Глава 1. Знакомьтесь, Мийфа Валетэйм!
— Девушки, просыпайтесь!
Голос воспитательницы разрушил прекрасную идиллию сна. Воспитанницы Лехарского приюта недовольно замычали и высунули головы из-под одеял. Воспитательница не собиралась останавливаться на крике и продолжила будить самых сонных и ленивых.
Неудивительно, почему девушки не хотели вставать. Ранние весенние утра были ещё наполнены холодом, а под тёплыми одеялами было намного уютнее.
Одной из первых встала Мийфа. Она вежливо пожелала воспитательнице доброго утра, на что та ответила улыбкой, а затем принялась будить остальных девушек.
— Вот, девочки, берите пример с Мийфы! — с гордостью сказала воспитательница, и многие девушки одарили похваленную неприятными взглядами и пофыркали, шепчась между собой. Та же предпочла не обращать внимания.
После воспитанницы отправились умываться. Для водных процедур отводилось всего три таза с холодной водой и мыло. Воспитанницы выстроились в очередь.
Когда подошёл черёд Мийфы, она принялась быстро умываться, чтобы не задерживать остальных. Помыв руки с мылом и ополоснув лицо водой, она подняла глаза на потускневшее зеркало. Из отражения на неё глядела девушка невысокого роста. Её хрупкую фигурку облачало простое серо-голубое платье. Круглое личико с румянцем на щеках обрамляли длинные светлые волосы, а аккуратный носик, высокие скулы, маленький тонкий рот, тёмные брови и чёрные пушистые ресницы дополняли черты лица и подчёркивали невероятной красоты глаза — они сияли настоящими алмазами.
После умывания последовал скудный завтрак из липкой каши с чёрным хлебом и чашкой чая. Потом воспитатели и воспитанники провели молитву великой богине-прародительнице, а затем начались уроки. В основном в приюте сирот учили грамоте, счёту, чтению и некоторым основным наукам. Мийфа была одной из лучших и примерных учениц. Воспитатели и учителя хвалили её и твердили о хорошем будущем, но это лишь сильнее разжигало неприязнь воспитанников к ней. Мийфа хорошо училась не ради похвалы — она понимала, что хорошее образование обязательно пригодится в будущем.
После занятий и обеда дети отправлялись гулять во двор. Младшие всегда играли и резвились, а старшие общались и выясняли отношения между собой. Мийфа же удалялась подальше от всех, садилась на скамейку под вековым дубом и погружалась в очередную книгу, взятую из библиотеки.
Мийфа росла в приюте почти восемнадцать лет, иначе говоря, всю жизнь. Как рассказывала старая воспитательница, девочку нашли у крыльца Лехарского приюта. Она лежала в большой корзине, укутанная в полотенце, и плакала. В корзине лежала маленькая бумажка, на которой было написано только имя и фамилия: Мийфа Валетэйм. Но такой семьи не существовало, и потому заключили, что девочка — настоящая сирота.
Мийфа росла доброй и мягкой. Она была послушна, приветлива и вежлива. Научившись читать, девушка стала брать книги из библиотеки приюта, погружаясь в выдуманные миры и представляя себя на месте героев. Ей нравилось закрывать глаза и представлять в грёзах невероятные приключения. Да, Мийфа мечтала о приключениях.
Но было кое-что, что омрачало жизнь Мийфы. Иногда по ночам ей снились странные и порой страшные сны. Девочка плакала и рассказывала о них взрослым, но никто не воспринимал её переживания всерьёз, посчитав простой детской фантазией, а сверстники посмеивались над ней. Хуже этого было то, что эти проклятые видения из снов возникали наяву средь бела дня. Из-за них другие сироты сделали Мийфу козлом отпущения. Со временем она перестала рассказывать о своих видениях и держала мысли и желания при себе, однако сложившуюся репутацию нельзя было изменить.
Пока другие воспитанники развлекались во дворе, Мийфа спокойно сидела в своём уголке и читала роман, полный приключений. Прикрыв книгу, девушка воодушевлённо ахнула, зажмурила глаза и вновь погрузилась в свои далёкие мечтания.
— Мийфа! Почему я должна тебя всюду искать? — к ней быстро подошла девушка с тёмной косой, её ровесница. Походка, манеры речи и дерзкий взгляд карих глаз делали девушку похожей на парня, но Мийфа ей улыбнулась.
Блэйр являлась, пожалуй, единственной подругой для Мийфы. Познакомились они случайно. Когда Мийфу в очередной раз травили сверстники, Блэйр внезапно заступилась за неё и не побоялась даже подраться с обидчиками. Хоть их всех тогда наказали, но Мийфа и Блэйр по-настоящему сдружились, несмотря на то что их характеры были полными противоположностями.
Блэйр была человеком дерзким, упрямым и бойким. Она не стеснялась давать отпор воспитателям, часто дралась с мальчишками и давала заслуженные подзатыльники задиристым девочкам. Благодаря ей над Мийфой перестали издеваться. Но даже Блэйр не верила в видения подруги.
— Ты снова читаешь? — спросила Блэйр, заметив книгу в руках Мийфы.
— Ты же знаешь, спокойная и уютная жизнь не для меня. Я так хочу путешествовать, познать весь мир, увидеть многих людей и существ, о которых я читала в книгах. Может, так я встречу того, кто примет меня настоящую… Ты бы могла со мной путешествовать.
— Ой, прости, но я не хочу стать обедом для какого-то монстра! И разве существует край света, как утверждают твои книжки? — с вызовом спросила девушка.
Нет, она не верила в то, что говорила Мийфа. Блэйр могла поддержать подругу в чём угодно, только не в её мечтах. Потому что сама Блэйр думала о куда более приземлённой судьбе: найти настоящую любовь, завести семью и прожить долгую спокойную жизнь.
Мийфа вздохнула. Она понимала Блэйр и не стала настаивать. Вдруг девушка вспомнила, что хотела поведать подруге.
— Мне снова снился странный сон, — сразу сказала Мийфа.
Блэйр закатила глаза. Она подозревала, что Мийфа сегодня об этом заговорит, но решила выслушать.
— И что тебе в этот раз приснилось?
— Я помню только какой-то пейзаж. Красное небо, его будто окрасило кровью, и чёрная земля, покрытая телами мертвецов. А посреди всего этого стоял один единственный силуэт. Мне показалось, что это парень. Но я не успела рассмотреть его лица…
— Стоп! Хватит! — резко прервала её Блэйр. — Мийфа, я понимаю, что у тебя богатая фантазия и тебе нравится читать, но я ничего в этом не понимаю!
— Да, ты права. Эти сны только мои, они никого не должны беспокоить. Прости, — виновато улыбнулась Мийфа.
Блэйр улыбнулась в ответ и похлопала подругу по плечу.
— Ты тоже прости, если я тебя задела. Идём, сейчас начнутся вторые занятия, — сказала она.
Мийфа кивнула. Она поднялась, поправила платье, взяла книгу под мышку и пошла за подругой. И к началу урока девушка уже забыла о своём сне.
Глава 2. История началась.
Следующий день был таким же обычным, как и предыдущие. Так думала Мийфа. Снова раннее утро, водные процедуры, скудный завтрак, который есть почти невозможно, молитва богине-Прародительнице, занятия, обед и снова полуденная прогулка во дворе. Уклад в приюте всегда был скучным, по мнению многих сирот, в то время как за его воротами царила совсем другая жизнь. Мийфа считала именно так: за приютскими стенами находилась жизнь, полная опасностей, приключений, дружбы и любви. Порой ей казалось, что они ждали, звали, манили её…
— Мийфа! Боги, ты опять в облаках витаешь? — голос Блэйр выдернул Мийфу из грёз.
Девушка быстро прогнала подальше мечты и захлопнула книгу сильнее, чем нужно.
Мийфа заметила на лице подруги выражение сильнейшего волнения с тенью страха. Она даже могла поклясться, что загорелое лицо Блэйр побледнело. Мийфа не помнила, когда в последний раз видела подругу такой испуганной.
— Что произошло? Ты опять что-то натворила?
— Ты не поверишь, что я сейчас увидела, — сказала Блэйр, при этом опасливо оглядываясь по сторонам, будто чего-то по-настоящему боялась.
— Что ты видела?
— Ты просто не поверишь мне, — полушёпотом повторила Блэйр, наклонившись к подруге, чтобы никто не услышал. — Я зашла на задний двор, где собирается местная банда хулиганов. Я хотела проверить, не наломали ли они дров. Но никого там не было. Я только собралась уходить, как вдруг увидела их!
— Кого «их»?
— Клянусь, внезапно, прямо из ниоткуда, появились странные люди. Они были в чёрных плащах и в жутких масках!
— Ты уверена?
— Да, точно! Но не это самое худшее. Как только они появились, из дома вышла мадам Ринт, а с ней — девушка. Связанная и с мешком на голове.
— Кто это был? — спросила Мийфа.
Подруге она верила с трудом, но её рассказ становился всё тревожнее. В душу закрался страх.
— Я не видела лица. Говорю же, у неё на голове был мешок! Но, судя по одежде, она одна из воспитанниц, наша ровесница. Вот, мадам Ринт, явно насильно, привела девушку к тем странным людям и сказала, что они могут её забирать. Те так и сделали. Кем бы ни была эта девушка, мы её больше никогда не увидим. Я очень испугалась и убежала. Вот так всё и было.
— А те странные люди ни о чём с мадам Ринт не говорили? — Мийфа заподозрила, что это всё не просто так.
Блэйр не такой человек, который способен врать и фантазировать. Мийфа, как её лучшая подруга, это точно знала, поэтому поверила рассказу полностью, до последнего слова. В груди зародилось непонятное, неприятное чувство.
— Что-то говорили, но не слишком громко. Я слов не разобрала. Но я точно знаю, что это не к добру. Мийфа, нам нужно быть очень осторожными. Кто знает, за что мадам Ринт отдала ту девушку людям в масках.
— Согласна, — серьёзно кивнула Мийфа.
Блэйр улыбнулась, от души радуясь поддержке обычно серьёзной подруги.
— Мийфа Валетэйм! Тебя ждёт мадам Ринт! — позвала одна из воспитательниц, собиравшаяся отзывать воспитанников обратно на занятия. Мийфа кивнула и собралась идти. Перед этим Блэйр похлопала её по плечу и шепнула: «Помни о том, что я говорила».
Когда все пошли на занятия, Мийфа направилась в кабинет мадам Ринт. Сколько себя девушка помнила, Ринт являлась настоящей владелицей и директрисой Лехарского приюта. Именно она нашла одинокую плачущую девочку в корзине в тот вечер, о котором рассказывали старые воспитательницы. Мадам Ринт была строгой и невероятно грозной женщиной. Если считала нужным, то стегала хлыстом и детей, и работников приюта. В приюте, как и в самом городе Лехаре, её боялись все. Несмотря на уже преклонный возраст, Ринт никогда не изменяла себе.
Девушка дошла до двери директорского кабинета, вежливо постучалась, дождалась ответа и вошла внутрь. Мадам Ринт сидела в кресле перед камином и читала толстенную книгу в чёрном кожаном переплёте. Она подняла на вошедшую острый взгляд серых, как грозовая туча, глаз.
Мадам Ринт была женщиной преклонных лет. Она была полноватой, с толстыми руками и ногами, большая круглая голова была всажена в плечи так, будто мадам Ринт не имела шеи, её светлые с сильной проседью волосы всегда были собраны в строгом пучке. Ринт одевалась в тёмно-зелёное платье с меховым воротником из неизвестного зверя, носила драгоценные украшения на руках и в ушах, обувалась в кожаные сапожки, а на голову, когда выходила на улицу, часто надевала пышную шляпу с цветами и перьями. Женщина накладывала на своё пухлое лицо тонну макияжа, стремясь сохранить молодость и красоту, которой никогда и не было.
— Добрый день, мадам Ринт, — Мийфа сделала реверанс, как того требовала сама директриса.
Та грузно поднялась с кресла и подошла к девушке. Женщина нависла над ней.
— Пришла и поздоровалась. Теперь я верю словам учителей, ты действительно очень хорошая и самая порядочная воспитанница моего приюта. Пожалуй, я могу гордиться тем, что такая прилежная и прекрасная девушка станет выпускницей Лехарского приюта!
— Большое спасибо, мадам Ринт, — поблагодарила Мийфа.
Однако она не понимала, для чего же мадам Ринт её позвала, а слова о выпуске уже вызвали сильные и далеко не смутные сомнения.
— В таком случае не будем терять времени. Господа, входите! — крикнула мадам Ринт кому-то.
Неожиданно хлопнула дверь. В комнату вошли странные люди в чёрных плащах и жутких белых масках. Именно так их описывала Блэйр! Неужели…
Мийфа хотела бежать, но эти люди оказались быстрее. На голову девушки мгновенно накинули мешок, руки завели за спину и крепко связали. Мешок заглушал голос, поэтому Мийфа не могла ни кричать, ни звать на помощь. Сильные руки грубо схватили её и куда-то понесли.
— Вот, забирайте её! Думаю, она больше сгодится, чем предыдущая, — донёсся довольный голос Ринт.
— Да, вполне годная девица. Если красавица, да ещё девственница, то очень даже сгодится для жертвоприношения, — с мрачной усмешкой в голосе сказал один из людей в маске.
И Мийфа почувствовала, как её куда-то понесли.
Глава 3. Проклятый, неизвестные и ещё неизвестные.
Мийфа понятия не имела, куда её несут. Верёвки больно стягивали запястья, не позволяя пошевелить руками, а тёмный мешок на голове, затянутый верёвкой, не давал возможности ни видеть, ни дышать. Девушка висела на плече одного из похитителей, тяжёлые крепкие руки придерживали её, не давая упасть. Сначала Мийфа изо всех сил сопротивлялась и дрыгала ногами, пытаясь ударить, но потом повисла. Она сдалась. Ей со страхом пришлось ожидать своей участи. А девушка понимала, что участь её ждёт ужасная.
«Что же со мной будет дальше? Они сказали что-то про жертвоприношение. Значит, меня убьют. То же самое произошло с той похищенной девушкой, про которую говорила Блэйр? А может быть, это происходило с другими приютскими девушками? Нет, я не хочу умирать!»
Эти мысли придали Мийфе новые силы, и она снова принялась сопротивляться. Но в ответ её больно шлёпнули по ягодицам.
— Успокойся, девка! Ты важна для ритуала, поэтому нам не следует тебе сильно вредить, — сказал похититель, нёсший девушку.
— А жаль! Если бы не ритуал, то неплохо бы развлеклись с ней! — пошловато гоготнул другой похититель, его голос звучал ещё менее приятно, чем у первого.
— Долго нам ещё идти? — послышался недовольный женский голос.
До Мийфы донёсся звук хруста веток под тяжёлыми ногами, шелест листьев сверху. У девушки появилась догадка, что похитители идут через лес. На секунду носильщик остановился и подкинул девушку, чтобы она не скатилась с плеча. Та глухо вскрикнула.
— Хватит болтать. Нам до места осталось немного! — заявил мужчина, который, как поняла Мийфа, являлся главарём.
Вдруг они снова замерли и прислушались.
— Что это? — недоумённо спросила женщина, а потом вскрикнула.
Мийфа услышала звуки падения и лязг стали. Женщина вскрикнула явно от неожиданности. Вдруг мужчина, который держал девушку, болезненно вскрикнул, выронил её и сам повалился на землю.
С глухим писком Мийфа упала, ударившись локтем о какую-то корягу. Девушка снова попыталась освободить руки или хотя бы снять мешок.
Вдруг кто-то схватил девушку за талию и резко поднял с земли. А потом с головы сорвали мешок.
— Отпусти меня! — закричала Мийфа, снова пытаясь вырваться из крепкой хватки.
— Угомонись, мелкая! Тебя спасают, так что не мешай! — ответил грубый незнакомый голос, принадлежащий молодому человеку. Он точно не был похитителем, поскольку те стояли в стороне. Мийфа удивлённо подняла взгляд на своего спасителя.
Её держал молодой и довольно красивый парень.
