Розали, заметив усталый вид Мэрлины, отложила сладости, подплыла поближе, а потом с улыбкой запела нежную, красивую мелодию. Мэрлина улыбнулась и расслабилась под успокаивающую мелодию, напеваемую русалкой.
"Похоже, я действительно устала от этой работы. Мне нужен небольшой отдых, - подумала женщина. - Да, так и сделаю. Вечером же отправлюсь на прогулку!"
На том и решила.
Вечером Мэрлина отправилась на прогулку по Маг-Питеру. Благодаря тому, что солнце наполовину скрылось за горизонтом, стало немного прохладно и жара не давила. Многие горожане сейчас, после тяжёлого трудового дня, гуляли по улицам и наслаждались ясной прохладной погодой. То же самое делала сейчас Мэрлина.
"Почему я раньше так не делала? - размышляла глава. - Никто не трогает, ничто не беспокоит."
Тут Мэрлина заметила бар. Пришла идея туда зайти.
В баре царила, на удивление, приятная и мирная атмосфера. Свет магических светильников распространял тепло. На небольшой сцене несколько музыкантов играли и пели какую-то песню. Чистые столы с вазочками цветов и мягкие стулья создавали комфорт и уют дома. В воздухе витали ароматы кофе, спиртного и фруктов.
Мэрлина взяла себе коктейль из манго и вишни с мороженым и устроилась за столиком в самом дальнем углу. Она хотела посидеть одной и насладиться уединением. Но к ней внезапно подсела незнакомая женщина. По запаху вина и её мутному взгляду Мэрлина поняла, что эта женщина немного пьяна.
- Ох, дорогуша, ты не представляешь, как мне надоела такая жизнь! - заговорила нежеланная собеседница, не контролируя себя, и принялась болтать без умолку. Она рассказывала о своей несчастной жизни. О неблагодарном муже, который работает, а на неё практически внимания не обращает. О детях, которые вечно требует внимания и не дают хоть минуты покоя. О том, какой дурой она была, когда, юная и счастливая, выходила замуж за придурка.
Мэрлина делала вид, что слушает незнакомку. В конце концов, каждому нужно когда-нибудь высказаться, выплеснуть всё накопившееся в душе. Поэтому Мэрлина в пол-уха слушала болтунью и наслаждалась своим холодным фруктовым коктейлем.
- Слушай, дорогуша, а ты почему одна? - вдруг спросила незнакомка. Её неожиданный вопрос заставил Мэрлину замереть и внутри сжаться.
- Почему ты так решила? - спросила она.
- У тебя же обручального кольца нет! - улыбнулась собеседница и противно захихикала. - Такая красивая и видная женщина. Вон сколько на тебя мужчин пялятся, аж завидно! Ты наверняка и в постели хороша! У такой, как ты, должны быть и муж, и любовники, я уже о детях не говорю! А ты всё равно свободна и делаешь, что хочешь! Как же мне завидно!
- Говорит та, у которой есть семья, - холодно отрезала Мэрлина, заставив болтунью испугано замолкнуть. - Вот что я тебе скажу. Проблемы имеются у всех и никому не бывает легко. Но нужно с ними справляться, а не жаловаться и завидовать другим! Цени то, что имеешь. Иначе останешься совсем одной.
Больше ничего не говоря, Мэрлина встала, заплатила за коктейль, вышла из бара и отправилась домой. На улице уже царил поздний вечер. Фонари, звёзды и луна освещали дорогу, воздух стал холодным. Люди сидели в своих домах и улицы пустовали. Снова вокруг волшебницы царили тишина и одиночество.
Наконец Мэрлина дошла до здания гильдии и, сонно зевая, вошла внутрь, желая быстрее добраться до своей кровати и завалиться спать.
Но когда Мэрлина стала проходить мимо гостиной, как вдруг остановилась. Потому что из гостиной послышались чьи-то шаги. А там никого не должно быть!
"Может показалось?" - с надеждой подумала Мэрлина. Вся усталость и сонливость мигом исчезли из её сознания. Невольно женщина застыла на месте и прислушалась. Сначала она слышала лишь стук собственного сердца, а потом...
Шлёп. Шлёп. Шлёп...
Тихие, почти неслышимые шаги, будто кто-то шлёпает босыми ногами по полу. Они становились всё ближе. Ближе. Ближе...
Некто остановился прямо за спиной Мэрлины. Женщина буквально ощутила на себе пристальный взгляд, услышала шелест волос и слабое дыхание. Некто молча стоял и смотрел на неё, будто ждал её слов. Глава почувствовала пристальный взгляд на затылке.
- Кто... кто ты? - выдала из себя хриплым голосом вопрос Мэрлина. Ответа не последовало. Вместо этого она услышала какой-то странный звук. Словно некто в задумчивости наклонил голову.
Собрав волю в кулак, Мэрлина призвала атакующее заклинание и резко развернулась, чтобы застать неизвестного врасплох. Но там никого не было. Будто никто и не приходил, не дышал ей в спину, не пялился в затылок. Но волшебница была уверена: за ней кто-то стоял. Ни призрак, ни живое существо, а что-то непонятное, сверхъестественное.
Хоть ничего не случилось, но Мэрлине теперь было не по себе. Она поняла, что боится. Боится потому, что одна. Совсем одна. Ведь сейчас нет никого, с кем можно было разделить страх и переживания. Стало холодно и страшно.
После потерь близких людей, Мэрлина поняла, что одиночество - самая страшная суть каждого.
Оказавшись одиноким, человек лишается смысла существования, а мир становится ему чужим.
Мэрлина не только ненавидела одиночество, боялась его. Этот страх преследовал её много лет и продолжал преследовать. Наверное, до конца её дней.
"Даже присутствие богов смерти в последние секунды жизни будет благословением", - подумала Мэрлина.
Она опустилась на свою кровать и вскоре погрузилась в сон, подальше от страха и одиночества.
Глава 62. Туннель павших воинов.
На следующее утро, едва солнце показалось из-за гор, Ирию внезапно разбудил отчаянный крик. Девушка встрепенулась, вскочила с налёженного места и заозиралась по сторонам, не понимая, что вообще происходит. Но определённо кричал Ив.
- Мя-у-у-у! На помощь!!
Подтверждая догадки Ирии, из чащи выбежал Ив в облике кота. Он не просто бежал, а почти летел над землёй, будто на его лапах отросли крылья. Ив нёсся, сам не видя куда. Он чуть не сшиб перепуганную Леру с ног, перепрыгнул через лежащего Азиана, расцарапал Фрая, прыгнул на Аками, оттолкнувшись от неё, запрыгнул на голову Вархайта, а с него - на ветвь дерева. И там остался, вцепившись в кору ветви всеми когтями.
- Ив, пожалуйста, успокойся и объясни, что случилось! - как можно мягче сказала Ирия. Но кот испугано покачал головой.
- Слезай оттуда! - велел ему Азиан.
- Ни за что! Я жить хочу, мяу! - завопил кот с ветви.
Вдруг из чащи раздался звериный рёв, послышались звуки лома веток и шаги. Азиан уловил запах зверья.
- Медведь! - завопили хором Джесси и Лоли. И в следующее мгновение обе оказались на дереве, выше Ива забрались.
- Что делать? - запаниковала Лера.
- Притвориться мёртвым! - ответил Фрай и сразу же повалился на землю, свернув голову на бок и высунув наружу язык. Лера, Ланс и Рейя, взглянув на него, безнадёжно покачали головами. Всё-таки Фрай в любой ситуации оставался верен себе.
Однако медведь продолжал приближаться к поляне.
- Это не поможет, - заметила Аками, когда Ария достала серебряные клинки.
- Проклятие! Мы сражались с демонами, монстрами, тенями, и не можем справиться с обычным медведем?! - разозлился Азиан. Все посмотрели на него испугано, даже забыв о приближавшемся хищнике.
Наконец из чащи появился большой косолапый медведь. Огромный, бурый зверь принюхался и злобным чёрными глазами уставился на путников. Каждый замер на месте, не смея сделать любого движения, чтобы не спровоцировать медведя.
Но тут, как на зло, на нос Фрая седа муха. Парень поморщился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пошевелиться. Однако прошло несколько секунд, и Фрай, не выдержав, звонко чихнул, спугнув муху.
Медведь мигом отреагировал. Он взревел и побежал прямо на Фрая, в то время как другие поспешили спастись.
- Фрай, беги! - закричал Ланс. Но маг споткнулся, упал на землю и потерял очки.
- Невежда! - прокричала сверху Лоли.
Хак, до этого играясь с бабчокой, испугано пискнул, потом гневно и угрожающе, как он думал, зашипел в сторону медведя, явно норовя показать, что он, маленький дракончик, ни капли не боится огромного зверя.
- Хак! - Кайл, тут же забыв обо всём, побежал к дракончику.
- Куда побежал, придурок?! - крикнул ему Иоак, успевший спрятаться в кустах. Полубог выскочил из зарослей, но нырнул обратно в листву, услышав рёв медведя.
Медведь почти настиг Хака и замахнулся огромной когтистой лапой, но ему помешал кто-то. Это оказался Азиан. Демонический лис сделал самое страшное выражение лица, оскалился и яростно зарычал прямо в морду медведя. Его пушистый хвост встал дыбом и ещё больше распушился. В алых глазах лиса запылал такой огонь, что у каждого, увидевшего такое, всю жизнь будет терзать кошмар.
Не прошло и минуты, как медведь издал скулёж страха и, развернувшись, скрылся в чаще. Лишь когда его шаги совсем стихли, Азиан наконец успокоился.
- Я же говорил, что страшнее нашего лиса никого нет! - подал голос Ив с ветви.
- А ты не мяукай и слезай! Уверен, медведь гнался за тобой! - рыкнул на него Азиан.
Лиам плавно взмахнул руками. Из земли выросли три больших зелёных стебля. Растения поднялись к ветвям дерева, мягко обхватили кота и девушек за пояса и, сняв с дерева, опустили на землю. Правда, вид кота был, мягко говоря, потрёпанным и встревоженными Ирия ласково погладила Ива, что всегда помогало его успокаивать. И это помогло сейчас.
- Ив, почему медведь погнался за тобой? - спросила Ирия.
- Я проголодался и отправился на поиски рыбы. Ну я же не виноват, что у медведя как раз была рыба. Ну и я... - кот замялся.
- И ты выкрал у медведя рыбу, - договорил Азиан, ни чуть не удивившись. Как и все остальные.
- Ладно, перекусили и отправимся дальше. До цели осталось совсем немного, - решила Ирия, с чем все согласились.
Тут из зарослей вышла Ария. А ведь никто не видел, как она куда-то ушла. Девушка стряхнула с волос листья и сказала всем:
- Я нашла проход в пещеру - подземелье гор.
- Возможно, это проход в таинственный грот. Нужно идти туда, - сказала Ирия.
- Сначала позавтракаем, - сказал Лиам. Он и Лера уже почистили и пожарили рыбу, которую Ив выкрал у медведя. Приятный аромат жаренной рыбы разнёсся по лесной поляне.
Позавтракав вкусной речной рыбой, путники направились ко входу подземного туннеля, ведомые Арией. Путь оказался трудным и проходимым через густые заросли. Некоторые раздражённо отмахивались от стаи назойливых мух и комаров.
- Далеко ещё идти? - раздражённо спросил Азиан, размахивая хвостом и отгоняя мух. Точно как корова.
- Вот он, - Ария остановилась и указала вперёд. И правда, перед их взором открылась огромная каменная стена и вход тёмного туннеля в ней.
- Жутко выглядит, - высказала мнение Лоли.
- Нужно войти туда, - решилась Ирия и сделала шаг вперёд. Азиан зажёг лисий огонь и запустил его в туннель. Теперь было не так темно. Путники решительно вошли в туннель.
Команда шла по пещерному туннелю, освещённым алым огнём. Их шаги эхом разносились по сводам пещеры. Туннель извивался, из-за чего путникам пришлось поворачивать, и казался невероятно бесконечным. Хорошо ещё, что туннель не раздваивался.
- Долго ещё нам так плутать? - наконец раздражённо подал голос Иоак. В следующую же секунду он вляпался в какую-то влажную грязь. Ругаясь и неприлично выражаясь, полубог вытащил ноги из мерзости.
- Странно. Воняет мертвятиной, - хрипло произнёс Азиан, принюхиваясь и морщась от мерзкой вони.
Тут на секунду Ирии показалось, что она услышала из глубины туннеля шёпот. Кто-то просил помощи!
Сломя голову, Ирия быстрее побежала вперёд. Её друзья побежали за ней, не понимая её неожиданного рвения. Азиан кричал, чтобы волшебница остановилась. Но она, не останавливаясь, продолжала бежать.
Туннель перед её глазами был чёрным, так как источник света оказался далеко позади. Казалось, она бежала в глубины бескрайней пропасти. Крики и шаги друзей слышались сзади.
- Ирия, подожди! Стой, кому говорят! - громче всех кричал Азиан.
Внезапно Ирия почувствовала под ногой пропасть и чуть не свалилась вниз, но, к счастью, вовремя среагировала и отскочила назад. Девушка тяжело задышала. Её лёгкие горели после долгого бега. Пока она переводила дух, друзья догнали её.
- Дура! Куда тебя понесло?! - накинулся на неё Азиан.
- Я слышала чей-то шепот, - грудным голосом ответила Ирия. Только теперь она задумалась, что же на самом деле слышала. Может галлюцинации?
- Ригида... Ригида...
Послышался тот же самый шёпот. Он, как показалось Ирии, исходил из глубин той пропасти, в которую она чуть не свалилась.
- Мя-а-а-уу!! Привидения!! - завопил Ив и запрыгнул на Азусу. Но вампирша, закатив глаза, просто взяла кота за шкирку, отцепила от себя и отшвырнула в сторону.
Все замерли. Над большой ямой, лишь немного освещённой лисьим огнём, парили несколько десятков светящихся призрачных силуэтов. Они являлись мужчинами в доспехах, что доказывало их военную деятельность. И все призраки глядели на Ирию, продолжая шептать:
- Ригида... Ригида... Ригида, помоги нам!..
- "Духи падших жаждут спасения от живых", - вспомнила предсказание Юи Ирия. - Нужно помочь несчастным. Может быть, они знают, где спрятана реликвия бабушки".
Ирия подошла к пропасти и смело взглянула на призрачную армию.
- Я не Ригида. Я её внучка - Ирия Лайтс, - представилась волшебница.
- Потомок... Кровь Магнольских... - зашептали призраки и приблизились к Ирии. Девушка ощутила от них холод.
- Ирия, отойди от них! - закричал Винсент.
- Не мешай ей! - шикнул на него Азиан. - Она знает, что делает. Я надеюсь...
- Помоги нам, внучка Ригиды... - рьяно зашептали призраки, кружа вокруг Ирии. Девушка сохраняла спокойствие.
- Как вам помочь? - спросила она.
- Мы дали клятву королеве, что будем охранять её реликвию, пока не придёт её наследница... Только она может освободить нас от клятвы... Отпусти нас на покой... Только кровь Магнольских поможет нам... - громче зашептали призраки. Они закружили ещё сильнее, пребывая в нетерпении.
Ирия прикрыла глаза, глубоко вздохнула, собираясь с духом, и громко сказала:
- Именем рода Магнольских я освобождаю вас и отпускаю на покой! Будьте свободны!
Тут призраки взлетели вверх и закружили, счастливо смеясь. Потом они по очереди стали исчезать. Но перед этим прошептали:
- Спасибо тебе, внучка Ригиды... Иди вперёд... Там ты найдёшь то, что ищешь... Прощай...
Пропасть, в которой обитали призраки, исчезла, освобождая дальнейший путь. До цели оставалось совсем немного. И команда зашагала вперёд.
Глава 63. Эскалибур.
- Где это мы? - вслух задала общий вопрос Ирия. Она и её спутники оказались в странном месте. Это было большое каменное помещение, похожее чем-то на зал круглой формы. Потолок поддерживали каменные колонны, с его небольшой дыры падал солнечный свет, освещающий странный камень. Он был треугольной формы, на нём красовались изящно вырезанные руны и узоры. А в самом камне торчал меч с изящно красивой рукоятью из золота, украшенной маленькими алмазами и одним большим рубином.
Взор команды устремился именно на меч в камне.
- Это и есть грот? - удивлённо вскинул бровь Азиан. Он принюхался и поморщился, едва сдерживаясь, чтобы не чихнуть. Насколько здесь было сыро и пыльно.
