— A её сердце что-то грелось, теплилось, свербило. Ей хотелось полёта. Ей хотелось простора, свободы. Ей хотелось многое. Всем им хотелось. Кому-то — помогать людям. Кому-то — шить. Кому-то — петь. Кому-то — летать верхом на драконе и сражаться с мечом. Да, были и такие! Девушка чувствует своё предназначение, чувствует, что в ней что-то есть, но раскрыться она не может. И тогда ей на помощь приходил Паж. Накануне дня Остары он показывал мне, кого необходимо изъять. И далее я уже занимался по налаженной схеме.
Я начинал смотреть за этим человеком. А потом проверял его. Искушал. Запугивал. Вынуждал действовать в нестандартной обстановке. Именно тогда в человеке выплывает его спрятанный глубинный потенциал, когда он попадает во Тьму. То есть когда сталкивается с чем-то, с чем не сталкивался раньше. С непознанным, более высоким. Я давал человеку фору, и человек справлялся, вырастал и был готов. В нём переклинивало, и он открывался мне до конца. Человек понимал, что я тот, кто свяжет его с его заветной потаённой мечтой, которую зачастую человек сам до конца не сознавал. Человек цеплялся за меня как за соломинку.
Я никогда не изымал сразу. Я давал возможность восемь раз подумать, прежде чем сделать шаг во Тьму. Я давал возможность попрощаться как следует, прежде чем человек «умирал красиво». И если человек оставался при своём решении шагнуть во Тьму, мы с Пажом изымали его. Вырывали из контекста, из зоны комфорта, из привычного окружения. Мы ставили очень простое условие: вопреки всему, прийти в людное праздничное место. На этом условии, кстати, настоял Паж, это тоже одна из его тайн и фишек, если так можно назвать. Человек, то есть девушка, приходила в это место, я забирал её и уводил уже кое-куда, куда считал нужным. Все издержки по переезду, переходу и так далее я брал и продолжаю брать на себя. Все те, кого я изъял, блестяще состоялись и реализовались. Они продолжают наслаждаться той жизнью, к какой пришли сами, какую создали.
— Но здесь имеет значение этический аспект! У этих девушек были родители, друзья… Которые горюют, переживают…
— Знаешь, почему они горюют и переживают, Эллен? — насмешливо улыбнулся Тёмный Хозяин. — Вовсе не потому, что сильно любили этих пропавших девушек. Если бы они истинно их любили — отпустили бы их с добром и светом. Они горюют и переживают о них только лишь потому, что из их жизни исчезли удобные, послушные, управляемые овечки, которыми выгодно манипулировать. Иной раз человеку кажется, что он кого-то любит — мужа, жену, детей, родителей. На самом деле это всё чистый эгоизм, практическое использование близких и родных как средства повышенного комфорта. Да, в людском мире это так, и всё это жестоко, цинично. Вижу твои большие глаза. И знаю, о чём ты сейчас думаешь. Более того — да, я тебя сейчас растопчу и уничтожу. Да-да, твоя мать, братья и сёстры не любят тебя. Им выгодно, что мамочка Эллен всегда под рукой, всегда исполняет любые капризы и прихоти. Поэтому им было так неудобно, когда ты поселилась у твоей подруги Китти. Поэтому они выражают своё недовольство и демонстративно стали относиться к тебе с повышенными требованиями. Мол — раз живёшь одна — значит, много чем ещё обязана, обязана всегда при случае ещё больше прислуживать и потакать запросам.
— Ты говоришь ужасные вещи! — тут Эллен отстранилась, скинув руку Паука у себя с плеча.
Она даже остановилась и, забежав вперёд, встала перед собеседником. Её волосы разметались, она была готова сейчас жарко спорить и почти что драться.
— Моя семья — это всё! Я сама выбрала служить моей семье!
— Да, какое самопожертвование! О тебе впору писать книги, провозглашать тебя мессией благодаря твоему самоотречению! Но какой в этом толк?! Какой смысл в том, что жизнь не принадлежит тебе?! Ах да, конечно, Эллен, умная послушная девочка. Тебя ведь мама научила в детстве, что все хорошие люди забывают о себе и служат другим. Это сидит в тебе клином! И это я из тебя выбил! Хоть и с большим трудом.
Эллен сразу остыла. Ведь Тёмный Хозяин прав.
— Поверь, если я изыму тебя, твои близкие лишь недолгое время погорюют, да перестанут. И мама твои бывшие обязанности попытается возложить на подрастающую Эрин. Но проблемка-то в том, что Эрин уже избалована, у неё было счастливое детство, она научилась жить только для себя и себе в радость. В отличие от старшей умнички-сестры Эллен, которая с младых лет только и занималась тем, что была для всех взрослой мамой.
— Но у меня есть личная жизнь! Самореализация! Я владею навыками борьбы, стрельбы. Я детектив, я ловлю преступников. Я расследую аномальные явления. И у меня есть друзья. А ещё у меня есть сестра, которая уважает меня и…
— И любит. Твоя двоюродная сестра очень тебя любит. Хотя бы ради неё я не буду тебя изымать. Даже если тебе вдруг захочется. Даже если ты встанешь передо мной на колени. Ради неё и ради ещё одного человека, который истинно любит тебя, но о чём ты пока не знаешь, насколько сильны и искренние его чувства.
Эллен сразу догадалась, что речь о Поле. Она покраснела. Тёмный Хозяин оказался тактичен. И не стал «добивать» её.
— Ты сперва убегала в самореализацию как в спасение. Теперь ты можешь посвящать этому больше времени, сил, энергии и задора. Именно благодаря тому, что ты открыла своё сердце навстречу Тьме. Ты нашла источник, из которого черпаешь ресурс. Это твоя личная Тьма. И ещё благодаря тому, что ты точно никогда не остановишься. Ты растёшь, Эллен, постоянно растёшь. А твои родители, братья и сёстры давно остановились. Ты прежняя была на грани остановки. Поэтому ты прошла через Красивую Смерть. Ты новая теперь уже никогда не остановишься.
— Кажется, до меня дошло, — тихо проговорила Эллен.
Она поёжилась. Стало холодно, и с озера подул ветер. Тёмный Хозяин стоял рядом, супротив её, и улыбался. Теперь в его улыбке ни снисходительности, ни поучения.
— И ты находил этих девушек, и убеждал их уйти из прежней жизни. И давал им шанс начать всё заново, всё сначала — именно в том месте, куда они стремились, где у них было больше ресурсов, больше возможностей.
— Я не находил их и не убеждал. И не давал им шанса. Это делали они сами. Они осознавали, что в их жизни происходит нечто Тёмное. Они сами притягивали меня и Пажа в свою жизнь.
— Они посылали запрос во вселенную, запросы своих желаний, и Вселенная слышала их и откликалась. И подсылала тебя, как чёрта из табакерки. Потому как называть тебя богом из машины язык не поворачивается. Ты скорее дьявол, чем бог! — улыбнулась Эллен.
И снова поёжилась, начиная дрожать. Становилось всерьёз холодно, а она ещё в этом платье…
— Тьма — это не дьявол и не бог. Тьма — это просто тьма.
Эллен поняла, что стала обладателем тайны. Но пока не поняла, что с этим делать. Она могла всё рассказать коллегам из ТДВГ, чтобы они перестали охотиться на маньяка. Что маньяк делал, оказывается, благое дело. Но чувствовала, что делать этого не стоит.
— Уф… у меня голова кругом, — Эллен дотронулась до своего лба. — У меня вместо мозгов чёрная дыра!
— Там Тьма у тебя.
— Это уж точно! — Эллен снова задрожала. И сделал шаг к своему загадочному другу: — Но это так здорово! Когда Тьма… Ух, и холодно же тут! Я совсем не против озёр с лавой сейчас!
— Ты забыла надеть куртку, — ответил собеседник. И мягко обнял её, крепко прижимая к себе. Прекрасная Леди умиротворённо улыбнулась и закрыла глаза, чувствуя исходящую тёмную теплоту.
— Отойдём, где потише, — Паук взял инициативу в свои руки. — И где повыше.
Я хотела, было, возразить — мол, не могу покидать свой пост, но махнула рукой. С Пауком бесполезно спорить! Коллег своих я уже не видела. Джейн тараторила без умолку с новыми подружками. Пит и Ром подобрались поближе к сцене. Мэтт в костюме Белого кролика давно уже не подходил.
Паук пригласил меня жестом следовать за ним. Мы подошли к лестницам и поднялись на балюстраду, отошли в самую её глубь, там оказалась ещё одна зала. И там, к моему удивлению, не было людей. Из широких окон оттуда открывался потрясающий вид на сад на заднем дворе усадьбы.
— Так где рапира? — повторила я вопрос и посмотрела на таинственного приятеля.
— Где рапира, где рапира, — передразнил он. — Это всё, что тебя интересует?! Поверить не могу!
Я открыла рот, намереваясь задать кучу вопросов. С открытым ртом я простояла секунд пять, выискивая и ловя вопрос, какой хочу задать. Ведь одновременно все вопросы в количестве тысячи нельзя задать, для этого нужно обладать по меньшей мере тысячей ртов!
— Как ты её украл?
— А вот это уже лучше, копаешь глубже. Твой пытливый ум импонирует мне, — насмехался Паук.
— Ты ходил в Музей Дерва, и тебя видела Кристин Грин? И зачем ты подбросил потом кассету?
— А что, разве плохо? Кассета помогла вам разоблачить целую малину Мух и Слонов! Да, рапиру украл я, но моё преступление явилось наживкой, банкой с вареньем для Хордерн, точнее, для Мухи. Она прилетела, зажужжала и попала под вашу мухобойку. Моё преступление вскрыло нечистоту на руку Джаспера Годдса. Он укрыл от полиции важные улики и потакал человеку Хордерн, потому что ему обещали много денег.
— Что?! Директор музея тоже замешан? — я на мгновенье растерялась.
— А ты что, такая наивная, думала, что дяденька не при чём? Всеми людьми правят деньги, правит презренный металл, звон которого на протяжении многих тысяч лет набил мне оскомину.
— А король? Король Александэр? Погоди… У тебя был предок, тот самый маркиз Хэйес, который спас короля? И произошло это территориально там, где мы…
— Да, там. Только это был не предок, а я.
— Ты?! В восемнадцатом веке?!
Тут я почувствовала, как у меня ум за разум заходит. Почва из-под ног медленно уплывала. Я задержалась за кованные перила, которые ограничивали окна, для надёжности.
— Я могу быть в нескольких местах одновременно. Скажем, в восьми сразу. Это относится к временным эпохам тоже. Вот к примеру, я тебе об этом уже говорил, сейчас я не только с тобой, но и с Эллен. И мы с ней скоро направимся сюда.
— Эллен? Ох… Голова кругом! Ладно… Допустим. Ты в восьми местах одновременно, — я выпустила воздух из лёгких, стараясь уяснить для себя такую информацию. Самое интересное — я верила в тот момент Пауку и всецело воспринимала как данность всё, что он говорил.
— Король — ладно. А ноты… С песнями… Сборник…
— Это Паж сделал.
— Паж? Что Паж сделал?!
— Только, умоляю, не надо его арестовывать, — Паук просто издевался. И наслаждался своей игрой и озорством. — Несколько лет назад он попросил меня стать этакой музой нескольким композиторам, и они все поголовно написали песни про Тьму и про меня. А я объединил их в сборник и предложил издать, небольшим тиражом. Твоя учительница музыки не помнит, как приобрела этот сборник. И решила тебе подарить, потому что Паж подсказал ей. Он любит песни, которые там есть. И вот этих ребят со сцены он тоже надоумил включить в репертуар «Грани Тьмы». Такая уж это ночь! Весенний маскарад. Ночь хлеба и зрелищ.
— Понятно… — уяснительно пробормотала я, но соврала себе, поскольку мне было ни черта не понятно. — Итак, король. Ноты. Эллен. Стоп! Что с Эллен? Ты… это… зачем её… пугать вздумал?
— Никто никого не пугал. Я уже доходчиво объяснил ей. О том, как мы играли в старинную весеннюю игру. И Эллен, кстати, выиграла с очень хорошим счётом.
— Говоришь, она скоро придёт сюда?
— Уже идёт. Точнее, мы идём, — Паук весело и задумчиво посмотрел в окно. Я тоже проследила за его взглядом и ничего, кроме ночи, не увидела. Паук добавил: — Ты можешь сама расспросить её обо всём. Только вряд ли она тебе что-нибудь скажет.
— А Тёмный Фокусник?
— Что тёмный фокусник?
— Из театра… Это тоже ты был?
— Всё-то ты знаешь!
— Что случилось с девушками?
— Ха, мне нравится, как ты меня допрашиваешь, — Паук забавлялся. — Ничего с ними не случилось. Они просто отказались от прошлой жизни.
— Что, покончили с собой с твоей подачи?
— Нет, что ты! Я же не садист какой-нибудь. Они начали всё заново в другом месте.
— Уехали из страны, сменили имя? — догадалась я.
— Да.
— И ты хотел, чтобы Эллен тоже уехала из страны и сменила имя, так?
— Нет, ни в коем случае. Я ничего не хотел. Выбор должна была сделать Эллен. И свой выбор она уже сделала. Она пустила Тьму в сердце, соединилась с ней и возвращается домой.
Я мало уразумела чего из этой шарады. Одно я только поняла: с Эллен предстоит разговор. Серьёзный, долгий.
— Если она, конечно, захочет, чтобы разговор этот состоялся, и тем более, чтоб он был серьёзный, долгий, — добавил Паук.
— Хватит читать мои мысли! — попыталась я восстановить ускользающий контроль. Смысла таиться больше не было. — Я догадалась, кто ты. Что ты не человек.
— Бинго! Редкостная проницательность.
— Но я не догадалась, что ты здесь и сейчас делаешь. И учти, я это расследую и узнаю!
— Даже не сомневаюсь. Я в восхищении. В своё время ты точно всё узнаешь, королева.
— Почему ты называешь меня королевой?
— Это ты тоже узнаешь в своё время. Ах да, — Паук сделал вид, что спохватился и забыл что-то важное. — Ну конечно! Паж просил тебе кое-что передать. Она мне очень нравилась, но разве я мог отказать Духу Весны и Остары? Нет. Не мог. Держи. Она теперь твоя. Это подарок.
На этих фразах он отогнул слегка свой длинный широкий плащ в сторону, что-то отстегнул с пояса и передал мне. Что-то длинное, продолговатое, тяжёлое. И тепло и дружески улыбнулся. Я распахнула глаза и впала в ступор, не в силах выдавить ни слова. В мои ладони, подставленные в инстинктивном жесте принятия дара, легли ножны, инкрустированные драгоценными каменьями. Из этих ножен выглядывал такой же украшенный драгоценностями, рубинами, бриллиантами, сапфирами и изумрудами эфес.
Моя права рука схватилась за рукоять, и я вытащила рапиру из ножен. Клинок сверкнул в мерцающем интимном свете танцевальной залы, но более всего сверкали и искрились бриллианты. Это рапира Остара, пропавшее оружие, историческая ценность, вокруг которой в Музее Дерва, на Базе ТДВГ и в полицейском управлении Барта Бигсона возник целый переполох. Я заворожено смотрела на сталь. Моя рука не чувствовала её тяжести, она просто держала, а я смотрела, не отводя глаз. И спросила у Паука:
— И что мне с этим делать?
Тут же мой вопрос показался мне глупым. Паук снисходительно усмехнулся:
— Что хочешь. Это же твой подарок на Весеннее Равноденствие, от Пажа. Можешь оставить себе, а можешь толкнуть на чёрном рынке и получить бабки.
— Зачем? — я перевела взгляд с клинка на Паука.
— Как это — зачем?! В жизни людей металл, деньги — самое главное, — развёл он руками патетически.
— Мне не нужны деньги. Тем более таким путём. Я отдам рапиру Фрэнку. Или Барту, если его тут встречу.
Паук не ответил. Он не против моего решения. Впрочем, с какой стати оно должно его касаться?! Ну подарил он мне рапиру, и всё тут, а я сама разбираюсь, как с ней дальше быть. Вопрос исчерпан. Я деловито убрала рапиру в ножны и аккуратно опустила их вниз, придерживая за драгоценный эфес. По моему телу прошлись мурашки от осознания, что эту рапиру держал в руках сам король. Я вдохнула поглубже и попыталась успокоиться, унять дрожь волнения. Вот уж точно чего я не ожидала — так это того, что рапира окажется у меня в руках именно здесь! Фрэнк был прав. Вот он удивится! Карамба, надо придумать, как ему объяснить, кто мне дал эту рапиру?
Я начинал смотреть за этим человеком. А потом проверял его. Искушал. Запугивал. Вынуждал действовать в нестандартной обстановке. Именно тогда в человеке выплывает его спрятанный глубинный потенциал, когда он попадает во Тьму. То есть когда сталкивается с чем-то, с чем не сталкивался раньше. С непознанным, более высоким. Я давал человеку фору, и человек справлялся, вырастал и был готов. В нём переклинивало, и он открывался мне до конца. Человек понимал, что я тот, кто свяжет его с его заветной потаённой мечтой, которую зачастую человек сам до конца не сознавал. Человек цеплялся за меня как за соломинку.
Я никогда не изымал сразу. Я давал возможность восемь раз подумать, прежде чем сделать шаг во Тьму. Я давал возможность попрощаться как следует, прежде чем человек «умирал красиво». И если человек оставался при своём решении шагнуть во Тьму, мы с Пажом изымали его. Вырывали из контекста, из зоны комфорта, из привычного окружения. Мы ставили очень простое условие: вопреки всему, прийти в людное праздничное место. На этом условии, кстати, настоял Паж, это тоже одна из его тайн и фишек, если так можно назвать. Человек, то есть девушка, приходила в это место, я забирал её и уводил уже кое-куда, куда считал нужным. Все издержки по переезду, переходу и так далее я брал и продолжаю брать на себя. Все те, кого я изъял, блестяще состоялись и реализовались. Они продолжают наслаждаться той жизнью, к какой пришли сами, какую создали.
— Но здесь имеет значение этический аспект! У этих девушек были родители, друзья… Которые горюют, переживают…
— Знаешь, почему они горюют и переживают, Эллен? — насмешливо улыбнулся Тёмный Хозяин. — Вовсе не потому, что сильно любили этих пропавших девушек. Если бы они истинно их любили — отпустили бы их с добром и светом. Они горюют и переживают о них только лишь потому, что из их жизни исчезли удобные, послушные, управляемые овечки, которыми выгодно манипулировать. Иной раз человеку кажется, что он кого-то любит — мужа, жену, детей, родителей. На самом деле это всё чистый эгоизм, практическое использование близких и родных как средства повышенного комфорта. Да, в людском мире это так, и всё это жестоко, цинично. Вижу твои большие глаза. И знаю, о чём ты сейчас думаешь. Более того — да, я тебя сейчас растопчу и уничтожу. Да-да, твоя мать, братья и сёстры не любят тебя. Им выгодно, что мамочка Эллен всегда под рукой, всегда исполняет любые капризы и прихоти. Поэтому им было так неудобно, когда ты поселилась у твоей подруги Китти. Поэтому они выражают своё недовольство и демонстративно стали относиться к тебе с повышенными требованиями. Мол — раз живёшь одна — значит, много чем ещё обязана, обязана всегда при случае ещё больше прислуживать и потакать запросам.
— Ты говоришь ужасные вещи! — тут Эллен отстранилась, скинув руку Паука у себя с плеча.
Она даже остановилась и, забежав вперёд, встала перед собеседником. Её волосы разметались, она была готова сейчас жарко спорить и почти что драться.
— Моя семья — это всё! Я сама выбрала служить моей семье!
— Да, какое самопожертвование! О тебе впору писать книги, провозглашать тебя мессией благодаря твоему самоотречению! Но какой в этом толк?! Какой смысл в том, что жизнь не принадлежит тебе?! Ах да, конечно, Эллен, умная послушная девочка. Тебя ведь мама научила в детстве, что все хорошие люди забывают о себе и служат другим. Это сидит в тебе клином! И это я из тебя выбил! Хоть и с большим трудом.
Эллен сразу остыла. Ведь Тёмный Хозяин прав.
— Поверь, если я изыму тебя, твои близкие лишь недолгое время погорюют, да перестанут. И мама твои бывшие обязанности попытается возложить на подрастающую Эрин. Но проблемка-то в том, что Эрин уже избалована, у неё было счастливое детство, она научилась жить только для себя и себе в радость. В отличие от старшей умнички-сестры Эллен, которая с младых лет только и занималась тем, что была для всех взрослой мамой.
— Но у меня есть личная жизнь! Самореализация! Я владею навыками борьбы, стрельбы. Я детектив, я ловлю преступников. Я расследую аномальные явления. И у меня есть друзья. А ещё у меня есть сестра, которая уважает меня и…
— И любит. Твоя двоюродная сестра очень тебя любит. Хотя бы ради неё я не буду тебя изымать. Даже если тебе вдруг захочется. Даже если ты встанешь передо мной на колени. Ради неё и ради ещё одного человека, который истинно любит тебя, но о чём ты пока не знаешь, насколько сильны и искренние его чувства.
Эллен сразу догадалась, что речь о Поле. Она покраснела. Тёмный Хозяин оказался тактичен. И не стал «добивать» её.
— Ты сперва убегала в самореализацию как в спасение. Теперь ты можешь посвящать этому больше времени, сил, энергии и задора. Именно благодаря тому, что ты открыла своё сердце навстречу Тьме. Ты нашла источник, из которого черпаешь ресурс. Это твоя личная Тьма. И ещё благодаря тому, что ты точно никогда не остановишься. Ты растёшь, Эллен, постоянно растёшь. А твои родители, братья и сёстры давно остановились. Ты прежняя была на грани остановки. Поэтому ты прошла через Красивую Смерть. Ты новая теперь уже никогда не остановишься.
— Кажется, до меня дошло, — тихо проговорила Эллен.
Она поёжилась. Стало холодно, и с озера подул ветер. Тёмный Хозяин стоял рядом, супротив её, и улыбался. Теперь в его улыбке ни снисходительности, ни поучения.
— И ты находил этих девушек, и убеждал их уйти из прежней жизни. И давал им шанс начать всё заново, всё сначала — именно в том месте, куда они стремились, где у них было больше ресурсов, больше возможностей.
— Я не находил их и не убеждал. И не давал им шанса. Это делали они сами. Они осознавали, что в их жизни происходит нечто Тёмное. Они сами притягивали меня и Пажа в свою жизнь.
— Они посылали запрос во вселенную, запросы своих желаний, и Вселенная слышала их и откликалась. И подсылала тебя, как чёрта из табакерки. Потому как называть тебя богом из машины язык не поворачивается. Ты скорее дьявол, чем бог! — улыбнулась Эллен.
И снова поёжилась, начиная дрожать. Становилось всерьёз холодно, а она ещё в этом платье…
— Тьма — это не дьявол и не бог. Тьма — это просто тьма.
Эллен поняла, что стала обладателем тайны. Но пока не поняла, что с этим делать. Она могла всё рассказать коллегам из ТДВГ, чтобы они перестали охотиться на маньяка. Что маньяк делал, оказывается, благое дело. Но чувствовала, что делать этого не стоит.
— Уф… у меня голова кругом, — Эллен дотронулась до своего лба. — У меня вместо мозгов чёрная дыра!
— Там Тьма у тебя.
— Это уж точно! — Эллен снова задрожала. И сделал шаг к своему загадочному другу: — Но это так здорово! Когда Тьма… Ух, и холодно же тут! Я совсем не против озёр с лавой сейчас!
— Ты забыла надеть куртку, — ответил собеседник. И мягко обнял её, крепко прижимая к себе. Прекрасная Леди умиротворённо улыбнулась и закрыла глаза, чувствуя исходящую тёмную теплоту.
***
— Отойдём, где потише, — Паук взял инициативу в свои руки. — И где повыше.
Я хотела, было, возразить — мол, не могу покидать свой пост, но махнула рукой. С Пауком бесполезно спорить! Коллег своих я уже не видела. Джейн тараторила без умолку с новыми подружками. Пит и Ром подобрались поближе к сцене. Мэтт в костюме Белого кролика давно уже не подходил.
Паук пригласил меня жестом следовать за ним. Мы подошли к лестницам и поднялись на балюстраду, отошли в самую её глубь, там оказалась ещё одна зала. И там, к моему удивлению, не было людей. Из широких окон оттуда открывался потрясающий вид на сад на заднем дворе усадьбы.
— Так где рапира? — повторила я вопрос и посмотрела на таинственного приятеля.
— Где рапира, где рапира, — передразнил он. — Это всё, что тебя интересует?! Поверить не могу!
Я открыла рот, намереваясь задать кучу вопросов. С открытым ртом я простояла секунд пять, выискивая и ловя вопрос, какой хочу задать. Ведь одновременно все вопросы в количестве тысячи нельзя задать, для этого нужно обладать по меньшей мере тысячей ртов!
— Как ты её украл?
— А вот это уже лучше, копаешь глубже. Твой пытливый ум импонирует мне, — насмехался Паук.
— Ты ходил в Музей Дерва, и тебя видела Кристин Грин? И зачем ты подбросил потом кассету?
— А что, разве плохо? Кассета помогла вам разоблачить целую малину Мух и Слонов! Да, рапиру украл я, но моё преступление явилось наживкой, банкой с вареньем для Хордерн, точнее, для Мухи. Она прилетела, зажужжала и попала под вашу мухобойку. Моё преступление вскрыло нечистоту на руку Джаспера Годдса. Он укрыл от полиции важные улики и потакал человеку Хордерн, потому что ему обещали много денег.
— Что?! Директор музея тоже замешан? — я на мгновенье растерялась.
— А ты что, такая наивная, думала, что дяденька не при чём? Всеми людьми правят деньги, правит презренный металл, звон которого на протяжении многих тысяч лет набил мне оскомину.
— А король? Король Александэр? Погоди… У тебя был предок, тот самый маркиз Хэйес, который спас короля? И произошло это территориально там, где мы…
— Да, там. Только это был не предок, а я.
— Ты?! В восемнадцатом веке?!
Тут я почувствовала, как у меня ум за разум заходит. Почва из-под ног медленно уплывала. Я задержалась за кованные перила, которые ограничивали окна, для надёжности.
— Я могу быть в нескольких местах одновременно. Скажем, в восьми сразу. Это относится к временным эпохам тоже. Вот к примеру, я тебе об этом уже говорил, сейчас я не только с тобой, но и с Эллен. И мы с ней скоро направимся сюда.
— Эллен? Ох… Голова кругом! Ладно… Допустим. Ты в восьми местах одновременно, — я выпустила воздух из лёгких, стараясь уяснить для себя такую информацию. Самое интересное — я верила в тот момент Пауку и всецело воспринимала как данность всё, что он говорил.
— Король — ладно. А ноты… С песнями… Сборник…
— Это Паж сделал.
— Паж? Что Паж сделал?!
— Только, умоляю, не надо его арестовывать, — Паук просто издевался. И наслаждался своей игрой и озорством. — Несколько лет назад он попросил меня стать этакой музой нескольким композиторам, и они все поголовно написали песни про Тьму и про меня. А я объединил их в сборник и предложил издать, небольшим тиражом. Твоя учительница музыки не помнит, как приобрела этот сборник. И решила тебе подарить, потому что Паж подсказал ей. Он любит песни, которые там есть. И вот этих ребят со сцены он тоже надоумил включить в репертуар «Грани Тьмы». Такая уж это ночь! Весенний маскарад. Ночь хлеба и зрелищ.
— Понятно… — уяснительно пробормотала я, но соврала себе, поскольку мне было ни черта не понятно. — Итак, король. Ноты. Эллен. Стоп! Что с Эллен? Ты… это… зачем её… пугать вздумал?
— Никто никого не пугал. Я уже доходчиво объяснил ей. О том, как мы играли в старинную весеннюю игру. И Эллен, кстати, выиграла с очень хорошим счётом.
— Говоришь, она скоро придёт сюда?
— Уже идёт. Точнее, мы идём, — Паук весело и задумчиво посмотрел в окно. Я тоже проследила за его взглядом и ничего, кроме ночи, не увидела. Паук добавил: — Ты можешь сама расспросить её обо всём. Только вряд ли она тебе что-нибудь скажет.
— А Тёмный Фокусник?
— Что тёмный фокусник?
— Из театра… Это тоже ты был?
— Всё-то ты знаешь!
— Что случилось с девушками?
— Ха, мне нравится, как ты меня допрашиваешь, — Паук забавлялся. — Ничего с ними не случилось. Они просто отказались от прошлой жизни.
— Что, покончили с собой с твоей подачи?
— Нет, что ты! Я же не садист какой-нибудь. Они начали всё заново в другом месте.
— Уехали из страны, сменили имя? — догадалась я.
— Да.
— И ты хотел, чтобы Эллен тоже уехала из страны и сменила имя, так?
— Нет, ни в коем случае. Я ничего не хотел. Выбор должна была сделать Эллен. И свой выбор она уже сделала. Она пустила Тьму в сердце, соединилась с ней и возвращается домой.
Я мало уразумела чего из этой шарады. Одно я только поняла: с Эллен предстоит разговор. Серьёзный, долгий.
— Если она, конечно, захочет, чтобы разговор этот состоялся, и тем более, чтоб он был серьёзный, долгий, — добавил Паук.
— Хватит читать мои мысли! — попыталась я восстановить ускользающий контроль. Смысла таиться больше не было. — Я догадалась, кто ты. Что ты не человек.
— Бинго! Редкостная проницательность.
— Но я не догадалась, что ты здесь и сейчас делаешь. И учти, я это расследую и узнаю!
— Даже не сомневаюсь. Я в восхищении. В своё время ты точно всё узнаешь, королева.
— Почему ты называешь меня королевой?
— Это ты тоже узнаешь в своё время. Ах да, — Паук сделал вид, что спохватился и забыл что-то важное. — Ну конечно! Паж просил тебе кое-что передать. Она мне очень нравилась, но разве я мог отказать Духу Весны и Остары? Нет. Не мог. Держи. Она теперь твоя. Это подарок.
На этих фразах он отогнул слегка свой длинный широкий плащ в сторону, что-то отстегнул с пояса и передал мне. Что-то длинное, продолговатое, тяжёлое. И тепло и дружески улыбнулся. Я распахнула глаза и впала в ступор, не в силах выдавить ни слова. В мои ладони, подставленные в инстинктивном жесте принятия дара, легли ножны, инкрустированные драгоценными каменьями. Из этих ножен выглядывал такой же украшенный драгоценностями, рубинами, бриллиантами, сапфирами и изумрудами эфес.
Моя права рука схватилась за рукоять, и я вытащила рапиру из ножен. Клинок сверкнул в мерцающем интимном свете танцевальной залы, но более всего сверкали и искрились бриллианты. Это рапира Остара, пропавшее оружие, историческая ценность, вокруг которой в Музее Дерва, на Базе ТДВГ и в полицейском управлении Барта Бигсона возник целый переполох. Я заворожено смотрела на сталь. Моя рука не чувствовала её тяжести, она просто держала, а я смотрела, не отводя глаз. И спросила у Паука:
— И что мне с этим делать?
Тут же мой вопрос показался мне глупым. Паук снисходительно усмехнулся:
— Что хочешь. Это же твой подарок на Весеннее Равноденствие, от Пажа. Можешь оставить себе, а можешь толкнуть на чёрном рынке и получить бабки.
— Зачем? — я перевела взгляд с клинка на Паука.
— Как это — зачем?! В жизни людей металл, деньги — самое главное, — развёл он руками патетически.
— Мне не нужны деньги. Тем более таким путём. Я отдам рапиру Фрэнку. Или Барту, если его тут встречу.
Паук не ответил. Он не против моего решения. Впрочем, с какой стати оно должно его касаться?! Ну подарил он мне рапиру, и всё тут, а я сама разбираюсь, как с ней дальше быть. Вопрос исчерпан. Я деловито убрала рапиру в ножны и аккуратно опустила их вниз, придерживая за драгоценный эфес. По моему телу прошлись мурашки от осознания, что эту рапиру держал в руках сам король. Я вдохнула поглубже и попыталась успокоиться, унять дрожь волнения. Вот уж точно чего я не ожидала — так это того, что рапира окажется у меня в руках именно здесь! Фрэнк был прав. Вот он удивится! Карамба, надо придумать, как ему объяснить, кто мне дал эту рапиру?
