- Камни?
Аками тоже проглядела вниз.
- Да, мы выехали на выложенную дорогу. Значит, город близко. Кайл, поторопи коней!
Кайл кивнул и ударил вожжами. Лошади ускорились. Ирия сложила карту и спрятала в карман куртки.
Через пару минут впереди выросла часовая башня, а за ней - каменные здания и жилые дома. Снег покрывал всё вокруг. Идеальное сочетание камня, льда и снега. Из-за этого город выглядел мрачным и холодным. Но в отличие от Дан-Цеса, вокруг него не кружила ледяная лютая метель. Сейчас царил разгар дня, и городские улицы заполнялись людьми.
Горожане оглядывались и провожали сани любопытными взглядами. Ирия подумала, что, похоже, в Нахоне редко происходят какие-нибудь выдающиеся события. Не удивительно, что их появление на пустых санях так привлекло внимание жителей Нахона.
Аками спросила у нескольких горожан про магазины и лавки, где можно купить еду и дрова. Добрые люди назвали несколько таких мест и указали дорогу к ним. Аками поблагодарила их за помощь.
В этот день некоторым торговцам невероятно повезло. Странные покупатели, явно приехавшие из далека, брали весь товар, загружая его в большие сани, и платили соответствующую круглую сумму. То же самое произошло в местной лесопилке, где путники купили невероятное количество дров. Некоторые любопытные торговцы спрашивали, для чего столько дров и еды. На что совсем ещё юная, светловолосая девушка в шутку отвечала, что это подарки для друзей.
Путники успели замёрзнуть и снова проголодаться. Сани полностью заполнились дровами и провизией. Убедившись в том, что всё готово, группа отправилась в местную таверну, чтобы там погреться, поесть и отдохнуть перед предстоящим путешествием. К тому же, лошадям тоже требовались отдых и хороший уход.
К счастью, оставшихся денег хватило. Хозяин таверны приказал слуге позаботиться о санях и поручил заботы над лошадьми конюху. Гостям принесли сытый и горячий обед и позволили сесть у огня. Вместе с обедом подали чай.
Попивая чай и согревая замёрзшие пальцы на руках и на ногах, Ирия смотрела на огонь, потрескивающий в печке. Наблюдая за танцем язычков пламени, девушка думала о друзьях, оставшихся в Дан-Цесе. Как они там? Живы и здоровы? Удалось ли им прогнать ледяных демонов? Ирия старалась не думать о худшем. Она верила в друзей, верила, что они обязательно справятся. Конечно, иного быть не может!
- Пья! Пья-я!
Писк Хака вывел Ирию из мира раздумий. Девушка обернулась. Оказывается, дракончик взобрался на Кайла и пытался откусить кусочек его заварного пирожного. Парень, подняв руки с пирожным и чашкой чая, уклонялся от Хака.
- Хак, прекрати! - требовал Кайл.
- Пья! - не успокаивался дракончик.
- Хак, вкусняшка! - позвала Ирия, помахивая своим недоеденным пирожным. Малыш отреагировал сразу. С радостным писком Хак перепрыгнул с Кайла на Ирию, сцапал с её руки угощение (к счастью, не откусил пальцы) и с детским удовольствием принялся поглощать пирожное.
- За одну такую вкусняшку Хак готов продать родину, - хмыкнула Аками, наблюдавшая за этой сценой.
- Не говори глупостей! Хак ещё малыш, поэтому любит сладкое! - заступился за маленького друга Кайл.
- Не кричи, придурок! И так привлек внимание, - фыркнул Креволл, по-прежнему находившиеся в форме меча.
- Сам дурак! - огрызнулся Кайл.
Пока они спорили, Ирия перевела взор на окно. Там открывался вид на мрачный зимний лес, поскольку таверна находилась на холме, возвышаясь над крышами домов. Волшебница меланхолично посмотрела на лес и на серое небо. Близился вечер, на улице уже начало темнеть...
Вдруг взор что-то уловил. Ирия пригляделась. Средь тёмных деревьев выделялось нечто иное. Удивлённая девушка встала и подошла к окну. Она провела стекло ладонью, стирая ледяные узоры, и всмотрелась внимательнее.
В лесу стоял особняк. Шпили на чёрной крыше, похожие на иглы, тянулись вверх, из-за чего сливались среди еловых верхушек. В тени особняк напоминал затаившееся чудовище.
Ирия затаила дыхание. Казалось, этот особняк наблюдал за ней. Окна, похожие на пустые глазницы черепа, впились в неё и не отпускали.
По спине пробежался холод.
Ирия хотела, пыталась отвести взор от жуткого особняка. Но не могла. Некая страшная сила не отпускала её. Словно дом обладал злой силой...
- Ирия!
Голос сзади заставил Ирию испугано вздрогнуть и, наконец, отвести взор от страшного особняка. Волшебница обернулась и увидела, что друзья удивлённо и обеспокоенно смотрели на неё.
- Что? - голос девушки прозвучал странно сипло.
- Ты несколько минут стояла перед окном и неотрывно пялилась в одну точку. Что там такое? - спросил Кайл.
Ирия не смела оглянуться и снова посмотреть на жуткий особняк.
- Ты побледнела, - заметила Аками.
Ирии потребовалось сделать несколько вздохов, чтобы успокоиться и вернуть себе способность говорить.
- Там, в лесу, стоит особняк. Такой тёмный и жуткий, - сказала волшебница, указывая в окно.
Аками подошла к окну и посмотрела туда, куда показывала Ирия. Лицо хранительницы приобрело холодное выражение.
- Да, этот особняк заброшен. Он действительно выглядит жутко. Интересно, кто в нём жил?
- Проклятая семья, - ответил неожиданно подошедший хозяин таверны. - Уже больше десяти лет прошло, а в нём до сих пор царит злая атмосфера, из-за которой все обходят его десятой дорогой.
Друзья молча переглянулись.
- Простите, про какую проклятую семью вы говорите? - уточнила Ирия.
- Фон Айсбург, разумеется! - ответил мужчина так, словно это было очевидно.
- Фон Айсбург? Постойте. Аками, помнишь, однажды ты рассказывала про эту семью? Их давным-давно проклял демон, и из-за этого проклятия всю семью уничтожили! - глаза Ирии лихорадочно заблестели.
- Точно-точно, я тоже это помню! - поддержал Креволл.
- О, вижу, вы в этом достаточно уведомлены! - вздёрнул брови хозяин таверны.
Атмосфера накалялась.
- Что ж, благодарим вас за гостеприимство, но нам пора. Нас ждут! - быстро сказала Аками и дала знак друзьям, чтобы они собирались.
Ирия принялась поспешно собираться. Она была рада забыть о страшном особняке фон Айсбург. Лучше бы его никогда не вспоминать, решила девушка.
Лошади ждали, почищенные, покормленные и отдохнувшие. Они были готовы к новому пути. Тяжеловозов быстро запрягли в загруженные сани.
Едва попрощавшись с хозяином таверны, путники отправились в обратный путь.
Темнело. Аками зажгла фонарь, чтобы освещать дорогу впереди. С приближением темноты усиливался мороз. Они спешили в Дан-Цес, поэтому Кайл гнал лошадей.
Но Ирию всё ещё не отпускало чувство жути, оставленное особняком прерванного проклятого рода.
А прерванного ли?
Глава 18. Нападение.
Темнело слишком быстро. Не удивительно, зимой ночи длиннее дня.
Фонарь покачивался в руке Аками. Она сидела на козлах рядом с Кайлом и освещала впереди путь. Ирия сидела в санях, кутаясь в куртку. Сани двигались быстро, и холодный ветер неприятно бил в лица путников и в морды лошадей. Тяжеловозы скакали не всей прытью, поскольку Кайл не хотел снова загонять их. Хак прятался в кармане куртки парня и грелся там.
Ещё был вечер, а темно стало как ночью. Лес напоминал снежный тёмный лабиринт. Благодаря фонарю путники видели дорогу и не боялись крючковатых нависших веток.
По правде, группе было страшно. Опасно было вообще соваться ночью в лес, где темно, холодно и бродят голодные хищники. Ледяных демонов тоже не следовало снимать со счетов. Даже если друзьям удалось прогнать их из Дан-Цеса, то монстры могли рыскать по лесу.
Ирия опять погрузилась в мир раздумий. Её не отпускали переживания за близких. А что если кто-нибудь из них ранен? Эсдера тогда ещё легко отделалась. Не хотелось бы увидеть ледяные скульптуры, похожих на ребят. А если...
"Нет-нет-нет! С ребятами всё в порядке! Должно быть! Обязательно! Перестань волноваться!" - укорила себя Ирия, помотав головой, будто так могла выкинуть лишние мысли.
- Осторожно! - крикнула Аками.
Кайл дёрнул вожжи в сторону. Лошади свернули вовремя. Иначе бы они в следующую секунду полетели в овраг!
Сани остановились всего в метре от опасного оврага. Лошади громко дышали, фыркали и переступали ногами. Кайл тоже часто дышал, стараясь успокоиться. Он побледнел, только представив полёт саней в овраг.
- Все в порядке? Никто ничего не сломал? - спросила Аками, осматривая каждого спутника.
Ирия потрогала себя и с облегчением отметила, что ничего не сломала и не вывихнула. Кайл тоже не пострадал, только сильно побледнел с перепугу. Ну ничего, это пройдёт. Хак, высунувшись из кармана, пищал. С ним тоже ничего не случилось.
- А я, кажется, отбил себе ту часть тела, которая так ищет приключений! - простонал Креволл в обличье катаны.
Аками опустила на него глаза.
- Не придуривайся, Креволл. В своём превращении ты ничего себе не отобьёшь.
- Уже пошутить нельзя! - фыркнул Креволл.
Ирия перебралась к козлам, мягко положила руку на плечо Кайла и потрясла его.
- Кайл, успокойся, всё обошлось.
Парень моргнул, будто только что выйдя из транса. Бледность прошла, уступая румянцу от холода.
- Вся жизнь перед глазами пронеслась, - пробормотал он.
- Да ладно тебе! - усмехнулся Креволл. - Это всего лишь было...
Договорить он не успел.
Внезапно из чаши донёсся рык. Зверский, чудовищный, страшный. Он вызвал у путников противные мурашки. Лошади подняли головы и тревожно заводили ушами. Они тоже почувствовали опасность.
Рык умолк. Все невольно затаили дыхание, будто в предчувствии чего-то непредвиденно опасного. Даже тяжеловозы не смели громко дышать.
Тишина нависла над ними.
- Вы это слышали? - полушёпотом спросила Аками. Никто не ответил.
Ирии казалось, что её язык примерз к нёбу, а губы склеились. Даже желая что-нибудь сказать, девушка не могла из себя ни звука выдавить. Судя по опять побелевшему лицу Кайла, он испытывал то же самое. По Креволлу она судить не могла.
Не дождавшись ни от кого ответа, Аками осторожно и как можно тише спустилась с саней и сделала шаг в сторону деревьев, откуда раздавался рык. Хруст по снежному покрывалу прозвучал слишком громко. Одной рукой Аками держала перед собой фонарь - единственный источник света, а другая рука легла на рукоять катаны. Хранительница почувствовала от меча дрожь. Она поняла, что демон тоже нервничает.
Аками сделала всего несколько шагов, отойдя от саней. Ирия и Кайл смотрели ей в спину, не смея издавать ни звука. Хранительница же напряжённо смотрела в глубь деревьев, где затаилось зло.
Аками осмотрелась.
Только ветер, что гонял по снегу ледяную пыль и хвосты пороши.
Хранительница осмотрела лес, где царил мрак. На фоне ослепительной белизны он был необычайно тёмен. Узловатые корневища змеились под снегом. Прелая листва и хвойные иглы вмерзли в лёд. Сухие колючие ветки переплетались.
И тут свет фонаря что-то уловил.
Там, за деревьями, кто-то стоял. Хоронился.
Было нечто странное в той фигуре. В её неподвижности, в том, как она неестественно клонилась к земле.
От дерева отделилась тень и скрылась из виду.
Аками на секунду отвлеклась, а когда вновь посмотрела на то же место... фигуры уже не было.
Померещилось?
Долго, очень долго стояла тишина.
Аками начала двигаться назад к саням. Кайл смертельной хваткой вцепился в вожжи. Любой шум, малейший намёк на движения, шёпот из чащи - и сани ринутся прочь.
Но ничего не происходило.
- Аками, надо уходить, - негромко позвала Ирия.
Аками кивнула и только собралась взобраться в сани...
Треск веток вторгся в наступившую тишину.
Не раздумывая, Кайл хлестнул вожжами по крупам лошадей. Те, испуганно заржав, понеслись через лесную дорогу. Аками в последний момент запрыгнула в сани.
Зверский рык, ещё страшнее предыдущего, оглушил их. За убегающей телегой кто-то гнался. Ирия глянула назад и тут же её лицо побелело.
- Волки! - воскликнула она.
За санями гналась стая огромных белых волков. Их глаза светились в темноте. Оскаленные пасти внушали страх. Зверей гнали кровожадность и голод. Они не успокоются, пока не поймают и не расстерзают свою добычу.
- Быстрее! Быстрее! - гнал лошадей Кайл. Тяжеловозы бежали так быстро, как только могли, но загруженные, тяжёлые сани усложняли их галоп.
С какой бы скоростью лошади не мчались, снежные волки нагоняли её. Несколько зверей уже бежали рядом с санями и прыгали на неё, пытаясь остановить или сцапать кого-нибудь.
Ирия в страхе вскрикнула, когда перед её лицом клацнула страшная волчья пасть.
- Световое лезвие!
Клинок из света попал прямо в звериную морду. С болезненным скулежом волк отлетел от саней.
- Пья! - запищал Хак.
На Кайла прыгнул другой волк. Аками действовала быстро. Выщелкнув катану из ножен, она атаковала хищника. Серебряной молнией лезвие пролетело над головой Кайла и перерезало шею зверя. Волк замертво рухнул в снег.
Рыча и завывая, стая продолжала гнаться. Ирия и Аками пытались защитить сани, но их усилия не останавливали преследовавших хищников. Снежные волки были слишком голодны, чтобы упустить добычу.
- С такими темпами мы станем едой для волков! Я их задержу, а вы доберитесь до Дан-Цеса! - крикнула Аками и, вооружённая мечом, спрыгнула с саней.
- Аками! - крикнула Ирия. Но сани уехали достаточно далеко. Ирии ничего не оставалось, как довериться Аками и Креволлу и молиться богам, чтобы с ними были всё в порядке.
Из чащи донёсся яростный рык и протяжный вой снежной стаи, которой не посчастливилось столкнуться с хранительницей и ночным демоном.
Глава 19. Битва в лесу.
Аками взмахнула катаной.
Лезвие серебристой дугой сверкнуло в воздухе. Оно перерезало шею снежного волка, прыгнувшего на хранительницу. Волк даже не успел издать последний вздох, как замертво повалился на землю. Снег под ним окрасился в красный.
Аками облегчённо выдохнула, смахнула с меча кровавые капли и огляделась.
Вокруг лежали волчьи трупы. Их белые шкуры окрасились в красный. Снег будто впитал в себя кровь и тоже стал красным. Ни один из зверей не подавал признаков жизни. Без сомнений, вся стая мертва.
- Фух, - выдохнула ещё раз Аками. Несмотря на царивший мороз, её тело разгорячилось.
- Никогда бы не подумал, что однажды поохочусь на волков! - подал голос Креволл. - Мне интересно, почему ледяные демоны направили на нашу группу своих псин, а не расправились сами?
- Все демоны были заняты Дан-Цесом. Надеюсь, наши справились с ними. Сани, наверное, добрались до города, - ответила Аками. Её голос звучал холодно.
- Зато согрелись! - усмехнулся Креволл.
- Меня не отпускает мысль, что все эти события как-то связаны друг с другом, - мрачно продолжала рассуждать хранительница. - И Магдалина сказала нам отправляться в Дан-Цес именно в это время. Будто она всё заранее знала.
- Думаешь, она намерено послала нас сюда? - Креволл насторожился.
- Важно не это. А то, что ледяные демоны не просто так оккупировали Дан-Цес. В этом кто-то замешен...
Подул колючий, холодный ветер, растрепавший одежду и волосы Аками. Хранительница подняла глаза кверху, подставляя лицо ледяному порыву воздуха. Над ней открывалось чёрное ночное небо. Лишь бледная луна служила источником света в этом кромешном царстве тьмы. Аками, глядя на бледный диск ночного светила, вдохнула морозный воздух полной грудью.
