— Вы уже уходите?
Ирия не ожидала, что Эайст проснётся. Старик уже был на ногах и с улыбкой смотрел на девушку. Волшебник предложил ей немного задержаться, поскольку хотел кое-что обсудить. Ирия подумала, что Азиан подождёт, и согласилась. Эайст наполнил деревянный таз прохладной водой, после чего они умылись. Сон как рукой сняло. Потом они сели за стол, чтобы поговорить.
— Итак, ты видела прошлое, которое я показал, — начал Эайст. — Дало ли это тебе какие-нибудь мысли?
Ирия задумалась, покручивая в уме видения.
— Сложно сказать. Я не узнала ничего нового. Мне по-прежнему не ясна причина вражды моей семьи с Древним Злом. Но бабушка сказала, что оставит что-то, что поможет её потомкам одолеть нашего врага. Это не только дневник. Есть ещё что-то, верно?
— Да. Помню, у Магнольских имелся древний артефакт, наделённый волшебной силой. Возможно, Ригида спрятала его, чтобы он не попал в руки врагов.
Ирия вскинула голову, посмотрев на старика пронизывающим взглядом. Эайст едва сдержал судорожный вздох. До чего же ему знаком этот взгляд! Точно такой же он не раз видел у Ригиды.
— Почему вы раньше не сказали об артефакте? — спросила Ирия.
— Сначала я хотел выяснить, что тебе известно и на какие вопросы ищешь ответы. Так я понял, что об артефакте тебе не известно.
— Вам известно, что это за артефакт?
Эайст немного помолчал, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. То ли вспоминал, то ли решал — отвечать или нет. Ирия терпеливо ждала ответа, не отрывая взора. Она не отступится, пока не получит ответ.
— Да, известен. Это меч, наделённый магической силой. Он принадлежал Дриесу. Когда Дриес вошёл в чету Магнольских, его меч стал семейной реликвией, передающаяся из поколения в поколение. Ригида сражалась этим же мечом во времена гражданской войны. Вот только она не передала меч никому из дочерей. После того разговора, что я показал тебе, мне больше не доводилось видеть его. Думаю, Ригида спрятала артефакт так же, как и дневник.
— Вы знаете, где бабушка его спрятала?
— Увы, — Эайст покачал головой. — Возможно, она написала об этом в дневнике. Ты же ещё не весь прочитала?
Он прав. Ирия прочитала больше половины дневника, но до самого важного ещё не дошла.
— Спасибо, что рассказали мне всё. Нам с Азианом пора отправляться домой, — поблагодарила Ирия и встала из-за стола. Но перед тем, как выйти, спросила: — Скажите, почему так сложилось? Я вступила на тропу войны с Древним Злом. Мои предки боролись с ней, но никто не одержал победу. На самом деле, я сомневаюсь, что одолею её. Ведь у меня нет сил и знаний для этого. Всё, что я делаю, это ради семьи и друзей. Чтобы они жили долго и счастливо. Но мне тоже хочется спокойной жизни. Могла ли я не вступать в эту войну?
— У каждого свой выбор. Он есть всегда. Ты уже его сделала, так следуй своим решениям. Назад не повернуть. От своей судьбы не убежишь.
Его слова веяли загадочностью. Ирии показалась, что Эайст дал ей напутствие не отступать с намеченного пути. Она не выбирала путь бойца. Всё, чего волшебница желала, это спокойную жизнь в кругу друзей и семьи. Стоило ей это обрести, как появился заклятый враг. Ирия понимала, что Древнее Зло не отступится от своей цели, а её близкие могли пострадать. Поэтому она возложила на себя бремя героя. Хотя и не представляла себя доблестной и всемогущей героиней. Что же это, её судьба?
Попрощавшись с Эайстом, Ирия вышла из избы и направилась к Азиану.
— Закончила? — спросил демон, Ирия кивнула. — Отлично. Тогда отправляемся.
Они сели на мотолёт как обычно: Азиан за штурвал, а Ирия сзади. Стоило мотолёту, тарахтя мотором, начать взлетать, Ирия привычно обхватила руками талию Азиана и теснее прижалась к нему. Ей было приятно ощущать его тепло, улавливать аромат зимнего леса. Присутствие лиса приносило ей покой. Сейчас голова волшебницы была забита разными мыслями о прошедшем и грядущем. Она думала о будущем, о дальнейших действиях против Древнего Зла, о доме, о тёте и друзьях, которые ждали их. Подумав о тёплых объятиях Мэрлины и радостных улыбках друзей, Ирия сама улыбнулась.
Как хорошо, когда есть куда возвращаться и есть те, кто ждёт тебя там.
Они держали путь в Маг-Питер уже три дня, делая остановки на ночлег. Путь был спокойным. Чистое небо над головой, бескрайние леса и долины внушали покой. Ничто опасного не происходило. Никто не преследовал и не нападал. Для Ирии это было хорошим знаком. Самое страшное осталось в Зилате. Конечно, зилатцы сильно пострадали от рук Древнего Зла, но была надежда, что она оставила город, когда путники сбежали оттуда. Ирии не терпелось доехать до дома и рассказать о их с Азианом путешествии. Что думал сам демон, оставалось лишь гадать. За всю поездку он не проявлял особого беспокойства, но и эмоций не показывал.
День близился к ночи. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в фиолетовые и розовые цвета. На тёмной линии небосвода начали появляться первые звёзды. Ирия не могла оторвать глаз от столь дивной красоты.
Азиан приметил полянку и начал опускать мотолёт. Посадка получилась мягкой. Ирия тут же соскочила с транспорта и потянулась, разминая онемевшие мышцы.
Как обычно, они набрали хвороста, развели костёр и поели. Ирия обнаружила, что провизии почти не осталось, но это её не расстроило. Конечно, ведь скоро они окажутся дома.
— Эх, поскорей бы добраться до гильдии. Я так скучаю по домашней стряпне, урокам тётушки и ребятам, — вслух призналась Ирия, ностальгически улыбаясь.
Азиан не отвечал, глубоко погружённый в свои мысли. Улыбка сошла с губ Ирии. Неужели Азиан не разделяет её радости? В последнее время он стал каким-то молчаливым и задумчивым, что не нравилось волшебнице. Что творилось у него в душе? Ирия очень хотела поговорить с демоном, понять его чувства, но останавливала себя. Нечего лезть другим в душу.
Подул ветер. Ирия поёжилась и подсела поближе к огню. Пускай на дворе уже царило лето, по вечерам всё же было холодно.
— Не холодно? — поинтересовался лис, наблюдая, как она обхватывает себя руками. Демону было привычно находиться в любых условиях, а вот ей, кажется, было немного не комфортно.
— Нормально, — буркнула она.
— Тебя надо согреть, — улыбнулся демон.
— Нет, не стоит, — Ирия попыталась отсесть подальше, чтобы увеличить дистанцию.
— А я не спрашивал.
Азиан за секунду настиг её, усаживаясь позади. Ирия даже пикнуть не успела, как сильные и тёплые руки обхватили её талию и прижали к чужому телу. Только тогда она осознала, насколько Азиан большой и сильный. Его тело и руки закрывали её от ветра, создавая нечто на подобие тёплого кокона.
— Ну и что это такое? — фыркнула Ирия, ещё не смирившаяся с таким положением вещей. — Я же сказала, что мне не холодно.
— И мне нужно было дать тебе окоченеть за ночь? Ещё скажи, что тебе не удобно.
Ирия промолчала и начала ёрзать туда-сюда, чтобы удобнее устроиться. Она старалась не потревожить его, но непродолжительные касания всё же случились, заставляя лиса на секунду задержать дыхание. Демону вдруг стало слишком жарко.
— Что с тобой? — спросила Ирия, наконец, найдя себе удобное место, и не трудно было догадаться, что его ноги стали для неё мягкой подушкой. Однако она заметила его странное выражение лица.
— Ничего. Просто ты тяжёлая, — соврал Азиан, тяжело выдыхая. Руки снова прижали её ещё крепче.
— Правда? А мне казалось, что ты привык к моему весу. Мне слезть?
— Ладно уж, оставайся. Хоть кому-то из нас должно быть удобно.
На какое-то время они замолчали, наслаждаясь теплом друг друга. Ирия откинула голову на грудь Азиана и прикрыла глаза. Приятный аромат снега и хвои окутал её. Твёрдая и широкая грудь мерно дышала. Ирии даже почудилось, что она услышала стук чужого сердца. Говорят, сердца у демонов не бьются. Тогда что за стук она улавливала? Слухи врут или демонические сердца бьются по каким-нибудь причинам?
— Азиан, скажи, правда, что у демонов сердца не бьются? — спросила Ирия, нарушив тишину.
Лис сделал маленькую паузу, после ровно ответил:
— Нет, не бьются.
— Как же? — не поверила Ирия. — Я прямо сейчас слышу стук в твоей груди.
Азиан заметно заволновался — его уши прижались к голове.
— Тебе кажется. Это у вас, людей, сердца постоянно стучат. Ты просто привыкла слышать сердцебиение у других.
Ирия не стала ничего отвечать, понимая, что бесполезно. Азиан останется при своём мнении, даже если оно окажется ложным. Однако она уверилась, что демоническое сердце способно биться, как у людей. Вот бы узнать причину этого сердцебиения…
— Знаешь, Азиан, я хочу ещё больше узнать тебя, — вдруг произнесла Ирия, смотря на язычки пламени.
— Вот как… Зачем?
— Ты мне стал очень дорогим че… демоном. Я хочу лучше понимать тебя, как напарника. Как друга.
Азиан молчал. Ирия поняла, что раскрывать ей душу он не собирался, но пытался найти ответ, который не задел бы её. Ей было приятно от того, что демон всерьёз воспринимал её чувства и не пытался лишний раз обидеть, как было раньше. В первые дни знакомства лис говорил всё, что думал, не беспокоясь о чувствах девушки.
— Извини, я не готов к откровению, — наконец сказал Азиан.
— Ничего, я понимаю. Азиан, когда почувствуешь, что готов, не бойся мне всё рассказать. Я приму тебя, каким бы ты не был.
Азиан вздрогнул. Те же слова ему говорила Мэрлина. Вот только глава всё давно знала, поэтому Азиан не боялся поделиться с ней своими тревогами и переживаниями. А Ирия — другой случай. Лис много чего хотел рассказать ей, но боялся тем самым оттолкнуть её. Узнай она о его прошлом и о проклятии, что мучало его на протяжении всей жизни, приняла бы? Сколько раз лис пытался кому-то доверится, но все отворачивались, боялись и гнали прочь. Не люди, не демоны, не кто-либо не принимал Азиана таким, какой он есть. Мэрлина, Идиллия и Утер стали исключением.
— Что ж, спасибо, — тихо ответил демон, выдав слабую улыбку.
Ирия тоже улыбнулась и посмотрела на огонь. Усталость накатила, и она заснула в согревающих объятиях Азиана под мерный треск пламени…
Её выдернул из сна резкий, даже грубый толчок. Ирия распахнула глаза и ошеломлённо огляделась. Спросонья она не понимала, что происходило. Рядом находился Азиан, чьё бледное лицо выражало тревогу. Глянув наверх, Ирия увидела ночное небо с лунным диском. Что происходит? Почему Азиан разбудил её посреди ночи?
— Азиан, что… — хотела спросить Ирия, но демон зажал ей рот ладонью и шикнул. Она послушно притихла, наблюдая, как лис, навострив уши, смотрел в чащу. Его тело напряглось. Сейчас Азиан напоминал зверя, почуявшего опасность. Тихий грозный рык сорвался с его губ. Шерсть на хвосте встала дыбом.
Ирия тихо сглотнула. Что бы не происходило сейчас, это явно нечто опасное.
Затем Азиан резко повернулся к ней и велел:
— Беги!
Всё ещё ничего не понимая, Ирия вскочила на ноги и бросилась наутёк. Позади раздались грозный рык Азиана и звуки борьбы. Кто-то напал на них, и демон вступил в схватку с нападавшим, давая волшебнице время убежать. В голове мелькнула мысль вернуться и помочь Азиану в драке, но ноги уже сами несли её через тёмный лес. Ирия не могла остановиться, как бы не пыталась. Будто некая сила велела ей бежать и не оборачиваться. Колючие ветви деревьев цеплялись за одежду и волосы, больно царапая. Но Ирия не обращала внимание на боль от царапин, продолжая бежать.
Вдруг нога зацепилась за корягу. Вскрикнув, Ирия упала навзничь, больно приложившись коленями и ладонями. К счастью, она ничего не растянула и не сломала, а боль от ссадин и царапин не страшна. Тяжело дыша, Ирия встала. Только сейчас она заметила, как часто, глубоко и тяжело дышала. Сколько она бежала и как далеко?
Вокруг стояла зловещая тишина. Треск древесных веток под ветром был единственным звуком. Ирия слышала, как её сердце тревожно билось, будто пытаясь выпрыгнуть из груди. То ли от долгого бега, то ли от волнения за Азиана. Лис мог найти её по запаху. Но как ей теперь вернуться к нему? В порядке ли он?
Когда дыхание вернулось в норму, Ирия приняла решение вернуться. Она не успокоиться, пока не убедится в безопасности Азиана.
— Я должна помочь ему, — сказала сама себе Ирия.
Но не успела она сделать первый шаг, как сзади послышался хлопот крыльев. Волшебница подумала, что это ночная птица, но знакомый голос разрушил эти мысли:
— Твоё время ушло.
Сильная рука схватила её за шкирку, а затем последовал удар по затылку. Ирия без чувств упала на землю. Последнее, что она увидела перед потерей сознания, это красные глаза, пылающие торжеством.
Глава 17. Осознание.
Придя в себя, Ирия почувствовала сильный дискомфорт. С приходом сознания возникла боль в затылке, а в спину упирался холодный камень. С трудом подняв голову, девушка осмотрелась. Это была пещера, мрачная и холодная. Единственным источником света служил горящий факел, прикреплённый к каменной стене. Сама Ирия была прикована к стене напротив. Окинув себя взглядом, она обнаружила, что её руки и ноги держала знакомая чёрная липкая субстанция. Холодная слизь вызвала неприятные ощущения.
— Очнулась, девчонка?
Знакомый голос. Низкий, глубокий, бархатный. От него по спине пробежали мурашки.
Ирия испугано повернула голову в угол пещеры, откуда донёсся голос. Там на валуне, закинув ногу на ногу, восседала Лилит. Демоница улыбнулась и с прищуром смотрела на пленницу. Красные глаза словно сверкали в полу-мраке. От взгляда горящих глаз Ирию бросило в дрожь. Она вспомнила, что произошло, и поняла, кто напал на них с Азианом.
— Что… Что происходит? — хрипло спросила волшебница. — Где Азиан?
— Не беспокойся, он спит, — с усмешкой Лилит кивнула в сторону. Ирия повернула туда голову. Озноб тут же прошёлся по спине. Азиан тоже висел прикованным к стене; его тело опутывало больше чёрной слизи, чем Ирию. Голова свисала к плечу, а пушистые уши поникли. Даже при слабом свете Ирия различила на бледной коже ссадины и не глубокие кровоточащие раны. Лиса изрядно побили перед тем, как пленить.
— Лисёнок отчаянно сопротивлялся, — произнесла Лилит. — Разумеется, мне с ним не совладать, поэтому Древнее Зло взяла эту задачу на себя, а мне велела поймать тебя. Я уже говорила, что вам от меня не убежать.
Это сделала Древнее Зло?
Ирия вспомнила, что уже видела, как Азиан сражался с Древним Злом. Сил и опыта у чудовища оказалось предостаточно. По сравнению с ней, Азиан был не сильнее щенка. Лишь по чистой случайности, что Ирия призвала мощное заклинание, они смогли спастись. Но сейчас…
Ирия снова перевела взор на демоницу.
— Что вы задумали?
Лилит пожала плечами.
— Древнее Зло ушла, чтобы закончить одно дело. Мне же поручила приглядывать за вами. Она сделает так, чтобы вам больше некуда было возвращаться.
Внезапно лицо Лилит приняло холодное выражение. Демоница поднялась с камня, быстрым шагом подошла к пленнице и схватила её за подбородок. Напуганный взгляд волшебницы встретился с демоническим. Ирия смотрела в суженные вертикальные зрачки и красную радужку, в которой горел страшный, адский огонь.
— Мне интересно: как такая смертная девчонка смогла ранить непобедимое существо? — голос Лилит приобрел угрожающие нотки.
