- Есть одна больная идея, - созналась я. – Пока не уверена, сработает ли, но попробовать стоит.
- Страшная тайна? – предположил ваандарар.
- Нет, просто боюсь показаться полной идиоткой, - не выдержав, рассмеялась я. – Мне ужасно не хочется снова заключать помолвку. Последствий и от предыдущей хватило. Я подумала: кто может встать на мою сторону не из-за моих навыков, талантов и умений и при этом не быть заинтересованным и в баронском титуле?
- Сферический альтруист в вакууме? – предположил Чирикло, выдавая, что лекции общего курса про научно-технический прогресс в Альянсе посещал исключительно с целью от души посмеяться.
Я возмущенно фыркнула ему в плечо, но вынужденно согласилась: вариант был вполне правдоподобный и, собственно, тоже пришел мне в голову первым.
- А еще, - назидательно сказала я, - тот, у кого счетов к Шеллгрену не меньше, чем у меня, а симпатий к Иринейской династии – нет вовсе.
- То есть? – ваандарар мигом сдался без боя.
Ясно: на лекциях по внешнеполитической обстановке кое-кто спал.
Как и я, впрочем… но я-то на них дрыхла потому, что и так была неплохо осведомлена!
- Леди Адриана Таш ри Эйлэнна, - торжественно провозгласила я. – Старший брат Тариана организовал против нее заговор, а Иринея – главный конкурент Хеллы по экспорту магов во многом благодаря усилиям Морвейн и Айгор. Вуаля!
- Да у нее, поди, очередь на аудиенцию длиннее дороги с Тейнара на Хеллу, - слегка оторопел Чирикло. – Как ты собираешься с ней поговорить?
- Любая кладовка виранийского Дворца Совета к ее услугам, - раздался за дверью нереально низкий голос.
Мы подскочили, как два пойманных с поличным подростка, и смущенно шарахнулись в стороны.
По крайней мере, попытались. Ширины кладовки хватило аккурат на то, чтобы я сделала полшага назад и вписалась затылком в башенку позабытых пуфиков, а Чирикло внимательно исследовал спиной правила организации несущих колонн и нашел их возмутительными, что тотчас в красках расписал. Будь здесь лорд асессор, позеленел бы от зависти и поспешил за блокнотиком и ручкой, дабы записать всю тираду и уточнить значения некоторых слов.
- Прошу прощения, - невозмутимо сказал Констант из-за двери. Его перспектива расширения словарного запаса, как обычно, оставила равнодушным. – Я предположил, что, если дошло до разговоров, я не помешаю. Леди Хикари, вы не уделите мне минуту, гм, когда освободитесь?
Я проглотила недостойное мяуканье в духе: «Мы вовсе не…», - которое могло разве что убедить в обратном, и сделала то единственное, что позволяло сохранить хоть какое-то подобие достоинства, - распахнула дверцу.
Взгляд Константа метнулся с моей рубашки, застегнутой на все пуговицы, на замотанного в многослойный капари Чирикло и вернулся к башенке из пуфиков.
- Присоединяйтесь, - щедро предложила я, и вниманием секретаря королевского асессора безраздельно завладели двадцать сантиметров свободного пространства между мной и ваандараром.
Втиснуться туда Констант смог бы разве что по частям, поэтому, когда он с непроницаемо серьезной физиономией шагнул в кладовку, я испуганно пискнула и вжалась в стенд с подушками, во всех подробностях представив, как меня сейчас придушат два оглоушенных лося, возжелавших тесного контакта.
Верхний пуфик из башенки от моего движения полетел вниз. Секретарь поймал его прямо над моей головой, и стало ясно, что он именно это и намеревался сделать с самого начала.
- Вы меня очень обяжете, леди Хикари, если присоединитесь ко мне в малой гостиной, - ровным голосом сказал Констант, не меняя позы.
Я неуверенно перевела взгляд на Чирикло.
- Иди, - серьезно посоветовал тот. – Крайне неосмотрительно спорить с человеком, который держит массивный пуфик прямо над твоей головой.
- По стечению обстоятельств я слышал ваш разговор, - заявил Констант, едва закрыв за мной дверь. Стесняться он определенно не собирался, даже сознаваясь в том, что нахально подслушивал. – Насколько я понимаю, вы планировали раздобыть приглашение во Дворец Совета на время очередного собрания Альянса, на котором будет присутствовать леди Адриана.
- Верно, - настороженно согласилась я. – Попасть к Ее Высочеству на аудиенцию было бы затруднительно. Встретиться с ней на приеме в честь созыва Совета гораздо проще.
- Я мог бы добыть для вас приглашение, - сообщил секретарь королевского асессора и требовательно уставился мне в глаза.
Я едва справилась с кривой усмешкой.
Несомненно, лицо, приближенное к сыну короля Ирейи – какая разница, бастард он или нет? – вполне могло рассчитывать на пару приглашений на любое светское мероприятие. Прием – это еще не Совет: там будут мужья и жены представителей государств, дорогие друзья хозяев, а кое-кто особо ушлый и подросших детей не погнушается приволочь – вдруг выгодная партия наметится? Словом, четвертый сын герцога и секретарь лорда асессора отлично впишется в собравшееся общество. Пожалуй, никто и не удивился бы, явись он в компании молодой баронессы, если бы не одно «но», уже изрядно попортившее мне жизнь.
Помолвлен он с другой.
И если прийти по его приглашению еще можно, пусть и ценой злых сплетен и небольшого скандала, то расстраивать отца его невесты пренебрежительным отношением к маленькой принцессе – смерти подобно. Причем для обоих.
Констант не мог этого не понимать. А значит, он привел меня сюда не просто предлагать решение небольшой формальности.
Это – предложение рискнуть, несмотря ни на что.
Он молчал, терпеливо ожидая вердикта. А я растерянно рассматривала круги под его глазами и отросшую щетину на щеках и горле. С ней он казался старше.
Но не мудрее.
- Благодарю вас за любезное предложение, лорд Констант, - вежливо улыбнулась я, - однако в нем нет нужды. Уверена, имя Илия еще помнят, и друзья моего отца с легкостью помогут мне попасть на прием.
«Ничем не рискуя притом», - осталось недосказанным. Но он и так все понял.
Только прислушиваться не захотел.
- Уверен, что помнят, - с непередаваемым сарказмом поведал секретарь, - и еще долго не забудут. Как и сама леди Адриана. Что вы станете делать, если вам откажут в помощи? Вернетесь сюда и будете играть в прятки? Да ваш ваандарар первым погонит вас из табора!
Тут он был прав: ради гаджо никто не станет подвергать опасности все кочевье разом. Даже Чирикло. Но с чего вдруг Константа понесло открывать мне глаза, будто я сама не догадывалась?
- Вы что, ревнуете? – с неприятным удивлением спросила я. – Лорд Констант, давайте сойдемся на том, что я не ваша и никогда не была, равно как не принадлежала Чирикло и табору. За моей спиной всегда будет только Самадж, и рассчитывать на что-либо…
Секретарь резко выдохнул и шагнул вперед, и я машинально отступила назад, но тут же уперлась спиной в запертую дверь и вынужденно замолчала.
- Давайте сойдемся на том, что я идиот, - примирительно предложил Констант и поймал меня за руку, - и вы мне потом врежете.
- Почему только потом? – живо поинтересовалась я и приготовилась подробно продемонстрировать на примере, что бывает с теми, кто хватает ками без спросу.
Но перейти к действиям не успела. Лорд Констант, наплевав на вековые традиции ирейской сдержанности, сделал еще шаг, схватил меня и сжал так, что все косточки захрустели. Мои протесты оказались задавлены в самом прямом смысле: попробуй выдохнуть – и вздохнуть уже не сможешь. А пока я соображала, как выбраться из этой бульдожьей хватки, он наклонился и поцеловал меня.
Щетина кололась. Сам Констант был лихорадочно, нездорово горячим. А губы оказались неожиданно мягкими и чувствительными.
Я замерла без движения, с непередаваемой смесью досады и удовлетворения ощущая, как разжимается огненный капкан на моих плечах. У меня действительно уже давно не было дорогих гостей, и навыки я, должно быть, подрастеряла. Но впервые за последние пять лет меня целовал человек, которому было глубоко наплевать на искусство ками, и он искренне полагал, что его пыла и мастерства хватит на двоих. Волновала его только я и моя реакция, и вот тут-то мне бы и явить остатки здравого смысла… но ощущения были настолько внове, настолько яркими и настоящими, что я не удержалась и в последний момент, когда он уже собирался взять себя в руки и отстраниться, все-таки ответила на поцелуй.
Потом было чистейшее безумие.
Оказывается, когда Константа вот так несет на восходящей волне, он может сжимать меня еще сильнее, и стонет еще ниже, совсем по-звериному, глухо и сладко. И идея притиснуть меня к стене, оторвав от пола, отчего приходится держаться за лихорадочно пылающего мужчину руками и ногами, мучила его уже давно…
А старые штаны Чирикло, кое-как перешитые на мою фигуру, оказались ветхими, как ирейские моральные устои.
Отдышавшись, первым делом я все-таки ему врезала. Без должной подготовки занятие оказалось невыгодным и бесперспективным: руки были будто из ваты, в кончиках пальцев все еще покалывало – о нормальном ударе и речи не шло; я отбила костяшки пальцев, а Констант только фыркнул и уткнулся носом мне в лоб.
Я попыталась достать его хотя бы коленкой, но он тут же бесчестно закрылся от пинка, а в следующее мгновение я уже прижималась щекой к стене и печально созерцала окно с не задернутой шторой. Пошевелиться не получалось. Пряжка секретарского ремня выразительно холодила под пресловутой коленкой.
- Речь шла только об одном ударе, - назидательно сообщил Констант и горячо выдохнул мне в шею.
- И о том, что вы всего-навсего идиот, - охотно напомнила я, сделав вид, что колени у меня вовсе не подгибаются. – А вы… вы…
- Полный идиот, - честно признал секретарь королевского асессора и добрался до моего ушка.
«Но своего все же добился», - мысль пробилась, как через густой туман, но оказалась достаточно отрезвляющей, чтобы я, наконец, встрепенулась. Отстраняться было некуда – разве что в стену – но Констант среагировал на одно только намерение и покорно отступил назад, отпуская меня.
Часы показывали, что твердую решимость справиться со своими проблемами самостоятельно от звеняще пустой головы и ослабевших коленей отделяют всего пятнадцать минут. Что ж, по крайней мере, можно рассчитывать на то, что Кео не станет разыскивать непутевую ученицу еще час-другой, и у меня достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
Осмотр штанов показал, что капитуляция была чрезмерно быстрой и безоговорочной, и восстановлению они уже не подлежали.
- Придется идти потайными ходами, - огорченно констатировала я, изучая внушительную дыру на месте завязок. – Если я в таком виде пройдусь по общему коридору, о-ками-сама мне голову открутит.
- Что-то не слишком-то тебя смущал твой вид, когда ты искала следы на заднем дворе, - насмешливо заметил Констант и зазвенел ремнем.
- Обнаженная ками – это одно дело, а ками в драных лохмотьях – нонсенс, - объяснила я. – Кроме того, на заднем дворе никаких дорогих гостей не было, а окна ваших с лордом асессором комнат выходят на другую сторону.
- А о-ками-сама Кео тебя не смутил? – несколько посмурнел секретарь.
- А чего он там не видел? – я рассеянно пожала плечами и все-таки натянула на себя остатки штанов. – Лорд Констант, я…
- Просто Констант, - резко поправил меня он. – Хикари, я понимаю, что это ни на что не влияет и никоим образом не меняет твоих планов, но не заставляй меня делать вид, что ничего не произошло. Ты же не надеешься, что я обижусь до глубины души и оставлю тебя в покое?
- Ну, а вдруг? – безнадежно улыбнулась я. – У меня еще был отличный козырь: начать обсуждать контракт на время, проведенное с о-ками-сама, и предложить сообщить о нем Кео, чтобы тот установил точную стоимость. А то у меня данные по расценкам устарели, как выяснилось.
Констант устало поморщился и уселся в кресло, вытянув ноги.
- Если тебя волнует финансовая сторона вопроса, я в состоянии оплатить услуги Самаджа и не стану возражать против контракта. Подловить меня на скупости и брезгливости не получится. Вот на ревности – можешь попробовать, - невесело усмехнулся он и резко посерьезнел. – Но предложение провести тебя на прием в честь съезда Совета Альянса останется в силе, что бы ты ни придумала.
Я неловко переступила с ноги на ногу и, обреченно вздохнув, села в соседнее кресло. Кажется, некоторые вопросы придется прояснить сразу, как бы мне ни хотелось избежать неприятного разговора.
- Ты ведь отлично понимаешь, что принять твое приглашение означает нажить весьма высокопоставленного врага? – уточнила я. – Третий принц Ирейи не простит, если ты появишься в обществе с другой женщиной, тогда как твоя невеста только что лишилась матери. Да даже если ты просто появишься в обществе, это уже будет выглядеть неуважением к памяти покойной!
Констант сполз по креслу и невыразительно уставился в потолок.
- Видишь ли, я испытываю некоторое неуважение к самому третьему принцу. В частности, к его склонности выезжать из любых неприятностей на чужом горбу, не слишком-то интересуясь мнением владельца оного горба. А что до памяти покойной… знаешь, я почему-то уверен, что если бы принцесса Кейли могла нам что-то сказать, то непременно потребовала бы, чтобы ее собак не забывали выгуливать по расписанию, дочери разрешили самой выбирать специальность для обучения, а церемониймейстер на похоронах станцевал джигу, потому что ему этого безумно хотелось, еще когда она была жива. – Секретарь ностальгически улыбнулся потолку и сразу продолжил, не дожидаясь возражений и уточнений: - Да, я понимаю, что, помимо высокопоставленного врага лично для тебя, речь идет еще и о безопасности младшей принцессы, и подобные вопросы нельзя решать в одиночку. Наверное, мне просто хочется потрепыхаться перед неизбежным. А ты – мудрее многих женщин, которых я встречал, и, кажется, мудрее меня самого. В твои-то… сколько тебе лет?
Я не выдержала и расхохоталась.
- Достаточно, чтобы уяснить, что мой тип мужчин – такие вот чрезмерно преданные трудяги, которые не могут удержаться от подначек… и не могут мне принадлежать. Хорошо хоть сами понимают.
Потолку досталась еще одна недовольная гримаса, но спорить Констант не стал. Вместо этого он задал совершенно неожиданный и даже несколько абсурдный вопрос:
- Ты продолжишь работать на Самадж, уехав с Тейнара?
- Конечно, - с легким недоумением ответила я. – Мне решительно ни к чему неприятности еще и с тейнарским правительством. Кроме того, я не успела получить никакого образования, кроме школы Самаджа, и ближайшие лет семь выбора у меня все равно не будет.
- Отлично, - солнечно улыбнулся Констант.
- Если ты собираешься предложить мне долгосрочный контракт, я откажусь, - честно предупредила я. – Это будет такой же подставой, как и приглашение на Совет. Пожалуй, даже хуже.
- Твоя работа – подстава сама по себе, - хмыкнул Констант. – А учитывая, что и я, и лорд асессор, и Сестра знают, что ты не просто милая мордашка, а вполне себе обученная шпионка-внедренец, пусть и без должного опыта и с перерывом в работе… не напрягайся так. Я не собираюсь тебя шантажировать, это не в моих интересах.
- А что в твоих? – прохладно спросила я.
- Пережить объяснение с начальством и получить разрешение на наблюдение за потенциально опасной шпионкой. Желательно – с регулярным непосредственным контактом.
- Страшная тайна? – предположил ваандарар.
- Нет, просто боюсь показаться полной идиоткой, - не выдержав, рассмеялась я. – Мне ужасно не хочется снова заключать помолвку. Последствий и от предыдущей хватило. Я подумала: кто может встать на мою сторону не из-за моих навыков, талантов и умений и при этом не быть заинтересованным и в баронском титуле?
- Сферический альтруист в вакууме? – предположил Чирикло, выдавая, что лекции общего курса про научно-технический прогресс в Альянсе посещал исключительно с целью от души посмеяться.
Я возмущенно фыркнула ему в плечо, но вынужденно согласилась: вариант был вполне правдоподобный и, собственно, тоже пришел мне в голову первым.
- А еще, - назидательно сказала я, - тот, у кого счетов к Шеллгрену не меньше, чем у меня, а симпатий к Иринейской династии – нет вовсе.
- То есть? – ваандарар мигом сдался без боя.
Ясно: на лекциях по внешнеполитической обстановке кое-кто спал.
Как и я, впрочем… но я-то на них дрыхла потому, что и так была неплохо осведомлена!
- Леди Адриана Таш ри Эйлэнна, - торжественно провозгласила я. – Старший брат Тариана организовал против нее заговор, а Иринея – главный конкурент Хеллы по экспорту магов во многом благодаря усилиям Морвейн и Айгор. Вуаля!
- Да у нее, поди, очередь на аудиенцию длиннее дороги с Тейнара на Хеллу, - слегка оторопел Чирикло. – Как ты собираешься с ней поговорить?
- Любая кладовка виранийского Дворца Совета к ее услугам, - раздался за дверью нереально низкий голос.
Мы подскочили, как два пойманных с поличным подростка, и смущенно шарахнулись в стороны.
По крайней мере, попытались. Ширины кладовки хватило аккурат на то, чтобы я сделала полшага назад и вписалась затылком в башенку позабытых пуфиков, а Чирикло внимательно исследовал спиной правила организации несущих колонн и нашел их возмутительными, что тотчас в красках расписал. Будь здесь лорд асессор, позеленел бы от зависти и поспешил за блокнотиком и ручкой, дабы записать всю тираду и уточнить значения некоторых слов.
- Прошу прощения, - невозмутимо сказал Констант из-за двери. Его перспектива расширения словарного запаса, как обычно, оставила равнодушным. – Я предположил, что, если дошло до разговоров, я не помешаю. Леди Хикари, вы не уделите мне минуту, гм, когда освободитесь?
Я проглотила недостойное мяуканье в духе: «Мы вовсе не…», - которое могло разве что убедить в обратном, и сделала то единственное, что позволяло сохранить хоть какое-то подобие достоинства, - распахнула дверцу.
Взгляд Константа метнулся с моей рубашки, застегнутой на все пуговицы, на замотанного в многослойный капари Чирикло и вернулся к башенке из пуфиков.
- Присоединяйтесь, - щедро предложила я, и вниманием секретаря королевского асессора безраздельно завладели двадцать сантиметров свободного пространства между мной и ваандараром.
Втиснуться туда Констант смог бы разве что по частям, поэтому, когда он с непроницаемо серьезной физиономией шагнул в кладовку, я испуганно пискнула и вжалась в стенд с подушками, во всех подробностях представив, как меня сейчас придушат два оглоушенных лося, возжелавших тесного контакта.
Верхний пуфик из башенки от моего движения полетел вниз. Секретарь поймал его прямо над моей головой, и стало ясно, что он именно это и намеревался сделать с самого начала.
- Вы меня очень обяжете, леди Хикари, если присоединитесь ко мне в малой гостиной, - ровным голосом сказал Констант, не меняя позы.
Я неуверенно перевела взгляд на Чирикло.
- Иди, - серьезно посоветовал тот. – Крайне неосмотрительно спорить с человеком, который держит массивный пуфик прямо над твоей головой.
- По стечению обстоятельств я слышал ваш разговор, - заявил Констант, едва закрыв за мной дверь. Стесняться он определенно не собирался, даже сознаваясь в том, что нахально подслушивал. – Насколько я понимаю, вы планировали раздобыть приглашение во Дворец Совета на время очередного собрания Альянса, на котором будет присутствовать леди Адриана.
- Верно, - настороженно согласилась я. – Попасть к Ее Высочеству на аудиенцию было бы затруднительно. Встретиться с ней на приеме в честь созыва Совета гораздо проще.
- Я мог бы добыть для вас приглашение, - сообщил секретарь королевского асессора и требовательно уставился мне в глаза.
Я едва справилась с кривой усмешкой.
Несомненно, лицо, приближенное к сыну короля Ирейи – какая разница, бастард он или нет? – вполне могло рассчитывать на пару приглашений на любое светское мероприятие. Прием – это еще не Совет: там будут мужья и жены представителей государств, дорогие друзья хозяев, а кое-кто особо ушлый и подросших детей не погнушается приволочь – вдруг выгодная партия наметится? Словом, четвертый сын герцога и секретарь лорда асессора отлично впишется в собравшееся общество. Пожалуй, никто и не удивился бы, явись он в компании молодой баронессы, если бы не одно «но», уже изрядно попортившее мне жизнь.
Помолвлен он с другой.
И если прийти по его приглашению еще можно, пусть и ценой злых сплетен и небольшого скандала, то расстраивать отца его невесты пренебрежительным отношением к маленькой принцессе – смерти подобно. Причем для обоих.
Констант не мог этого не понимать. А значит, он привел меня сюда не просто предлагать решение небольшой формальности.
Это – предложение рискнуть, несмотря ни на что.
Он молчал, терпеливо ожидая вердикта. А я растерянно рассматривала круги под его глазами и отросшую щетину на щеках и горле. С ней он казался старше.
Но не мудрее.
- Благодарю вас за любезное предложение, лорд Констант, - вежливо улыбнулась я, - однако в нем нет нужды. Уверена, имя Илия еще помнят, и друзья моего отца с легкостью помогут мне попасть на прием.
«Ничем не рискуя притом», - осталось недосказанным. Но он и так все понял.
Только прислушиваться не захотел.
- Уверен, что помнят, - с непередаваемым сарказмом поведал секретарь, - и еще долго не забудут. Как и сама леди Адриана. Что вы станете делать, если вам откажут в помощи? Вернетесь сюда и будете играть в прятки? Да ваш ваандарар первым погонит вас из табора!
Тут он был прав: ради гаджо никто не станет подвергать опасности все кочевье разом. Даже Чирикло. Но с чего вдруг Константа понесло открывать мне глаза, будто я сама не догадывалась?
- Вы что, ревнуете? – с неприятным удивлением спросила я. – Лорд Констант, давайте сойдемся на том, что я не ваша и никогда не была, равно как не принадлежала Чирикло и табору. За моей спиной всегда будет только Самадж, и рассчитывать на что-либо…
Секретарь резко выдохнул и шагнул вперед, и я машинально отступила назад, но тут же уперлась спиной в запертую дверь и вынужденно замолчала.
- Давайте сойдемся на том, что я идиот, - примирительно предложил Констант и поймал меня за руку, - и вы мне потом врежете.
- Почему только потом? – живо поинтересовалась я и приготовилась подробно продемонстрировать на примере, что бывает с теми, кто хватает ками без спросу.
Но перейти к действиям не успела. Лорд Констант, наплевав на вековые традиции ирейской сдержанности, сделал еще шаг, схватил меня и сжал так, что все косточки захрустели. Мои протесты оказались задавлены в самом прямом смысле: попробуй выдохнуть – и вздохнуть уже не сможешь. А пока я соображала, как выбраться из этой бульдожьей хватки, он наклонился и поцеловал меня.
Щетина кололась. Сам Констант был лихорадочно, нездорово горячим. А губы оказались неожиданно мягкими и чувствительными.
Я замерла без движения, с непередаваемой смесью досады и удовлетворения ощущая, как разжимается огненный капкан на моих плечах. У меня действительно уже давно не было дорогих гостей, и навыки я, должно быть, подрастеряла. Но впервые за последние пять лет меня целовал человек, которому было глубоко наплевать на искусство ками, и он искренне полагал, что его пыла и мастерства хватит на двоих. Волновала его только я и моя реакция, и вот тут-то мне бы и явить остатки здравого смысла… но ощущения были настолько внове, настолько яркими и настоящими, что я не удержалась и в последний момент, когда он уже собирался взять себя в руки и отстраниться, все-таки ответила на поцелуй.
Потом было чистейшее безумие.
Оказывается, когда Константа вот так несет на восходящей волне, он может сжимать меня еще сильнее, и стонет еще ниже, совсем по-звериному, глухо и сладко. И идея притиснуть меня к стене, оторвав от пола, отчего приходится держаться за лихорадочно пылающего мужчину руками и ногами, мучила его уже давно…
А старые штаны Чирикло, кое-как перешитые на мою фигуру, оказались ветхими, как ирейские моральные устои.
Глава 25. Непосредственный контакт
Отдышавшись, первым делом я все-таки ему врезала. Без должной подготовки занятие оказалось невыгодным и бесперспективным: руки были будто из ваты, в кончиках пальцев все еще покалывало – о нормальном ударе и речи не шло; я отбила костяшки пальцев, а Констант только фыркнул и уткнулся носом мне в лоб.
Я попыталась достать его хотя бы коленкой, но он тут же бесчестно закрылся от пинка, а в следующее мгновение я уже прижималась щекой к стене и печально созерцала окно с не задернутой шторой. Пошевелиться не получалось. Пряжка секретарского ремня выразительно холодила под пресловутой коленкой.
- Речь шла только об одном ударе, - назидательно сообщил Констант и горячо выдохнул мне в шею.
- И о том, что вы всего-навсего идиот, - охотно напомнила я, сделав вид, что колени у меня вовсе не подгибаются. – А вы… вы…
- Полный идиот, - честно признал секретарь королевского асессора и добрался до моего ушка.
«Но своего все же добился», - мысль пробилась, как через густой туман, но оказалась достаточно отрезвляющей, чтобы я, наконец, встрепенулась. Отстраняться было некуда – разве что в стену – но Констант среагировал на одно только намерение и покорно отступил назад, отпуская меня.
Часы показывали, что твердую решимость справиться со своими проблемами самостоятельно от звеняще пустой головы и ослабевших коленей отделяют всего пятнадцать минут. Что ж, по крайней мере, можно рассчитывать на то, что Кео не станет разыскивать непутевую ученицу еще час-другой, и у меня достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
Осмотр штанов показал, что капитуляция была чрезмерно быстрой и безоговорочной, и восстановлению они уже не подлежали.
- Придется идти потайными ходами, - огорченно констатировала я, изучая внушительную дыру на месте завязок. – Если я в таком виде пройдусь по общему коридору, о-ками-сама мне голову открутит.
- Что-то не слишком-то тебя смущал твой вид, когда ты искала следы на заднем дворе, - насмешливо заметил Констант и зазвенел ремнем.
- Обнаженная ками – это одно дело, а ками в драных лохмотьях – нонсенс, - объяснила я. – Кроме того, на заднем дворе никаких дорогих гостей не было, а окна ваших с лордом асессором комнат выходят на другую сторону.
- А о-ками-сама Кео тебя не смутил? – несколько посмурнел секретарь.
- А чего он там не видел? – я рассеянно пожала плечами и все-таки натянула на себя остатки штанов. – Лорд Констант, я…
- Просто Констант, - резко поправил меня он. – Хикари, я понимаю, что это ни на что не влияет и никоим образом не меняет твоих планов, но не заставляй меня делать вид, что ничего не произошло. Ты же не надеешься, что я обижусь до глубины души и оставлю тебя в покое?
- Ну, а вдруг? – безнадежно улыбнулась я. – У меня еще был отличный козырь: начать обсуждать контракт на время, проведенное с о-ками-сама, и предложить сообщить о нем Кео, чтобы тот установил точную стоимость. А то у меня данные по расценкам устарели, как выяснилось.
Констант устало поморщился и уселся в кресло, вытянув ноги.
- Если тебя волнует финансовая сторона вопроса, я в состоянии оплатить услуги Самаджа и не стану возражать против контракта. Подловить меня на скупости и брезгливости не получится. Вот на ревности – можешь попробовать, - невесело усмехнулся он и резко посерьезнел. – Но предложение провести тебя на прием в честь съезда Совета Альянса останется в силе, что бы ты ни придумала.
Я неловко переступила с ноги на ногу и, обреченно вздохнув, села в соседнее кресло. Кажется, некоторые вопросы придется прояснить сразу, как бы мне ни хотелось избежать неприятного разговора.
- Ты ведь отлично понимаешь, что принять твое приглашение означает нажить весьма высокопоставленного врага? – уточнила я. – Третий принц Ирейи не простит, если ты появишься в обществе с другой женщиной, тогда как твоя невеста только что лишилась матери. Да даже если ты просто появишься в обществе, это уже будет выглядеть неуважением к памяти покойной!
Констант сполз по креслу и невыразительно уставился в потолок.
- Видишь ли, я испытываю некоторое неуважение к самому третьему принцу. В частности, к его склонности выезжать из любых неприятностей на чужом горбу, не слишком-то интересуясь мнением владельца оного горба. А что до памяти покойной… знаешь, я почему-то уверен, что если бы принцесса Кейли могла нам что-то сказать, то непременно потребовала бы, чтобы ее собак не забывали выгуливать по расписанию, дочери разрешили самой выбирать специальность для обучения, а церемониймейстер на похоронах станцевал джигу, потому что ему этого безумно хотелось, еще когда она была жива. – Секретарь ностальгически улыбнулся потолку и сразу продолжил, не дожидаясь возражений и уточнений: - Да, я понимаю, что, помимо высокопоставленного врага лично для тебя, речь идет еще и о безопасности младшей принцессы, и подобные вопросы нельзя решать в одиночку. Наверное, мне просто хочется потрепыхаться перед неизбежным. А ты – мудрее многих женщин, которых я встречал, и, кажется, мудрее меня самого. В твои-то… сколько тебе лет?
Я не выдержала и расхохоталась.
- Достаточно, чтобы уяснить, что мой тип мужчин – такие вот чрезмерно преданные трудяги, которые не могут удержаться от подначек… и не могут мне принадлежать. Хорошо хоть сами понимают.
Потолку досталась еще одна недовольная гримаса, но спорить Констант не стал. Вместо этого он задал совершенно неожиданный и даже несколько абсурдный вопрос:
- Ты продолжишь работать на Самадж, уехав с Тейнара?
- Конечно, - с легким недоумением ответила я. – Мне решительно ни к чему неприятности еще и с тейнарским правительством. Кроме того, я не успела получить никакого образования, кроме школы Самаджа, и ближайшие лет семь выбора у меня все равно не будет.
- Отлично, - солнечно улыбнулся Констант.
- Если ты собираешься предложить мне долгосрочный контракт, я откажусь, - честно предупредила я. – Это будет такой же подставой, как и приглашение на Совет. Пожалуй, даже хуже.
- Твоя работа – подстава сама по себе, - хмыкнул Констант. – А учитывая, что и я, и лорд асессор, и Сестра знают, что ты не просто милая мордашка, а вполне себе обученная шпионка-внедренец, пусть и без должного опыта и с перерывом в работе… не напрягайся так. Я не собираюсь тебя шантажировать, это не в моих интересах.
- А что в твоих? – прохладно спросила я.
- Пережить объяснение с начальством и получить разрешение на наблюдение за потенциально опасной шпионкой. Желательно – с регулярным непосредственным контактом.
