- Брось это и пошли отсюда. Скоро начнётся ритуал, - тяжело вздохнул один из говорящих.
Послышался звон упавшей банки, и пара неизвестных ушла прочь. Лишь когда их шаги затихли, группа наконец смогла вздохнуть с облегчением и выйти из укрытия. Ещё несколько секунд Кайл прислушивался, боясь возвращения тех странных людей. Затем он подобрал факел и заново зажёг его. С появлением света стало спокойнее.
- Кто-нибудь понял, что это было? - тихим, каким-то не своим голосом спросил Кайл.
- Не знаю и знать не хочу, - бросил в ответ Иоак. Судя по голосу, он сильно нервничал. Не удивительно, после того, что они сейчас услышали.
- Это были обычные люди, - задумчивым голосом произнесла Анна. - Я не почувствовала в них ничего магического. Но нельзя отрицать, что они - хорошо подготовленные бойцы.
- Они - головорезы и сумасшедшие! - отрезал Иоак. Его рука опять потянулась за сигаретами и опять ничего не обнаружила. Очень жаль. Чем сильнее накалялась ситуация, тем сильнее полубогу хотелось курить.
Кайл задумался. Получается, жители Нахона не зря боялись людей в масках. Конечно, ни он, ни его спутники не смогли что-либо разглядеть в темноте. Но голоса тех двоих мужчин звучали так, словно их лица что-то прикрывало. Обычно, такое бывает, если человек надевает на лицо маску. И ещё они говорили про какой-то ритуал. Значит ли это, что людей и животных похищали для того, чтобы принести кому-то в жертву? Вряд ли богам.
- Кайл, милый, что с тобой? - обеспокоенно спросила Анна, заметив, как её любимый побледнел.
- Всё куда хуже, чем нам казалось. Надо отыскать место, где они держат похищенных, и спасти их. Возможно, пленники ещё живы.
- Тогда вперёд! - Иоак подтолкнул его в плечо.
И группа отправилась дальше, глубже в туннель.
Глава 40. Подземный лабиринт.
Группа из Азусы, Ива и Лоли держала путь через заснеженную чащу. Передвигаться по сугробам и тропам, по котором никто до этого не проходил, было невероятно трудно. Ноги на каждом шагу проваливались в снег. Лоли где-то раздобыла длинную крепкую палку и тыкала ею в снег, проверяя глубину. Выглядело так, словно группа передвигалась через снежное болото, а не через чащу. Как на зло, ещё повалил мокрый снег, намокая одежду и увлажняя волосы.
- Как долго мы ещё будем бродить в лесу? Я замёрз! - ныл Ив. В доказательство своим словам он сильно дрожал.
Азуса скептически поглядела на его тонкий намокший хвост. Вампирша стойко переносила холод, чем её спутники.
- И есть хочу! - продолжал своё кот.
Азусы сжала губы от раздражения. Нытьё спутника порядком давило на нервы, учитывая, что их группа и так находилась в постоянном напряжении. Лоли тоже молча сносила слова кота, но блеск в зелёных глазах выдавал её раздражение.
Вдруг Ив с испуганным мявом провалился по пояс в сугроб. Оборотень забарахтался, пытаясь за что-нибудь зацепиться. А снег, как зыбучие пески, засасывал его. Чувствуя, что неминуемо проваливается, кот во весь голос закричал: "Помогите! Тону!" Девушки кинулись к нему на помощь, но опоздали. С криком Ив исчез внизу, под снегом. Раздался грохот, как будто сломались древесные стволы и произошёл завал камней.
Быстро в лесу воцарилась зловещая тишина. С опаской спутницы подошли к тому месту, куда провалился Ив. Среди белого снега выделялась чёрная дыра, в которой оборотень исчез. Тьма была непроглядной. Очевидно, глубина дыры была не маленькой. Девушки забеспокоились, как бы их друг не пострадал от такого падения.
Лоли наклонилась к яме и позвала:
- Ив, ты живой?
Пару секунд ничего не происходило, потом последовал ответ кота:
- Да! Вытащите меня отсюда!
- Как мы тебя вытащим? У нас нет ни верёвки, ни лестницы, а палка не поможет! - сердито ответила Лоли, сжимая в руке ту саму палку.
- Где ты находишься? - спросила Азуса. Её лицо сохраняло прежнее безразличное выражение. На самом деле, вампирша вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть там Ива. Но не разобрать - слишком темно. А в ноздри бил странный, мерзкий, но слабый запах, который вызывал подозрения.
- Не знаю. Это какое-то подземелье. Я вижу проход в туннель! - ответил кот.
- Вероятно, это шахта. Стальные горы известны своими залежами драгоценных металлов и минералов, - задумчиво сказала Азуса. - Лоли, спускаемся.
Полуэльфийка удивлённо посмотрела на вампиршу. Её глаза выдавали вопрос: "Как ты это представляешь?" Азуса сама поняла, что спуститься будет весьма затруднительно. Имелся только один вариант - прыгать. Но перед этим вампирша спросила у Ива, насколько глубока яма. Кот ответил, что несколько метров. Азуса кивнула. Значит, всё не так опасно.
- Прыгай! - крикнула она Лоли и первая же прыгнула в дыру. За пару секунд вампирша приземлилась прямо на ноги, словно не прыгала вовсе. При её приземлении с земли поднялось облако пыли, из-за чего ей пришлось отряхнуться. Следом за вампиршей прыгнула Лоли, но она приземлилась не так удачно. Полукровка ойкнула, всем весом упав на каменную землю.
- Цела? - спросила Азуса, помогая подруге подняться.
- Да, вроде бы, - неуверенно ответила Лоли. Она потёрла ушибленное бедро. В руке полукровка всё держала палку.
- Зачем тебе она? - Ив кивнул на палку.
- На всякий случай. Вдруг надо будет обороняться, - ответила полуэльфийка, крепче сжимая палку.
- От кого тут обороняться, кроме крыс? - поморщилась Азуса.
Как раз рядом, где-то в темноте, копошилась крыса. Ив сразу же отреагировал на тихий писк мерзкого грызуна, навострив уши. Его хвост плавно заметался. В оборотне проснулись кошачьи инстинкты. Ив мигом превратился в чёрного кота и пригнулся к земле, приготовившись к прыжку. В следующий момент он исчез в темноте, откуда донеслись его крик и противный крысиный писк. Звуки длились всего несколько секунд прежде, чем затихли совсем.
Девушки замерли, прислушиваясь к любым звукам. Лоли отчаянно щурила глаза. Она обладала острым эльфийским зрением, но ей не было дано ничего разглядеть в темноте. Зато разглядела Азуса. Вампирша дёрнула спутницу за рукав и указала куда-то.
Ив вышел из чёрного тоннеля, сжимая в зубах крупную мёртвую крысу и ещё что-то. Кот брезгливо отбросил добычу, потом вернул себе получеловеческий облик.
- Фу, какая мерзость! Эта крыса отвратительна на вкус! - высунув кончик языка, пожаловался Ив. - Она ещё что-то ела!
- Крысы не должны быть аппетитными, - брезгливо поморщилась Азуса, рассмотрев мёртвое животное. - Что она ела?
- Не знаю. Похоже на какое-то мясо, - Ив подобрал то, что крыса ела, понюхал и поморщился. Если это действительно было мясо, то оно было уже не свежим.
Азуса отобрала у товарища кусок мяса и тоже осмотрела. В ноздри ей ударил противный металлический запах, очень знакомый. Подозрения промчались в мозгу.
- Пахнет кровью. Человеческой... - утробным, не своим голосом произнесла вампирша. В ней начала пробуждаться жажда крови. Захотелось вонзить клыки в этот кусок плоти и высосать всю красную жидкость.
Лоли зажала рот рукой и отвернулась, сдерживая рвотные позывы. Азуса швырнула кусок плоти. Даже ей стало противно от осознания происходящего.
- Что же, получается, мы попали в подземелья, где явно гибнут люди. А в Нахоне пропадают люди и животные уже относительное время. Похитители в масках явно притаскивают их сюда и вытворяют с ними страшные вещи, - рассудила Азуса.
- Ой! - Ив в страхе сглотнул, а по его хвосту прошлась дрожь. - Может, поскорее уйдём отсюда? Не хочу быть съеденным.
- Перестань трусить! - отрезала Азуса, оскалив зубы. - Мы найдём пропавших и...
Договорить вампирша не успела. Потому что до слуха троих донеслись чьи-то шаги! Кто-то стремительно приближался к тому месту, где группа находился. Судя по звукам шагов, приближалось несколько человек. Азуса схватила спутников и завела в самую темноту. Все как по команде затаили дыхание. Неизвестные приближались. Хотя в подземелье было холодно, Лоли почувствовала, как вспотели её ладони, сжимающие палку.
Шаги прекратились. Те, кто шли, остановились. Нависшая тишина давила на нервы. Лоли не выдержала первой.
- Эй, выходите, кем бы вы не были! Иначе мы копьё кинем!
- Стойте, это же мы! - ответил знакомый голос.
Ребята расслабились. Из темноты, под небольшой источник света, вышли Фрай, Джесси, Ланс и Лера. В их глазах сначала отражался страх, а затем появилось облегчение. В руке Фрай держал горящий факел, чьё пламя словно отталкивалось от пещерного мрака. Другая группа тоже вышла на свет.
- Фух, это вы ребят. Что вы здесь делаете? - спросил Ланс, на всякий случай протерев очки.
- Свалились сверху, благодаря кое-кому, - ответила Лоли, сердито глянув на Ива. Оборотень виновато прижал уши к голове, хотя под шапкой это было не видно.
- Оттуда? - Фрай поднял глаза кверху, прямо на ту дыру, которую произвёл Ив при падении.
- Вероятно, на этом месте не слишком крепкая земля, поэтому её было достаточно раскопать или попрыгать по ней, чтобы проделать дыру, - задумчиво произнес Ланс.
- А вы как сюда попали? Ведь вы шли совсем в другую сторону, - поинтересовалась Азуса.
- Так и есть. Мы шли через лес, но наткнулись на особняк, - ответила Джесси.
- Какой особняк? - удивились трое.
- Не знаем. Это был большой и о-очень старый особняк! - Джесси развела руками, будто показывая величину здания. - И он был давно заброшен!
- Там есть привидения? - испугался Ив.
- Нет, никаких привидений мы там не видели, - успокоила его Лера.
- Зато мы нашли тайный проход, ведущий в подземные тоннели. Его вход был спрятан в стене. Чтобы открыть проход, нужно было нажать на рычаг, которым являлся факел. Вероятно, тайный тоннель, созданный для обитателей того особняка, и местная шахта соединены в подземный лабиринт, - рассказал Ланс.
- Очень интересно рассказываешь, очкарик, но мы тоже кое-что нашли, - сказала Лоли и рассказала о страшной находке. Реакция ребят была ожидаемой. Все побледнели и в ужасе расширили глаза. Лера зажала рот ладонью, словно её в любую секунду могло вытошнить. Также Азуса поделилась своими домыслами.
- Да, Азуса права. Мы должны всё выяснить до конца, а потом принимать решение, - согласился Ланс.
- Отправимся дальше? - спросила Джесси. Фиолетовые глаза засияли от предстоящего приключения. Она словно не думала, насколько оно может быть опасным.
- Другого выбора у нас нет, - вздохнула Азуса.
И гильдийцы отправились в глубину тоннеля, навстречу неизвестности.
Глава 41. Сатанисты.
Группа из Аками, Креволла, Ирии и Азиана продолжала путь на северо-запад. Они не знали, что должны найти, но им был необходим результат. Бродя по заснеженным лесным тропам, гильдийцы постоянно проваливались ногами в сугробы, что замедляло их передвижение. Азиан пытался найти какие-нибудь следы исчезнувших или подозрительные запахи, но, как на зло, поваливший снегопад уничтожил все следы. Влажный воздух стирал любые запахи.
Уже наступил день. Солнце закрывали пасмурные тучи, из-за чего вокруг было мрачно. Чёрные стволы деревьев наклонялись, растягивая голые крючковатые ветки. Они выглядели устрашающе. Ирии казалось, что за ними следят. Разумеется, это была игра воображения, но неприятное чувство преследовало её всю дорогу. Волшебнице хотелось поделиться с напарниками своими переживаниями, но она отбрасывала эту мысль. Не хватало ещё развести панику!
Однако Ирия не смогла скрыть своё волнение. Азиан почувствовал её страх, увидел, как она чего-то побаивается. Хитро и коварно улыбнувшись, лис как бы случайно сломал нависшую ветку. Треск раздался неожиданно. Ирия испуганно вздрогнула и обернулась в сторону источника резкого звука.
- Испугалась? - насмешливо улыбнулся Азиан, видя большие, круглые от испуга, голубые глаза.
Ирия быстро поняла, что лис разыграл её. В порыве злости она слепила снежок и кинула его в лиса, попав в плечо.
- Дурак!
- Расслабься, мелкая! От страха люди быстро седеют! - не унимался лис. Он с удовольствием наблюдал, как девичье личико покраснело. Ирия в этот раз кинулась на него с кулаками. Она колотила кулачками по животу и груди демона, но Азиан даже не чувствовал её удары.
- Нельзя пугать людей, дуралей ушастый! Это ни капли не смешно!
- Да ладно! Это уж намного лучше, чем пугаться каждого шороха!
- Гад ушастый!
- Не вопи, малявка. Я же говорил, голосовые связки не восстанавливаются!
- Прекратите оба! - сердитый голос Аками заставил обоих прервать спор.
Ирия ещё раз сердито глянула на Азиана, обиженно отвернулась и пошла следом за хранительницей. До лиса же дошло, что он перегнул палку. Всё-таки ему не стоило так себя вести и издеваться над девушкой. Сейчас они передвигались через сугробы и мокли под сильным снегопадом. У каждого нервы были натянуты, как струны. Азиан лишь хотел развеять обстановку, а вместо этого напугал и разозлил Ирию. Он виновато опустил уши и только собрался попросить у волшебницы прощения, как был прерван Аками.
- Мы идём довольно долго и ничего не нашли. Есть идеи, что делать дальше? Возвращаться или продолжить поиски?
Её вопросы отвлекли Ирию от неприятных мыслей в адрес Азиана.
- Мы не можем вернуться без ничего. Ребята тоже с ног сбиваются в поисках. Надо искать дальше, - ответила она.
- Мы можем обшарить весь лес, но ничего не найдём. Тени ничего не находят, - подал голос Креволл. Судя по его голосу, он был совершенно серьёзен. Пока группа шла, ночной демон направил свои силы на тени деревьев. Через тени растений и малочисленных животных Креволл видел и слышал всё, что происходило в лесу. К его разочарованию, ничего странного не находилось.
Вдруг Азиан остановился. Сквозь влажный воздух он уловил слабый запах крови. Пушистые уши тревожно навострились. Хищные зрачки сузились.
- Кто-то ранен. Идём! - позвал лис и первый пошёл по запаху. Другим ничего не оставалось, как следовать за ним.
Постоянно принюхиваясь, Азиан перебирался через снег. Сладко-металлический запах крови становился сильнее, однако нигде не находилось следов раненной жертвы. На белом снегу точно можно было разглядеть красные следы, если бы они имелись. Наконец лис остановился. Как на зло, подул ветер, разнося снежные хлопья и сбив след.
Аками окинула взглядом местность.
- Я ничего не вижу. Азиан, ты уверен, что это здесь?
- Уверен! - раздражённо рыкнул лис.
Вдруг хранительница что-то почувствовала. Её слух уловил приближающиеся шаги.
- Прячемся!
Группа как можно быстрее спряталась за снежную горку и притаилась. Неизвестный приближался. Азиан тихонько выглянул из укрытия. Запах крови стал отчётливее.
Мимо снежной глыбы прошёл человек (это Азиан понял по запаху). Он облачился во всё чёрное, тем самым походя на зловещую тень. Тёмный плащ полностью окутывал фигуру, из-за чего нельзя было понять кто это: мужчина или женщина. Руки закрывали длинные и чёрные перчатки. Капюшон так плотно закрывал голову, что невозможно было рассмотреть лицо. В руках человек нёс мешок, явно чем-то набитый. На мешке выделялось большое багровое пятно. Неизвестный с мешком быстро прошествовал мимо и скрылся из виду. Группа немного подождала прежде, чем выбраться из укрытия.
- Это один из неизвестных в масках? - прервала напряжённую тишину Ирия.
