решился побеспокоить леди Адриану напрямую, невзирая на ее положение, и незамедлительно получил типично хелльскую отмашку: да лови ты его, потом разберемся! Окажется невиновен – вернем на место и даже извинимся, нет – сам себе злобный аппендикс. Последнее, судя по всему, было дословной цитатой, и идиотски улыбающийся принц только и смог, что махнуть рукой на выход. Я недобро косилась на него всю дорогу, подозревая, что ритуал Внутреннего Равновесия так и не сработал, но никаких признаков беспокойства и грусти так и не увидела. Хотя это еще ни о чем не говорило: мне ли надеяться рассмотреть что-то сквозь его литую броню дворцового воспитания? – зато отлично отвлекало от того, что нам предстояло сделать.
В лавке ничего не изменилось – даже товар в витринах, кажется, лежал тот же самый, что и во время моего прошлого визита: в последнее время честная торговля управляющего, должно быть, волновала мало. Самому риттеру впору было присудить приз за лучшую мужскую роль первого плана: при виде меня, вполне живой, но беспрерывно чихающей и украшенной так и не сошедшим до конца синяком на шее, хеллец и бровью не повел. Зато Его Высочеству обрадовался, как родному – тут же подскочил со своего стула за прилавком, заулыбавшись, чинно поклонился и вежливо поинтересовался, что требуется подобрать сиятельному Эльданне.
Сиятельный Эльданна как раз закончил подбирать последние слова в заклинании ментального щита, и Рино выступил вперед.
- Мы хотели бы вернуть в починку уже приобретенный товар, - широко улыбнулся ищейка и полез за пазуху.
Часов там не было – я предпочла на всякий случай держать их подальше от человека, вполне способного навесить «ответку» не только на ромашки, но и на сунувшуюся к цепочке руку. Риттер, естественно, этого не знал и заметно напрягся, но с дальнейшими действиями не спешил.
- У вас есть при себе договор о гарантийном обслуживании? – осведомился он, но ни на мгновение не отвлекся, не отвел взгляда от ищейки, даже когда вытаскивал из-под прилавка здоровенную книгу с записями.
Выжидательная тактика все равно оказалась проигрышной.
Часов за пазухой у Рино не было.
А вот бластер в потайной кобуре – был.
Хеллец без раздумий нырнул за прилавок. Защитить от выстрела он не мог, но нормально прицелиться мешал. Ищейка, глухо ругнувшись, начал обходить прилавок, а хеллец, не рискуя выпрямляться, метнулся в противоположную сторону. Выход из лавки перекрывал Его Высочество, тоже доставший бластер, и на мгновение мы подвисли, не понимая, на что рассчитывает риттер.
На свою голову я первая сообразила, куда он намылился, и на чистом азарте бросилась к двери в туалет. И только замерев возле нее, вспомнила, что вообще-то я единственная из присутствующих, у кого нет наготове ни бластера, ни атакующего заклинания, ни даже простенького ножа.
У хелльца, как выяснилось, был канцелярский – и использовал он его самым неподобающим образом: тут же сгреб меня поближе и приставил лезвие к шее. Я протестующе мявкнула и сразу заткнулась: укол в не сошедшую до конца странгуляционную борозду оказался весьма болезненным.
- Ни с места! – рыкнул риттер совершенно другим голосом. – Оружие на пол!
Рино и Третий застыли с чрезвычайно идиотским выражением лица – этакая смесь испуга с непреодолимым желанием придушить сунувшуюся куда не просили дуру собственноручно. Опускать бластеры они не спешили: похоже, не сообразили, что управляющий схватил меня не за тот рукав.
- На пол! – повысил голос хеллец. – Иначе вашей живучей шлюхе все-таки настанет… - тут он ввернул какое-то слово на родном языке, который знал, кажется, только Безымянный – но перевод как-то угадали все.
Я не к месту подумала, что, если бы действительно переспала хоть с кем-нибудь из них, было бы не так обидно. Попыталась дернуться – но риттер только сильнее надавил на нож, махом отбив все желание шевелиться. Боль от укола отдалась по всей странгуляционной борозде, и я смогла только жалобно пискнуть.
Ну кто ж знал, что вулканов хеллец – левша?!
Что план нырнул в жерло, первым понял Рино. Ищейка медленно опустил бластер, присел на корточки, положил оружие на пол и, не дожидаясь команды, подпихнул его ногой к риттеру. Плавно выпрямился, держа руки на виду.
- Отпусти ее.
Хеллец, не потрудившись отвечать, выразительно повернулся к Безымянному, по-прежнему держащему его на мушке, и чуть пошевелил лезвием ножа. Его Высочество скрипнул зубами, помедлил – и все-таки опустил бластер.
Я шумно сглотнула и зажмурилась.
Сейчас он откроет дверь, сделает три шага назад, прикрываясь мной, откроет потайной ход… потом перережет мне глотку, толкнет тело в сторону обезоруженных защитников – а сам нырнет в пещеру. Пока его догонят, ментальные щиты Безымянного спадут, и вся затея превратится в самое настоящее тройное самоубийство. И этот гад будет единственным, кто выйдет сухим из воды!
Щит вокруг шеи вышел дырявым и хлипким – зато сплелся почти мгновенно, на чистых инстинктах и бешеном желании жить. Хеллец еще только осознал, что я начала колдовать, усилил давление на нож – а я уже резко развернулась в его руках.
Лезвие скользнуло по щиту, сорвалось, оставив вдоль шеи длинную глубокую царапину – а я, не сдержавшись, закричала и впечаталась в риттера левым плечом, одновременно запуская процесс.
Пентаграмма на изнанке рукава была правильная, ровная – в конце концов, вышивала я ее в качестве защиты от графа, - так что вместо обряда восстановления Равновесия, которым был убит первый внушитель, пришлось перемещать заранее припрятанный в потайной кармашек камень.
Только если Его Сиятельству я планировала обеспечить досадную помеху в ботинке, то риттеру засадила камень прямиком в центр главного магического канала. На лбу управляющего моментально вспухла шишка.
Мгновение спустя ментальный щит все-таки рухнул, но воспользоваться этим было уже некому.
- Ты… - сквозь зубы процедил хеллец – и замахнулся ножом.
Не раздумывая, я рухнула на пол. Лезвие запнулось о верх тюрбана и выскочило у хелльца из рук – что ничуть не помешало тому от души садануть меня ногой под ребра. Я охнула, сжавшись в комок и напрягшись, а второго удара все не было и не было…
- Напомни мне, какого демона я позволил тебе ее втянуть в это?! – прошипел надо мной Рино. Бесчувственное тело риттера приземлилось у самой двери, неестественно заломив руку.
Я неуверенно приподняла голову – и, вместо того, чтобы осмотреться, повторила свежевыученное слово на хелльском. Шея болела как неродная.
- Ты знаешь кого-то еще, кто мог бы провернуть подобное? – хладнокровно поинтересовался Третий и поднял с пола свой бластер.
Ищейка завернул родословную принца в три этажа, и братья застыли друг напротив друга, оба бледные, решительные, мрачные – и, что напрягало особенно, вооруженные.
- Спорим, не подеретесь? – хрипло встряла я и закашлялась.
Братья прекратили испепелять друг друга взглядом и с недоумением уставились на меня. Потом, с сомнением, - друг на друга.
- Не подеремся, - мрачно постановил Рино. – Хотя стоило бы. Но сначала тебя нужно дотащить в ближайший Храм.
- А не к целителю? – осторожно уточнил Безымянный принц.
- В Храм, - твердо заявил ищейка. – Хочу быть уверен, что женюсь прежде, чем стану вдовцом.
Медовый месяц, что характерно, пришлось отложить на две недели, и длиться он обещал не дольше нескольких дней: спешно оформленный ревизором ищейка сдал отловленного риттера в застенки и перерыл носом весь Орден Королевы, выудив еще несколько мелких сошек, участвовавших в заговоре, и останавливаться на достигнутом не собирался. Двое уже проверенных орденцев, помогавших нам ловить маркиза ри Джогрин в подземном ходе, теперь старательно ставили на уши весь дворец, вылавливая у придворных дам янтарные нашейные часики. Поскольку у многих часики были отнюдь не в единственном экземпляре, а расставаться с побрякушками леди не спешили, невзирая на очевидную угрозу, затея основательно затянулась. Кроме того, Его Величество, узнавший о свадьбе едва ли не раньше Верховной, немедленно отчихвостил нас с Рино, заставив-таки оформить и подписать брачный контракт, что отняло еще день – поскольку я уперлась рогом и потребовала пересмотреть условия, исключив из текста договора ответственность Храма и обязанность в установленный срок произвести на свет наследника. Король упорствовал, но на мою сторону неожиданно встал Третий и развел такую демагогию, что даже его собственный отец был вынужден уступить, невзирая на то, что после отключки магических способностей у риттера практически сразу исцелился и теперь изливал на всех окружающих скопившийся за время болезни яд.
Я, впрочем, тоже хороша: от продолжительных споров на тему моей дальнейшей судьбы остался неприятный осадок, от которого я знала всего одно, зато верное средство – работа. Поэтому вторую неделю, вообще говоря, мы проторчали в столице потому, что набранный штат первой магической школы резко оздоровился, а методический кабинет зарос хаотическими кучами заметок и наработок. Педантичному, параноидально аккуратному стилю работы, свойственному королевской семье, мне еще предстояло научиться.
Но к концу второй недели, когда не попадавшие на пентаграмму работники кончились, а наработки оставалось только систематизировать, я спохватилась, что мои родители до сих пор не в курсе, что вытворила их дочь, и подлым шантажом стребовала с новоявленного мужа поездку в Лиданг. Рино повздыхал, нагрузил подчиненных ценными указаниями и срочными заданиями и все-таки сдался.
О том, чтобы воспользоваться планетолетом, потратив на путешествие целых два дня, даже речи не шло. Пришлось заранее смириться с тем, что первый мой полет так и останется последним, и бегом бежать к телепортисту.
В приемном зале Храма дежурила Тилла – в компании Анны, старшей послушницы, которой предстояло занять мое место. Я задернула за нами с Рино шелковый полог и, обернувшись, грустно улыбнулась. Здесь я выросла и выучилась, здесь прошла почти вся моя жизнь – а теперь вот это место кажется мне чужим и далеким. Кто бы мог подумать, что на подобные метаморфозы уйдет всего пара месяцев?..
Тилла с Анной, впрочем, моего ностальгического настроения не разделили. Едва завидев нас с Рино на пороге, обе начали давиться смехом в незабвенной манере Анджелы - которая, впрочем, почти сразу выпорхнула из внутренних помещений и тут же присоединилась к сестрам в попытках умереть от хохота.
Я добросовестно отметилась у сосуда для пожертвований – взгляды жриц машинально отдрейфовали к потолку, где по-прежнему скрывалось зеркальце, - и вопросительно приподняла бровь.
- Мама с папой еще не приехали?
- Нет, они где-то под Борингом, будут к полудню, - справилась с собой Тилла и тут же снова заулыбалась.
Поздравлять меня, что характерно, сестры не спешили. Впрочем, сочувствовать – тоже, что уже говорило о многом, но вызывало в основном непреодолимое и малообъяснимое желание повесить на ищейку широкую ленту с крупной надписью: «Занято!».
- А Верховная уехала к герцогу ри Лиданг, - доложила Анджела. – Ее до вечера не будет. Кстати… - тут сестра не выдержала и все-таки расхохоталась, - вы там в столице уже все организовали?
- Нет, - обреченным хором вздохнули мы с Рино, вызвав приступ небывалого веселья среди посланниц Равновесия.
- А то тут, - всхлипнула от хохота Анджела, - сестра Загира наконец-то вернулась…
В лавке ничего не изменилось – даже товар в витринах, кажется, лежал тот же самый, что и во время моего прошлого визита: в последнее время честная торговля управляющего, должно быть, волновала мало. Самому риттеру впору было присудить приз за лучшую мужскую роль первого плана: при виде меня, вполне живой, но беспрерывно чихающей и украшенной так и не сошедшим до конца синяком на шее, хеллец и бровью не повел. Зато Его Высочеству обрадовался, как родному – тут же подскочил со своего стула за прилавком, заулыбавшись, чинно поклонился и вежливо поинтересовался, что требуется подобрать сиятельному Эльданне.
Сиятельный Эльданна как раз закончил подбирать последние слова в заклинании ментального щита, и Рино выступил вперед.
- Мы хотели бы вернуть в починку уже приобретенный товар, - широко улыбнулся ищейка и полез за пазуху.
Часов там не было – я предпочла на всякий случай держать их подальше от человека, вполне способного навесить «ответку» не только на ромашки, но и на сунувшуюся к цепочке руку. Риттер, естественно, этого не знал и заметно напрягся, но с дальнейшими действиями не спешил.
- У вас есть при себе договор о гарантийном обслуживании? – осведомился он, но ни на мгновение не отвлекся, не отвел взгляда от ищейки, даже когда вытаскивал из-под прилавка здоровенную книгу с записями.
Выжидательная тактика все равно оказалась проигрышной.
Часов за пазухой у Рино не было.
А вот бластер в потайной кобуре – был.
Хеллец без раздумий нырнул за прилавок. Защитить от выстрела он не мог, но нормально прицелиться мешал. Ищейка, глухо ругнувшись, начал обходить прилавок, а хеллец, не рискуя выпрямляться, метнулся в противоположную сторону. Выход из лавки перекрывал Его Высочество, тоже доставший бластер, и на мгновение мы подвисли, не понимая, на что рассчитывает риттер.
На свою голову я первая сообразила, куда он намылился, и на чистом азарте бросилась к двери в туалет. И только замерев возле нее, вспомнила, что вообще-то я единственная из присутствующих, у кого нет наготове ни бластера, ни атакующего заклинания, ни даже простенького ножа.
У хелльца, как выяснилось, был канцелярский – и использовал он его самым неподобающим образом: тут же сгреб меня поближе и приставил лезвие к шее. Я протестующе мявкнула и сразу заткнулась: укол в не сошедшую до конца странгуляционную борозду оказался весьма болезненным.
- Ни с места! – рыкнул риттер совершенно другим голосом. – Оружие на пол!
Рино и Третий застыли с чрезвычайно идиотским выражением лица – этакая смесь испуга с непреодолимым желанием придушить сунувшуюся куда не просили дуру собственноручно. Опускать бластеры они не спешили: похоже, не сообразили, что управляющий схватил меня не за тот рукав.
- На пол! – повысил голос хеллец. – Иначе вашей живучей шлюхе все-таки настанет… - тут он ввернул какое-то слово на родном языке, который знал, кажется, только Безымянный – но перевод как-то угадали все.
Я не к месту подумала, что, если бы действительно переспала хоть с кем-нибудь из них, было бы не так обидно. Попыталась дернуться – но риттер только сильнее надавил на нож, махом отбив все желание шевелиться. Боль от укола отдалась по всей странгуляционной борозде, и я смогла только жалобно пискнуть.
Ну кто ж знал, что вулканов хеллец – левша?!
Что план нырнул в жерло, первым понял Рино. Ищейка медленно опустил бластер, присел на корточки, положил оружие на пол и, не дожидаясь команды, подпихнул его ногой к риттеру. Плавно выпрямился, держа руки на виду.
- Отпусти ее.
Хеллец, не потрудившись отвечать, выразительно повернулся к Безымянному, по-прежнему держащему его на мушке, и чуть пошевелил лезвием ножа. Его Высочество скрипнул зубами, помедлил – и все-таки опустил бластер.
Я шумно сглотнула и зажмурилась.
Сейчас он откроет дверь, сделает три шага назад, прикрываясь мной, откроет потайной ход… потом перережет мне глотку, толкнет тело в сторону обезоруженных защитников – а сам нырнет в пещеру. Пока его догонят, ментальные щиты Безымянного спадут, и вся затея превратится в самое настоящее тройное самоубийство. И этот гад будет единственным, кто выйдет сухим из воды!
Щит вокруг шеи вышел дырявым и хлипким – зато сплелся почти мгновенно, на чистых инстинктах и бешеном желании жить. Хеллец еще только осознал, что я начала колдовать, усилил давление на нож – а я уже резко развернулась в его руках.
Лезвие скользнуло по щиту, сорвалось, оставив вдоль шеи длинную глубокую царапину – а я, не сдержавшись, закричала и впечаталась в риттера левым плечом, одновременно запуская процесс.
Пентаграмма на изнанке рукава была правильная, ровная – в конце концов, вышивала я ее в качестве защиты от графа, - так что вместо обряда восстановления Равновесия, которым был убит первый внушитель, пришлось перемещать заранее припрятанный в потайной кармашек камень.
Только если Его Сиятельству я планировала обеспечить досадную помеху в ботинке, то риттеру засадила камень прямиком в центр главного магического канала. На лбу управляющего моментально вспухла шишка.
Мгновение спустя ментальный щит все-таки рухнул, но воспользоваться этим было уже некому.
- Ты… - сквозь зубы процедил хеллец – и замахнулся ножом.
Не раздумывая, я рухнула на пол. Лезвие запнулось о верх тюрбана и выскочило у хелльца из рук – что ничуть не помешало тому от души садануть меня ногой под ребра. Я охнула, сжавшись в комок и напрягшись, а второго удара все не было и не было…
- Напомни мне, какого демона я позволил тебе ее втянуть в это?! – прошипел надо мной Рино. Бесчувственное тело риттера приземлилось у самой двери, неестественно заломив руку.
Я неуверенно приподняла голову – и, вместо того, чтобы осмотреться, повторила свежевыученное слово на хелльском. Шея болела как неродная.
- Ты знаешь кого-то еще, кто мог бы провернуть подобное? – хладнокровно поинтересовался Третий и поднял с пола свой бластер.
Ищейка завернул родословную принца в три этажа, и братья застыли друг напротив друга, оба бледные, решительные, мрачные – и, что напрягало особенно, вооруженные.
- Спорим, не подеретесь? – хрипло встряла я и закашлялась.
Братья прекратили испепелять друг друга взглядом и с недоумением уставились на меня. Потом, с сомнением, - друг на друга.
- Не подеремся, - мрачно постановил Рино. – Хотя стоило бы. Но сначала тебя нужно дотащить в ближайший Храм.
- А не к целителю? – осторожно уточнил Безымянный принц.
- В Храм, - твердо заявил ищейка. – Хочу быть уверен, что женюсь прежде, чем стану вдовцом.
Эпилог
Медовый месяц, что характерно, пришлось отложить на две недели, и длиться он обещал не дольше нескольких дней: спешно оформленный ревизором ищейка сдал отловленного риттера в застенки и перерыл носом весь Орден Королевы, выудив еще несколько мелких сошек, участвовавших в заговоре, и останавливаться на достигнутом не собирался. Двое уже проверенных орденцев, помогавших нам ловить маркиза ри Джогрин в подземном ходе, теперь старательно ставили на уши весь дворец, вылавливая у придворных дам янтарные нашейные часики. Поскольку у многих часики были отнюдь не в единственном экземпляре, а расставаться с побрякушками леди не спешили, невзирая на очевидную угрозу, затея основательно затянулась. Кроме того, Его Величество, узнавший о свадьбе едва ли не раньше Верховной, немедленно отчихвостил нас с Рино, заставив-таки оформить и подписать брачный контракт, что отняло еще день – поскольку я уперлась рогом и потребовала пересмотреть условия, исключив из текста договора ответственность Храма и обязанность в установленный срок произвести на свет наследника. Король упорствовал, но на мою сторону неожиданно встал Третий и развел такую демагогию, что даже его собственный отец был вынужден уступить, невзирая на то, что после отключки магических способностей у риттера практически сразу исцелился и теперь изливал на всех окружающих скопившийся за время болезни яд.
Я, впрочем, тоже хороша: от продолжительных споров на тему моей дальнейшей судьбы остался неприятный осадок, от которого я знала всего одно, зато верное средство – работа. Поэтому вторую неделю, вообще говоря, мы проторчали в столице потому, что набранный штат первой магической школы резко оздоровился, а методический кабинет зарос хаотическими кучами заметок и наработок. Педантичному, параноидально аккуратному стилю работы, свойственному королевской семье, мне еще предстояло научиться.
Но к концу второй недели, когда не попадавшие на пентаграмму работники кончились, а наработки оставалось только систематизировать, я спохватилась, что мои родители до сих пор не в курсе, что вытворила их дочь, и подлым шантажом стребовала с новоявленного мужа поездку в Лиданг. Рино повздыхал, нагрузил подчиненных ценными указаниями и срочными заданиями и все-таки сдался.
О том, чтобы воспользоваться планетолетом, потратив на путешествие целых два дня, даже речи не шло. Пришлось заранее смириться с тем, что первый мой полет так и останется последним, и бегом бежать к телепортисту.
В приемном зале Храма дежурила Тилла – в компании Анны, старшей послушницы, которой предстояло занять мое место. Я задернула за нами с Рино шелковый полог и, обернувшись, грустно улыбнулась. Здесь я выросла и выучилась, здесь прошла почти вся моя жизнь – а теперь вот это место кажется мне чужим и далеким. Кто бы мог подумать, что на подобные метаморфозы уйдет всего пара месяцев?..
Тилла с Анной, впрочем, моего ностальгического настроения не разделили. Едва завидев нас с Рино на пороге, обе начали давиться смехом в незабвенной манере Анджелы - которая, впрочем, почти сразу выпорхнула из внутренних помещений и тут же присоединилась к сестрам в попытках умереть от хохота.
Я добросовестно отметилась у сосуда для пожертвований – взгляды жриц машинально отдрейфовали к потолку, где по-прежнему скрывалось зеркальце, - и вопросительно приподняла бровь.
- Мама с папой еще не приехали?
- Нет, они где-то под Борингом, будут к полудню, - справилась с собой Тилла и тут же снова заулыбалась.
Поздравлять меня, что характерно, сестры не спешили. Впрочем, сочувствовать – тоже, что уже говорило о многом, но вызывало в основном непреодолимое и малообъяснимое желание повесить на ищейку широкую ленту с крупной надписью: «Занято!».
- А Верховная уехала к герцогу ри Лиданг, - доложила Анджела. – Ее до вечера не будет. Кстати… - тут сестра не выдержала и все-таки расхохоталась, - вы там в столице уже все организовали?
- Нет, - обреченным хором вздохнули мы с Рино, вызвав приступ небывалого веселья среди посланниц Равновесия.
- А то тут, - всхлипнула от хохота Анджела, - сестра Загира наконец-то вернулась…
