- Ты очень хорошо держишься, - вполголоса сказал принц, отойдя подальше.
- И держалась бы еще лучше, если бы меня предупредили о встречающей делегации, - смущенно проворчала я и предприняла наивную попытку высвободить свою конечность.
Пустил он меня, как же.
- Нас все еще видно из вестибюля, - проинформировал меня Его Высочество и, хитро прищурившись, снова поднес мою руку к губам.
Я дисциплинированно выдала уже изученную им реакцию, с полным комплектом мурашек и вспыхнувших щечек, но все-таки воспользовалась моментом и поспешно высвободила ладонь. Выводы Третий, несомненно, уже сделал, но я с заговорщическим видом приподнялась на цыпочках, смяв пальцами рукав его мундира (и очень несвоевременно нащупав много всякого интересного), и интимно шепнула на услужливо подставленное ушко:
- Ваше Высочество, вы же отдаете себе отчет, что я здесь только потому, что жить хочу?
- В таком случае, ты великолепная актриса, - широко ухмыльнулся принц и так ловко толкнул дверь за моей спиной, что в свои покои я ввалилась, вообще их не видя, зато очень красноречиво цепляясь за его мундир.
Полагаю, аплодисменты благодарных зрителей заслужили мы оба.
- А это был не перебор? – неловко уточнила я, когда за нами закрылась дверь. – И вещи мои…
- Уже тут, - нейтрально отозвался Его Высочество, как ни в чем не бывало дистанцируясь согласно этикету. Обсуждать чьи-либо актерские способности и дальше, на мое счастье, он явно не собирался, равно как и повторно покушаться на остатки моей чести. – Даже если перебор, со слухами успешно поработает Рино. А я еще немного подыграю. Ты же не против посетить королевских портных?
- Чтобы все решили, что я так вырядилась ради того, чтобы раскрутить тебя на подарки? – невольно сделала выводы я. Предстоящая «работа со слухами» напрягала, пожалуй, даже больше бесконечных метаний (на «Восток», на пиратскую базу, в Шитонг, в Раинею, на «Север» и в болота, снова в Шитонг, с ума сойти!) и всех покушений на мою жизнь, вместе взятых.
- А ты разве не?.. – насмешливо приподнял бровь Его Высочество.
- А я – не, - сухо ответила я. – Считай, что я против.
Его Высочество закатил глаза («Да что я, кокетства женского не видел, что ты со мной споришь-то?!») и даже открыл рот, начав прочувствованную речь о положении неофициальной фаворитки, но я тут же перебила:
- Придумаешь какую-нибудь красивую отмазку, вроде как сражен моими дурными манерами, всклокоченной головой и мальчишеским видом. Это хоть будет звучать больше в духе дамских романов, нежели попытка завалить свою подстилку подарками. И обойдется дешевле, и выглядит эффектнее, и сопливой популярности среди девочек от двенадцати и старше тебе добавит. Бонусом.
Принц захлопнул рот и моргнул. Но комментариев по внесенному экспромтом предложению последовать не успело. Когда Его Высочество наконец-то сформулировал свою мысль и собрался ее озвучить, одна из внутренних дверей шумно распахнулась безо всякого стука, и в комнату ввалилась сначала широченная улыбка, а уж следом за ней – донельзя довольный собственной бесцеремонностью Рино.
- Сдается мне, вы теряете время даром! – бестактно возвестил он и тут же с удивительной внимательностью придержал дверь для своей жены.
Теперь глазами хлопала уже я. Нет, в том, что супружеская пара выходит из спальни, я ничего удивительного не видела. Но почему из моей-то?!
Да и, помнится, они вообще оставались в холле…
- Потайной ход в гардеробной, - не дожидаясь закономерного вопроса, сказала жена Рино и с виноватой улыбкой развела руками, будто это из-за нее мне достался проходной двор вместо спальни. – Старая ирейская традиция, я полагаю, специально выдуманная, чтобы гости ни в коем случае не заскучали.
Третий почему-то заметно смутился, но она будто и вовсе не обратила внимания.
- Меня зовут Мира, - сообщила эта невероятная женщина, опять-таки не дожидаясь, пока мужчины вспомнят о хороших манерах, и бросила вопросительный взгляд на кресла, бдительно окружившие единственный в комнате столик. – Ты не возражаешь?..
Я запоздало сообразила, что это она не стала дожидаться, пока о хороших манерах вспомню уже я, и, смущенно кивнув, подала пример.
- Ты будешь компаньонкой Миры на время пребывания в посольстве, - пояснил Третий и тоже сел. – Если я приставлю к тебе одного из своих телохранителей, это однозначно распугает нам всю добычу. А так – за вами будут следить охранники Миры.
Она благосклонно кивнула, подтверждая его слова, снова улыбнулась – очень искренне и отчего-то виновато – и спросила:
- Надеюсь, ты не против?
Настоящего лидера во всей этой спевшейся компашке было видно сразу. Мира не пробыла в гостиной и пяти минут – а все уже построены, рассажены и обсуждают дело, а любые острые углы она явно намерена сглаживать, не дожидаясь полномасштабного конфликта.
Пожалуй, я начинала понимать Рино.
- Не против, - невольно улыбнулась я.
- Это хорошо, - стрельнув недобрым взглядом в Третьего, вклинился Рино, - потому что на время пребывания в посольстве Мира войдет в свиту леди Джиллиан. Четырнадцатой статс-дамой, поскольку остальные тринадцать сочли неподобающим оставлять своих мужей одних при ирейском дворе.
Я застыла в кресле, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого. У Его Высочества каменная мина получалась лучше всех, но вручать ему кубок что-то не тянуло.
- Не переживай, - сказала Мира, снова не дожидаясь вполне логичных в подобной ситуации возражений. – Леди Джиллиан знает, кто ты и зачем ты здесь. Она достаточно умна, чтобы понимать, кому в первую очередь выгодно твое присутствие.
Я скептически заломила бровь. По-хорошему, следовало промолчать и довериться – а этой женщине действительно хотелось довериться – но спокойно пройти мимо столь очевидного противоречия я не могла.
- Но все же недостаточно, чтобы обходить по широкой дуге внезапно валящихся к ногам кавалеров?
Мира откинулась на спинку кресла и удовлетворенно улыбнулась, и я поняла, что моя неожиданная и малообъяснимая приязнь вполне взаимна, а в молчаливом порицании откровенно подлой стратегии Его Высочества мы с Рино вовсе не одиноки.
- Войдя в свиту, мы сможем заодно прояснить и причину ее измены, - сказала она. – Да и охрана, опять же, будет гораздо надежнее. Мне хотелось бы выйти из этой дурно пахнущей истории без потерь, и я не вижу причин пренебрегать парой-тройкой лишних бластеров.
Я вынужденно согласилась. С ее доводами было трудно поспорить, но они никак не отменяли того факта, что Его Высочество вознамерился на голубом глазу впихнуть свою любовницу в свиту законной жены. Пусть спать я с этим козлом больше и не собиралась, а с леди Джиллиан принц намерен развестись… кажется, я нашла невербальное определение понятия «неловкость».
И ведь возразить-то нечего!
- Леди Джиллиан прибывает сегодня, - сообщил Третий. – Я понимаю, что первое время тебе будет несколько некомфортно в ее обществе, но, уверяю…
Это было уже слишком.
- «Несколько некомфортно»?! – взвыла я. – А ей каково будет, ты не подумал? Может, мне еще обвязаться красной ленточкой с надписью: «Мелочная месть за измену», - и так к ней и явиться?! – и резко замолчала, потому что лица у них сделались такие нейтрально-постные, будто я была в корне не права – а объяснить почему ни у кого не хватало духу.
- Боюсь, наши отношения с леди Джиллиан несколько сложнее, чем может показаться на первый взгляд, - обтекаемо сформулировал Его Высочество, когда пауза стала затягиваться. – Помимо того, что брак был заключен по расчету, Ее Высочество… мм…
- До брака с Третьим была моей любовницей, - мрачно закончил за него Рино.
Я проглотила напрашивающийся комментарий на тему аррианских сериалов, потому что смешным он точно не получился бы.
«Да, похож на меня». Кажется, так он сказал про этого чертова диверсанта, соблазнившего принцессу?
- Рино – это фамилия? – осторожно уточнила я. – А как тебя зовут?.. – И попала в такую точку, что измена Ее Высочества стала выглядеть совсем уж некрасиво.
Асессор Ордена Королевы честно представился. Но имя я забыла сразу же, стоило ему вновь замолкнуть.
- Рино – это прозвище, - неохотно пояснил он.
Мира молчала. Было видно, что ей эта история не то чтобы неприятна, как любые воспоминания о бывших любимого мужа, - а скорее заметно напрягает, будто она вовлечена в нее не меньше самой Джиллиан. Во всяком случае, мне не верилось, что Миру может раздражать напоминание о том, что ее муж – бастард.
- То есть, если я верно понимаю, подослать того рокового красавца с серьгой мог только человек, весьма приближенный к вашей семье? – уточнила я. Не афишировала же леди Джиллиан свой роман?
- Вероятнее всего, - хмуро кивнул Рино. – Хотя, пожалуй, я не стал бы исключать вероятность того, что кто-то мог подкупить прислугу леди Джиллиан. Камеристки преданы ей безоговорочно, но они не единственные, кто может войти к ней в покои.
- Понятно, - обреченно кивнула я.
Похоже, и в самом деле придется торчать среди светских дам, старательно развесив уши и язык. А я и вышивать-то не умею…
…и пара слов о пользе презумпции невиновности
К счастью, мне не пришлось выдумывать повод, чтобы вломиться на рюмку теплой беседы к Ее Высочеству. Леди Джиллиан ди Морвейн оказалась действительно умной женщиной и, чтобы не ставить в неловкое положение себя и мужа, отправила к нам фрейлину с приглашением на сегодняшний музыкальный вечер, едва узнав о моем прибытии.
Фрейлина вела себя подчеркнуто вежливо и сухо, никому не выказывая ни особого почтения, ни неприязни, хотя Мира обрадовалась ей, как подруге детства, и сразу попыталась разузнать, кто же будет выступать на вечере.
- Леди Джиллиан хочет устроить сюрприз, - ровно ответила ей фрейлина и, чинно попрощавшись, выплыла из моей гостиной.
- Значит, будет играть сама, - с какой-то нежной грустью вздохнул асессор, которому приглашения почему-то не досталось.
- Плохо, - констатировал третий принц и аккуратно положил свое приглашение на столик. – Если она будет играть, разговорить ее не удастся. Уверен, именно на это моя леди и рассчитывает.
- Вы же не надеялись расколоть ее за один вечер, Ваше Высочество? – мягко улыбнулась Мира.
- Надеялся, - признался Третий. – Но не рассчитывал.
Асессор к отсутствию приглашения отнесся философски, да и, кажется, вовсе не ждал, что его позовут – сразу строго велел принцу никого там не обижать, поцеловал в лоб жену, дернул за нос меня, скомандовав не кукситься, и бодро учесал по своим делам. В гостиную Ее Высочества мы так и отправились – втроем, без Рино. Третий деликатно поддерживал Миру под руку, а я плелась на шаг позади и прикидывала, как бы мне исхитриться выбраться в город.
На фоне придворной моды со всеми ее жесткими корсажами и юбками в пол мое коктейльное платье до середины бедра выглядело так, будто я вышла в нижней рубашке. А еще – хоть мне никто и слова не сказал – я вполне отчетливо понимала, что я успела нарушить добрую дюжину правил этикета, хотя до гостиной, собственно, пока не дошла.
Словом, мне определенно требовалась основательная прогулка по торговым рядам. И толковая ведьма: вдумчиво изучать солидные библиотечные тома по хорошему тону у меня не было времени, а прибегнуть к магическим информационным кристаллам, позволяющим мгновенно запомнить записанные на них данные, я по понятным причинам не могла. Оставался только старый добрый ведовской порошок. Знания, конечно, большей частью выветрятся со следующими месячными, но и оставшейся до них недели мне вполне хватит, чтобы запомнить основной минимум естественным путем.
Только вот выходить из посольства в одиночестве мне противопоказано. Нужно как-то подбить на это непотребство Миру…
Впрочем, вот уболтать по дороге супругу Рино я не успела. Мы пришли.
Покои леди Джиллиан от моих, что характерно, отличались разительно. Если в мою гостиную помещались аккурат четыре кресла, столик и комод, то у Ее Высочества, помимо двух отодвинутых к стенам диванов, стояли три ряда массивных стульев и здоровенный рояль – и еще оставалось достаточно места для слоняющихся туда-сюда приглашенных. От обилия людей у меня запестрело в глазах. Но сидящую за роялем ослепительно белокожую девушку я все же разглядела сразу – да и Третий уверенно взял курс на нее.
- Моя леди, - неестественно ровным голосом произнес Его Высочество и поднес к губам ее запястье. – Вы так давно не радовали нас своей игрой, что мне не верится в это чудо.
Прозвучало очень двусмысленно – будто игра имелась в виду вовсе не на рояле. Впрочем, наверняка так и было задумано, и леди Джиллиан ход оценила.
- У меня как раз подходящее настроение, - она улыбалась так светло и беззаботно, что я сразу поняла, у кого Третий брал пару-тройку уроков максимально вежливого обольщения, на которое так легко попалась я. – Надеюсь, я не растеряла навыки и не разочарую Вас.
- Не сомневаюсь в этом, - сознался Его Высочество. – Позвольте представить…
- Госпожа Кэнвилл, - не дослушала его ди Морвейн. Доставшаяся мне улыбка была еще более трогательной и искренней, чем первая. – Все посольство только и говорит о Вашей любви… к животным.
Я прикинула, о чем реально могло говорить все посольство и кем в связи с этим Ее Высочество считала мужа, но каким-то чудом удержала лицо, хотя за его цвет ручаться уже не стала бы.
- О, я крайне неравнодушна к самоедским собакам, - с непрошибаемой наивностью подтвердила я. – Очень жизнерадостные, искренние и прямолинейные создания.
Его Высочество молчал, явно не собираясь вмешиваться, но Мира, едва почуяв, что, несмотря на всю вежливость, запахло жареным, мгновенно вклинилась:
- Их, кажется, разводят на севере, в Канаиле?
- Не только, но там – один из крупнейших питомников, - охотно подтвердила я. – Самоеды очень хорошо приспособлены к холодному климату.
Разговор тут же свернул на мою излюбленную тему, и неожиданно оказалось, что, когда леди Джиллиан не топорщит колючки, с ней действительно легко и приятно общаться – а в компании Миры долго топорщить колючки не получалось ни у кого. Со вкусом обсудив ездовые качества самоедов и заспорив на тему рентабельности собачьих грузоперевозок, мы как-то поздновато спохватились, что приглашенных набилась полная гостиная и половина уже косо поглядывает на меня. Им полагалось подойти и засвидетельствовать почтение хозяйке вечера – а она тут с горящими глазами доказывает, что таскать грузы маленькими партиями невыгодно, а действительно большими не получится, если только не заменить породу, и на гостей даже не глядит, а вклиниваться в разговор вроде как и невежливо…
- Простите, - с явной неохотой отвлекаясь от спора, вздохнула леди Джиллиан, - я излишне увлеклась. При дворе у отца всегда держали свору… я буду очень благодарна, если вы задержитесь после окончания выступления, госпожа Кэнвилл. Мне очень хотелось бы завершить спор.
- Как пожелаете, Ваше Высочество, - озадаченно согласилась я и отправилась следом за Третьим и Мирой – занимать места.
- Не знала, что твое увлечение так серьезно, - улыбнулась супруга Рино, вольготно расположившись между мной и принцем.
- И держалась бы еще лучше, если бы меня предупредили о встречающей делегации, - смущенно проворчала я и предприняла наивную попытку высвободить свою конечность.
Пустил он меня, как же.
- Нас все еще видно из вестибюля, - проинформировал меня Его Высочество и, хитро прищурившись, снова поднес мою руку к губам.
Я дисциплинированно выдала уже изученную им реакцию, с полным комплектом мурашек и вспыхнувших щечек, но все-таки воспользовалась моментом и поспешно высвободила ладонь. Выводы Третий, несомненно, уже сделал, но я с заговорщическим видом приподнялась на цыпочках, смяв пальцами рукав его мундира (и очень несвоевременно нащупав много всякого интересного), и интимно шепнула на услужливо подставленное ушко:
- Ваше Высочество, вы же отдаете себе отчет, что я здесь только потому, что жить хочу?
- В таком случае, ты великолепная актриса, - широко ухмыльнулся принц и так ловко толкнул дверь за моей спиной, что в свои покои я ввалилась, вообще их не видя, зато очень красноречиво цепляясь за его мундир.
Полагаю, аплодисменты благодарных зрителей заслужили мы оба.
Глава 14. Четырнадцатая статс-дама
- А это был не перебор? – неловко уточнила я, когда за нами закрылась дверь. – И вещи мои…
- Уже тут, - нейтрально отозвался Его Высочество, как ни в чем не бывало дистанцируясь согласно этикету. Обсуждать чьи-либо актерские способности и дальше, на мое счастье, он явно не собирался, равно как и повторно покушаться на остатки моей чести. – Даже если перебор, со слухами успешно поработает Рино. А я еще немного подыграю. Ты же не против посетить королевских портных?
- Чтобы все решили, что я так вырядилась ради того, чтобы раскрутить тебя на подарки? – невольно сделала выводы я. Предстоящая «работа со слухами» напрягала, пожалуй, даже больше бесконечных метаний (на «Восток», на пиратскую базу, в Шитонг, в Раинею, на «Север» и в болота, снова в Шитонг, с ума сойти!) и всех покушений на мою жизнь, вместе взятых.
- А ты разве не?.. – насмешливо приподнял бровь Его Высочество.
- А я – не, - сухо ответила я. – Считай, что я против.
Его Высочество закатил глаза («Да что я, кокетства женского не видел, что ты со мной споришь-то?!») и даже открыл рот, начав прочувствованную речь о положении неофициальной фаворитки, но я тут же перебила:
- Придумаешь какую-нибудь красивую отмазку, вроде как сражен моими дурными манерами, всклокоченной головой и мальчишеским видом. Это хоть будет звучать больше в духе дамских романов, нежели попытка завалить свою подстилку подарками. И обойдется дешевле, и выглядит эффектнее, и сопливой популярности среди девочек от двенадцати и старше тебе добавит. Бонусом.
Принц захлопнул рот и моргнул. Но комментариев по внесенному экспромтом предложению последовать не успело. Когда Его Высочество наконец-то сформулировал свою мысль и собрался ее озвучить, одна из внутренних дверей шумно распахнулась безо всякого стука, и в комнату ввалилась сначала широченная улыбка, а уж следом за ней – донельзя довольный собственной бесцеремонностью Рино.
- Сдается мне, вы теряете время даром! – бестактно возвестил он и тут же с удивительной внимательностью придержал дверь для своей жены.
Теперь глазами хлопала уже я. Нет, в том, что супружеская пара выходит из спальни, я ничего удивительного не видела. Но почему из моей-то?!
Да и, помнится, они вообще оставались в холле…
- Потайной ход в гардеробной, - не дожидаясь закономерного вопроса, сказала жена Рино и с виноватой улыбкой развела руками, будто это из-за нее мне достался проходной двор вместо спальни. – Старая ирейская традиция, я полагаю, специально выдуманная, чтобы гости ни в коем случае не заскучали.
Третий почему-то заметно смутился, но она будто и вовсе не обратила внимания.
- Меня зовут Мира, - сообщила эта невероятная женщина, опять-таки не дожидаясь, пока мужчины вспомнят о хороших манерах, и бросила вопросительный взгляд на кресла, бдительно окружившие единственный в комнате столик. – Ты не возражаешь?..
Я запоздало сообразила, что это она не стала дожидаться, пока о хороших манерах вспомню уже я, и, смущенно кивнув, подала пример.
- Ты будешь компаньонкой Миры на время пребывания в посольстве, - пояснил Третий и тоже сел. – Если я приставлю к тебе одного из своих телохранителей, это однозначно распугает нам всю добычу. А так – за вами будут следить охранники Миры.
Она благосклонно кивнула, подтверждая его слова, снова улыбнулась – очень искренне и отчего-то виновато – и спросила:
- Надеюсь, ты не против?
Настоящего лидера во всей этой спевшейся компашке было видно сразу. Мира не пробыла в гостиной и пяти минут – а все уже построены, рассажены и обсуждают дело, а любые острые углы она явно намерена сглаживать, не дожидаясь полномасштабного конфликта.
Пожалуй, я начинала понимать Рино.
- Не против, - невольно улыбнулась я.
- Это хорошо, - стрельнув недобрым взглядом в Третьего, вклинился Рино, - потому что на время пребывания в посольстве Мира войдет в свиту леди Джиллиан. Четырнадцатой статс-дамой, поскольку остальные тринадцать сочли неподобающим оставлять своих мужей одних при ирейском дворе.
Я застыла в кресле, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого. У Его Высочества каменная мина получалась лучше всех, но вручать ему кубок что-то не тянуло.
- Не переживай, - сказала Мира, снова не дожидаясь вполне логичных в подобной ситуации возражений. – Леди Джиллиан знает, кто ты и зачем ты здесь. Она достаточно умна, чтобы понимать, кому в первую очередь выгодно твое присутствие.
Я скептически заломила бровь. По-хорошему, следовало промолчать и довериться – а этой женщине действительно хотелось довериться – но спокойно пройти мимо столь очевидного противоречия я не могла.
- Но все же недостаточно, чтобы обходить по широкой дуге внезапно валящихся к ногам кавалеров?
Мира откинулась на спинку кресла и удовлетворенно улыбнулась, и я поняла, что моя неожиданная и малообъяснимая приязнь вполне взаимна, а в молчаливом порицании откровенно подлой стратегии Его Высочества мы с Рино вовсе не одиноки.
- Войдя в свиту, мы сможем заодно прояснить и причину ее измены, - сказала она. – Да и охрана, опять же, будет гораздо надежнее. Мне хотелось бы выйти из этой дурно пахнущей истории без потерь, и я не вижу причин пренебрегать парой-тройкой лишних бластеров.
Я вынужденно согласилась. С ее доводами было трудно поспорить, но они никак не отменяли того факта, что Его Высочество вознамерился на голубом глазу впихнуть свою любовницу в свиту законной жены. Пусть спать я с этим козлом больше и не собиралась, а с леди Джиллиан принц намерен развестись… кажется, я нашла невербальное определение понятия «неловкость».
И ведь возразить-то нечего!
- Леди Джиллиан прибывает сегодня, - сообщил Третий. – Я понимаю, что первое время тебе будет несколько некомфортно в ее обществе, но, уверяю…
Это было уже слишком.
- «Несколько некомфортно»?! – взвыла я. – А ей каково будет, ты не подумал? Может, мне еще обвязаться красной ленточкой с надписью: «Мелочная месть за измену», - и так к ней и явиться?! – и резко замолчала, потому что лица у них сделались такие нейтрально-постные, будто я была в корне не права – а объяснить почему ни у кого не хватало духу.
- Боюсь, наши отношения с леди Джиллиан несколько сложнее, чем может показаться на первый взгляд, - обтекаемо сформулировал Его Высочество, когда пауза стала затягиваться. – Помимо того, что брак был заключен по расчету, Ее Высочество… мм…
- До брака с Третьим была моей любовницей, - мрачно закончил за него Рино.
Я проглотила напрашивающийся комментарий на тему аррианских сериалов, потому что смешным он точно не получился бы.
«Да, похож на меня». Кажется, так он сказал про этого чертова диверсанта, соблазнившего принцессу?
- Рино – это фамилия? – осторожно уточнила я. – А как тебя зовут?.. – И попала в такую точку, что измена Ее Высочества стала выглядеть совсем уж некрасиво.
Асессор Ордена Королевы честно представился. Но имя я забыла сразу же, стоило ему вновь замолкнуть.
- Рино – это прозвище, - неохотно пояснил он.
Мира молчала. Было видно, что ей эта история не то чтобы неприятна, как любые воспоминания о бывших любимого мужа, - а скорее заметно напрягает, будто она вовлечена в нее не меньше самой Джиллиан. Во всяком случае, мне не верилось, что Миру может раздражать напоминание о том, что ее муж – бастард.
- То есть, если я верно понимаю, подослать того рокового красавца с серьгой мог только человек, весьма приближенный к вашей семье? – уточнила я. Не афишировала же леди Джиллиан свой роман?
- Вероятнее всего, - хмуро кивнул Рино. – Хотя, пожалуй, я не стал бы исключать вероятность того, что кто-то мог подкупить прислугу леди Джиллиан. Камеристки преданы ей безоговорочно, но они не единственные, кто может войти к ней в покои.
- Понятно, - обреченно кивнула я.
Похоже, и в самом деле придется торчать среди светских дам, старательно развесив уши и язык. А я и вышивать-то не умею…
Глава 15. Пятнадцатая соната
…и пара слов о пользе презумпции невиновности
К счастью, мне не пришлось выдумывать повод, чтобы вломиться на рюмку теплой беседы к Ее Высочеству. Леди Джиллиан ди Морвейн оказалась действительно умной женщиной и, чтобы не ставить в неловкое положение себя и мужа, отправила к нам фрейлину с приглашением на сегодняшний музыкальный вечер, едва узнав о моем прибытии.
Фрейлина вела себя подчеркнуто вежливо и сухо, никому не выказывая ни особого почтения, ни неприязни, хотя Мира обрадовалась ей, как подруге детства, и сразу попыталась разузнать, кто же будет выступать на вечере.
- Леди Джиллиан хочет устроить сюрприз, - ровно ответила ей фрейлина и, чинно попрощавшись, выплыла из моей гостиной.
- Значит, будет играть сама, - с какой-то нежной грустью вздохнул асессор, которому приглашения почему-то не досталось.
- Плохо, - констатировал третий принц и аккуратно положил свое приглашение на столик. – Если она будет играть, разговорить ее не удастся. Уверен, именно на это моя леди и рассчитывает.
- Вы же не надеялись расколоть ее за один вечер, Ваше Высочество? – мягко улыбнулась Мира.
- Надеялся, - признался Третий. – Но не рассчитывал.
Асессор к отсутствию приглашения отнесся философски, да и, кажется, вовсе не ждал, что его позовут – сразу строго велел принцу никого там не обижать, поцеловал в лоб жену, дернул за нос меня, скомандовав не кукситься, и бодро учесал по своим делам. В гостиную Ее Высочества мы так и отправились – втроем, без Рино. Третий деликатно поддерживал Миру под руку, а я плелась на шаг позади и прикидывала, как бы мне исхитриться выбраться в город.
На фоне придворной моды со всеми ее жесткими корсажами и юбками в пол мое коктейльное платье до середины бедра выглядело так, будто я вышла в нижней рубашке. А еще – хоть мне никто и слова не сказал – я вполне отчетливо понимала, что я успела нарушить добрую дюжину правил этикета, хотя до гостиной, собственно, пока не дошла.
Словом, мне определенно требовалась основательная прогулка по торговым рядам. И толковая ведьма: вдумчиво изучать солидные библиотечные тома по хорошему тону у меня не было времени, а прибегнуть к магическим информационным кристаллам, позволяющим мгновенно запомнить записанные на них данные, я по понятным причинам не могла. Оставался только старый добрый ведовской порошок. Знания, конечно, большей частью выветрятся со следующими месячными, но и оставшейся до них недели мне вполне хватит, чтобы запомнить основной минимум естественным путем.
Только вот выходить из посольства в одиночестве мне противопоказано. Нужно как-то подбить на это непотребство Миру…
Впрочем, вот уболтать по дороге супругу Рино я не успела. Мы пришли.
Покои леди Джиллиан от моих, что характерно, отличались разительно. Если в мою гостиную помещались аккурат четыре кресла, столик и комод, то у Ее Высочества, помимо двух отодвинутых к стенам диванов, стояли три ряда массивных стульев и здоровенный рояль – и еще оставалось достаточно места для слоняющихся туда-сюда приглашенных. От обилия людей у меня запестрело в глазах. Но сидящую за роялем ослепительно белокожую девушку я все же разглядела сразу – да и Третий уверенно взял курс на нее.
- Моя леди, - неестественно ровным голосом произнес Его Высочество и поднес к губам ее запястье. – Вы так давно не радовали нас своей игрой, что мне не верится в это чудо.
Прозвучало очень двусмысленно – будто игра имелась в виду вовсе не на рояле. Впрочем, наверняка так и было задумано, и леди Джиллиан ход оценила.
- У меня как раз подходящее настроение, - она улыбалась так светло и беззаботно, что я сразу поняла, у кого Третий брал пару-тройку уроков максимально вежливого обольщения, на которое так легко попалась я. – Надеюсь, я не растеряла навыки и не разочарую Вас.
- Не сомневаюсь в этом, - сознался Его Высочество. – Позвольте представить…
- Госпожа Кэнвилл, - не дослушала его ди Морвейн. Доставшаяся мне улыбка была еще более трогательной и искренней, чем первая. – Все посольство только и говорит о Вашей любви… к животным.
Я прикинула, о чем реально могло говорить все посольство и кем в связи с этим Ее Высочество считала мужа, но каким-то чудом удержала лицо, хотя за его цвет ручаться уже не стала бы.
- О, я крайне неравнодушна к самоедским собакам, - с непрошибаемой наивностью подтвердила я. – Очень жизнерадостные, искренние и прямолинейные создания.
Его Высочество молчал, явно не собираясь вмешиваться, но Мира, едва почуяв, что, несмотря на всю вежливость, запахло жареным, мгновенно вклинилась:
- Их, кажется, разводят на севере, в Канаиле?
- Не только, но там – один из крупнейших питомников, - охотно подтвердила я. – Самоеды очень хорошо приспособлены к холодному климату.
Разговор тут же свернул на мою излюбленную тему, и неожиданно оказалось, что, когда леди Джиллиан не топорщит колючки, с ней действительно легко и приятно общаться – а в компании Миры долго топорщить колючки не получалось ни у кого. Со вкусом обсудив ездовые качества самоедов и заспорив на тему рентабельности собачьих грузоперевозок, мы как-то поздновато спохватились, что приглашенных набилась полная гостиная и половина уже косо поглядывает на меня. Им полагалось подойти и засвидетельствовать почтение хозяйке вечера – а она тут с горящими глазами доказывает, что таскать грузы маленькими партиями невыгодно, а действительно большими не получится, если только не заменить породу, и на гостей даже не глядит, а вклиниваться в разговор вроде как и невежливо…
- Простите, - с явной неохотой отвлекаясь от спора, вздохнула леди Джиллиан, - я излишне увлеклась. При дворе у отца всегда держали свору… я буду очень благодарна, если вы задержитесь после окончания выступления, госпожа Кэнвилл. Мне очень хотелось бы завершить спор.
- Как пожелаете, Ваше Высочество, - озадаченно согласилась я и отправилась следом за Третьим и Мирой – занимать места.
- Не знала, что твое увлечение так серьезно, - улыбнулась супруга Рино, вольготно расположившись между мной и принцем.
