Но герои так блуждали по лесу несколько часов и уже сомневались в правильности компаса. Ив начал не вовремя паниковать:
- Мы заблудились, да? Я не хочу умирать, ведь я ещё молод!
- Успокойся! - рыкнул Азиан. - У вас же, котов, девять жизней. Если ты и умрёшь, то всё равно будешь жить!
- Мяу, тебе легко говорить! Умирать всё равно страшно! - кот прижал уши к голове.
- Ив, всё в порядке, - Ирия мягко взяла и погладила его руку. - Мы скоро придём. Пожалуйста, потерпи.
Кот расслабься и успокойся. Он довольно замурчал, наслаждаясь тёплым и мягким прикосновением девушки. Азиан же посмотрел на них испепеляющим взглядом. Джесси и Лоли, посмотрев на выражение лица лиса, тихо захихикали, подумав об одном и том же.
- Судя по моим координатам, мы скоро дойдём до деревни, - сосредоточенный голос Арии заставил путников вернуться к делу. - Поспешим, - она сложила компас в карман.
Вдруг Азиан замер. С хмурым видом лис к чему-то прислушался. Демон что-то почувствовал. Его напряжение передалось другим. Ив тоже ощутил неладное. В лесу, кроме них, находился кто-то ещё.
- Что такое? - тихонько спросила Ирия.
Из чащи раздался вой. Это стая волков вышла на охоту.
- Волки! - испугался Кайл. Хак в страхе пискнул и спрятался ему за шиворот. Лера испугано прижалась к Фраю.
В темноте чащи появились несколько сверкающих огоньков. Но это были не огоньки, а волчьи глаза! До слуха дошёл звериный рык. Волки окружали свою добычу в круг, чтобы не дать возможности сбежать.
- Бегите! - велел Азиан. Его голос давал понять, что лис не желал слушать возражений. Ария первая поняла намерения демона и побежала в ту сторону, где не было волков. Другие побежали за ней. А Азиан остался, чтобы не позволить волкам погнаться за его товарищами.
Команда бежала изо всех сил, не оглядываясь. Будто за ними не стая волков гналась, а лесное чудище. Но до ушей донёсся вой волков и рык демонического лиса. Вскоре Азиан нагнал друзей.
Тут появился просвет между деревьями. Все устремились туда. И выбрались из леса. Ирия поморгала веками, привыкая к яркому дневному свету, и увидела то, к чему они пришли.
- Мы добрались!
Перед путниками открылась деревня Цун. Поселение было маленьким - всего несколько деревянных жилых домиков, окружённых огородиками и заборами, пара каких-то сооружений и колодец. Рядом с деревушкой располагалось зелёное поле, где паслись коровы и овцы, и текла голубая речка. Солнце, сияющее на небе, лучами окидывало деревенские просторы. Тихая и спокойная деревушка.
- Миленько, - сказала Ария. - Идёмте.
Команда пошла вниз с горки. Несмотря на такую рань, жители Цун уже были на ногах и работали. Их жизнь текла спокойно, они радовались каждому дню, не в чём не нуждались. Этим людям нельзя было завидовать.
- А тут очень хорошо, - сказала Ирия, наблюдая за жизнью Цун. - Разве ночные демоны их действительно беспокоют?
- Сейчас разгар дня, - задумалась Ария. - Ночные демоны обычно охотятся ночью. Свет ослабевает их.
- Много же ты знаешь, - фыркнул Креволл. После того, как он сам изгнал тень, демон всё время молчал. Но сейчас, когда он всё-таки подал голос, его тон прозвучал очень грубо. Аками уже заметила странное поведение Креволла.
Вдруг Ирия замерла. Она увидела кое-что интересное. Заметив это, Азиан тоже остановился и удивлённо уставился на то, что глядела девушка.
- Что это за сооружение? - лис опустил правое ухо, рассматривая деревянное, почти разрушенное здание. Остальные тоже уставились на здание. У Ирии были догадки, но она сомневалась.
- Это наш старый храм. Храм богини луны и ночи Лунной, - ответил местный старичок, как раз проходивший мимо.
- Лунная - покровительница вашей деревни? - Ирия вспомнила прочитанную легенду.
- Верно, - кивнул старик. - Когда-то давно богиня и наша жрица прогнали ночных демонов. И до сих пор защищают нашу деревню от сил Тьмы.
- Значит та легенда - правда, - заключила Ирия.
- Ясно, - кивнула Ария. - А где можно у вас переночевать?
- Вообще-то мы не часто принимаем гостей, но... Есть у нас один свободный дом. Идите за мной.
Глава 49. Девочка.
Старичок оказался старостой Цун. Он привёл гостей к большому деревянному дому. Слава богам, дом не был полуразрушенным и не покрывался пылью и паутиной, как боялись некоторые. По словам старосты, последние хозяева этого дома давно покинули деревню и он остался пустым. Поэтому герои могли ночевать в нём, пока не закончится их задание.
Дом был маленьким, но довольно просторным для гостей. Дыр на стенах и крыше не намечалось, ветра и дождя можно было не бояться. У стены стояли старая печь и шкаф с полками, а у окна стоял круглый деревянный стол. Больше никакой мебели или вещей не присутствовало в этом доме. Что ж, лучше так, чем ничего.
Поблагодарив старосту, гильдийцы решили немного передохнуть и поесть, а потом с новыми силами приняться за дело. За быстрым обедом все решили сразу не раскрывать местным свою миссию. Прикинувшись гостями, они собирались обыскать всю деревню, как бы осматривая окрестности. Может быть, так удастся найти какие-нибудь следы ночных демонов. Так и поступили.
До самого вечера герои, разделившись на четыре группы, обходили всю деревню и её окрестности, поле и берега реки. Также они осторожно расспрашивали у местных о ночных демонах. Но, к удивлению, деревенские как один отвечали, что ночные демоны давно их не беспокоят и слухи о них являются старыми легендами. Жители Цун с интересом посматривали на иноземцев, но в контакт не спешили вступать.
Ирия, находясь в группе с Азианом, Арией, Аками и Креволлом, когда проходила мимо деревенского храма, снова остановилась. Этот храм странным образом выделялся среди деревенских жилищ и притягивал к себе. Волшебница просто не могла устоять против его силы влечения.
- Этот храм имеет какую-то силу, - задумчиво произнесла волшебница.
- Или что-то внутри него есть. Думаю, нам нужно туда заглянуть. Уверена, там что-то находится, - сказала Ария. Охотница коснулась пальцами креста и кивнула, будто соглашаясь с чем-то.
- Куда это вы собрались? - тут к девушкам подошёл Азиан. Аками с Креволлом куда-то ушли, исчезнув из виду. - Я с вами! Вас, особенно тебя, мелкая, нельзя отпускать одних.
Ирия смутилась. Конечно, она привыкла к этому прозвищу, данное ей лисом. Но когда он называл её так при других, это вгоняло девушку в краску стыда. Мысленно Ирия пообещала себе обязательно повзрослеть и доказать лису, что она не маленькая девочка.
Ария не обратила на это внимания и первая пошла в храм. Кинув на ухмыляющегося Азиана хмурый взгляд, Ирия последовала за охотницей.
Двери храма оказались тяжёлыми, поэтому, чтобы открыть их, девушкам пришлось бы приложить немало сил. Но Азиан с лёгкостью открыл двери, совсем не прикладывая сил. В нос тут же ударил запах пыли и старой древесины. Несмотря на солнечный свет (хотя уже был закат), в храме царил полумрак. У стен и деревянных колонн стояли светильники, перед троицей предстал большой деревянный алтарь с изображением богини Лунной, а перед ним...
- Что это? - тихий голос Ирии разнёсся по храму.
На старом чистом матрасе с подушечкой лежала прекрасная девочка в старом одеянии. Её ручки лежали на груди. Девичье личико с мягкими чертами и высокими скулами обрамляли длинные, белые волосы. Лицо выражало абсолютное спокойствие, глаза закрывали веки с пушистыми ресничками, а на гладком лбу красовалось изображение золотого месяца. Казалось, девочка мирно спала.
- Она что, мертва? - насмешливо спросил Азиан.
- Азиан! - шикнула на него Ирия. - Она просто... Что? - она задумалась, не зная, как точно описать состояние девочки.
- Её одежда старая, - Ария внимательно осмотрела девочку. - Возможно, эта девочка - жрица Лунной. Но действительно, что с ней?
Вдруг Азиан дёрнул ушами, уловив какие-то звуки. Заметив его странное поведение, Ирия хотела узнать, что происходит. Внезапно лис схватил девушек за плечи и отскочил в сторону. Ирия упала на грудь демона, а Ария, отцепившись от него, вскочила на ноги.
- Ты что, с ума сошёл? - сердито прошипела охотница.
- Сама дура! Посмотри! - Азиан указал на алтарь. Девушки взглянули на алтарь и замерли.
На алтаре, на изображении богини, появилась огромная тень. Такая же, что и вчера!
Ария мигом вытащила серебряные ножи, но бросать не спешила. Словно что-то удерживало её. Азиан зажёг лисий огонь и только собрался его кинуть в сторону тени, как Ирия остановила лиса. Иначе бы он сжёг алтарь, да и весь храм!
Тихо и угрожающе шипя, тень приблизилась к спящей девочке. Троица поняла, что монстр пришёл за девочкой!
Ария бросилась к девочке, чтобы спасти её. Однако тень слишком быстро приблизилась к своей добыче. Охотница поняла, что не успеет.
И тут девочка распахнула глаза.
Глава 50. Лунная жрица.
Большие синие глаза девочки уставились на приближающуюся тень. Теневой монстр с шипением полетела на неё.
- БЕГИ!! - закричала Ирия, бросаясь к девочке на помощь, но Азиан не дал её бежать, прижав к полу. Иначе бы она попала под атаку тени! Волшебница закричала, требуя, чтобы лис её отпустил. Ария приготовилась метнуть нож, но не делала этого, боясь случайно попасть в девочку.
Тут девочка вскинула руку. Из ладони вырвался яркий серебристый свет и вспыхнул на весь храм. Троица немедленно закрыла глаза, защищаясь от света. А тень громко зашипела, даже закричала потому, что свет причинял её вред. Тень отступила во мрак, спасаясь от магического света. Воспользовавшись этим, Ария ринулась вперёд, подхватила девочку и отбежала назад, подальше от тени.
Девочка посмотрела на охотницу, потом на волшебницу и лиса, и слезла с рук Арии. На удивление, маленькая жрица стояла на ногах после долгого сна. Она взглянула во тьму, куда спрятался теневой монстр, и тихо сказала:
- Они вернулись.
Тень яростно зашипела и мигом выскользнула из храма, исчезнув в ночной темноте. Девочка тут же выбежала из храма, трое последовал за ней. Непонятно откуда у девочки в руке появился серебряный лук.
Выбежав из храма, девочка остановилась и, сощурив глаза, оглядела тёмное пространство. К несчастью, солнце скрылось за горизонтом и на деревню Цун опустилась ночная темнота. Никого не видно. Тень снова скрылась.
- Опять мы её упустили, - подытожила Ария.
- Нет, она здесь, - произнесла девочка. - Вы просто не можете увидеть тень.
Синие глаза жрицы засияли серебристым светом. В её другой руке появилась серебряная стрела. Жрица приложила её на древко лука, натянула тетиву и прицелилась в темноту. В её движениях не было ни колебания, ни неумения. Видно, девочка отлично умела стрелять из лука.
Ирия с интересом смотрела на сияющие глаза жрицы. Это точно была магия. Лунная магия. С её помощью жрица могла видеть всё в самой чёрной тьме. Волшебница знала, что такая особенность имеется у магии света и небесных светил. Сейчас девочка искала в темноте тень, держа стрелу наготове, хотя это всё равно, что искать чёрную кошку в тёмной комнате.
Несколько секунд висела напряжённая тишина. А затем...
- Вот она!
Девочка выпустила стрелу. Серебряная стрела, светясь в темноте серебристым светом, налетела на ствол дерева и попала точно в цель. Свет стрелы ударил и сжёг тень. Та издала вопль смерти и исчезла. Девочка расслабленно опустила лук, а остальные облегчённо выдохнули.
- Что у вас случилось? - тут появилась Аками, держа наготове катану. Голубые глаза хранительницы изумлённо расширились, когда наткнулась на спокойно стоящую маленькую жрицу. Их глаза встретились в коротком взгляде и Аками ощутила, как её тело пробило током.
"Не может быть! Эта девочка..."
После странного события в храме пятеро героев вместе с девочкой вернулись в их временное жилище. Вскоре в домике вернулись остальные. Ребята очень удивились при виде прекрасной девочки в старом, уже поношенном одеянии. Золотой месяц на лбу привлекал особое внимание.
Все были уставшими и голодными, поэтому быстро пожарили сочное мясо с укропом и картошкой и с аппетитом съели. После ужина Лиам и Лера заварили чай из целебных трав и сладких ягод. Девочке тоже предложили и еду, и чай. Во время трапезы она сидела и ела молча, не обращая внимание на любопытные взгляды к своей персоне. Чай девочка выпила с большим наслаждением.
- Благодарю вас за ужин и чай, - с улыбкой поблагодарила маленькая жрица. Она хлопнула в ладоши и сложила руки в молитвенном жесте, прикрыв глаза. Так девочка благодарила их за заботу.
- Может теперь ты расскажешь о себе? - мягко спросила Ария, отпив чай.
- Конечно, - кивнула девочка. Она села поудобней и низко поклонилась в знак приветствия. - Позвольте представиться, меня зовут Юи. Я - жрица богини луны Лунной.
- Что с тобой тогда было? И что тени было нужно от тебя? - продолжила допрос Ария.
- Давайте по порядку, - Юи прокашлялась, прочистив горло, и начала рассказ: - С давних времён деревню Цун от ночных демонов защищали мои предки - жрицы Лунной. Я тоже стала жрицей, но... я немного отличаюсь от своих предшественниц.
- Это чем же? - теперь задал вопрос Азиан.
- Когда я родилась, то была очень слабой и больной. Я должна была умереть, не начав жить. Моя матушка молила Лунную сохранить мне жизнь.
Я умерла, но Лунная подарила мне новую жизнь, сказав, что отныне я хранительница. Через тысячу лет мне суждено стать лунным божеством.
Все косо поглядели на Аками.
"Так и думала. Эта девочка тоже хранительница, как я", - подумала та.
- Я потеряла родителей в восемь лет, - продолжала говорить Юи. - Мне пришлось взять на себя обязанности жрицы. Потом, когда мне стукнуло десять, Лунная наслала на меня магический сон и сказала: "Через сто лет в Цун придёт большая опасность, тогда ты и пробудишься".
- Погоди-ка! Выходит, тебе больше ста лет?! - ошарашенно прервал её Фрай. У него просто в голове не укладывалось, что такая девочка (пусть хранительница) проспала целый век!
- Точнее сто десять лет, - без капли смущения уточнила жрица.
Все немного удивлённо помолчали, потом Ария пришла в себя и заговорила:
- Ты не ответила на вопрос про тень.
- Эти тени - призраки несчастных людей, лишённые тела. Ночные демоны похищают тени и порабощают их.
Согласно легенде, первая жрица заточила королеву ночных демонов в Лунное Око и оставила потомкам хранить его. Но Повелитель тьмы, супруг королевы, желает вернуть возлюбленную. Ходят слухи, что у них есть дети, но их никто не видел.
- К чему ты это рассказываешь? - Ария выглядела серьёзной и заинтересованной одновременно. Её пальцы рефлексно ухватились за серебряный крест на груди.
- По легенде, если на Лунное Око попадёт смешанная кровь человека и смерти и к нему прикоснётся сильнейший из ночных демонов, то королева освободиться.
- Я всё равно ничего не понял, - Фрай вцепился пальцами себе в затылок, будто пытаясь расшевелить мозги.
- Не ты один, Фрай, - Ланс протёр очки.
- Это предсказание первой лунной жрицы перед смертью, - сказала Юи. - Вам лучше об этом не думать. Надеюсь, эта легенда не сбудется.
- Интересно, - тихо и задумчиво произнесла Ирия.
- Эта девочка на тебя похожа, Аками, - шепнул Креволл на ухо напарнице. Та согласно кивнула.
