки, с нами заодно! У нас общие цели!? Или... мой отец был беляшом?!
Дарти стало страшно услышать любую правду. Но Августа его успокоила:
— Нет, что ты. Твой отец совсем никак не был беляшом. Просто он с Блэки что-то не поделил, вот и всё. Русалки ничуть не лучше беляшей. Поэтому я предпочитаю не делать всего того, что они хотят от меня, хоть у нас вроде как контракт. Когда мы с тобой разберёмся со всеми беляшами, ты мне поможешь разобраться с русалками. Блэки я оставляю тебе на растерзание. Ибо я уверена — твой отец уважал бы тебя, гордился тобой. Был бы для тебя лучшим наставником и ни за что бы не позволил Мэри тебя бросить. Блэки отняла у тебя детство. Лучшие годы жизни. Это из-за неё ты подвергался унижениям в приюте, а потом бродяжничал.
Августа нагнетала, подстрекала. К концу её короткого монолога Дарти возненавидел Блэки и остальных русалок всей душой.
— Я убью её. Найду способ. За отца. За тебя, — пообещал он.
— Договорились, Дарти. Пауза закончилась, мы можем продолжать, — сладко улыбнулась Августа.
Слившись с телом демона в одно неразделимое целое, Дарти сам ощутил себя демоном, очень могущественным — случилось то, о чём он втайне мечтал и боялся признаться себе. Их любовные утехи продолжались ещё несколько часов днём, потом вечером.
Русалки любят салки
Это были весёлые и благодатные сутки. С моими шебутными друзьями-Шакалами я чувствовала себя на беззаботной вечеринке, а не скрывающейся от демона в состоянии осадно-военного положения. Ниания, Шрам, Коллинз и Мангуст делали всё, чтобы отвлечь меня от предстоящих переговоров. Как объяснил мне доходчиво Шрам, «перед такими ответственными переговорами тебе, Сорвиголова, нельзя нервничать, а расслабление, переключение мозга и сон восстановят твои силы».
Коллинз намекал, что всему своё время, и у меня сейчас как раз есть немного времени, чтобы как следует передохнуть. Я понимала, что этого времени совсем немного. Ниания намекнула, что мы с Айрэнн пойдём на переговоры с Трёхглазой уже завтра вечером. Куда пойдём, что там будет — лидер «Приходящих-не-в-Полночь» спрашивать запретила.
Шрам настоял, чтобы я поспала. Он принёс мне кучу целебных мазей для обработки ран, отвар в термосе и как заправский доктор подробно и занудно объяснял, в каких дозах и когда это всё принимать. Пришлось его послушаться, чтобы не расстраивать. Шрам очень старался, делая всё, чтобы мне было лучше в плане здоровья. Когда я аккуратно спросила его, правда ли Коллинз срастил мне якобы сломанные или треснутые рёбра, либо он прикалывается, Шрам на полном серьёзе ответил, что это правда.
— Коллинз — лекарь? — шёпотом спросила я изумлённо.
— Не совсем. Он владеет техникой трансмутации магического тока. В том числе немного умеет регенерировать раны.
— Он что, из мёртвых тоже воскрешать умеет?
— Нет, на это у него пока не хватает мастерства. Но в потенциале да, сможет. Коллинз вообще много чего может, — Шрам загадочно улыбнулся. — По сравнению с ним мы все — я имею в виду Шакалов — просто отсталые дети.
Потом Шрам ушёл, оставив меня наедине с его лекарствами. Я приняла отвар, намазалась мазями и заснула. Когда проснулась, уже наступил вечер. Мангуст потащил меня сначала на репетицию, чтобы я морально поддержала ребят своим присутствием. Часа два я сидела на репетиционной базе в одном из помещений Скомато, а Ниания, Шрам, Коллинз и Мангуст жарили новую свежую песню. Ниания замещала басиста Хи, Шрам играл на электрогитаре, Мангуст как всегда на барабанах, Коллинз на синтезаторе.
Ребята действовали слаженно, поддерживая друг друга — особенно Ниания, Шрам и Мангуст. Глядя на них, можно подумать, что они родились в одной семье. Взгляды и улыбки говорили о полном взаимопонимании. Коллинз держался несколько отстранённо, гордо. И не мудрено — его попросили в очередной раз заместить отсутствующего клавишника Лунного Охотника. Коллинз в очередной раз делал одолжение. Как можно быть таким заносчивым?!
Айрэнн на этой ночной репетиции не было. Возможно, она отдыхала в своей келье. Айрэнн — вот с кем я бы поговорила. Потом ребята пригласили меня ужинать в главный зал. Шрам бдительно проконтролировал, чтобы я выпила его отвар, я сходила выпила. В главном зале Скомато полно народу, снова выступали «Лисьи Хвосты».
Я не имела никаких новостей о том, что происходит у меня дома. Ребята балагурили об отвлечённых вещах — о шутках, музыке. Мне хотелось расспросить их о магии, русалках, больше узнать о Ключе. Что меня обрадовало — когда я уходила спать, Коллинз шепнул мне:
— Выглядишь лучше. Уже почти в форме. Сходи, ещё немного отдохни, будешь как новенькая, — и таинственно улыбнулся.
Я поняла, что он имел в виду, что моя аура восстановилась. Мне удалось получить от Шрама только обрывочные сведения относительного того, как проходил мой бой с Зелёным Червём. Я спросила у Шрама:
— Коллинз сказал, что Зелёный Червь меня «иссушил». Что это значит? Он швырнул в меня чёрной субстанцией. Она вызвала паралич и потерю сознания.
— Ну... он полностью разрушил твою ауру, — ответил лекарь-гитарист, похожий на эльфа.
— Э... а разве люди, после того как у них разрушается аура, не умирают?
— Не всегда. Видишь ли, аура, как биополе, наполнена биоэнергетикой определённой частоты. Лучи, волны, эманации представляют собой защитное поле и поле, поддерживающее жизнь. Зелёный Червь не хотел тебя убивать этим ударом, раз ты живёшь. В противном случае Коллинзу пришлось бы срочно искать некроманта. Скорее всего, Зелёный Червь задумал тебя максимально ослабить, лишить сил и боеспособности на довольно продолжительное время. Ауру мы тебе восстановили, но понадобится ещё много дней, недель, возможно месяцев, чтобы к тебе вернулось полностью, что он выжег.
— А что он выжег-то?!
Шрам заколебался. Я первый раз увидела, как спокойный и выдержанный «эльф» бегает глазами аки нашкодивший школяр.
— Это пока я не могу тебе объяснить. Могу привести аналог: человек, страдающий временным расстройством слуха. Когда заложило уши, — Шрам помотал головой. — Как ты относишься к литературе в жанре фэнтези?
— Фэнтези? Читаю иногда, но не фанат, а при чём это?
— В книжках фэнтези часто описывают, как маг потерял способность колдовать. Когда у него украли волшебную палочку. То есть без палочки он ноль. Превращается в простого смертного человека. Зелёный Червь своим выжигающим ударом отнял у тебя на время волшебную палочку. Тебе ещё могло повезти по той причине, что вы оба — и ты, и Червь, сейчас пребываете с доминирующей силой стихии Огня. Была бы ты «Землёй» — тебя бы убило.
— Я ничего не понимаю.
— Тебе пока не нужно это понимать. Извини, что я тебя путаю. Возможно, твой наставник... господин С, сможет что-то тебе сказать по этому поводу. Мы не имеем право, это сакрально, слишком секретно.
— Вот как. Хорошо. Спрошу у Скорпиона при случае.
Шрам тенью поспешно выскользнул, боясь других моих вопросов. Я откинулась на подушки и решила поразмыслить над всем этим. Но отвар сморил меня, я уснула.
В Скомато день равен ночи, ночь равна дню, потому что таверна в подземелье. Я не имела никакого понятия о времени, когда ко мне вежливо постучалась Ниания. Я к тому моменту уже проснулась и оделась.
— Клот, тебя кое-кто ждёт в зале. Поговори с ним, а потом вам с Айрэнн пора отправляться.
— Хорошо, поговорю, — кивнула я, весьма заинтригованная. — А где же Айрэнн? Давно я не вижу её.
— Айрэнн тоже готовится. Это Коллинз настоял, чтобы вы обе не мучили друг друга расспросами.
— Вот как, — я слегка вспыхнула.
Коллинз, значит. Точно побью эту заразу! Но сначала нужно посмотреть, кто пришёл. Ниания изрядно заинтриговала меня.
Я вышла в зал, осмотрелась и сразу увидела знакомый силуэт за одним из дальних столиков, в полумраке. Шляпа, высокая фигура. Арбалет перед ним на столе. Грифон.
Увидеться с ним важно и радостно для меня. Он принёс вести из «внешнего мира» — оттуда, про что Шакалы запрещали друг другу со мной говорить. Я подошла, он поглядел на меня, кивнул на стул рядом с собой. Я села. Здесь, в Скомато, можно не соблюдать субординацию. Мы здесь не как старший опытный агент и младшая стажёрка. Мы здесь как друзья.
— Мне дали всего несколько минут подготовить тебя, так что слушай внимательно, — начал он без лишних предисловий.
Я хотела задать много вопросов. Пришлось сдержанно кивнуть. Я ведь «толковый ученик».
— Эти переговоры и твоё в них участие — одновременно политическая игра и твоё испытание. Представь себе, что это твоё спецзадание: выиграть переговоры. Ты должна это сделать кровь из носу. Иначе умрёшь. Всё поставлено таким образом, что либо ты выигрываешь переговоры и Ключ у нас, либо проигрываешь и умираешь. Ключ в этом случае вряд ли останется у Русалок — скорее всего будет послан новый парламентёр, либо мне придётся стать на Белую сторону и убить их всех. Но я верю, что до этого не дойдёт.
Я огорошена такими новостями. Оказывается, на кону стояло всё. И это всё зависело от меня! Почему?!
— Рикардо, — тихо проговорила я охрипшим и почти дрожащим голосом. — Почему я? Я ведь не президент, не знаменитость, не маг-волшебник, чтоб выигрывать такие переговоры. Я в глаза не видела Русалок, но много о них слышала, и у меня нет никакого опыта переговоров. Тот, кто меня назначил на эту роль — я подозреваю, что это высокий босс, большая шишка в ТДВГ, возможно сам F — очень ошибается. Произошла путаница, недоразумение. Я обычный человек, я даже не взрослая! Русалки сказали — Огонь. Ну хорошо, когда мы воевали с их Орденом Фигур в Туркее, я была «Огонь», потому что так выбрали Сферы. Но сейчас почему я?! Я думала — эти переговоры и мне на них сходить — формальность. Не знала, что всё настолько серьёзно.
— Таковы условия этой политической игры, — повторил Грифон бесстрастно. И добавил — как мне показалось, более мягким голосом: — Я сам не одобряю эту политику. Дело даже не твоём нежном возрасте и что у тебя молоко на губах не обсохло, а в том, что босс по факту пошёл на поводу у Трёхглазой, решил подыграть ей. Но если босс так решил — значит, он рассчитывает, что ты выиграешь переговоры.
Я замешкалась. И решилась:
— Хорошо. Я готова. Я ведь изначально знала, что пойду туда. Другой вопрос — я не знаю, к чему быть готовой. Но я сделаю всё от себя зависящее. Так что нужно, чтобы выиграть переговоры?
— Не поддаваться на провокации. Русалки будут всячески уламывать принимать их условия. Кто-то из них будет запугивать тебя, кто-то — наоборот умасливать. Гни свою линию. Ты идёшь туда не стать им лучшей подружкой — а они будут подстрекать тебя к этому. Едва дашь слабину — умрёшь. Стой на своём. Твоя цель — сделать всё, чтобы они дали тебе Ключ. Да, и ещё, — Рикардо проговорил это после незначительной паузы. — Скорее всего, в первый день Трёхглазая тебе Ключ не даст. Она будет продавливать тебя, пытаться потопить. Если произойдёт так, как я думаю — требуй гарантий. Гарантиями может быть что угодно. Готовься к тому, что Русалки пообещают тебе эти гарантии, но не выполнят их.
— Тогда какой смысл требовать гарантии, если моя позиция столь слаба? — задала я резонный вопрос.
— Твоя позиция не слаба, — покачал головой Рикардо. — Видишь ли, если ты придёшь туда с установкой, что они украли нашу вещь — сила позиции разом взрастёт до небес. Гарантии нужно с них брать, чтобы зафиксировать их нарушения. Если они нарушат свои гарантии — я об этом узнаю первым. Тогда я, так уж и быть, определюсь со Стороной. Перестану быть Серым и свободным, так сказать.
— Они украли нашу вещь — и требуют выкуп. Чтоб к ним пришла глупая, ничего не понимающая простая смертная девочка. Нет, я не жалею себя. Но я всё больше уверяюсь в ощущении, что Белая Сторона слабее, чем Чёрная. И от этого гадко, понимаешь ли, — высказалась я. — Свербит от чувства несправедливости. Что они могут убивать наших Охотников, а мы даже им пощёчину влепить не можем. Мол, не политкорректно, всякое такое.
— А ты уже размышляешь как анхом. Ты точно человек? — спросил Рикардо серьёзно. Но я поймала некоторое лукавство в его взгляде. Смутилась:
— Я человек! Но раз я дружу с анхомами — я болею за них всей душой. Потому что цели у нас — я имею в виду ТДВГ — общие. Я готова помогать. Как тогда, год назад, во время Священной Битвы с Пейлином и его сворой.
— Послушай теперь, человек, — Рикардо продолжал смотреть на меня немного насмешливо. — Никогда не допускай мысли, что Чёрные сильнее, ясно? Доказательство того, что Чёрные слабы — тот факт, что вокруг тебя ходят такие же люди. И не подозревают о существовании Русалок, демонов, чёрных вампиров и вервольфов. Чёрные анхомы день и ночь мечтают уничтожить человечество, делают для этого всё. Это мы сделали им одолжение, не став их истреблять поголовно, а согласились поговорить. Они это понимают. Трёхглазая инициировала переговоры, чтобы выиграть время. Она понимает, что она у нас под основательным прицелом. Уже с того момента, как стала являть себя, организовывая всякие объединения вроде фирмы «Внеземное Дело», Ордена Фигур, Платтерс Корпорэйшн и так далее. И тем более с того момента как её девочки убили Дункалса.
— То есть... это мы не хотим бить по Русалкам, хотя можем? — пыталась я понять.
— Очень даже можем. И очень даже хотим. Но наш босс хочет поиграть, — Грифон развёл руками.
— Так кто этот босс — F?
— Я пока не могу назвать тебе нашего этого босса. Моя позиция Серого-Нейтральщика делает меня аполитичным. Босс однажды сам себя тебе назовёт, когда сочтёт нужным.
— Грифон, — я посмотрела на старшего коллегу внимательно: — Ты помогаешь Белым анхомам. Ты помогаешь мне. Ты в ТДВГ на хорошем счету. Какой же ты Серый?
— Я никому не помогаю. Только самому себе. Я в любой момент могу посчитать, что правы Русалки, и начать помогать им — как решу, что это мне выгодно, — Грифон теперь смотрел очень насмешливо.
— Ты не забывай, что она тебя бросила. Ты ей вообще не нужен. Свою беременность она рассматривала как недоразумение. Это мне Блэки всё рассказала, — Августа медленно и очень женственно поднялась.
Когда Дарти кинул на неё взгляд, его решимость ушла, и ей на смену снова пришла похоть. Он уже забыл, что секунду назад хотел вытаскивать мать из тюрьмы, и жаждал овладевать любовницей много-много раз прямо сейчас.
— Твой отец был гениальнейшим чернокнижником с рождения. Именно он научил меня тому, благодаря чему я стала демоном и смогла сейчас обрести могущество. Я всегда тайно была влюблена в него, а он — в Мэри. Несмотря на то, что Мэри страшная, уродина, громадного роста — выше него. Но Мэри для меня по-своему хорошая. Я считала её лучшей подругой. Она мне помогала тоже. Потом они оба уехали. Бросили меня. Я перестала считать их своими друзьями. Но почитала твоего отца, Эвриуса, за своего наставника, хоть он и мой ровесник.
— Его тоже убили беляши? — спросил Дарти.
Августа подошла к нему, крепко прижалась. У Дарти закружилась голова, когда он вдохнул запах её волос.
— Нет. Его убила Блэки.
— Что?! — похоти снова как ни бывало. Дарти отстранил её, держа за плечи, вопрошающе заглядывая в глаза: — Как?! Блэки, как и все русалки, с нами заодно! У нас общие цели!? Или... мой отец был беляшом?!
Дарти стало страшно услышать любую правду. Но Августа его успокоила:
— Нет, что ты. Твой отец совсем никак не был беляшом. Просто он с Блэки что-то не поделил, вот и всё. Русалки ничуть не лучше беляшей. Поэтому я предпочитаю не делать всего того, что они хотят от меня, хоть у нас вроде как контракт. Когда мы с тобой разберёмся со всеми беляшами, ты мне поможешь разобраться с русалками. Блэки я оставляю тебе на растерзание. Ибо я уверена — твой отец уважал бы тебя, гордился тобой. Был бы для тебя лучшим наставником и ни за что бы не позволил Мэри тебя бросить. Блэки отняла у тебя детство. Лучшие годы жизни. Это из-за неё ты подвергался унижениям в приюте, а потом бродяжничал.
Августа нагнетала, подстрекала. К концу её короткого монолога Дарти возненавидел Блэки и остальных русалок всей душой.
— Я убью её. Найду способ. За отца. За тебя, — пообещал он.
— Договорились, Дарти. Пауза закончилась, мы можем продолжать, — сладко улыбнулась Августа.
Слившись с телом демона в одно неразделимое целое, Дарти сам ощутил себя демоном, очень могущественным — случилось то, о чём он втайне мечтал и боялся признаться себе. Их любовные утехи продолжались ещё несколько часов днём, потом вечером.
Русалки любят салки
Это были весёлые и благодатные сутки. С моими шебутными друзьями-Шакалами я чувствовала себя на беззаботной вечеринке, а не скрывающейся от демона в состоянии осадно-военного положения. Ниания, Шрам, Коллинз и Мангуст делали всё, чтобы отвлечь меня от предстоящих переговоров. Как объяснил мне доходчиво Шрам, «перед такими ответственными переговорами тебе, Сорвиголова, нельзя нервничать, а расслабление, переключение мозга и сон восстановят твои силы».
Коллинз намекал, что всему своё время, и у меня сейчас как раз есть немного времени, чтобы как следует передохнуть. Я понимала, что этого времени совсем немного. Ниания намекнула, что мы с Айрэнн пойдём на переговоры с Трёхглазой уже завтра вечером. Куда пойдём, что там будет — лидер «Приходящих-не-в-Полночь» спрашивать запретила.
Шрам настоял, чтобы я поспала. Он принёс мне кучу целебных мазей для обработки ран, отвар в термосе и как заправский доктор подробно и занудно объяснял, в каких дозах и когда это всё принимать. Пришлось его послушаться, чтобы не расстраивать. Шрам очень старался, делая всё, чтобы мне было лучше в плане здоровья. Когда я аккуратно спросила его, правда ли Коллинз срастил мне якобы сломанные или треснутые рёбра, либо он прикалывается, Шрам на полном серьёзе ответил, что это правда.
— Коллинз — лекарь? — шёпотом спросила я изумлённо.
— Не совсем. Он владеет техникой трансмутации магического тока. В том числе немного умеет регенерировать раны.
— Он что, из мёртвых тоже воскрешать умеет?
— Нет, на это у него пока не хватает мастерства. Но в потенциале да, сможет. Коллинз вообще много чего может, — Шрам загадочно улыбнулся. — По сравнению с ним мы все — я имею в виду Шакалов — просто отсталые дети.
Потом Шрам ушёл, оставив меня наедине с его лекарствами. Я приняла отвар, намазалась мазями и заснула. Когда проснулась, уже наступил вечер. Мангуст потащил меня сначала на репетицию, чтобы я морально поддержала ребят своим присутствием. Часа два я сидела на репетиционной базе в одном из помещений Скомато, а Ниания, Шрам, Коллинз и Мангуст жарили новую свежую песню. Ниания замещала басиста Хи, Шрам играл на электрогитаре, Мангуст как всегда на барабанах, Коллинз на синтезаторе.
Ребята действовали слаженно, поддерживая друг друга — особенно Ниания, Шрам и Мангуст. Глядя на них, можно подумать, что они родились в одной семье. Взгляды и улыбки говорили о полном взаимопонимании. Коллинз держался несколько отстранённо, гордо. И не мудрено — его попросили в очередной раз заместить отсутствующего клавишника Лунного Охотника. Коллинз в очередной раз делал одолжение. Как можно быть таким заносчивым?!
Айрэнн на этой ночной репетиции не было. Возможно, она отдыхала в своей келье. Айрэнн — вот с кем я бы поговорила. Потом ребята пригласили меня ужинать в главный зал. Шрам бдительно проконтролировал, чтобы я выпила его отвар, я сходила выпила. В главном зале Скомато полно народу, снова выступали «Лисьи Хвосты».
Я не имела никаких новостей о том, что происходит у меня дома. Ребята балагурили об отвлечённых вещах — о шутках, музыке. Мне хотелось расспросить их о магии, русалках, больше узнать о Ключе. Что меня обрадовало — когда я уходила спать, Коллинз шепнул мне:
— Выглядишь лучше. Уже почти в форме. Сходи, ещё немного отдохни, будешь как новенькая, — и таинственно улыбнулся.
Я поняла, что он имел в виду, что моя аура восстановилась. Мне удалось получить от Шрама только обрывочные сведения относительного того, как проходил мой бой с Зелёным Червём. Я спросила у Шрама:
— Коллинз сказал, что Зелёный Червь меня «иссушил». Что это значит? Он швырнул в меня чёрной субстанцией. Она вызвала паралич и потерю сознания.
— Ну... он полностью разрушил твою ауру, — ответил лекарь-гитарист, похожий на эльфа.
— Э... а разве люди, после того как у них разрушается аура, не умирают?
— Не всегда. Видишь ли, аура, как биополе, наполнена биоэнергетикой определённой частоты. Лучи, волны, эманации представляют собой защитное поле и поле, поддерживающее жизнь. Зелёный Червь не хотел тебя убивать этим ударом, раз ты живёшь. В противном случае Коллинзу пришлось бы срочно искать некроманта. Скорее всего, Зелёный Червь задумал тебя максимально ослабить, лишить сил и боеспособности на довольно продолжительное время. Ауру мы тебе восстановили, но понадобится ещё много дней, недель, возможно месяцев, чтобы к тебе вернулось полностью, что он выжег.
— А что он выжег-то?!
Шрам заколебался. Я первый раз увидела, как спокойный и выдержанный «эльф» бегает глазами аки нашкодивший школяр.
— Это пока я не могу тебе объяснить. Могу привести аналог: человек, страдающий временным расстройством слуха. Когда заложило уши, — Шрам помотал головой. — Как ты относишься к литературе в жанре фэнтези?
— Фэнтези? Читаю иногда, но не фанат, а при чём это?
— В книжках фэнтези часто описывают, как маг потерял способность колдовать. Когда у него украли волшебную палочку. То есть без палочки он ноль. Превращается в простого смертного человека. Зелёный Червь своим выжигающим ударом отнял у тебя на время волшебную палочку. Тебе ещё могло повезти по той причине, что вы оба — и ты, и Червь, сейчас пребываете с доминирующей силой стихии Огня. Была бы ты «Землёй» — тебя бы убило.
— Я ничего не понимаю.
— Тебе пока не нужно это понимать. Извини, что я тебя путаю. Возможно, твой наставник... господин С, сможет что-то тебе сказать по этому поводу. Мы не имеем право, это сакрально, слишком секретно.
— Вот как. Хорошо. Спрошу у Скорпиона при случае.
Шрам тенью поспешно выскользнул, боясь других моих вопросов. Я откинулась на подушки и решила поразмыслить над всем этим. Но отвар сморил меня, я уснула.
В Скомато день равен ночи, ночь равна дню, потому что таверна в подземелье. Я не имела никакого понятия о времени, когда ко мне вежливо постучалась Ниания. Я к тому моменту уже проснулась и оделась.
— Клот, тебя кое-кто ждёт в зале. Поговори с ним, а потом вам с Айрэнн пора отправляться.
— Хорошо, поговорю, — кивнула я, весьма заинтригованная. — А где же Айрэнн? Давно я не вижу её.
— Айрэнн тоже готовится. Это Коллинз настоял, чтобы вы обе не мучили друг друга расспросами.
— Вот как, — я слегка вспыхнула.
Коллинз, значит. Точно побью эту заразу! Но сначала нужно посмотреть, кто пришёл. Ниания изрядно заинтриговала меня.
Я вышла в зал, осмотрелась и сразу увидела знакомый силуэт за одним из дальних столиков, в полумраке. Шляпа, высокая фигура. Арбалет перед ним на столе. Грифон.
Увидеться с ним важно и радостно для меня. Он принёс вести из «внешнего мира» — оттуда, про что Шакалы запрещали друг другу со мной говорить. Я подошла, он поглядел на меня, кивнул на стул рядом с собой. Я села. Здесь, в Скомато, можно не соблюдать субординацию. Мы здесь не как старший опытный агент и младшая стажёрка. Мы здесь как друзья.
— Мне дали всего несколько минут подготовить тебя, так что слушай внимательно, — начал он без лишних предисловий.
Я хотела задать много вопросов. Пришлось сдержанно кивнуть. Я ведь «толковый ученик».
— Эти переговоры и твоё в них участие — одновременно политическая игра и твоё испытание. Представь себе, что это твоё спецзадание: выиграть переговоры. Ты должна это сделать кровь из носу. Иначе умрёшь. Всё поставлено таким образом, что либо ты выигрываешь переговоры и Ключ у нас, либо проигрываешь и умираешь. Ключ в этом случае вряд ли останется у Русалок — скорее всего будет послан новый парламентёр, либо мне придётся стать на Белую сторону и убить их всех. Но я верю, что до этого не дойдёт.
Я огорошена такими новостями. Оказывается, на кону стояло всё. И это всё зависело от меня! Почему?!
— Рикардо, — тихо проговорила я охрипшим и почти дрожащим голосом. — Почему я? Я ведь не президент, не знаменитость, не маг-волшебник, чтоб выигрывать такие переговоры. Я в глаза не видела Русалок, но много о них слышала, и у меня нет никакого опыта переговоров. Тот, кто меня назначил на эту роль — я подозреваю, что это высокий босс, большая шишка в ТДВГ, возможно сам F — очень ошибается. Произошла путаница, недоразумение. Я обычный человек, я даже не взрослая! Русалки сказали — Огонь. Ну хорошо, когда мы воевали с их Орденом Фигур в Туркее, я была «Огонь», потому что так выбрали Сферы. Но сейчас почему я?! Я думала — эти переговоры и мне на них сходить — формальность. Не знала, что всё настолько серьёзно.
— Таковы условия этой политической игры, — повторил Грифон бесстрастно. И добавил — как мне показалось, более мягким голосом: — Я сам не одобряю эту политику. Дело даже не твоём нежном возрасте и что у тебя молоко на губах не обсохло, а в том, что босс по факту пошёл на поводу у Трёхглазой, решил подыграть ей. Но если босс так решил — значит, он рассчитывает, что ты выиграешь переговоры.
Я замешкалась. И решилась:
— Хорошо. Я готова. Я ведь изначально знала, что пойду туда. Другой вопрос — я не знаю, к чему быть готовой. Но я сделаю всё от себя зависящее. Так что нужно, чтобы выиграть переговоры?
— Не поддаваться на провокации. Русалки будут всячески уламывать принимать их условия. Кто-то из них будет запугивать тебя, кто-то — наоборот умасливать. Гни свою линию. Ты идёшь туда не стать им лучшей подружкой — а они будут подстрекать тебя к этому. Едва дашь слабину — умрёшь. Стой на своём. Твоя цель — сделать всё, чтобы они дали тебе Ключ. Да, и ещё, — Рикардо проговорил это после незначительной паузы. — Скорее всего, в первый день Трёхглазая тебе Ключ не даст. Она будет продавливать тебя, пытаться потопить. Если произойдёт так, как я думаю — требуй гарантий. Гарантиями может быть что угодно. Готовься к тому, что Русалки пообещают тебе эти гарантии, но не выполнят их.
— Тогда какой смысл требовать гарантии, если моя позиция столь слаба? — задала я резонный вопрос.
— Твоя позиция не слаба, — покачал головой Рикардо. — Видишь ли, если ты придёшь туда с установкой, что они украли нашу вещь — сила позиции разом взрастёт до небес. Гарантии нужно с них брать, чтобы зафиксировать их нарушения. Если они нарушат свои гарантии — я об этом узнаю первым. Тогда я, так уж и быть, определюсь со Стороной. Перестану быть Серым и свободным, так сказать.
— Они украли нашу вещь — и требуют выкуп. Чтоб к ним пришла глупая, ничего не понимающая простая смертная девочка. Нет, я не жалею себя. Но я всё больше уверяюсь в ощущении, что Белая Сторона слабее, чем Чёрная. И от этого гадко, понимаешь ли, — высказалась я. — Свербит от чувства несправедливости. Что они могут убивать наших Охотников, а мы даже им пощёчину влепить не можем. Мол, не политкорректно, всякое такое.
— А ты уже размышляешь как анхом. Ты точно человек? — спросил Рикардо серьёзно. Но я поймала некоторое лукавство в его взгляде. Смутилась:
— Я человек! Но раз я дружу с анхомами — я болею за них всей душой. Потому что цели у нас — я имею в виду ТДВГ — общие. Я готова помогать. Как тогда, год назад, во время Священной Битвы с Пейлином и его сворой.
— Послушай теперь, человек, — Рикардо продолжал смотреть на меня немного насмешливо. — Никогда не допускай мысли, что Чёрные сильнее, ясно? Доказательство того, что Чёрные слабы — тот факт, что вокруг тебя ходят такие же люди. И не подозревают о существовании Русалок, демонов, чёрных вампиров и вервольфов. Чёрные анхомы день и ночь мечтают уничтожить человечество, делают для этого всё. Это мы сделали им одолжение, не став их истреблять поголовно, а согласились поговорить. Они это понимают. Трёхглазая инициировала переговоры, чтобы выиграть время. Она понимает, что она у нас под основательным прицелом. Уже с того момента, как стала являть себя, организовывая всякие объединения вроде фирмы «Внеземное Дело», Ордена Фигур, Платтерс Корпорэйшн и так далее. И тем более с того момента как её девочки убили Дункалса.
— То есть... это мы не хотим бить по Русалкам, хотя можем? — пыталась я понять.
— Очень даже можем. И очень даже хотим. Но наш босс хочет поиграть, — Грифон развёл руками.
— Так кто этот босс — F?
— Я пока не могу назвать тебе нашего этого босса. Моя позиция Серого-Нейтральщика делает меня аполитичным. Босс однажды сам себя тебе назовёт, когда сочтёт нужным.
— Грифон, — я посмотрела на старшего коллегу внимательно: — Ты помогаешь Белым анхомам. Ты помогаешь мне. Ты в ТДВГ на хорошем счету. Какой же ты Серый?
— Я никому не помогаю. Только самому себе. Я в любой момент могу посчитать, что правы Русалки, и начать помогать им — как решу, что это мне выгодно, — Грифон теперь смотрел очень насмешливо.
