— Это — вам! От меня! Вы ведь любите цветы, Прекрасная Леди?
— О да, — кивнула Эллен. — Я люблю цветы…
Эллен прижала букет к груди и понюхала его. На её голове вдруг сам собой появился венок — это Паж его тоже откуда-то извлёк и надел. Кони золотисто заржали, их ржание было похоже на песню серебряных колокольчиков с нежными мелодичными переливами. Отбросив все сомнения прочь, Эллен села в карету, на мягкую обивку сиденья, в котором тут же утопла, и дверца сразу же закрылась за ней. Она поняла, что Паж лихо вскочил на запятки и приказал коням мчаться вскачь. Эллен было очень удобно смотреть в окно, и села она удачно, по ходу, держа в руках чудесный букет.
Кони понеслись быстро и самозабвенно. Они неслись в сторону центра города, к улице Хороший Путь. Эллен было чудно наблюдать за проезжающими редкими машинами, за прохожими. Интересно, что они думают, видя такую красоту? Должно быть, лопаются от зависти!
Вот они проехали поворот, вот устремились по улице Хороший Путь, оживлённому шоссе. Проехали мимо метро, мимо кинотеатра «Лебедь», мимо кафе «Лимон», мимо поворота на Грози, где находится школа Клот, и дом, в котором квартира Китти. Эллен никак не могла свыкнуться с мыслью, что едет в настоящей карете. А потом и вовсе начались чудеса!
Эллен почувствовала наполняющую её радость, лёгкость во всём теле. Карета тоже стала лёгкой, стук её колёс по мостовой и асфальту уже был не стуком, а поскрипыванием, а потом и вовсе исчез. В карете появилась невесомость, и Эллен, чтоб не взлететь, схватилась за специальный позолоченный поручень. А взглянув в окно, она ахнула в немом восхищении. Карета уже не ехала — она летела! Кони, разгоряченные разгоном по прилегающим соседним улицам, несли карету прямо к небесам, Луне, звёздам, облакам и кометам. Стали видны уже крыши небольших домов, потом крыши пятиэтажек, потом крыши девятиэтажек.
— Фантастика!.. — прошептала Эллен, её глаза загорелись от ещё большего восторга.
Ничего подобного она не испытывала никогда в жизни. Это больше, чем блаженство, больше чем Свобода. Это Тайна, Тьма, что-то очень загадочное, чудесное и при этом манящее.
Кони летели на высоте птичьего полёта, потом — на высоте драконьего полёта. Эллен с интересом наблюдала город, подсвеченный огнями, с его дивной современной архитектурой, с его небоскрёбами, зданиями бизнес-центров, между которыми притаились жилые дома. Эллен видела и старинные дома, и памятники, и парки, и сады. Дороги, машины, скверы, аллеи, люди. Многие люди шли и бежали каждый по своим делам, и никому не приходило в голову поднять её, эту голову, и посмотреть наверх! Эллен звонко рассмеялась, сама не зная, чему. Ей было очень хорошо!
А потом карету окутали облака, воздух, на удивление Эллен, стал тёплым, повеял весенний ветер — свежий, ласковый, совсем такой, какой бывает в мае-июне. Карета вознеслась выше облаков, и очутилась в прозрачном тёмно-синем бездонном небе. Вокруг сияли звёзды, и месяц восходящей Луны нежно серебрил гривы коней, вензеля на карете и саму Прекрасную Леди. Эллен любовалась этим месяцем, и не заметила, как карета замедлила ход и приостановилась в воздухе.
«Какая Луна… Какой огромный и красивый месяц…» — с восхищением подумала Эллен.
Ещё её посетила весёлая мысль, что кони остановились, будто знали, что ей хочется подольше посмотреть на луну. Эллен и предположить не могла, что именно так и было!
Какой свежий чистый воздух здесь, наверху! Кто бы мог подумать, что над грязным мегаполисом может быть такой чистый небосвод! И Луна. От Луны так и веяло весной и переменами. Эллен показалось, что месяц подмигивает ей. Эллен стала махать месяцу рукой:
— Милый, красивый Месяц! Пусть у тебя всё будет хорошо, — прошептала она.
Кони начали трогаться с места. И снова набрали скорость, понеслись по пушистым облакам, как по холмам.
«А ведь Месяц — живой. Он ответил мне, и ему приятно. Луна меня всегда завораживала. И я так близко увидела её! Никто, никто кроме меня не видел Месяц так близко, разве что только космонавты. Может, и пилоты истребителей ещё.»
Букет цветов Эллен захотела подарить миру. Можно было, конечно, попросить коней вернуться наверх и подарить цветы Месяцу. Но Эллен передумала, и, выглянув из окна, метнула враз рассыпавшийся в её руках букет цветов вниз, прокричав:
— Весна!!!
Её воодушевление и вдохновение достигли своего пика. Эллен глубоко вдохнула свежего ночного воздуха и, прижав руки к сердцу, откинулась в мягком сиденье зелёной кареты. А карета уносила её всё дальше и дальше, всё выше и выше.
А потом кони начали снижаться. Когда это произошло — Прекрасная Леди не заметила. Но она уже знала, что так надо, такой заведённый порядок вещей. Она не расстроилась, что полёт завершался, ведь так всегда и происходило, происходит и будет происходить: если был взлёт, будет и мягкое плавное приземление. Тем более, рациональная Эллен вовремя предпочитала спуститься с небес на землю. Несмотря на мечтания и испытанное блаженство, Эллен видела цели, понимала, что она хочет от жизни. Трезвый ум и стержень навсегда оставались в ней, взращенные с раннего детства. И ещё она знала — не полёт будет кульминацией сегодняшней ночи. Да, летать на конях в зелёной карете хорошо, но это только начало, это только прелюдия к симфонии Весны на большом великом Весеннем Маскараде.
Вот уже кони зацокали по мостовой. Выглянув, Эллен не поняла, где она находится. Справа лес, слева лес. Тёмный лес, подёрнутый сизой дымкой тумана. А если смотреть глубже — так там вообще чернота. Кое-где лежит снег, но виднеются и проталины. И воздух прохладный, но одновременно тёплый. Кони замедлились совсем и в конце концов остановились. Эллен поражалась воцарившейся тишине. Потом её рука потянулась к двери, но дверь открылась сама. Её Маленький Паж предстал перед ней и протянул ей ладошку.
Эллен опёрлась на ладошку мальчика и вышла из кареты. Она осмотрелась, и увидела, что кони остановились перед большим парком с изящно подстриженными кустами, на которых уже начали распускаться первые листочки и набухать почки. За живой изгородью прослеживалось большое красивое озеро, а там плавали белые лебеди.
— Мы на месте. Добро пожаловать во Тьму, — Паж слегка поклонился, подвёл Эллен к аккуратно выложенной булыжниками декоративной дорожке и отошёл к лошадям.
Эллен взглянула на лошадей. Каждый конь — чёрный как смоль. И каждый из шести коней также внимательно смотрел на Эллен. Ей показалось, что каждый из коней ещё и хитровато улыбается. Она не удержалась, тоже улыбнулась в ответ и нежно потрепала по гриве одного из коней. Под её ладонью конь с довольным видом стал мотать головой и подлизываться как кошка. Это очень рассмешило Эллен. И у неё вырвалось вдруг:
— Я всегда мечтала сюда попасть.
Куда это — «сюда» — Эллен не могла объяснить даже себе. В этом месте она себя почувствовала так, будто находится в своём истинном доме. Она даже увидела этот дом. Вдали за парком и за озером стоял то ли особняк, то ли дворец с разноцветными огнями. Приглядевшись, она увидела на фоне него силуэт. Силуэт этот стоял около озера. До него ещё нужно было дойти! Но Эллен уже знала, кто это. Сердце её подпрыгнуло от радости.
«Он дождался меня! Он похитил меня и привёл к себе, как это мило!»
Подтверждая её мысли, Маленький Паж удовлетворённо кивнул. Эллен мягко отстранила тянущуюся к ней голову умного коня и отправилась по дорожке.
Она сначала прошла до кустов, затем миновала их и вышла к озеру. Она не оглядывалась, шла, ощущая себя Орфеем в царстве Аида. Неведомая сила упросила её не смотреть назад, будто там запретный плод. И неспроста! Посмотри она назад — всё бы исчезло. Сзади Прошлое, её прежняя жизнь, к которой она никогда не вернётся.
Она пошла вдоль озера. Лебеди спокойно плавали по чёрной глади воды, над ними поблёскивал Месяц в абсолютно ясном небе. Месяц светил так ярко, что Эллен видела всё чрезвычайно хорошо. А как иначе может быть во тьме? Силуэт становился всё более видимым. Эллен уже различала его.
«Цилиндр. Он носит цилиндр. И длинный плащ-пальто, почти до самой земли. Ему идёт!» — улыбалась она. Он стоял на маленьком мостике с кованными перилами, разделявшим озеро надвое, это озеро оказалось большим и неровной формы. Эллен дошла до мостика. Она ни разу не колебалась, ни разу ей не стало страшно.
Человек в цилиндре смотрел на неё. Взгляд его выражал многое. Была там и добрая усмешка старого верного друга, и снисходительность мудрого сверхъестественного существа к отваге простой смертной, и искреннее уважение. Эллен смело взошла на мостик и смело посмотрела в глаза тому, кто так удивительно вошёл в её жизнь этой Весной, кто убил её прежнюю и убил так красиво.
Между ними оставалось расстояние в один шаг. Эллен остановилась:
— Я здесь. Я здесь и сейчас.
— Я вижу, Прекрасная Леди. Ты само воплощение Весны, — с усмешкой проговорил Человек в цилиндре.
Его голос — о да, это был он! Тот самый! Эллен улыбнулась:
— Я и не подозревала, что доберусь до тебя сама и наконец увижу. Я представляла тебя именно таким.
— Иначе и быть не могло. В противном случае, я бы вообще не имел с тобой никаких дел, — заявил Человек в цилиндре.
— Знаешь, что я сейчас больше всего боюсь? — задумалась Эллен и в первый раз отвела глаза, потому что у неё возникли эти мысли, которые она хотела высказать.
— Знаю. Ты боишься, что вернёшься назад, в прежнее состояние. И всё, что ты создала вокруг тебя, рассыплется, будто и не было, — тихо ответил он. — Но это не самое страшное, Эллен, нет. Самое страшное, от чего я всегда предостерегал тебя, хотя не говорил об этом в открытую — это взять и остановиться.
— Взять и остановиться? — Эллен в удивлении подняла на него глаза. — Да ни за что! Я никогда не остановлюсь!
— Как только ты остановишься, двигаясь по Тьме, Тьма поглотит тебя. И ничего больше не останется, не возродится. Ты станешь пустотой Тьмы, а отнюдь не сольёшься с ней воедино. Ты станешь ничем, никем и больше никогда не сможешь иметь с Тьмой ничего общего. Не останавливайся, Эллен. Никогда не останавливайся.
— Не буду, — кивнула храбрая Эллен. — Я так рада тебя увидеть! Я так хотела этого! И я… почему же мне кажется, что… что это в первый и в последний раз?
— Потому что это и есть в первый и в последний раз. Красивая смерть всегда такая: в первый и в последний раз. Наслаждайся, Прекрасная Леди. Пока ты здесь и сейчас, — ответил Голос.
Эти тёмные глаза, глаза самого Мрака. Эллен не могла отвести больше взгляда от них. До него — до Мрака — был всего один шаг! Эллен захотела, чтобы именно он этот шаг сделал, и он сделал. На неё дыхнуло Тьмой со всего Мироздания. Но при этом он был так реален. Кто он? Нет, он не демон. Он — нечто гораздо более могущественное и тёмное, чем демон. И он — её друг. Он здесь и сейчас во многом только потому, что она так страстно в тайне мечтала встретиться с ним.
«Чего же я медлю? Такое могучее существо, и я с ним тут стою и хлопаю глазами… Задавать ему вопросы!.. О смысле, о Боге и Дьяволе, о мире, о том, откуда люди пришли… О чём?.. О себе и своей судьбе? Нет, это я проживу сама, тут даже он не властен…»
Ни у кого нет и не было такой возможности встретиться и поговорить с этим созданием. Тысячи учёных, писателей, гениев отдали бы душу и всю жизнь за такой шанс — поговорить с этим Существом! А Эллен никак не могла начать.
Эллен растерялась. Она напряглась, почти до слёз, мысли её страшно и дико путались. И тогда он просто обнял её. В этих объятиях она почувствовала такую сильную поддержку, душевность и принятие, что невольно начала плакать уже по-настоящему. Потому что теперь она ощутила и поняла — всё на самом деле. Нет ничего невозможного, нет нереального! Прекрасная Леди обняла его взаимно, в ответ. Она ведь хотела не только получать — получать жизнь и смерть здесь и сейчас, получать вечность, получать ответы на самые важные вопросы человечества. Она хотела отдавать. Отдавать признательность, доброту, воодушевление. И она чувствовала, что может дать это всё таинственному, загадочному существу, после встречи с которым она уже больше никогда не будет прежней.
— Кто я? — прошептала Эллен вопрос.
Да, кто она? После своей красивой смерти. Оставалось прояснить это!
— Ты — Хозяйка, — ответил Голос.
— Теперь я поняла, благодаря тебе, что значит быть самой себе Хозяйкой.
— Не только самой себе. И этому миру тоже. Ты точно также нужна этому миру, как и другие хозяева. Ты одна из тех, благодаря которым мир ещё существует. Ты даже не представляешь, какие сражения устраиваются за душу каждого из вас. Совсем скоро мы привлечём новых воинов. Кого-то из них ты знаешь, но пока тебе и этому воителю в голову не приходит, насколько важно сражаться на стороне Тьмы. Да, именно Тьмы. Не Белизны, не Черноты, не Света. Ради таких, как ты, Мрак ещё торжествует здесь!
Эллен мало что поняла из этих слов.
«Наверное, это какая-то его философская теория»
Их объятия разомкнулись. Он продолжал держать её за плечи. Эллен взяла его за предплечья, потому что почувствовала, как у неё закружилась голова.
«Сейчас свалюсь в воду и буду там плавать, как лебедь!». Она посмотрела на него и спросила:
— А кто тогда ты? Тоже хозяин?
— Так называет меня Паж. Тёмный Хозяин. Кто-то называет меня Линсо Паук. Кто-то — маньяк «Красивая Смерть». А кто-то — Мрака Творец. Иногда я ношу другие имена, какие мне удобно. Имя — всего лишь обозначение. Условное название, условная единица. А суть моя не ясна никому, и не должна быть ясна, потому что ясность — признак света, а я нечто противоположное самой сути Света. Скажем так, я тот, кто жаждет вершить чёрные дела, но по факту и по существу производит дела белые.
— Мрака Творец? А что, такое разве бывает? Ведь есть вроде Бог и есть Дьявол…
— Проблема хозяев в том, что они себя ограничивают. Нет, кроме Бога и Дьявола есть оттенки. Если бы ваш мир состоял из чёрного и белого, он бы давно сгинул в пустоте, в той самой, которая наступает, когда происходит остановка.
Эллен заинтересованно смотрела на собеседника. Волна воодушевления снова поднялась у неё в груди, и ей хотелось общаться, узнавать, постигать. Ещё она чувствовала, что пока она его держит за руки, и пока он её держит за плечи, он никуда не уйдёт, а времени у них много — вся ночь!
— Расскажи о своём оттенке и о том, что такое Тьма. И что ты делаешь здесь и сейчас.
Тот, кто назывался Тёмным Хозяином, усмехнулся и посмотрел на Эллен с нескрываемой гордостью и затаённым плутовством:
— Не зря я всегда даю твоим боссам блестящие рекомендации о тебе, Прекрасная Леди. Твой потенциал наилучшего детектива этого мира когда-нибудь затмит всех книжных гениев, вместе взятых! — и в ответ на широко распахнутые изумлённые глаза девушки, Тёмный Хозяин заверил: — Да, расскажу я тебе, пожалуй, кое-что. Твоей храбрости и бесстрашию следует воздать должное, можно тебя и наградить некоторыми сведениями, которые ты, конечно же, никому не поведаешь! Да, только для твоих глаз, милая Эллен.
На сцену выходили музыканты, которых пригласил Альберт Брэдл. Ром с Питом, увлекающиеся рок-музыкой и металлом, получали истинное удовольствие. У Джейн, благодаря рекомендациям Альберта, бойко шла торговля.
— О да, — кивнула Эллен. — Я люблю цветы…
Эллен прижала букет к груди и понюхала его. На её голове вдруг сам собой появился венок — это Паж его тоже откуда-то извлёк и надел. Кони золотисто заржали, их ржание было похоже на песню серебряных колокольчиков с нежными мелодичными переливами. Отбросив все сомнения прочь, Эллен села в карету, на мягкую обивку сиденья, в котором тут же утопла, и дверца сразу же закрылась за ней. Она поняла, что Паж лихо вскочил на запятки и приказал коням мчаться вскачь. Эллен было очень удобно смотреть в окно, и села она удачно, по ходу, держа в руках чудесный букет.
Кони понеслись быстро и самозабвенно. Они неслись в сторону центра города, к улице Хороший Путь. Эллен было чудно наблюдать за проезжающими редкими машинами, за прохожими. Интересно, что они думают, видя такую красоту? Должно быть, лопаются от зависти!
Вот они проехали поворот, вот устремились по улице Хороший Путь, оживлённому шоссе. Проехали мимо метро, мимо кинотеатра «Лебедь», мимо кафе «Лимон», мимо поворота на Грози, где находится школа Клот, и дом, в котором квартира Китти. Эллен никак не могла свыкнуться с мыслью, что едет в настоящей карете. А потом и вовсе начались чудеса!
Эллен почувствовала наполняющую её радость, лёгкость во всём теле. Карета тоже стала лёгкой, стук её колёс по мостовой и асфальту уже был не стуком, а поскрипыванием, а потом и вовсе исчез. В карете появилась невесомость, и Эллен, чтоб не взлететь, схватилась за специальный позолоченный поручень. А взглянув в окно, она ахнула в немом восхищении. Карета уже не ехала — она летела! Кони, разгоряченные разгоном по прилегающим соседним улицам, несли карету прямо к небесам, Луне, звёздам, облакам и кометам. Стали видны уже крыши небольших домов, потом крыши пятиэтажек, потом крыши девятиэтажек.
— Фантастика!.. — прошептала Эллен, её глаза загорелись от ещё большего восторга.
Ничего подобного она не испытывала никогда в жизни. Это больше, чем блаженство, больше чем Свобода. Это Тайна, Тьма, что-то очень загадочное, чудесное и при этом манящее.
Кони летели на высоте птичьего полёта, потом — на высоте драконьего полёта. Эллен с интересом наблюдала город, подсвеченный огнями, с его дивной современной архитектурой, с его небоскрёбами, зданиями бизнес-центров, между которыми притаились жилые дома. Эллен видела и старинные дома, и памятники, и парки, и сады. Дороги, машины, скверы, аллеи, люди. Многие люди шли и бежали каждый по своим делам, и никому не приходило в голову поднять её, эту голову, и посмотреть наверх! Эллен звонко рассмеялась, сама не зная, чему. Ей было очень хорошо!
А потом карету окутали облака, воздух, на удивление Эллен, стал тёплым, повеял весенний ветер — свежий, ласковый, совсем такой, какой бывает в мае-июне. Карета вознеслась выше облаков, и очутилась в прозрачном тёмно-синем бездонном небе. Вокруг сияли звёзды, и месяц восходящей Луны нежно серебрил гривы коней, вензеля на карете и саму Прекрасную Леди. Эллен любовалась этим месяцем, и не заметила, как карета замедлила ход и приостановилась в воздухе.
«Какая Луна… Какой огромный и красивый месяц…» — с восхищением подумала Эллен.
Ещё её посетила весёлая мысль, что кони остановились, будто знали, что ей хочется подольше посмотреть на луну. Эллен и предположить не могла, что именно так и было!
Какой свежий чистый воздух здесь, наверху! Кто бы мог подумать, что над грязным мегаполисом может быть такой чистый небосвод! И Луна. От Луны так и веяло весной и переменами. Эллен показалось, что месяц подмигивает ей. Эллен стала махать месяцу рукой:
— Милый, красивый Месяц! Пусть у тебя всё будет хорошо, — прошептала она.
Кони начали трогаться с места. И снова набрали скорость, понеслись по пушистым облакам, как по холмам.
«А ведь Месяц — живой. Он ответил мне, и ему приятно. Луна меня всегда завораживала. И я так близко увидела её! Никто, никто кроме меня не видел Месяц так близко, разве что только космонавты. Может, и пилоты истребителей ещё.»
Букет цветов Эллен захотела подарить миру. Можно было, конечно, попросить коней вернуться наверх и подарить цветы Месяцу. Но Эллен передумала, и, выглянув из окна, метнула враз рассыпавшийся в её руках букет цветов вниз, прокричав:
— Весна!!!
Её воодушевление и вдохновение достигли своего пика. Эллен глубоко вдохнула свежего ночного воздуха и, прижав руки к сердцу, откинулась в мягком сиденье зелёной кареты. А карета уносила её всё дальше и дальше, всё выше и выше.
А потом кони начали снижаться. Когда это произошло — Прекрасная Леди не заметила. Но она уже знала, что так надо, такой заведённый порядок вещей. Она не расстроилась, что полёт завершался, ведь так всегда и происходило, происходит и будет происходить: если был взлёт, будет и мягкое плавное приземление. Тем более, рациональная Эллен вовремя предпочитала спуститься с небес на землю. Несмотря на мечтания и испытанное блаженство, Эллен видела цели, понимала, что она хочет от жизни. Трезвый ум и стержень навсегда оставались в ней, взращенные с раннего детства. И ещё она знала — не полёт будет кульминацией сегодняшней ночи. Да, летать на конях в зелёной карете хорошо, но это только начало, это только прелюдия к симфонии Весны на большом великом Весеннем Маскараде.
Вот уже кони зацокали по мостовой. Выглянув, Эллен не поняла, где она находится. Справа лес, слева лес. Тёмный лес, подёрнутый сизой дымкой тумана. А если смотреть глубже — так там вообще чернота. Кое-где лежит снег, но виднеются и проталины. И воздух прохладный, но одновременно тёплый. Кони замедлились совсем и в конце концов остановились. Эллен поражалась воцарившейся тишине. Потом её рука потянулась к двери, но дверь открылась сама. Её Маленький Паж предстал перед ней и протянул ей ладошку.
Эллен опёрлась на ладошку мальчика и вышла из кареты. Она осмотрелась, и увидела, что кони остановились перед большим парком с изящно подстриженными кустами, на которых уже начали распускаться первые листочки и набухать почки. За живой изгородью прослеживалось большое красивое озеро, а там плавали белые лебеди.
— Мы на месте. Добро пожаловать во Тьму, — Паж слегка поклонился, подвёл Эллен к аккуратно выложенной булыжниками декоративной дорожке и отошёл к лошадям.
Эллен взглянула на лошадей. Каждый конь — чёрный как смоль. И каждый из шести коней также внимательно смотрел на Эллен. Ей показалось, что каждый из коней ещё и хитровато улыбается. Она не удержалась, тоже улыбнулась в ответ и нежно потрепала по гриве одного из коней. Под её ладонью конь с довольным видом стал мотать головой и подлизываться как кошка. Это очень рассмешило Эллен. И у неё вырвалось вдруг:
— Я всегда мечтала сюда попасть.
Куда это — «сюда» — Эллен не могла объяснить даже себе. В этом месте она себя почувствовала так, будто находится в своём истинном доме. Она даже увидела этот дом. Вдали за парком и за озером стоял то ли особняк, то ли дворец с разноцветными огнями. Приглядевшись, она увидела на фоне него силуэт. Силуэт этот стоял около озера. До него ещё нужно было дойти! Но Эллен уже знала, кто это. Сердце её подпрыгнуло от радости.
«Он дождался меня! Он похитил меня и привёл к себе, как это мило!»
Подтверждая её мысли, Маленький Паж удовлетворённо кивнул. Эллен мягко отстранила тянущуюся к ней голову умного коня и отправилась по дорожке.
Она сначала прошла до кустов, затем миновала их и вышла к озеру. Она не оглядывалась, шла, ощущая себя Орфеем в царстве Аида. Неведомая сила упросила её не смотреть назад, будто там запретный плод. И неспроста! Посмотри она назад — всё бы исчезло. Сзади Прошлое, её прежняя жизнь, к которой она никогда не вернётся.
Она пошла вдоль озера. Лебеди спокойно плавали по чёрной глади воды, над ними поблёскивал Месяц в абсолютно ясном небе. Месяц светил так ярко, что Эллен видела всё чрезвычайно хорошо. А как иначе может быть во тьме? Силуэт становился всё более видимым. Эллен уже различала его.
«Цилиндр. Он носит цилиндр. И длинный плащ-пальто, почти до самой земли. Ему идёт!» — улыбалась она. Он стоял на маленьком мостике с кованными перилами, разделявшим озеро надвое, это озеро оказалось большим и неровной формы. Эллен дошла до мостика. Она ни разу не колебалась, ни разу ей не стало страшно.
Человек в цилиндре смотрел на неё. Взгляд его выражал многое. Была там и добрая усмешка старого верного друга, и снисходительность мудрого сверхъестественного существа к отваге простой смертной, и искреннее уважение. Эллен смело взошла на мостик и смело посмотрела в глаза тому, кто так удивительно вошёл в её жизнь этой Весной, кто убил её прежнюю и убил так красиво.
Между ними оставалось расстояние в один шаг. Эллен остановилась:
— Я здесь. Я здесь и сейчас.
— Я вижу, Прекрасная Леди. Ты само воплощение Весны, — с усмешкой проговорил Человек в цилиндре.
Его голос — о да, это был он! Тот самый! Эллен улыбнулась:
— Я и не подозревала, что доберусь до тебя сама и наконец увижу. Я представляла тебя именно таким.
— Иначе и быть не могло. В противном случае, я бы вообще не имел с тобой никаких дел, — заявил Человек в цилиндре.
— Знаешь, что я сейчас больше всего боюсь? — задумалась Эллен и в первый раз отвела глаза, потому что у неё возникли эти мысли, которые она хотела высказать.
— Знаю. Ты боишься, что вернёшься назад, в прежнее состояние. И всё, что ты создала вокруг тебя, рассыплется, будто и не было, — тихо ответил он. — Но это не самое страшное, Эллен, нет. Самое страшное, от чего я всегда предостерегал тебя, хотя не говорил об этом в открытую — это взять и остановиться.
— Взять и остановиться? — Эллен в удивлении подняла на него глаза. — Да ни за что! Я никогда не остановлюсь!
— Как только ты остановишься, двигаясь по Тьме, Тьма поглотит тебя. И ничего больше не останется, не возродится. Ты станешь пустотой Тьмы, а отнюдь не сольёшься с ней воедино. Ты станешь ничем, никем и больше никогда не сможешь иметь с Тьмой ничего общего. Не останавливайся, Эллен. Никогда не останавливайся.
— Не буду, — кивнула храбрая Эллен. — Я так рада тебя увидеть! Я так хотела этого! И я… почему же мне кажется, что… что это в первый и в последний раз?
— Потому что это и есть в первый и в последний раз. Красивая смерть всегда такая: в первый и в последний раз. Наслаждайся, Прекрасная Леди. Пока ты здесь и сейчас, — ответил Голос.
Эти тёмные глаза, глаза самого Мрака. Эллен не могла отвести больше взгляда от них. До него — до Мрака — был всего один шаг! Эллен захотела, чтобы именно он этот шаг сделал, и он сделал. На неё дыхнуло Тьмой со всего Мироздания. Но при этом он был так реален. Кто он? Нет, он не демон. Он — нечто гораздо более могущественное и тёмное, чем демон. И он — её друг. Он здесь и сейчас во многом только потому, что она так страстно в тайне мечтала встретиться с ним.
«Чего же я медлю? Такое могучее существо, и я с ним тут стою и хлопаю глазами… Задавать ему вопросы!.. О смысле, о Боге и Дьяволе, о мире, о том, откуда люди пришли… О чём?.. О себе и своей судьбе? Нет, это я проживу сама, тут даже он не властен…»
Ни у кого нет и не было такой возможности встретиться и поговорить с этим созданием. Тысячи учёных, писателей, гениев отдали бы душу и всю жизнь за такой шанс — поговорить с этим Существом! А Эллен никак не могла начать.
Эллен растерялась. Она напряглась, почти до слёз, мысли её страшно и дико путались. И тогда он просто обнял её. В этих объятиях она почувствовала такую сильную поддержку, душевность и принятие, что невольно начала плакать уже по-настоящему. Потому что теперь она ощутила и поняла — всё на самом деле. Нет ничего невозможного, нет нереального! Прекрасная Леди обняла его взаимно, в ответ. Она ведь хотела не только получать — получать жизнь и смерть здесь и сейчас, получать вечность, получать ответы на самые важные вопросы человечества. Она хотела отдавать. Отдавать признательность, доброту, воодушевление. И она чувствовала, что может дать это всё таинственному, загадочному существу, после встречи с которым она уже больше никогда не будет прежней.
— Кто я? — прошептала Эллен вопрос.
Да, кто она? После своей красивой смерти. Оставалось прояснить это!
— Ты — Хозяйка, — ответил Голос.
— Теперь я поняла, благодаря тебе, что значит быть самой себе Хозяйкой.
— Не только самой себе. И этому миру тоже. Ты точно также нужна этому миру, как и другие хозяева. Ты одна из тех, благодаря которым мир ещё существует. Ты даже не представляешь, какие сражения устраиваются за душу каждого из вас. Совсем скоро мы привлечём новых воинов. Кого-то из них ты знаешь, но пока тебе и этому воителю в голову не приходит, насколько важно сражаться на стороне Тьмы. Да, именно Тьмы. Не Белизны, не Черноты, не Света. Ради таких, как ты, Мрак ещё торжествует здесь!
Эллен мало что поняла из этих слов.
«Наверное, это какая-то его философская теория»
Их объятия разомкнулись. Он продолжал держать её за плечи. Эллен взяла его за предплечья, потому что почувствовала, как у неё закружилась голова.
«Сейчас свалюсь в воду и буду там плавать, как лебедь!». Она посмотрела на него и спросила:
— А кто тогда ты? Тоже хозяин?
— Так называет меня Паж. Тёмный Хозяин. Кто-то называет меня Линсо Паук. Кто-то — маньяк «Красивая Смерть». А кто-то — Мрака Творец. Иногда я ношу другие имена, какие мне удобно. Имя — всего лишь обозначение. Условное название, условная единица. А суть моя не ясна никому, и не должна быть ясна, потому что ясность — признак света, а я нечто противоположное самой сути Света. Скажем так, я тот, кто жаждет вершить чёрные дела, но по факту и по существу производит дела белые.
— Мрака Творец? А что, такое разве бывает? Ведь есть вроде Бог и есть Дьявол…
— Проблема хозяев в том, что они себя ограничивают. Нет, кроме Бога и Дьявола есть оттенки. Если бы ваш мир состоял из чёрного и белого, он бы давно сгинул в пустоте, в той самой, которая наступает, когда происходит остановка.
Эллен заинтересованно смотрела на собеседника. Волна воодушевления снова поднялась у неё в груди, и ей хотелось общаться, узнавать, постигать. Ещё она чувствовала, что пока она его держит за руки, и пока он её держит за плечи, он никуда не уйдёт, а времени у них много — вся ночь!
— Расскажи о своём оттенке и о том, что такое Тьма. И что ты делаешь здесь и сейчас.
Тот, кто назывался Тёмным Хозяином, усмехнулся и посмотрел на Эллен с нескрываемой гордостью и затаённым плутовством:
— Не зря я всегда даю твоим боссам блестящие рекомендации о тебе, Прекрасная Леди. Твой потенциал наилучшего детектива этого мира когда-нибудь затмит всех книжных гениев, вместе взятых! — и в ответ на широко распахнутые изумлённые глаза девушки, Тёмный Хозяин заверил: — Да, расскажу я тебе, пожалуй, кое-что. Твоей храбрости и бесстрашию следует воздать должное, можно тебя и наградить некоторыми сведениями, которые ты, конечно же, никому не поведаешь! Да, только для твоих глаз, милая Эллен.
***
На сцену выходили музыканты, которых пригласил Альберт Брэдл. Ром с Питом, увлекающиеся рок-музыкой и металлом, получали истинное удовольствие. У Джейн, благодаря рекомендациям Альберта, бойко шла торговля.
