Удав рассказал Шпынделю о письме, и тот возрадовался, что Сорвиголова упоминала там и его тоже. Сам же Удав перечитывал это письмо тысячу раз.
Сегодня должна состояться грандиозная новогодняя вечеринка, с участием Упырей и Боа. Представители этих двух дружественных воровских шаек накрывали на стол, весело перешучивались, украшали комнаты. Удав и Шпындель шептались в предбаннике, поэтому они первыми увидели прибывшую делегацию.
Одну из представительниц этой делегации Удав и Шпындель узнали. Аманда Беллок, близкая подруга Мори Килло. С Амандой прибыла дивной красоты женщина с каштановыми волосами и синими глазами, отличающаяся обволакивающим обаянием. Она сразу очаровала друзей, глубоко посмотрев на них, заглянув к ним в души. От этого взгляда они оба едва ли не влюбились в неё. Но была ещё третья кандидатка после Аманды и Мод, в кого можно влюбиться. Красавица Мод вела за руку робко жмущуюся к ней другую красавицу — девушку лет пятнадцати, с длинными светлыми волосами и громадными глазами во всё лицо.
— Ну здорово, как вы тут без нас? Ещё не переубивали всех демонов, нам-то хоть что-нибудь оставили? — Аманда запанибрата пожала руки Удаву и Шпынделю. Затем многозначительно переглянулась с Мод. И обратилась к Удаву: — Хотела с тобой поговорить тет-а-тет, агент ноль-пятнадцатый. Минут через пятнадцать, как освобожусь.
— О да... конечно, — кивнул Удав и слегка смутился. Затеплилась надежда — вдруг Аманда принесла какие-либо ещё вести о Сорвиголове?
— О, наша служба опасна и трудна! Но мы справляемся и да, вы правы, мы хотим оставить вам как можно меньше работы, чтобы у вас с нами было как можно больше развлечений, — закивал верзила Шпындель довольно. Хоть ему и понравились женщина и девушка, он хранил верность Гюрзе.
Удаву тоже понравились женщина и девушка, но он хранил верность Сорвиголове. Мод снова переглянулась с Амандой, они кивнули друг другу, а девушка посмотрела на двоих молодых Упырей с робким интересом.
— Познакомьтесь. Это — Пантера. Агент Матильда Дарксон, — представила Аманда.
— Только для ваших глаз — просто Мод, — улыбнулась Матильда без тени кокетства, но харизматично. И представила юную спутницу: — А это — Мрия Дункалс, моя племянница.
— Мы сейчас на аудиенцию к Царю Упырей. У нас конкретный разговор. Понимаем, канун Нового года и всё такое, но это срочно, — обозначила Аманда цель визита.
Шпындель отправился галантно провожать гостий к хозяину Дома Воров — Брюсу. Прошло пятнадцать минут. Удав отметил, что Брюс повыгонял всех из главного зала для разговора с Амандой, Мод и Мрией. Потом он потребовал, чтобы позвали его приёмную дочь — Серпентину, Принцессу Змей. Удав был раньше влюблён в неё, а теперь она стала ему сводной сестрой. Они остались хорошими друзьями.
Ещё через пару минут, когда Принцесса Змей вошла за закрытые двери к Царю Упырей, Пантере и Мрии, Аманда выскользнула, храня на лице заговорщическое выражение. Она подошла к Удаву и отвела его в сторонку:
— Где тут можно поболтать без свидетелей?
Удав предложил одну из свободных гостевых комнат. Аманда плотно закрыла дверь на защёлку. Подошла к окну. Прошлась несколько раз по комнате, величаво, явно раздумывая о важном. Удав стоял не шелохнувшись, боясь нарушить это молчание. Наконец Аманда остановилась. И посмотрела пристально на Удава.
— Мой разговор будет коротким. Я дам тебе информацию к размышлению. Задам тебе вопрос: как ты относишься к воде?
— К воде? — переспросил Удав, думая, в чём же подвох. — Вода — она полезна. Без неё нет жизни. Человек состоит из воды на восемьдесят процентов, на столько же процентов из воды состоят огурцы. Это означает, что человек — огурец, а особенно когда протрезвеет, — перейдя на шутку, Удав усмехнулся.
Но тут же стал серьёзным. Ему стало неловко подтрунивать над собственными шутками, ему даже не миг показалось, что он перепутал субординацию. Аманда старше и опытнее по статусу. Это не Шпындель, не Сорвиголова, с кем можно шутками да прибаутками сыпать за милую душу. Аманда продолжала смотреть на него предельно серьёзно:
— А нечеловек может состоять из воды на сто или даже на двести процентов. Сечёшь? — проговорила она в гнетущей тишине.
— Не-человек? Я слышал о таких! — Удав обрадовался, что может продемонстрировать эрудицию и знания, что у него появились за последние дни. — Я видел настоящего оборотня! Мы с агентом Мачтой даже шутили, что будет, если такого вскрыть в момент превращения, как у него сочленения между собой соединяются.
Аманда изобразила на лице скучающее выражение. Удав снова осёкся.
— Меня не интересуют оборотни. Но меня особенно интересуют перспективные, подающие надежды и хватающие звёзды с неба амбициозные водяные маги. Особенно сейчас. И особенно — ты.
— Что?.. Э... — Удав сначала ничего не понял.
Аманде пришлось объяснить:
— Ты — водяной маг. Нераскрывшийся. Удивительно, как до тебя Чёрные ещё не добрались. Тебе нужен наставник. Я не могу быть твоим наставником, моя стихия слишком противоположна. Я предлагаю тебе сейчас отметить новый год, сильно не напиваться, а завтра с первыми лучами солнца собрать вещи первой необходимости и двинуть в Клакенские горы, по тем координатам, что я тебе дам. На стажировку к тому, кто тобой займётся должным образом.
Удав не смог вымолвить ни слова в течение минуты. Его постигло острое ощущение дежа-вю. Пять лет назад это уже происходило. Брюс, имея длительный разговор с влиятельной троюродной сестрой Лондой Эрелсон, тоже пришёл в комнату к Удаву и безапелляционно заявил, чтобы тот собирался и с первыми лучами солнца был уже в километрах ста от дома на вокзале.
Так Удав попал в Школу Venenum — элитную секретную школу бойцов-убийц. Он научился там многому, личностно стал более зрелым, но вспоминать о том периоде не любил. Единственное приятное, да и то с натяжкой воспоминание — дружба с Зелёным Червём. Удав не придавал значения этой дружбе, думал, что завёл очередного приятеля. Но когда Зелёный Червь раскрыл гнусные планы организаторов, что в конце они как два финалиста должны убить друг друга по-настоящему, Удав понял одно. Зелёный Червь спас ему жизнь.
А ещё эти слова Аманды про то, что он водяной маг. Удав не очень верил в магию, но в последние годы начал понимать, что в мире много странностей. Встреча с оборотнем две недели назад служила тому подтверждением. Удав попытался отстоять своё эго:
— А если я откажусь? Если я скажу, что никуда не поеду? У меня другие планы. Я сын мэра, наследник Царя Упырей, в конце концов я отвечаю за мою банду! Да и вообще, я собрался нагрянуть к вам в Укосмо! — Удав попытался сказать это как можно более дерзко и нагло.
Но столкнулся снова со скучающим и снисходительным взглядом Аманды:
— У тебя нет права отказаться. Всё уже решено.
— Решено? Кем? Тобой? Ты мне никто, я тебе не подчиняюсь! — дух бунтарства всплыл на поверхность, и Удав явил норов во всей красе.
— Как и ты мне — никто. Но Пантера — телепатка. Она прочитала твои мысли, что ты жаждешь приехать к нам в Укосмо, повидаться с Сорвиголовой. Между прочим, Пантера недавно читала мысли Сорвиголовы. И она совсем даже не против, если ты приедешь к нам, — Аманда хитро и лукаво улыбнулась.
На сердце юного Тенбрука сразу потеплело.
— А ещё Пантера прочла мысли твоего отца. Он категорически против, чтобы ты ехал в Укосмо. Твой отец против твоих планов. Твой отец, голубчик мой, считает, что тебе нужно «нормальное образование». Он подыскивает для тебя местечко в престижном юридическом колледже. Будешь учиться вместе с золотой молодёжью, мальчиками в смокингах, девочками в юбках-карандашах. Они будут воспринимать тебя как маргинала, вытирать об тебя ноги. Ведь, до того как стать мэром, Брюс был прорабом-строителем, сидел в тюрьме. Сказать тебе, что будет дальше? Твой отец хочет тебе как можно лучше, мы с тобой это понимаем. После того как ты окончишь вуз, он устроит тебя в офис. Будешь клерком с прилизанной короткой стрижечкой, носить галстук и кофе своему боссу — какому-нибудь важному чиновнику. Твой отец хочет, чтобы ты воспитывался по его мнению в нормальном обществе, становился нормальным и достойным человеком. Он сожалеет, что ты вор, и что он сам вор. Но есть другой путь. Мы с Мори делаем из тебя супер агента. Нам с Мори как раз нужен именно вор — такой как ты.
Аманда произнесла это не спеша. С чувством, с толком, с расстановкой, внимательно наблюдая всю гамму переживаний на лице Удава. Будто это она телепатка, а не Мод. Удав молчал ещё с минуту. Он нахмурился:
— Ты предлагаешь мне сделку?
— Я предлагаю тебе кое-что получше, водяной маг. Я предлагаю тебе Тёмный Контракт, — Аманда улыбнулась теперь особенно загадочно. Улыбкой Сивиллы — той, что вещает знания свыше, той, что не предсказывает будущее — но создаёт его.
Удав понял — всё, что она ему сказала — правда. Удав глубоко уважал отца. Но они вместе по-настоящему никогда не были на одной волне. Антонио всегда преданно исполнял поручения Брюса, был готов стать его правой рукой. Но внутренне они совсем разные. В последнее время у Антонио и его отца всё чаще возникали невысказанные конфликты. Например, вступив в ТДВГ, Удав узнал, что Царь Упырей был против, чтобы его вербовали. Удав понимал — дело в разногласиях с Мори Килло. Она использовала Брюса в махинациях, чтобы вывести на чистую воду Платтерс Корпорэйшн, преступную организацию. Но Антонио воодушевлён ТДВГ, знакомством с коллегами, с Сорвиголовой, с Полем Парусом, с Амандой. Он понял, что попал в правильное место.
— Тёмный Контракт? Что от меня требуется?
— О, всего лишь подпись! — усмехнулась Аманда.
Удав не успел оглянуться, как на столе возник свиток из темноватой старой бумаги. Как только Аманда изловчилась достать его?!
— Условия простые. Ты с нами — мы с тобой. Ты за нас — мы за тебя. Враг твоего врага — наш друг. Враг нашего врага — твой друг. В основном это Чёрные. Иногда Светлые, некоторые их разновидности, только когда они сильно наглеют. С Белыми мы дружим. Более того — у нас симбиоз. Понятие «Белое Братство» и «Тёмное Братство» — синонимы. Заметь — я не ставлю тебя перед выбором определяться со Стороной, потому что ты уже с ней определился, сам того не подозревая. Твоя Сущность — Тьма.
— И что, если я это подпишу и пройду обучение в горах у твоего гуру, ты повлияешь на моего отца, и он спокойно даст мне идти своим путём? В том числе даст съездить в Укосмо? — спросил Удав, гадая, где подвох.
— Да, — ответила Аманда. И улыбнулась, ничего не требуя, не ожидая, не пытая, не прося.
Она даже не кинула взгляда на этот контракт. Снова подошла к окну, посмотрела на искрящийся снег. В глубине дома часы отбили одиннадцать. Через час новый год.
— По поводу Серпентины, Кобры и Гюрзы вопрос решён почти месяц назад. С января они начнут учиться в школе боевых искусств Йозефа Беллока. Мод сейчас решает организационные вопросы с Серпентиной, чтобы они взяли туда с собой Мрию, поднатаскали её, а потом Мрия ещё побудет в банде Боа.
— Я тоже буду учиться у Йозефа Беллока? — полюбопытствовал Удав.
— Нет. Ты будешь учиться у Скорпиона. Столько, сколько он скажет. Три недели, четыре недели, пять недель. Потом он расскажет мне о твоих успехах. И я, возможно, командирую тебя к нам в Укосмо.
Удав разглядывал контракт:
— Я не понимаю тут ни единого слова.
— Ну разумеется, это же Тёмный Контракт! — развела руками Аманда, поражаясь на недогадливость и невежество молодого Тенбрука.
— А если я не подпишу? — Удав решил немного поиграть. Но тут же получил:
— Станешь банковским клерком или персональным секретарём городского чиновника. Твой отец подумывает всерьёз браться за твою ломку и перевоспитание. Он побыл мэром всего две недели, но уже оценил, насколько важен лоск, аристократизм, образование. Он вошёл во вкус, но с ним в этом плане всё хорошо: он на своём месте. Как бы он ни отнекивался от политики раньше, власть ему льстит. А тебе власть не нужна. Иначе ты бы до сих отжал у отца банду Упырей, а не хихикал бы в сторонке на пару со Шпынделем.
— Я подпишу, — произнёс Удав. — Что надо, присягу принести?
— Никогда, ни при каких обстоятельствах намеренно не убивать пауков. Ещё лучше — полюбить пауков, даже если страдаешь арахнофобией. Искренне полюбить. Это и будет твоя присяга.
— Я люблю пауков, — улыбнулся Удав и, полностью доверившись старшей коллеге из Укосмо, подписал Контракт.
Аманда тут же схватила свиток и также незнамо куда убрала. Удаву показалось, что он растворился в её руках.
— А всё-таки. Что за прикол? Про водяных магов. Это моя новая кодовая кличка?
— Нет. Это — вот это, — Аманда повернулась к Удаву лицом, подошла чуть ближе.
В следующий миг Антонио отпрянул от неожиданности и едва не выругался. Глаза Аманды загорелись отсветами яркого пламени. Кожа лица и рук засветилась, из неё вырвались блики огня. Одежда загорелась сверху, но это огонь без дыма, огонь, идущий из глубины. Пламя источала она сама, её тело, её Сущность. Удав почувствовал жар и чуть ли не ожог, ему показалось, что и его одежда начала дымиться, а обувь — плавиться! Постояв так секунд пять, Аманда мигом сделалась «нормальной», то есть её облик стал прежним обликом стройной молодой женщины с густыми волосами цвета спелого мёда. Окутывающие её языки огня вновь стали нейтральным деловым костюмом.
— Ты можешь так же. Только с Водой. Скорпион тебе объяснит, как. Пойдём отмечать Новый год, Удав.
Огневица открыла дверь и вышла. Удав стоял и молчал, едва не уронив челюсть до земного ядра. Из оцепенения его вывел Шпындель, закрыв собой дверной проём:
— Ребята из ТДВГ, ну вы жжёте. Пошли скорее, Серпентина прямо сейчас хочет устроить ритуал посвящения новенькой девочки Мрии в Змеи.
Ты так юна, тебе узнать так много предстоит
Луна полна, твой путь тяжёл, враг по пятам спешит
Смелее будь, иди вперёд и верь, что есть друзья
Они тебе прикроют спину, и верь в саму себя.
Я рядом буду, по пути идти подле с тобой,
Пусть я не мать и не отец, но если грянет бой,
Тебе я помогу тот час и даже если смерть
Сразит меня, мой дух с тобой продолжит вдаль лететь
Не важно, что ты не умеешь меч в руках держать,
Себя обычною считаешь, но ветром управлять
Способна ты, к могуществу со временем придёшь,
Умей же сердцем выбирать, где рай, где острый нож.
Боишься ты идти одна, цепляешься за тех,
Кого сильней считаешь ты, но это — не успех.
Сама всё сможешь одолеть, все тернии пройти.
Тебя вести я буду в даль, где Тёмные Пути.
Первые часы молодого года
Назад ехали с первыми лучами солнца. Вела Аманда. Матильда сидела рядом, уставшая, но довольная.
— Это была интересная мысль взять тебя в Танрес, чтобы ты почитала мысли, верно? — усмехнулась Огневица.
Пантера тоже улыбнулась:
— Да, мы с тобой узнали много интересного. Про наших Танресских коллег, про Упырей и Боа. Зато за Мрию я теперь спокойна. Все Боа мне понравились, а Серпентина, Кобра и Гюрза — потрясающие девушки. Про Серпентину, думаю, ты в курсе, что она сильная шаманка. И уже вполне созревшая. Ей далеко не каждый Мастер подойдёт, а лет через пять она и сама вполне станет Мастером.
— Конечно я в курсе. Я почувствовала в ней это сразу, едва увидела.
Сегодня должна состояться грандиозная новогодняя вечеринка, с участием Упырей и Боа. Представители этих двух дружественных воровских шаек накрывали на стол, весело перешучивались, украшали комнаты. Удав и Шпындель шептались в предбаннике, поэтому они первыми увидели прибывшую делегацию.
Одну из представительниц этой делегации Удав и Шпындель узнали. Аманда Беллок, близкая подруга Мори Килло. С Амандой прибыла дивной красоты женщина с каштановыми волосами и синими глазами, отличающаяся обволакивающим обаянием. Она сразу очаровала друзей, глубоко посмотрев на них, заглянув к ним в души. От этого взгляда они оба едва ли не влюбились в неё. Но была ещё третья кандидатка после Аманды и Мод, в кого можно влюбиться. Красавица Мод вела за руку робко жмущуюся к ней другую красавицу — девушку лет пятнадцати, с длинными светлыми волосами и громадными глазами во всё лицо.
— Ну здорово, как вы тут без нас? Ещё не переубивали всех демонов, нам-то хоть что-нибудь оставили? — Аманда запанибрата пожала руки Удаву и Шпынделю. Затем многозначительно переглянулась с Мод. И обратилась к Удаву: — Хотела с тобой поговорить тет-а-тет, агент ноль-пятнадцатый. Минут через пятнадцать, как освобожусь.
— О да... конечно, — кивнул Удав и слегка смутился. Затеплилась надежда — вдруг Аманда принесла какие-либо ещё вести о Сорвиголове?
— О, наша служба опасна и трудна! Но мы справляемся и да, вы правы, мы хотим оставить вам как можно меньше работы, чтобы у вас с нами было как можно больше развлечений, — закивал верзила Шпындель довольно. Хоть ему и понравились женщина и девушка, он хранил верность Гюрзе.
Удаву тоже понравились женщина и девушка, но он хранил верность Сорвиголове. Мод снова переглянулась с Амандой, они кивнули друг другу, а девушка посмотрела на двоих молодых Упырей с робким интересом.
— Познакомьтесь. Это — Пантера. Агент Матильда Дарксон, — представила Аманда.
— Только для ваших глаз — просто Мод, — улыбнулась Матильда без тени кокетства, но харизматично. И представила юную спутницу: — А это — Мрия Дункалс, моя племянница.
— Мы сейчас на аудиенцию к Царю Упырей. У нас конкретный разговор. Понимаем, канун Нового года и всё такое, но это срочно, — обозначила Аманда цель визита.
Шпындель отправился галантно провожать гостий к хозяину Дома Воров — Брюсу. Прошло пятнадцать минут. Удав отметил, что Брюс повыгонял всех из главного зала для разговора с Амандой, Мод и Мрией. Потом он потребовал, чтобы позвали его приёмную дочь — Серпентину, Принцессу Змей. Удав был раньше влюблён в неё, а теперь она стала ему сводной сестрой. Они остались хорошими друзьями.
Ещё через пару минут, когда Принцесса Змей вошла за закрытые двери к Царю Упырей, Пантере и Мрии, Аманда выскользнула, храня на лице заговорщическое выражение. Она подошла к Удаву и отвела его в сторонку:
— Где тут можно поболтать без свидетелей?
Удав предложил одну из свободных гостевых комнат. Аманда плотно закрыла дверь на защёлку. Подошла к окну. Прошлась несколько раз по комнате, величаво, явно раздумывая о важном. Удав стоял не шелохнувшись, боясь нарушить это молчание. Наконец Аманда остановилась. И посмотрела пристально на Удава.
— Мой разговор будет коротким. Я дам тебе информацию к размышлению. Задам тебе вопрос: как ты относишься к воде?
— К воде? — переспросил Удав, думая, в чём же подвох. — Вода — она полезна. Без неё нет жизни. Человек состоит из воды на восемьдесят процентов, на столько же процентов из воды состоят огурцы. Это означает, что человек — огурец, а особенно когда протрезвеет, — перейдя на шутку, Удав усмехнулся.
Но тут же стал серьёзным. Ему стало неловко подтрунивать над собственными шутками, ему даже не миг показалось, что он перепутал субординацию. Аманда старше и опытнее по статусу. Это не Шпындель, не Сорвиголова, с кем можно шутками да прибаутками сыпать за милую душу. Аманда продолжала смотреть на него предельно серьёзно:
— А нечеловек может состоять из воды на сто или даже на двести процентов. Сечёшь? — проговорила она в гнетущей тишине.
— Не-человек? Я слышал о таких! — Удав обрадовался, что может продемонстрировать эрудицию и знания, что у него появились за последние дни. — Я видел настоящего оборотня! Мы с агентом Мачтой даже шутили, что будет, если такого вскрыть в момент превращения, как у него сочленения между собой соединяются.
Аманда изобразила на лице скучающее выражение. Удав снова осёкся.
— Меня не интересуют оборотни. Но меня особенно интересуют перспективные, подающие надежды и хватающие звёзды с неба амбициозные водяные маги. Особенно сейчас. И особенно — ты.
— Что?.. Э... — Удав сначала ничего не понял.
Аманде пришлось объяснить:
— Ты — водяной маг. Нераскрывшийся. Удивительно, как до тебя Чёрные ещё не добрались. Тебе нужен наставник. Я не могу быть твоим наставником, моя стихия слишком противоположна. Я предлагаю тебе сейчас отметить новый год, сильно не напиваться, а завтра с первыми лучами солнца собрать вещи первой необходимости и двинуть в Клакенские горы, по тем координатам, что я тебе дам. На стажировку к тому, кто тобой займётся должным образом.
Удав не смог вымолвить ни слова в течение минуты. Его постигло острое ощущение дежа-вю. Пять лет назад это уже происходило. Брюс, имея длительный разговор с влиятельной троюродной сестрой Лондой Эрелсон, тоже пришёл в комнату к Удаву и безапелляционно заявил, чтобы тот собирался и с первыми лучами солнца был уже в километрах ста от дома на вокзале.
Так Удав попал в Школу Venenum — элитную секретную школу бойцов-убийц. Он научился там многому, личностно стал более зрелым, но вспоминать о том периоде не любил. Единственное приятное, да и то с натяжкой воспоминание — дружба с Зелёным Червём. Удав не придавал значения этой дружбе, думал, что завёл очередного приятеля. Но когда Зелёный Червь раскрыл гнусные планы организаторов, что в конце они как два финалиста должны убить друг друга по-настоящему, Удав понял одно. Зелёный Червь спас ему жизнь.
А ещё эти слова Аманды про то, что он водяной маг. Удав не очень верил в магию, но в последние годы начал понимать, что в мире много странностей. Встреча с оборотнем две недели назад служила тому подтверждением. Удав попытался отстоять своё эго:
— А если я откажусь? Если я скажу, что никуда не поеду? У меня другие планы. Я сын мэра, наследник Царя Упырей, в конце концов я отвечаю за мою банду! Да и вообще, я собрался нагрянуть к вам в Укосмо! — Удав попытался сказать это как можно более дерзко и нагло.
Но столкнулся снова со скучающим и снисходительным взглядом Аманды:
— У тебя нет права отказаться. Всё уже решено.
— Решено? Кем? Тобой? Ты мне никто, я тебе не подчиняюсь! — дух бунтарства всплыл на поверхность, и Удав явил норов во всей красе.
— Как и ты мне — никто. Но Пантера — телепатка. Она прочитала твои мысли, что ты жаждешь приехать к нам в Укосмо, повидаться с Сорвиголовой. Между прочим, Пантера недавно читала мысли Сорвиголовы. И она совсем даже не против, если ты приедешь к нам, — Аманда хитро и лукаво улыбнулась.
На сердце юного Тенбрука сразу потеплело.
— А ещё Пантера прочла мысли твоего отца. Он категорически против, чтобы ты ехал в Укосмо. Твой отец против твоих планов. Твой отец, голубчик мой, считает, что тебе нужно «нормальное образование». Он подыскивает для тебя местечко в престижном юридическом колледже. Будешь учиться вместе с золотой молодёжью, мальчиками в смокингах, девочками в юбках-карандашах. Они будут воспринимать тебя как маргинала, вытирать об тебя ноги. Ведь, до того как стать мэром, Брюс был прорабом-строителем, сидел в тюрьме. Сказать тебе, что будет дальше? Твой отец хочет тебе как можно лучше, мы с тобой это понимаем. После того как ты окончишь вуз, он устроит тебя в офис. Будешь клерком с прилизанной короткой стрижечкой, носить галстук и кофе своему боссу — какому-нибудь важному чиновнику. Твой отец хочет, чтобы ты воспитывался по его мнению в нормальном обществе, становился нормальным и достойным человеком. Он сожалеет, что ты вор, и что он сам вор. Но есть другой путь. Мы с Мори делаем из тебя супер агента. Нам с Мори как раз нужен именно вор — такой как ты.
Аманда произнесла это не спеша. С чувством, с толком, с расстановкой, внимательно наблюдая всю гамму переживаний на лице Удава. Будто это она телепатка, а не Мод. Удав молчал ещё с минуту. Он нахмурился:
— Ты предлагаешь мне сделку?
— Я предлагаю тебе кое-что получше, водяной маг. Я предлагаю тебе Тёмный Контракт, — Аманда улыбнулась теперь особенно загадочно. Улыбкой Сивиллы — той, что вещает знания свыше, той, что не предсказывает будущее — но создаёт его.
Удав понял — всё, что она ему сказала — правда. Удав глубоко уважал отца. Но они вместе по-настоящему никогда не были на одной волне. Антонио всегда преданно исполнял поручения Брюса, был готов стать его правой рукой. Но внутренне они совсем разные. В последнее время у Антонио и его отца всё чаще возникали невысказанные конфликты. Например, вступив в ТДВГ, Удав узнал, что Царь Упырей был против, чтобы его вербовали. Удав понимал — дело в разногласиях с Мори Килло. Она использовала Брюса в махинациях, чтобы вывести на чистую воду Платтерс Корпорэйшн, преступную организацию. Но Антонио воодушевлён ТДВГ, знакомством с коллегами, с Сорвиголовой, с Полем Парусом, с Амандой. Он понял, что попал в правильное место.
— Тёмный Контракт? Что от меня требуется?
— О, всего лишь подпись! — усмехнулась Аманда.
Удав не успел оглянуться, как на столе возник свиток из темноватой старой бумаги. Как только Аманда изловчилась достать его?!
— Условия простые. Ты с нами — мы с тобой. Ты за нас — мы за тебя. Враг твоего врага — наш друг. Враг нашего врага — твой друг. В основном это Чёрные. Иногда Светлые, некоторые их разновидности, только когда они сильно наглеют. С Белыми мы дружим. Более того — у нас симбиоз. Понятие «Белое Братство» и «Тёмное Братство» — синонимы. Заметь — я не ставлю тебя перед выбором определяться со Стороной, потому что ты уже с ней определился, сам того не подозревая. Твоя Сущность — Тьма.
— И что, если я это подпишу и пройду обучение в горах у твоего гуру, ты повлияешь на моего отца, и он спокойно даст мне идти своим путём? В том числе даст съездить в Укосмо? — спросил Удав, гадая, где подвох.
— Да, — ответила Аманда. И улыбнулась, ничего не требуя, не ожидая, не пытая, не прося.
Она даже не кинула взгляда на этот контракт. Снова подошла к окну, посмотрела на искрящийся снег. В глубине дома часы отбили одиннадцать. Через час новый год.
— По поводу Серпентины, Кобры и Гюрзы вопрос решён почти месяц назад. С января они начнут учиться в школе боевых искусств Йозефа Беллока. Мод сейчас решает организационные вопросы с Серпентиной, чтобы они взяли туда с собой Мрию, поднатаскали её, а потом Мрия ещё побудет в банде Боа.
— Я тоже буду учиться у Йозефа Беллока? — полюбопытствовал Удав.
— Нет. Ты будешь учиться у Скорпиона. Столько, сколько он скажет. Три недели, четыре недели, пять недель. Потом он расскажет мне о твоих успехах. И я, возможно, командирую тебя к нам в Укосмо.
Удав разглядывал контракт:
— Я не понимаю тут ни единого слова.
— Ну разумеется, это же Тёмный Контракт! — развела руками Аманда, поражаясь на недогадливость и невежество молодого Тенбрука.
— А если я не подпишу? — Удав решил немного поиграть. Но тут же получил:
— Станешь банковским клерком или персональным секретарём городского чиновника. Твой отец подумывает всерьёз браться за твою ломку и перевоспитание. Он побыл мэром всего две недели, но уже оценил, насколько важен лоск, аристократизм, образование. Он вошёл во вкус, но с ним в этом плане всё хорошо: он на своём месте. Как бы он ни отнекивался от политики раньше, власть ему льстит. А тебе власть не нужна. Иначе ты бы до сих отжал у отца банду Упырей, а не хихикал бы в сторонке на пару со Шпынделем.
— Я подпишу, — произнёс Удав. — Что надо, присягу принести?
— Никогда, ни при каких обстоятельствах намеренно не убивать пауков. Ещё лучше — полюбить пауков, даже если страдаешь арахнофобией. Искренне полюбить. Это и будет твоя присяга.
— Я люблю пауков, — улыбнулся Удав и, полностью доверившись старшей коллеге из Укосмо, подписал Контракт.
Аманда тут же схватила свиток и также незнамо куда убрала. Удаву показалось, что он растворился в её руках.
— А всё-таки. Что за прикол? Про водяных магов. Это моя новая кодовая кличка?
— Нет. Это — вот это, — Аманда повернулась к Удаву лицом, подошла чуть ближе.
В следующий миг Антонио отпрянул от неожиданности и едва не выругался. Глаза Аманды загорелись отсветами яркого пламени. Кожа лица и рук засветилась, из неё вырвались блики огня. Одежда загорелась сверху, но это огонь без дыма, огонь, идущий из глубины. Пламя источала она сама, её тело, её Сущность. Удав почувствовал жар и чуть ли не ожог, ему показалось, что и его одежда начала дымиться, а обувь — плавиться! Постояв так секунд пять, Аманда мигом сделалась «нормальной», то есть её облик стал прежним обликом стройной молодой женщины с густыми волосами цвета спелого мёда. Окутывающие её языки огня вновь стали нейтральным деловым костюмом.
— Ты можешь так же. Только с Водой. Скорпион тебе объяснит, как. Пойдём отмечать Новый год, Удав.
Огневица открыла дверь и вышла. Удав стоял и молчал, едва не уронив челюсть до земного ядра. Из оцепенения его вывел Шпындель, закрыв собой дверной проём:
— Ребята из ТДВГ, ну вы жжёте. Пошли скорее, Серпентина прямо сейчас хочет устроить ритуал посвящения новенькой девочки Мрии в Змеи.
Ты так юна, тебе узнать так много предстоит
Луна полна, твой путь тяжёл, враг по пятам спешит
Смелее будь, иди вперёд и верь, что есть друзья
Они тебе прикроют спину, и верь в саму себя.
Я рядом буду, по пути идти подле с тобой,
Пусть я не мать и не отец, но если грянет бой,
Тебе я помогу тот час и даже если смерть
Сразит меня, мой дух с тобой продолжит вдаль лететь
Не важно, что ты не умеешь меч в руках держать,
Себя обычною считаешь, но ветром управлять
Способна ты, к могуществу со временем придёшь,
Умей же сердцем выбирать, где рай, где острый нож.
Боишься ты идти одна, цепляешься за тех,
Кого сильней считаешь ты, но это — не успех.
Сама всё сможешь одолеть, все тернии пройти.
Тебя вести я буду в даль, где Тёмные Пути.
***
Первые часы молодого года
Назад ехали с первыми лучами солнца. Вела Аманда. Матильда сидела рядом, уставшая, но довольная.
— Это была интересная мысль взять тебя в Танрес, чтобы ты почитала мысли, верно? — усмехнулась Огневица.
Пантера тоже улыбнулась:
— Да, мы с тобой узнали много интересного. Про наших Танресских коллег, про Упырей и Боа. Зато за Мрию я теперь спокойна. Все Боа мне понравились, а Серпентина, Кобра и Гюрза — потрясающие девушки. Про Серпентину, думаю, ты в курсе, что она сильная шаманка. И уже вполне созревшая. Ей далеко не каждый Мастер подойдёт, а лет через пять она и сама вполне станет Мастером.
— Конечно я в курсе. Я почувствовала в ней это сразу, едва увидела.
