Прошло уже довольно много времени, но Лоли всё не появлялась. Волшебница начинала чувствовать тревогу, понимая, что что-то пошло не так. Она уже хотела отдать приказ Креволлу, как к ним, шатаясь, пришла Лоли. Бледная, как смерть, с синяками под глазами, она протянула шкатулку.
- Осторожней с гребнем, там яд, - прошептала Лоли и упала прямо на руки встревоженного Ланса. Злополучная шкатулка покатилась по земле.
- Возвращаемся, быстро! - велела Мэрлина. Цель их задания была заключена магическую сферу. А Лоли безвольно висела на руках Ланса, бережно прижимающего её к себе. У всех в голове стоял один вопрос: "Успеем ли?"
Кап, кап, кап...
Раздражающий сознание звук упорно пытался вырвать спящую на кровати Лоли из нежных объятий сна. Бледное, осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами, едва слышное дыхание, исхудалая фигура - такой была спящая. И две магические сферы, наполненные лекарствами, поддерживали угасающею жизнь.
Рядом с койкой дремал юноша, свесив голову себе на грудь. А в памяти снова и снова проигрывалась злополучная ночь. Как сейчас он помнил, как Мэрлина хмуро сдвинула брови, стоило Лоли упасть без сознания. Яд уже губил её тело.
- Лоли? - недоверчиво протянул тогда Ланс, словно не веря в то, что сейчас происходило. Однако её слова оказались правдивыми: яд на гребне был очень редким, действовал постепенно, уничтожая клетки в теле. Готового противоядия не было, а на его изготовления требовалось много времени. Мэрлина наложила на Лоли заклинание, замедляя распространение яда. Для поддержания сфер постоянно дежурил кто-нибудь. Сейчас была очередь Ланса.
Кап, кап, кап...
Мерные звуки усыпили уставшего мага. Но лёгкий шорох на кровати заставил юношу встрепенуться.
- Лоли, ты очнулась? - встревоженно спросил Ланс, надеясь на положительный ответ. Его обрадовал и слабый хрип вместо нормальных слов. Юноша тут же позвал Мэрлину, передав весть об улучшении состояния Лоли. Всё-таки девушка спала четыре дня, несмотря на то, что её ввели противоядие.
Королева Ролланда за это время, получив важные документы, вынесла приговор лорду Баргусу. Она приказала лишить лорда всех его богатств и имущества и изгнать его из королевства. Жестоко, но он заслужил это, предав Магнолию.
Наконец в лечебную комнату вошла Мэрлина.
- Как ты себя чувствуешь, Лоли? - спросила она.
- Как солдат-первогодка после тренировки, - попыталась пошутить Лоли, которая вообще не чувствовала своего тела. Даже глаза не в силах открыть.
Беспомощность порождает страх, который с телом сковывает душу, сводя с ума. Борясь со своими страхами человек становится сильнее или умирает, проиграв. Это одно испытание, данной судьбой.
- Ты молодец, справилась, - похвалила Мэрлина.
- Очнулась! Я так рада! - обрадовалась Лера, подскочив к койке. Целительница быстро проверила состояние Лоли и улыбнулась облегчённо.
- Как у вас дела? Ничего не случилось? - слабо улыбаясь, спросила Лоли.
- Всё хорошо. Выздоравливай скорее, - Мэрлина потрепала рыжие волосы и вышла из комнаты. А Лера принялась отпивать Лоли отваром, приготовленный Лиамом.
На следующий день Лоли уже была здорова и стояла на ногах.
Глава 26. День рождения.
Ирия и Азиан вернулись быстро, не прошло и месяца. Друзья были рады их возвращению. Правда, все были немного ошарашены внезапному появлению Древнего Зла. Мэрлина сильно рисковала собой, стремясь защитить своих подопечных от чудовища. Только появление Ирии спугнуло Древнее Зло. Или это было просто временное отступление? По крайней мере, нашим героям не хотелось ни о чём таком думать. Они просто хотели радоваться, что всё обошлось и все живы.
После тех событий пошли мирные деньки.
Тёплые лучи солнца, только появившиеся из-за горизонта, осторожно пробрались в жилую комнату. Хозяйка комнаты недовольно поморщилась и попыталась укрыться одеялом. Но упорные лучи упрямо лезли к ней, вырывая из объятий сна. Вздохнув, девушка недовольно открыла глаза. Несмотря на свою привычку, ей всё так же было тяжело подниматься в такую рань. Но Лера принялась собираться. Её взгляд скользнул по календарю и замер на обведённый красным цветом дате. Двадцать седьмое июня, её день рождения.
И её друзья об этом не забыли. Все в тайне от Леры собрались в гостиной, устроив собрание.
- Так, Мэрлина, будем устраивать вечеринку для нашей милой Леры? - Фрай не мог не порадоваться, что будет повод повеселиться. И также сделать приятное любимой девушке.
План был проработан. Сказав Лере сходить за покупками, они отослали её куда подальше, а сами готовили праздник. С большим сомнением Мэрлина всё же доверила Фраю выбор подарка и отправила вместе с Лансом на рынок. Лиам закрылся на кухне, никого не впуская. Остальные стали оформлять комнату к празднику. А Мэрлина руководила процессом.
В итоге комната приобрела радужный вид, придавая тёплую атмосферу. За час всё было готово.
Выполнив поручение Мэрлины, Лера возвращалась в гильдию. Закатное солнце мягкими тонами окрашивало карамельные пряди красивой девушки. Проходящие мимо парни восхищённо смотрели ей вслед. Сегодня девушке исполнилось тринадцать лет.
Но Лера очень удивилась, когда она вошла в гостиную. Комнату украшали радужные ленты, цветы и шарики. Посередине стоял большой накрытый стол и друзья, даже Розали, принявшая человеческий облик.
- С днём рождения, Лера! - хором поздравили все.
- Большое спасибо, - произнесла целительница, заметно краснея.
- Поздравляем, Лера! - улыбнулся Ланс, преподнеся ей цветную открытку. А за ним встрял Фрай, протягивая два разных свёртка.
- Открой, тебе понравится, - каким-то подозрительно ласковым тоном сказал он и, как бы случайно, отодвинулся от Леры и Мэрлины. Ведь никто, кроме него, не знал, что там. Включая именинницу, всем было очень интересно. Открыв свёрток, Лера густо покраснела и мысленно пообещала оставить Фрая без его любимых пирожков. В бежевым свёртке лежало чёрно-красное женское бельё с кружавчиками.
- Фрай, ты решил подписать себе жёсткий приговор? - как-то слишком спокойно и обыденно поинтересовалась Мэрлина, желая как следует надрать уши Фраю.
- А что такое? Она ведь девушка, в конце концов, - пожал плечами Фрай, улыбаясь.
- Розали, не смотри! - вспыхнул Ланс, покраснев и закрыв глаза русалочке. Кайл стоял с таким же красным лицом, как и Лера. Аками лишь молча покачала головой. Только Иоак и Креволл посмотрели на Фрая с пониманием и с хитрыми улыбками.
- Открывай второй, - потребовала Мэрлина. С опаской раскрутив тёмно-синюю ткань, Лера замерла от восхищения. Перед ней лежал деревянный шест с железными кольцами.
- Это правда мне? - ахнула Лера.
- Тебе-тебе, - кивнул Фрай, на миг став серьёзным. - Мэрлина, ты не против, если я начну обучать её самозащите?
- Давно пора, - хмыкнула глава. А сейчас пора было приступать к самому празднику, нехорошо расстраивать Лиама, так старательно готовившего праздничный стол.
Праздник прошёл очень шумно и весело. Под конец вечера Фрай решил осуществить свою идею. Поймав момент, когда Лера останется в расстоянии ото всех, он подошёл к ней.
- Лера, тебе понравился праздник? - поинтересовался он.
- Очень, Фрай! - счастливо ответила девушка, искренне улыбаясь.
- А сейчас станет ещё лучше, - ухмыльнулся Фрай и быстро притянул Леру к себе. Он мягко коснулся её губ своими, с головой окунувшись в водоворот нахлынувших чувств, усиливая поцелуй, делая его более страстным. Вот только парень не учёл, что они были не одни и на них сейчас все смотрели.
- Не увлекайтесь, это не гигиенично, - напомнила Мэрлина.
Глава 27. Сомнения.
На следующий день, после дня рождения Леры, Ирия решила кое о чём поговорить с Мэрлиной. Она постучалась и вошла в кабинет, а там уже был Азиан. Лис что-то объяснял главе, пока не вошла Ирия. Мэрлина позволила племяннице войти, а Азиан остался, просто послушать разговор.
Ирия выложила суть своей проблемы. Девушка считала себя слабой. Хоть она и обладала великой силой, но ей не хватало контроля. Как волшебница не старалась, в итоге её кто-нибудь спасал (часто Азиан). Поэтому Ирия просила не только магические, но и физические тренировки.
- Ты в этом уверена? - спросила Мэрлина. Глава, уже давно прошедшая боевые тренировки, знала, что это такое, и боялась, что Ирия сломается. Ведь она была хрупкой девочкой.
- Да. Я помню, как Древнее Зло отлично фехтовала. И у неё очень огромная магическая сила. Чтобы мне её одолеть, я должна обучиться и магии, и бою! - твёрдо ответила Ирия.
- Нашла у кого пример брать! - фыркнул Азиан.
- Хорошо. Я поговорю с Аками и Азусой. Они будут тебя обучать фехтованию и боевым навыкам. Я же продолжу твоё обучение магии.
Аками и Азуса согласились обучать Ирию. В этот же день они велели ей сделать несколько кругов пробежки вокруг здания гильдии, а потом сделать отжимания и приседания по двадцать раз. После долгих, изнурительных тренировок, ощущая себя выжитой, Ирия принялась искать в книгах заклинания для магических оружий. Но пока у неё не было такого оружия, и эти заклинания были бесполезны.
Будет очень непросто, Ирия знала. Но ради своей цели, она была готова ко всему.
В это время Орден Зла продолжал творить тёмные дела - красть кристаллы душ. Пока Древнее Зло плела новые интриги, создавая новую партию, её подчинённые выполняли её задания.
Как раз подошло время нового дела для Вероники. Задачей девушки было проникновение в лагерь беженцев, которые скрылись в королевстве Магнолии, и зачистить. Вряд ли кто будет ждать подвоха от обычной раненной "служанки", якобы пострадавшей от гнёта богатого господина. Получив данные разведки, Венрус без сомнений отправил Веронику в район одной разрушенной деревни, куда направились беженцы. Нанеся несколько кровавых, но не смертельных ран, Орден Зла бросил Веронику прямо в пекло догорающей деревни.
- Эй, тут есть выжившая!
Сквозь туман уплывающего сознания Вероника услышала чей-то взволнованный голос. Перед ней склонился молодой мужчина. Больше Вероника не смогла увидеть, потеряв сознание. Ради задания можно вытерпеть любую боль, так она считала.
- Бедная, ей сильно досталось, - бегло осмотрев девушку, произнесла женщина. - Мы должны взять её с собой, иначе она умрёт здесь. Ты согласен, командир?
- У нас нет выбора, мы не можем бросить умирать человека. К тому же, судя по одежде, она служанка. Видимо, её хозяин бросил здесь умирать. Возможно, он и нанёс эти раны. Как жестоко... - вздохнув, тяжело ответил командир и взял девушку на руки. Вероника всё равно не почувствовала этого, находясь в небытие.
Таким образом она оказалась в лагере беженцев.
Через несколько часов Вероника полностью оправилась от полученных ран и рассказала своим "спасителям" о своей судьбе, которая же была выдумана. Она родом из очень далёкой страны, проданная в рабство богатым и влиятельным людям. Её хозяин выкинул её в деревню, а потом поджёг селение вместе с жителями. Когда Вероника попыталась его остановить, хозяин ударил её мечом и избил. Что было дальше она не помнила.
Да, настоящая горестная ложь, полная слёз и печали. Эти наивные глупцы сразу в неё поверили!
- Мы нашли тебя среди пепла деревни. Ты единственная выжившая, - мрачно ответил командир. - Твои раны мы обработали.
- Но кто вы? - "удивлённо" спросила Вероника, или, как она представилась, Рони. Как полагается неизвестно где оказавшейся девушке, её лицо выражало удивление, лёгкий испуг и тревогу.
- Об этом ты узнаешь позже, но можешь больше не волноваться: ты в безопасности. Как тебя зовут, девочка?
- Рони, - ответила девушка, недоверчиво смотря на мужчину, который её спрашивал. Но потом напряжение спало, и она обессиленно обмякла на постели.
У неё получилось! Вероника временно исчезла, уступив место испуганной и слабой Рони. Её задание началось.
Ярко-оранжевое солнце медленно выползло из-за горизонта, освещая землю и щедро даря своё тепло. Небольшая деревенька, спрятанная в горном ущелье, под первые лучи небесного светила постепенно просыпалась, готовясь к новому дню. Вот уже первые люди вышли из своих домов, спеша по своим делам. Прошло три дня с тех с пор как к ним присоединилась новенькая девушка.
Её раны на удивление быстро зажили, и теперь Вероника помогала пожилой женщине по хозяйству. Хозяйка не могла нарадоваться прилежной, всегда вежливой и улыбчивой помощнице. Многие полюбили девушку за её нрав и добросердечность, а Вероника просто выполняла свою работу. И была по-своему счастлива.
- Рони, Рони, поиграй с нами! - к Веронике подбежали мальчик и девочка с мячиком в руках. Та как раз заканчивала развешивать бельё.
- Вы закончили с учёбой? - строго спросила Вероника, стараясь не улыбаться, глядя на невинные личики близняшек.
- Почти, мы решили немного отдохнуть, - робко ответила девочка и протянула мячик. - Мы не будем долго отвлекать тебя.
- Хорошо, но потом обязательно доделайте уроки, - как можно строже сказала Вероника и принялась развлекать детей.
В какой-то момент она взглянула на небо и содрогнулась. Приближалась буря. Плохая погода в этих краях не редкость, но что-то подсказывало девушке, что она снесёт её.
Ближе к полудню Вероника заметила, что все мужчины куда-то собираются, а значит запланирована ещё одна диверсия. И судя по общему напряжению, готовится нечто крупное.
"Почему эти хорошие люди пошли против Ордена Зла? Зачем подставлять свои семьи под удар? Почему они не слышат мои просьбы остановиться, считая лепетом девочки?" - который раз думала Вероника. Она провела всего несколько дней с этими людьми. И полюбила их. Впервые девушка испытала такое счастье, которое ей не довелось раньше почувствовать. Именно благодаря этим людям, Вероника узнала настоящее жизненное счастье. На время она вообще забыла, что поклялась себе больше никому верить или любить. Она не была той безжалостной убийцей, которой поклялась быть. А теперь она должна лишиться этого счастья?
-"Вероника!" - раздался в её голове голос Венруса.
-"Слушаю, господин Венрус!" - мысленно ответила Вероника, а маска Рони постепенно исчезла.
-"Твоё задание закончено. Слушай новый приказ: произвести зачистку беженцев. Скоро другие присоединятся к тебе."
-"Полную зачистку? Но тут ни в чём не повинные женщины и дети..." - попыталась возразить девушка, сглотнув горький ком. Её счастье закончилось, ей придётся выполнить приказ, который противоречил её желаниям.
-"Говорит та, которая когда-то без жалости убила беременную женщину, - холодный, насмешливый голос Венруса резал слабую душу девушку не хуже острейшей стали. - Полная зачистка, Вероника!"
Вероника снова стала безэмоциональной машиной для убийств. Окружающие с удивлением смотрели на бледную, равнодушную девушку, у которой по лицу текли слёзы.
Вдруг раздались взрывы. Люди в панике пытались сбежать. Но никто не мог поверить, что милая рыжая девушка беспощадно убивала всех. Слёзы и кровь смешались на её лице, на котором осталось только выражение бесконечной боли. А в это время к Веронике на помощь прибыли другие из Ордена Зла.
Вскоре вся земля была покрыта трупами и морем крови. Вероника смотрела на эту картину и тихо рыдала. Впервые в жизни она возненавидела саму себя как никогда в жизни. Почему всё так вышло? На этот вопрос ей никто не мог дать ответа.
