Джейн оказалась полностью сражена обаянием этого эксцентричного шумного говоруна.
— В самом деле? Ну, у меня с кроликом театральный номер будет.
— Превосходно! Я и подумать не мог о таком сюрпризе! Вы — гвоздь нашей программы. Вы же леди Джейн Сенксон, не так ли?
— О, так вы знаете, как меня зовут? — улыбнулась удивлённо Джейн.
— Ещё бы! Я много о вас наслышан. У вас ведь артефакты ещё магические? Пойдёмте, покажу, где вы с ними можете расположиться.
Мы устремились за Альбертом через большую прихожую в комнату, где был гардероб. Альберт теперь уже не отходил от Джейн, ухаживал за ней, помог снять пальто. Я хотела своё пальто снять сама, но Ром и Пит мне не дали: они наперебой кинулись ухаживать за мной, вдохновлённые примером Альберта. Ром галантно взял меня под руку, и мы вслед за Альбертом, который успел начать бесперебойно тараторить с Питом, устремились в основное помещение. То есть в центральную большую комнату с колоннами, лестницами, статуями, наполненную музыкой, людьми, со сценой и фуршетными столами.
Зал огромен! Я и не подозревала, что здесь так красиво и помпезно. Место, где проходил наш праздник Весеннего Равноденствия, превзошло все мои ожидания. Пространство зала овальной формы. Две полукружные широкие лестницы уводили на второй этаж, а ещё там была балюстрада, что-то вроде огороженного балкончика, с которого можно наблюдать за ходом праздника. Такие вот своеобразные места в ложе. Двери, которые вели в разные помещения и комнаты из этого зала на первом этаже, интимно прикрыты чёрными занавесами. Высокие стрельчатые готические окна из непробиваемого зеркального стекла устремлялись вверх, а в самом центре на потолке висела шикарная хрустальная люстра. Свет в ней приглушен, горели там лишь несколько лампочек. Остальное освещение приходилось на гирлянды и фонарики, размещённые по всему пространству зала, а также по колоннам, перилам лестниц, балкончику балюстрады. А ещё здесь очень много цветов. Они стояли в вазах, ими украшены занавески, из этих цветов сплетены дивные венки, которые люди, помогающие Альберту в организации праздника, раздавали всем желающим.
От масок и костюмов тут всё так и пестрело! Казалось, праздник вошёл в самый разгар, едва не успев начаться. В зале шумно, играла фоновая музыка, плюс ещё музыканты, которым предстояло выступать, настраивались на сцене, проверяли колонки, усилители, микрофоны. Мы с Питом отметили, что на сцене стояло пианино и необходимое нам количество микрофонов. Это нам более чем подходило! Ну а маски — здесь они как в сказке, по-другому и не скажешь! Каких только существ мы здесь ни встретили.
Пока Альберт улаживал вопросы с подошедшими к нему сотрудниками, мы с Питом, Ромом и Джейн, приглядывались к людям. Повсюду, вокруг нас, десятки, а может и сотни загадочных персонажей. Трудно поверить, что все они — люди. У нас так и рябило в глазах, и мы в первые секунды слегка растерялись! И не мудрено, ведь повсюду сотни масок, самых разнообразных: весёлых, свирепых, сотни костюмов, русалки, лешие, домовые, призраки, киногерои знакомые и незнакомые, кинозвёзды, колдуны, вампиры, Белоснежки, гномы, гномини, крокодилы, ящеры, горгульи и гипсовые, и настоящие, и много-много всех других.
— Я пока ничего и никого подозрительного не вижу, — покачала я головой, в ответ на внимательный вопросительный взгляд Рома.
— Я тоже. Так, по-моему, всё чисто.
К нам снова подошёл Альберт, тысячу раз извинился, что его отвлекли. Он подвёл Джейн и меня к статуе огромной горгульи с раскинутыми крыльями. Она смотрелась внушительно и жутко, этакий монстр, вот-вот оживёт. И мне эта горгулья сразу понравилась. Я подумала, что она из камня, но когда я потрогала её, выяснилось, что это пластик.
— Какая масштабная скульптура!
— О, это подарок от одного из моих друзей с киностудии, — весело ответил Альберт. — Вот эти столики, Джейн, тут можешь устраивать ярмарку.
— Спасибо, ты очень любезен, — обворожительно улыбнулась Джейн.
— Ах, ну что ты, это тебе спасибо за такую фишку!
Джейн принялась раскладывать товары и сувениры, которые делала сама. Альберт попросил кого-то из своих людей помочь Джейн расположиться и принести ей цветов для украшения её торговой зоны. Джейн выполняла для меня прекрасную функцию прикрытия. Когда подруга слегка убрала волосы под свою конусообразную шляпу и надела зелёную маску, её тоже стало не узнать. Я же встала возле горгульи, в исходную позицию. И принялась ходить взад-вперёд, делая вид, что отдыхаю. Один из официантов, милый молодой человек, подал мне шампанское, и я принялась вышагивать павой с этим бокалом.
Через пять минут ко мне подошли Ром и Пит. Ром шепнул:
— Все наши здесь. Приняли исходные позиции. Скоро ты увидишь Мэтта. От Пола пришла отмашка, что он с Эллен в полной безопасности. Время одиннадцать тридцать семь. Начинаем наблюдать.
— Удачи тебе, Клот, — искренне пожелал Пит. — Ни пуха, ни пера.
— К пауку, — ответила я, и тут же дёрнула себя за язык мысленно: почему я сказала «к пауку», а не «к чёрту»?!
Свет на люстре вдруг стал совсем приглушённым, и она погасла. Зажглись второстепенные огни, зал погрузился в таинственный полумрак. Я подумала о том, что все гости, приглашённые Альбертом, уже собрались, и он решил начать вечеринку. Так оно и было. Раздалась праздничная, но при этом внушительно-страшно торжественная музыка. Альберт как главный хозяин и распорядитель, вышел на сцену и начал говорить свою вдохновлённую пафосную речь. Моя операция «Агент 001/7» началась.
Платье село на Эллен сегодня по-особенному. То ли другое освещение в комнате Клот, то ли что ещё, но когда Эллен взглянула на себя в зеркало, прикреплённое к внутренней дверце гардероба, то так и ахнула. Платье её совершенно преобразило. Настроение сразу повысилось.
«Надо было раньше его надеть. Хотя, всему своё время»
На короткий момент она призадумалась, что делать с волосами. Ей захотелось вплести свежие красные цветы в длинные светлые локоны, либо надеть венок. Но где взять венок в марте, когда снег ещё не везде стаял? Эллен взметнула головой, и её прекрасные волосы рассыпались по плечам. Она решила не надевать никаких украшений — слишком красивым было платье, и всякие блестяшки отвлекут внимание от такого потрясающего волшебного одеяния. Она надела новые тонкие колготки и красные лакированные туфли на танкетке, которые привезла из дома. Расчесала волосы и, любуясь собой в зеркале, решила не накладывать никакого макияжа.
Взглянула на часы. Одиннадцать тридцать! Скоро полночь. Эллен стало тревожно. Вдруг все её мечты и фантазии — не более чем бред? Вдруг она сейчас страшно сглупила, решив с перепугу, что ей нужно и можно здесь остаться? Вдруг он придёт туда, в усадьбу Альберта Брэдла в Городе Весны, и не обнаружит её там, что тогда? Вдруг он уже там, ходит, ждёт её среди гостей — а она, получается, обманывает, предаёт его? Эллен почувствовала, как лицо её покрывается красными пятнами, в тон платью, и взметнула головой, проговорив решительно и вслух:
— Надо что-то делать.
«Поговорить с Полом. Убедить его, что можно ехать, что я готова. Так, куртка в коридоре, шапка и шарф там же. Хватать Пола за рукав, тащить на Базу, и пусть везёт меня немедленно в Город Весны!»
Таков был секретный план агента 007.
Но он оказался невыполнимым: едва Эллен вышла из комнаты Клот, как попала в водоворот праздника. Дядя Даймон — папа Клот, добрейший человек и гостеприимнейший хозяин, тут же позвал Эллен за стол. Она подумала, что найдёт там Пола, но Пола не было. Она вообще пока нигде не видела Пола.
Неужели Пол уехал туда, в Город Весны, без неё, воспользовавшись временем, пока она переодевалась? Нет, этого не может быть! Она попробовала спросить дядю Даймона, не видел ли он Пола, но дядя, как назло отвлёкся на какой-то комментарий господина Ривела и так и не ответил. К Эллен подсела её мама, Маргарит. Весьма обеспокоенная, она стала гладить Эллен по голове, спрашивать, не заболела ли Эллен, угощать вкусностями, которые приготовила тётя Элла.
Эллен была вынуждена остаться за столом ещё минут на пятнадцать. Время тянулось ужасающе медленно. Но что было самым ужасающим — никто не заметил её платья! Никто… Все слишком поглощены собой, гостями, праздником, чем угодно, но только не платьем.
Эллен сначала, было, обиделась. Но потом одёрнула себя — с какой стати всем обращать внимание на её платье? Как только она отпустила назойливую мысль, что никто не любуется её платьем, что-то произошло. Маму Эллен кто-то позвал, а к Эллен подошёл её папа.
— Эллен, тебя ищет Леонард. Он в коридоре, куда-то собрался.
Эллен была заинтригована. Что такое надумал её младший брат? Выйдя в прихожую, она увидела брата в необычном виде: зелёная куртка, зелёные штаны, на голове — устрашающего вида латексная маска. Её тринадцатилетний брат оказался первым и последним в этом доме, кто обратил внимание на её внешний вид.
— О, ну и платье ты на себя напялила!
Хоть комментарий брата-подростка вежливостью не отличался, Эллен стало внезапно приятно.
— А то! — хвастливо заявила она. — Уж получше, чем твой костюм водолаза!
— К твоему сведению, — поднял палец младший братишка, — я — разумнее тебя гуманоид с планеты Сатурн!
— Будет тебе. Я тебе ещё не говорила, с какой я планеты! — с достоинством улыбнулась Эллен.
Младший брат заискивающе спросил:
— Мы сейчас с малыми пойдём баловаться и колядовать. Давай с нами!
— О… — удивилась Эллен. — Колядовать?
— Конечно! Мы хотим тебя взять с собой!
— А что нужно делать? — Эллен стало любопытно.
— Ходить и просить сладкое угощение у соседей! — охотно объяснил Леонард.
— Я бы с удовольствием, но… увы, не могу. Попроси Розалин, уверена, она не откажется!
— Эх… — с сожалением вздохнул брат.
— Только не ходите к дому номер восемнадцать, — успела предупредить агент 007.
— Это ещё почему? — удивился Леонард.
— Там живут шпионы. Выследят вас и отберут у вас все конфеты, что у вас будут, — улыбнулась Эллен.
— Тогда мы пойдём к ним первым делом! — заявил Леонард.
Эллен поняла, что сморозила глупость. Как же, запретный плод всегда сладок!
— Не приближайтесь к этому дому! — зловеще прошептала она.
— Давай правда не пойдём туда, Леонард, — дёрнула брата подошедшая Кэти. — Я видела этот дом. Большой, страшный, тёмный.
Леонард что-то пробурчал под нос, и брат и сестра ушли на улицу, где их уже ждали Эрин, близняшки Ривелы, Патрик Ривел и ещё ребята из соседних домов и дворов. После того, как галдящие дети ушли, Эллен со смехом подумала, что Аманда должна благодарить её: только что агент 007 спасла Базу от нашествия целой ватаги маленьких чёртиков.
«Откуда столько детей во дворе тёти и Эллы и дяди Даймона? Откуда они все взялись? И где же Пол?»
После ухода значительной части детей в доме тише не стало. Наоборот: раздалась громкая музыка, в гостиной организовались танцы. Томми и Эрви, которых родители Ривелы не пустили колядовать ввиду того, что дети ещё маленькие, бегали по всему дому с Волкодавом. Зака и Лилиан нигде не видно, наверное, ушли гулять по городу. Розалин сидела рядом со своей матерью и ела ананасовый салат. Пола нигде не видно.
Может, он в комнате у Клот? Эллен не заметила, как стрелка часов приблизилась к заветному, мистическому времени: без пяти полночь. Та волшебная отметка, когда тёмные силы зимы отступят и будут вынуждены пропустить вперёд светлые силы весны, вот-вот произойдёт. Прошлое умрёт окончательно, и наступит волшебное Настоящее. Нельзя жить прошлым, нельзя зацикливаться. Нельзя всё время держать в голове образы прошлых людей, прошлого себя.
Ведь ты Настоящий — совсем не тот человек, каким был несколько лет назад. То же самое с тем человеком, который обидел тебя когда-то или который тебе наоборот чем-то понравился много лет назад. Настоящее — это Новое. А значит, совсем другое.
Эллен не пришлось долго размышлять об этом. Она посмотрела на веселящихся взрослых, на смеющихся бегающих детей.
«Здесь всё не моё...»
Пол… Ты где?
Странная сила и желание пойти подышать воздухом потянули Эллен в прихожую. Она в тот момент рассеянно думала, куда бы ей податься. Да, она совсем забыла о таинственном Голосе, об условленной встрече. Она словно впала в безвременье и повисла на перепутье миров и пространств. Такое чудное переходное состояние она испытывала в первый раз в жизни, но пока не могла осознать этого.
«Я стала для всех невидимой… Колдовство какое-то!»
Машинально взяв за ручку двери в прихожей, Эллен открыла её. Свежий весенний воздух, необычно тёплый, окатил её ветром перемен, и это был ветер с самого солнца.
«Я не сказала Леонарду, что моя планета называется Солнце. А это гораздо круче какого-то там Сатурна!» — весело подумала Эллен. И увидела перед собой мальчика.
Мальчику лет девять, может меньше, может, больше. Светловолосый, сероглазый. Да, его отличал умный взгляд радостных глаз, в них притаилась хитринка и совсем уж не детская мудрость. Мальчик улыбался искренне и счастливо. Будто он давно знал Эллен, или и вовсе та была его родной сестрой. Увидев этого мальчика, Эллен сразу поняла, что уже видела его раньше. Что это её старый знакомый и очень хороший друг.
Одежда его старинного покроя. Он тоже одет в карнавальный костюм голубого цвета, и такого фасона, который носили придворные пажи. Мальчик искусно и по-театральному сделал реверанс, протянул Эллен руку, вежливо и почтительно проговорив:
— Он ждёт вас, Прекрасная Леди. Прошу вас следовать за мной.
Эллен смутилась только на мгновенье. В следующую секунду она доверчиво взяла руку мальчика, и почувствовав эту тёплую нежную ладошку, тут же вспомнила. Ночь, темнота, она лежала в кровати. И кто-то ласково провёл детской рукой по волосам. Как будто её маленький братик. Это был, конечно же, этот мальчик. Он так задорно качался на качелях!
— Кто ты? — спросила Эллен, перешагивая порог.
Её совсем не смутило, что она даже не надела куртку, шапку, шарф, межсезонные тёплые ботинки. Что она почти что «голая» — в одном платье — выходила на улицу, средь ночи. Эллен окатило состояние спокойствия, и, как это ни странно, безмерного счастья, интереса, воодушевления и нескрываемого любопытства!
— Я — ваш маленький Паж, Прекрасная Леди. Я послан Тёмным Хозяином.
Эллен улыбнулась. Паж вывел её на улицу, они с мальчиком сошли с крыльца. Эллен повели по дорожке перед домом. Она ахнула от восторга и изумления: за калиткой, прямо на проезжей части стояла настоящая зелёная карета, запряжённая шестёркой прекрасных отборных лошадей. Лошади нетерпеливо били копытами, мотали головами, торопясь полететь вскачь.
— О… — только и сказала Эллен. «Я, вероятно, заснула, и мне всё это снится. Откуда на квартале Хороший Путь карета с шестёркой лошадей, как такое может быть?!»
И мальчик вёл её прямо к этой карете! Когда подходили к калитке, Паж выпустил руку Эллен, забежал вперёд неё и распахнул перед ней калитку, потом быстро распахнул дверцы кареты, на мгновенье скрывшись за ней.
Когда Эллен подошла к карете, Паж вручил ей букет прекрасных весенних разноцветных цветов. Этот огромнейший букет пах так, что аромат сводил с ума сразу и наповал! Эллен смутилась и была растрогана до слёз одновременно. Она несколько секунд колебалась, прежде чем принять его, и приняла только после того, как Паж, весело улыбаясь, сказал:
— В самом деле? Ну, у меня с кроликом театральный номер будет.
— Превосходно! Я и подумать не мог о таком сюрпризе! Вы — гвоздь нашей программы. Вы же леди Джейн Сенксон, не так ли?
— О, так вы знаете, как меня зовут? — улыбнулась удивлённо Джейн.
— Ещё бы! Я много о вас наслышан. У вас ведь артефакты ещё магические? Пойдёмте, покажу, где вы с ними можете расположиться.
Мы устремились за Альбертом через большую прихожую в комнату, где был гардероб. Альберт теперь уже не отходил от Джейн, ухаживал за ней, помог снять пальто. Я хотела своё пальто снять сама, но Ром и Пит мне не дали: они наперебой кинулись ухаживать за мной, вдохновлённые примером Альберта. Ром галантно взял меня под руку, и мы вслед за Альбертом, который успел начать бесперебойно тараторить с Питом, устремились в основное помещение. То есть в центральную большую комнату с колоннами, лестницами, статуями, наполненную музыкой, людьми, со сценой и фуршетными столами.
Зал огромен! Я и не подозревала, что здесь так красиво и помпезно. Место, где проходил наш праздник Весеннего Равноденствия, превзошло все мои ожидания. Пространство зала овальной формы. Две полукружные широкие лестницы уводили на второй этаж, а ещё там была балюстрада, что-то вроде огороженного балкончика, с которого можно наблюдать за ходом праздника. Такие вот своеобразные места в ложе. Двери, которые вели в разные помещения и комнаты из этого зала на первом этаже, интимно прикрыты чёрными занавесами. Высокие стрельчатые готические окна из непробиваемого зеркального стекла устремлялись вверх, а в самом центре на потолке висела шикарная хрустальная люстра. Свет в ней приглушен, горели там лишь несколько лампочек. Остальное освещение приходилось на гирлянды и фонарики, размещённые по всему пространству зала, а также по колоннам, перилам лестниц, балкончику балюстрады. А ещё здесь очень много цветов. Они стояли в вазах, ими украшены занавески, из этих цветов сплетены дивные венки, которые люди, помогающие Альберту в организации праздника, раздавали всем желающим.
От масок и костюмов тут всё так и пестрело! Казалось, праздник вошёл в самый разгар, едва не успев начаться. В зале шумно, играла фоновая музыка, плюс ещё музыканты, которым предстояло выступать, настраивались на сцене, проверяли колонки, усилители, микрофоны. Мы с Питом отметили, что на сцене стояло пианино и необходимое нам количество микрофонов. Это нам более чем подходило! Ну а маски — здесь они как в сказке, по-другому и не скажешь! Каких только существ мы здесь ни встретили.
Пока Альберт улаживал вопросы с подошедшими к нему сотрудниками, мы с Питом, Ромом и Джейн, приглядывались к людям. Повсюду, вокруг нас, десятки, а может и сотни загадочных персонажей. Трудно поверить, что все они — люди. У нас так и рябило в глазах, и мы в первые секунды слегка растерялись! И не мудрено, ведь повсюду сотни масок, самых разнообразных: весёлых, свирепых, сотни костюмов, русалки, лешие, домовые, призраки, киногерои знакомые и незнакомые, кинозвёзды, колдуны, вампиры, Белоснежки, гномы, гномини, крокодилы, ящеры, горгульи и гипсовые, и настоящие, и много-много всех других.
— Я пока ничего и никого подозрительного не вижу, — покачала я головой, в ответ на внимательный вопросительный взгляд Рома.
— Я тоже. Так, по-моему, всё чисто.
К нам снова подошёл Альберт, тысячу раз извинился, что его отвлекли. Он подвёл Джейн и меня к статуе огромной горгульи с раскинутыми крыльями. Она смотрелась внушительно и жутко, этакий монстр, вот-вот оживёт. И мне эта горгулья сразу понравилась. Я подумала, что она из камня, но когда я потрогала её, выяснилось, что это пластик.
— Какая масштабная скульптура!
— О, это подарок от одного из моих друзей с киностудии, — весело ответил Альберт. — Вот эти столики, Джейн, тут можешь устраивать ярмарку.
— Спасибо, ты очень любезен, — обворожительно улыбнулась Джейн.
— Ах, ну что ты, это тебе спасибо за такую фишку!
Джейн принялась раскладывать товары и сувениры, которые делала сама. Альберт попросил кого-то из своих людей помочь Джейн расположиться и принести ей цветов для украшения её торговой зоны. Джейн выполняла для меня прекрасную функцию прикрытия. Когда подруга слегка убрала волосы под свою конусообразную шляпу и надела зелёную маску, её тоже стало не узнать. Я же встала возле горгульи, в исходную позицию. И принялась ходить взад-вперёд, делая вид, что отдыхаю. Один из официантов, милый молодой человек, подал мне шампанское, и я принялась вышагивать павой с этим бокалом.
Через пять минут ко мне подошли Ром и Пит. Ром шепнул:
— Все наши здесь. Приняли исходные позиции. Скоро ты увидишь Мэтта. От Пола пришла отмашка, что он с Эллен в полной безопасности. Время одиннадцать тридцать семь. Начинаем наблюдать.
— Удачи тебе, Клот, — искренне пожелал Пит. — Ни пуха, ни пера.
— К пауку, — ответила я, и тут же дёрнула себя за язык мысленно: почему я сказала «к пауку», а не «к чёрту»?!
Свет на люстре вдруг стал совсем приглушённым, и она погасла. Зажглись второстепенные огни, зал погрузился в таинственный полумрак. Я подумала о том, что все гости, приглашённые Альбертом, уже собрались, и он решил начать вечеринку. Так оно и было. Раздалась праздничная, но при этом внушительно-страшно торжественная музыка. Альберт как главный хозяин и распорядитель, вышел на сцену и начал говорить свою вдохновлённую пафосную речь. Моя операция «Агент 001/7» началась.
***
Платье село на Эллен сегодня по-особенному. То ли другое освещение в комнате Клот, то ли что ещё, но когда Эллен взглянула на себя в зеркало, прикреплённое к внутренней дверце гардероба, то так и ахнула. Платье её совершенно преобразило. Настроение сразу повысилось.
«Надо было раньше его надеть. Хотя, всему своё время»
На короткий момент она призадумалась, что делать с волосами. Ей захотелось вплести свежие красные цветы в длинные светлые локоны, либо надеть венок. Но где взять венок в марте, когда снег ещё не везде стаял? Эллен взметнула головой, и её прекрасные волосы рассыпались по плечам. Она решила не надевать никаких украшений — слишком красивым было платье, и всякие блестяшки отвлекут внимание от такого потрясающего волшебного одеяния. Она надела новые тонкие колготки и красные лакированные туфли на танкетке, которые привезла из дома. Расчесала волосы и, любуясь собой в зеркале, решила не накладывать никакого макияжа.
Взглянула на часы. Одиннадцать тридцать! Скоро полночь. Эллен стало тревожно. Вдруг все её мечты и фантазии — не более чем бред? Вдруг она сейчас страшно сглупила, решив с перепугу, что ей нужно и можно здесь остаться? Вдруг он придёт туда, в усадьбу Альберта Брэдла в Городе Весны, и не обнаружит её там, что тогда? Вдруг он уже там, ходит, ждёт её среди гостей — а она, получается, обманывает, предаёт его? Эллен почувствовала, как лицо её покрывается красными пятнами, в тон платью, и взметнула головой, проговорив решительно и вслух:
— Надо что-то делать.
«Поговорить с Полом. Убедить его, что можно ехать, что я готова. Так, куртка в коридоре, шапка и шарф там же. Хватать Пола за рукав, тащить на Базу, и пусть везёт меня немедленно в Город Весны!»
Таков был секретный план агента 007.
Но он оказался невыполнимым: едва Эллен вышла из комнаты Клот, как попала в водоворот праздника. Дядя Даймон — папа Клот, добрейший человек и гостеприимнейший хозяин, тут же позвал Эллен за стол. Она подумала, что найдёт там Пола, но Пола не было. Она вообще пока нигде не видела Пола.
Неужели Пол уехал туда, в Город Весны, без неё, воспользовавшись временем, пока она переодевалась? Нет, этого не может быть! Она попробовала спросить дядю Даймона, не видел ли он Пола, но дядя, как назло отвлёкся на какой-то комментарий господина Ривела и так и не ответил. К Эллен подсела её мама, Маргарит. Весьма обеспокоенная, она стала гладить Эллен по голове, спрашивать, не заболела ли Эллен, угощать вкусностями, которые приготовила тётя Элла.
Эллен была вынуждена остаться за столом ещё минут на пятнадцать. Время тянулось ужасающе медленно. Но что было самым ужасающим — никто не заметил её платья! Никто… Все слишком поглощены собой, гостями, праздником, чем угодно, но только не платьем.
Эллен сначала, было, обиделась. Но потом одёрнула себя — с какой стати всем обращать внимание на её платье? Как только она отпустила назойливую мысль, что никто не любуется её платьем, что-то произошло. Маму Эллен кто-то позвал, а к Эллен подошёл её папа.
— Эллен, тебя ищет Леонард. Он в коридоре, куда-то собрался.
Эллен была заинтригована. Что такое надумал её младший брат? Выйдя в прихожую, она увидела брата в необычном виде: зелёная куртка, зелёные штаны, на голове — устрашающего вида латексная маска. Её тринадцатилетний брат оказался первым и последним в этом доме, кто обратил внимание на её внешний вид.
— О, ну и платье ты на себя напялила!
Хоть комментарий брата-подростка вежливостью не отличался, Эллен стало внезапно приятно.
— А то! — хвастливо заявила она. — Уж получше, чем твой костюм водолаза!
— К твоему сведению, — поднял палец младший братишка, — я — разумнее тебя гуманоид с планеты Сатурн!
— Будет тебе. Я тебе ещё не говорила, с какой я планеты! — с достоинством улыбнулась Эллен.
Младший брат заискивающе спросил:
— Мы сейчас с малыми пойдём баловаться и колядовать. Давай с нами!
— О… — удивилась Эллен. — Колядовать?
— Конечно! Мы хотим тебя взять с собой!
— А что нужно делать? — Эллен стало любопытно.
— Ходить и просить сладкое угощение у соседей! — охотно объяснил Леонард.
— Я бы с удовольствием, но… увы, не могу. Попроси Розалин, уверена, она не откажется!
— Эх… — с сожалением вздохнул брат.
— Только не ходите к дому номер восемнадцать, — успела предупредить агент 007.
— Это ещё почему? — удивился Леонард.
— Там живут шпионы. Выследят вас и отберут у вас все конфеты, что у вас будут, — улыбнулась Эллен.
— Тогда мы пойдём к ним первым делом! — заявил Леонард.
Эллен поняла, что сморозила глупость. Как же, запретный плод всегда сладок!
— Не приближайтесь к этому дому! — зловеще прошептала она.
— Давай правда не пойдём туда, Леонард, — дёрнула брата подошедшая Кэти. — Я видела этот дом. Большой, страшный, тёмный.
Леонард что-то пробурчал под нос, и брат и сестра ушли на улицу, где их уже ждали Эрин, близняшки Ривелы, Патрик Ривел и ещё ребята из соседних домов и дворов. После того, как галдящие дети ушли, Эллен со смехом подумала, что Аманда должна благодарить её: только что агент 007 спасла Базу от нашествия целой ватаги маленьких чёртиков.
«Откуда столько детей во дворе тёти и Эллы и дяди Даймона? Откуда они все взялись? И где же Пол?»
После ухода значительной части детей в доме тише не стало. Наоборот: раздалась громкая музыка, в гостиной организовались танцы. Томми и Эрви, которых родители Ривелы не пустили колядовать ввиду того, что дети ещё маленькие, бегали по всему дому с Волкодавом. Зака и Лилиан нигде не видно, наверное, ушли гулять по городу. Розалин сидела рядом со своей матерью и ела ананасовый салат. Пола нигде не видно.
Может, он в комнате у Клот? Эллен не заметила, как стрелка часов приблизилась к заветному, мистическому времени: без пяти полночь. Та волшебная отметка, когда тёмные силы зимы отступят и будут вынуждены пропустить вперёд светлые силы весны, вот-вот произойдёт. Прошлое умрёт окончательно, и наступит волшебное Настоящее. Нельзя жить прошлым, нельзя зацикливаться. Нельзя всё время держать в голове образы прошлых людей, прошлого себя.
Ведь ты Настоящий — совсем не тот человек, каким был несколько лет назад. То же самое с тем человеком, который обидел тебя когда-то или который тебе наоборот чем-то понравился много лет назад. Настоящее — это Новое. А значит, совсем другое.
Эллен не пришлось долго размышлять об этом. Она посмотрела на веселящихся взрослых, на смеющихся бегающих детей.
«Здесь всё не моё...»
Пол… Ты где?
Странная сила и желание пойти подышать воздухом потянули Эллен в прихожую. Она в тот момент рассеянно думала, куда бы ей податься. Да, она совсем забыла о таинственном Голосе, об условленной встрече. Она словно впала в безвременье и повисла на перепутье миров и пространств. Такое чудное переходное состояние она испытывала в первый раз в жизни, но пока не могла осознать этого.
«Я стала для всех невидимой… Колдовство какое-то!»
Машинально взяв за ручку двери в прихожей, Эллен открыла её. Свежий весенний воздух, необычно тёплый, окатил её ветром перемен, и это был ветер с самого солнца.
«Я не сказала Леонарду, что моя планета называется Солнце. А это гораздо круче какого-то там Сатурна!» — весело подумала Эллен. И увидела перед собой мальчика.
Мальчику лет девять, может меньше, может, больше. Светловолосый, сероглазый. Да, его отличал умный взгляд радостных глаз, в них притаилась хитринка и совсем уж не детская мудрость. Мальчик улыбался искренне и счастливо. Будто он давно знал Эллен, или и вовсе та была его родной сестрой. Увидев этого мальчика, Эллен сразу поняла, что уже видела его раньше. Что это её старый знакомый и очень хороший друг.
Одежда его старинного покроя. Он тоже одет в карнавальный костюм голубого цвета, и такого фасона, который носили придворные пажи. Мальчик искусно и по-театральному сделал реверанс, протянул Эллен руку, вежливо и почтительно проговорив:
— Он ждёт вас, Прекрасная Леди. Прошу вас следовать за мной.
Эллен смутилась только на мгновенье. В следующую секунду она доверчиво взяла руку мальчика, и почувствовав эту тёплую нежную ладошку, тут же вспомнила. Ночь, темнота, она лежала в кровати. И кто-то ласково провёл детской рукой по волосам. Как будто её маленький братик. Это был, конечно же, этот мальчик. Он так задорно качался на качелях!
— Кто ты? — спросила Эллен, перешагивая порог.
Её совсем не смутило, что она даже не надела куртку, шапку, шарф, межсезонные тёплые ботинки. Что она почти что «голая» — в одном платье — выходила на улицу, средь ночи. Эллен окатило состояние спокойствия, и, как это ни странно, безмерного счастья, интереса, воодушевления и нескрываемого любопытства!
— Я — ваш маленький Паж, Прекрасная Леди. Я послан Тёмным Хозяином.
Эллен улыбнулась. Паж вывел её на улицу, они с мальчиком сошли с крыльца. Эллен повели по дорожке перед домом. Она ахнула от восторга и изумления: за калиткой, прямо на проезжей части стояла настоящая зелёная карета, запряжённая шестёркой прекрасных отборных лошадей. Лошади нетерпеливо били копытами, мотали головами, торопясь полететь вскачь.
— О… — только и сказала Эллен. «Я, вероятно, заснула, и мне всё это снится. Откуда на квартале Хороший Путь карета с шестёркой лошадей, как такое может быть?!»
И мальчик вёл её прямо к этой карете! Когда подходили к калитке, Паж выпустил руку Эллен, забежал вперёд неё и распахнул перед ней калитку, потом быстро распахнул дверцы кареты, на мгновенье скрывшись за ней.
Когда Эллен подошла к карете, Паж вручил ей букет прекрасных весенних разноцветных цветов. Этот огромнейший букет пах так, что аромат сводил с ума сразу и наповал! Эллен смутилась и была растрогана до слёз одновременно. Она несколько секунд колебалась, прежде чем принять его, и приняла только после того, как Паж, весело улыбаясь, сказал:
