— Не отпускает! — прохрипел Арт, уже покраснев от напряжения.
Рука гневно дёрнулась. Её сила была такой, что Сарга и Арт не устояли и отпустили руку подруги. Сигга испуганно закричала. Это было последнее, что Сарга слышала, прежде чем чёрная рука с пойманной не исчезла в портале. Волшебница хотела прыгнуть следом за ней в портал, но тёмная воронка тут же исчезла.
В тёплой гостиной царила напряжённая тишина. Вельз рассказал всё, что собирался, и молчал. Остальные тоже молчали, не зная, о чём вообще говорить. Зарша даже не ела свои любимые персики, сидела, мрачно нахмурившись.
— Дела действительно идут не в лучшую сторону. Что будем делать? — задал самый важный вопрос Кенсин, нарушив угнетающую тишину.
Все повернулись к нему.
— Я должен сообщить об этом королеве Анхель и Михаэлю. Люцифер принёс слишком много бед народу ангелов. Матушка обязательно постарается что-нибудь придумать, чтобы помешать ему, — сказал Рафаэль. Его выражение было абсолютно серьёзным.
— Вряд ли, — не согласилась Зарша. — Народ крылатых святош уже сколько раз пытался помешать Люциферу, и что в итоге? Мой старший братец, вынуждена признать, так же силён, как и высокомерен!
Вельз согласно кивнул.
— И что ты предлагаешь? — спросила Тамаи, всё помахивая перед лицом веером.
— Наконец рассказать Сарге правду. Она должна рано или поздно обо всём узнать! — заявила Зарша.
— Нет! Мудрец и Елена сказали, что Сарга не должна ничего знать! — внезапно повысил голос Кенсин. Тамаи вопросительно посмотрела на брата. Очень редко доводилось ей слышать его повышенный тон.
— Если пророчество верно и Сарга действительно должна одолеть Люциферу, то это может сломать её, — продолжил говорить лис. — Я и никто из вас не хочет причинять Сарге боль. Сами подумайте, Сарга Бэлл — девочка с магическими способностями, а не какая-то всесильная богиня. Должны ли мы возлагать на неё такую тяжёлую ношу?
— К сожалению, это не нам решать, — мрачно ответил Рафаэль.
В гостиной опять повисло напряжение.
Зарша запрокинула назад голову и прикрыла глаза. Она погрузилась в далёкие воспоминания.
«Люди такие слабые, странные, но при этом невероятные создания. О чём думал Великий Бог, создавая их? Какой раз я поражаюсь им. Мне постоянно кажется, что уже всё знаю о них, но каждый раз всё больше заблуждаюсь!»
Зарша вспомнила одного человека, которого повстречала много десятилетий назад. Он был славным парнем, симпатичным, храбрым и слишком дерзким. Именно он раскрыл демонице настоящую человеческую сущность. Зарша навсегда запомнила его дивные глаза. Светлые, яркие, глубокие, так и захватывающие дух. Точно такие же, как у Сарги...
Воцарившуюся тишину нарушил громкий хлопок двери. Высшие существа удивлённо повернулись к нарушителям спокойствия. В дом вбежали встревоженные Алиса и Чешир, а также бледные Арт и Сарга. Они все выглядели потрёпанными и ошеломлёнными. Ребята учащённо хватали ртом воздух. Видимо, они пробежали целый марафон.
— Выглядите так, словно от призрака убегали! — хмыкнула Зарша, пытаясь скрыть своё удивление.
— Хуже! Кха-кха! — ответил Арт и закашлял от нехватки воздуха.
Рафаэль сбегал на кухню и принёс кувшин с водой. Ребята осушили кувшин быстро.
— Ну а теперь рассказывайте, что произошло? И где Сигга? — спросила Тамаи.
Сарга, отойдя от шока, наконец рассказала о том, что произошло. Арт и Алиса подтверждали её слова. Чешир вообще забился под диван, считая себя там в безопасности.
— Это так на тебя похоже, Сарга! Только ты способна влипать во всякие неприятности и втягивать в них других! — заявила Тамаи. Её веер усилил махание из-за её злости.
Сарга пристыженно опустила глаза. Она сама осознавала свою ошибку, из-за которой её близкая подруга сейчас в беде.
— Я должна спасти и вернуть домой Сиггу! — Сарга подняла лицо. Друзья увидели в её голубых глазах нерушимую решимость. Сарга быстро вернула себе прежний настрой духа.
— Есть идеи, куда унесли Сиггу? — спросил Кенсин.
Сарга достала тот самый злополучный свиток с описанием ритуала и раскрыла его. Её глаза пробежались по тексту.
— Тут написано только про ритуал и заклинание к нему. Но ничего не сказано про место, портал к которому открывается, — сказала она.
— Убери! Эта бумажка ни на что не годна! — Тамаи отобрала у волшебницы пергамент и сожгла его в синем огне. — Нужно искать другой способ!
— Мой любимый — искать в библиотеке! — обрадовалась Сарга и стрелой устремилась туда.
— Поражаюсь её быстрому оживлению, — сказал Кенсин.
— Иначе бы она не была нашей Саргой, — с улыбкой заметила Алиса.
Все из гостиной перешли в библиотеку Мудреца вслед за Саргой. Волшебница уже рассматривала старые книги, ища нужную информацию. Сарга попросила друзей помочь ей с поисками. И все принялись смотреть старинные фолианты и искать нужное заклинание.
Прошло много времени, а они так и не нашли нужного.
— Где же ещё искать это треклятое заклинание?! — выругался Арт, которому это надоело.
— Арт, следи за выражениями, — ответила Тамаи. — Сарга, ты помнишь, в какой именно книге нашла то заклинание?
— Да. Вот только я теперь не вижу её на прежнем месте, — Сарга задумчиво проглядела книжные полки. Они были полны всяких разных книг, но среди них не было нужной. Сарга уже начала сомневаться, не привиделось ли ей эта книга?
Вдруг она услышала хлопок, будто что-то упало на пол. Удивлённо повернувшись, Сарга обнаружила, что это действительно толстая книга упала на пол. Красная обложка показалась знакомой. Сарга подобрала книгу и перелистала страницы.
— Ага, вот оно! — обрадовалась Сарга. Друзья сразу же сгрудились вокруг неё, чтобы посмотреть на текст того самого заклинания.
— Хм, странно. Это совсем другое заклинание, но написано про тот же ритуал, — удивилась Сарга.
— Ты уверена? — спросил Кенсин. Сарга кивнула.
— Значит, кто-то специально подсунул тебе фальшивое заклинание, Сарга! — заключила Зарша.
— Но кто? И зачем? — спросила Сарга.
— Сейчас ни это важно. Нужно скорее прочитать нужное заклинание и вытащить из беды Сиггу! — прервал Арт. Все были вынуждены с ним согласиться.
Сарга глубоко вздохнула и проникновенным голосом стала читать заклинание:
— Услышь нас, великий Повелитель! Открой нам дверь в свой тёмный мир, ибо мы жаждем познать тьму сего мироздания!
Как только Сарга закончила читать заклинание, в библиотеке наступила тишина. Все задержали дыхание в ожидании. Пауза затянулась. Ничего не происходило.
— Только не говори, что это опять не то... — хотел сказать Арт, но не успел.
Вдруг на полу под их ногами образовался чёрный круг, сравнимый с бездной. И друзья провалились туда.
Они летели в пропасти недолго. Совсем скоро друзья приземлились на твёрдую почву. Приземление было не из приятных. Сарга охнула и поднялась, потёрла поясницу. Алису, самую хрупкую из их команды, укрыл собой Кенсин. Остальные не пострадали. Слава Великому Богу, это странное заклинание не причинило никому вреда.
— Куда нас занесло? — задала вопрос Тамаи.
Все осмотрелись вокруг. Они оказались в мрачном лесу. Небо было чёрным, из-за чего можно было предположить, что сейчас царит ночь. Лишь большая жёлтая луна служила источником света. Но её свет вызывал в душе что-то зловещее. Чёрные и искривлённые силуэты деревьев напоминали монстров из ночных кошмаров. Под ветром их голые ветви жутко трещали и покачивались, напоминая лапы чудовищ. Этот лес вызывал только чувство страха.
Сарга почувствовала, как по её телу бежит дрожь. Даже ей здесь было мало приятно находиться. Волшебнице потребовалось несколько усилий, чтобы успокоиться.
— О Великий Бог, где мы очутились? — испуганно пролепетала Алиса, держась поближе к Арту.
— Я никогда раньше не бывал в этом лесу. Но аура у него очень зловещая, — произнёс Вельз, внимательно вглядываясь в тёмную чащу.
Зарша молча согласилась с братом. Тут она обратила внимание на Рафаэля, который сильно побледнел и держался за голову.
— Эй, ты чего? — спросила демоница. В её глазах мелькнуло беспокойство.
— Ничего страшного. Просто голова закружилась, — ответил ангел.
«Надеюсь, что Сигга находится где-то здесь. Пусть с ней всё будет в порядке. Да поможет нам Великий Бог!» — мысленно помолилась Сарга.
— Впереди чисто! — доложил Арт, только что вернувшийся из быстрого осмотра территории. — Можем идти!
Сарга кивнула и двинулась вперёд. Друзья последовали за ней. Они направились в глушь-чащобу, окончательно скрываясь в непроницаемой темноте.
Свет луны редко пробивался сквозь древесные кроны. Ветви закрывали обзор на тёмное небо. Путникам было трудно проходить через чащу в такой темноте. Тамаи и Кенсин призвали свои лисьи огни, которые стали освещать путь дальше. Зарша не рискнула взлететь вверх, чтобы посмотреть масштабность леса и в куда именно они двигаются, — слишком опасными казались ветви деревьев. Весь путь, который они держали, Рафаэль выглядел не слишком здоровым, хотя он старался не обременять других.
Путники понятия не имели, сколько времени они идут. Но слишком всё вокруг было пугающим и мрачным. Дальше идти, даже под светом огней, не хотелось. Ещё интереснее им было, куда они в итоге придут?
— Долго ещё идти? — наконец не выдержала Зарша. От досады она пнула большую ветку, которой не посчастливилось оказаться на её пути. Палка полетела вперёд и скрылась в темноте.
— Эй, а там свет! — Арт, повернувшись в сторону улетевшей ветки, заметил впереди маленький отблеск света луны.
— Быстро туда! — Сарга первая побежала к единственному свету. Она бежала так быстро, словно боялась, что этот свет в любую секунду исчезнет. А этого очень не хотелось! Друзья бежали за ней, но Сарга слишком отдалилась от них.
Волшебница выбежала из леса. Холодный свет луны охватывал огромную поляну, окружённую лесом. Она являлась единственной открытой частью лесной территории. Через поляну протягивались три извилистые, вытоптанные дороги. Они исходили от большого камня, который стоял прямо в центре поля. Подойдя к нему поближе, путники увидели на нём изображение трёх стрел, указывающих направо, налево и прямо. Точно как три тропинки, ведущие дальше в лес.
— Это такой указатель? — саркастически спросила Зарша.
— Три дороги. Интересно, куда они ведут? Одна из них определённо приведёт к Сигге, — высказала своё мнение Сарга.
— Так в какую сторону пойдём? — спросила Тамаи.
Сарга по очереди посмотрела на каждую тропинку. Все одинаковые и несут неприятные впечатления. Но назад поворачивать тоже не хотелось.
Вдруг Кенсин резко развернулся. Вид лиса был насторожен. Пушистые уши навострились, улавливая какие-то звуки.
— Сюда кто-то идёт, — негромко хриплым голосом сказал он.
И верно, из чащи донеслись странные звуки, будто кто-то стучит палкой по земле. С каждой секундой звуки становились всё громче. Они приближались.
— Прячемся! — тихо велела Тамаи. Она и Кенсин быстро достали маленькие листики и кинули их в спутников. Кицунэ применили магию, чтобы сделать себя и других невидимыми.
Как только магия невидимости была наложена, из чащи появился источник звуков. Это было настоящее огородное пугало! Из соломы, в старой, поношенной одёжке и дырявой шляпе. Нарисованный рот растягивался в широкой, злой усмешке. Пугало само двигалось, прыгая на длинной крепкой палке, которая служила ему ногой. Оно попрыгало мимо замерших невидимых путников и остановилось перед камнем. Пугало немного постояло, словно выбирая, в какую сторону идти, затем повернулось к левой тропинке и двинулось по ней. Вскоре пугало скрылось в чаще.
Ребята, до этого не смевшие ни двигаться, ни дышать, наконец облегчённо выдохнули.
— Что... Что это такое было? — хриплым от шока голосом спросил Арт.
— Живое огородное пугало. Или что-то похожее на него, — выдала тоже изумлённая Сарга.
Внезапно до слуха донёсся свист ветра. Кто-то стремительно летел к поляне. Путники опять притихли. Над ними верхом на метле пролетела неприятная с виду старуха. Затормозила, покружила над камнем-указателем и улетела в правую сторону.
— Ничего себе! Самая настоящая ведьма! — произнёс Вельз.
— Так куда всё-таки пойдём? — Зарша поглядела на стрелки на камне.
— Опять кто-то идёт! — прорычала Тамаи, тревожно дёргая ушами. Снова путникам пришлось затаиться.
Из леса послышались шаги. Кто-то громко топал по земле и стучал каблуками. Из чащи вышла пара огромных сапог! Они двигались сами. В них не было человека! Словно какой-то невидимка с огромными ступнями топал по дороге в направлении к камню. Сапоги остановились перед камнем, немного постояли и такими же широкими шагами пошли по средней тропинке.
— Ух, — выдохнул Рафаэль. Невидимка в сапогах был самым жутким видением для путников.
— Я не хочу идти, — пролепетала Алиса. Оно и понятно, что после увиденных ужасов никому не хотелось куда-либо идти. Но Сигга... Она всё ещё в беде. И явно кто-то из этих существ держит её в плену!
— Разделимся, — решила Сарга. — Каждая дорога куда-нибудь приведёт. Вероятно, к Сигге. Если это окажется так, то кто-нибудь из нас её спасёт!
— Логично, — согласилась Тамаи.
Итак, разделившись на три группы, путники разошлись по разным тропинкам.
