- Надо поменьше страшилок на ночь слушать, - сказала сама себе девушка.
Во всяком случае она не желала задерживаться в тёмном проходе. Взяв мешок со сладостями поудобнее, Лоли поспешила к открытой улице. Почему-то сердце часто билось в груди, будто девушка пыталась убежать от погони.
- Сладость или шалость?
Лоли вскрикнула и упала на пятую точку. Руки чудом удержали мешок со сладостями и палочку с яблоком. Девушка подняла глаза кверху, взглянув на того, кто появился перед ней буквально из неоткуда, и раскрыла рот от шока.
Над ней возвышался невероятно высокий человек. Тонкие длинные руки и ноги отрастали от туловища совершенно круглой формы. Он был одет в очень старую, поношенную, потерявшую цвет одежду. Её покрывали многочисленные швы. Голову странного человека закрывал плотный капюшон. Лоли не могла точно разглядеть, но ей показалось, что у него маска, изображающая улыбающееся лицо.
Сначала Лоли испугалась. И не мудрено, ведь у этого человека был странный и довольно жуткий костюм. Но затем она взяла себя в руки, поднялась на ноги, отряхнула одежду и сердито уставилась на незнакомца.
- Слушай, ты! Тебя что, не учили не пугать людей? - спросила она, показывая, что нисколько не боится его.
- Выбирай, девочка, сладость или шалость? - опять спросил незнакомец.
Новый табун мурашек побежал по спине Лоли. Потому что голос у этого человека был хриплым, прерывистым, с рычащими нотами. Он мало чем походил на человеческий, хотя были ясны произнесённые им слова.
- А ты не староват для колядок? Если хочешь конфет, то иди по домам, урод в маске! - грубо ответила девушка.
- МОЛЧАТЬ! ТЫ ОСКОРБИЛА МЕНЯ И ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ!! - проревел неизвестный. Его рёв напомнил грохот грома. И Лоли с ужасом осознала, что стоящий перед ней тип в маске - не человек!
В мозгу всплыли слова Винсента о Конфетном монстре.
Дрожь пробежалась по позвоночнику.
Конфетный монстр потянул длинные руки в сторону девушки. Лоли швырнула в него недоеденное яблоко и бросилась бежать, сжимая в руке мешок. Девушка неслась, сама не зная куда. Она бежала через улицы, по переполненным дорогам, сквозь толпы наряженных горожан. Многие оглядывались и возмущались ей вслед, но девушке было не до этого. Сейчас она пыталась спастись от страшного монстра, который гнался за ней.
Пробежав настоящий марафон, Лоли завернула в тёмный закоулок и остановилась. Она тяжело задышала, переводя дыхание. Так быстро и долго ей ещё не доводилось бегать!
- Дьявол! Из-за этого чучела я не могу добраться до ребят! - сиплым шёпотом выругалась Лоли. Она смахнула с лица волосы, которые растрепались после бега.
- Похоже, ты попала в большие проблемы.
- А! - Лоли вскрикнула от неожиданности. Девушка замахнулась кулаком, целясь в скрывшегося во тьме противника.
- Эй, полегче, а то привлечёшь много внимания, - неизвестный вышел из темноты. Блики света фонарей упали на лицо, и Лоли узнала его. Вернее, её.
- Магда? А ты чего здесь делаешь? - полуэльфийка сильно удивилась.
- А ты как думаешь? - путешественница улыбнулась. Лоли показалось, что она над ней издевается.
- Откуда я знаю?! За мной гонится монстр в дурацкой маске, а ребята находятся далеко! Почему я должна ещё гадать, что ты забыла в Маг-Питере?! - вспылила девушка.
Вдруг Магдалина подошла к ней и прижала к себе. Лоли издала удивлённый писк, когда её лицо уткнулось в грудь женщины. Мешок выскользнул из пальцев и глухо упал на землю. Лоли попыталась высвободиться из объятий, но Магда крепко прижимала её к себе и не давала возможности сбежать.
- Что ты творишь? - пыхтя, спросила Лоли.
Вдруг до её слуха донеслись утробные рычания. Конфетный монстр приближался к ним!
Лоли хотела обернуться, но Магдалина прижала её голову к себе, не позволяя повернуться и посмотреть.
- Не бойся. Боги смерти не придут за тобой сегодня, - шёпот Магды звучал необычно ласково и успокаивающе.
А сзади уже ощущалось смрадное, горячее дыхание монстра. Он стоял рядом с ними.
Сознание Лоли провалилось во тьму.
Глава 5. Давняя история.
Ребята успели на концерт Арии Хармони. Когда они пришли на главную площадь, там уже собралась толпа народа (практически весь город) и гремела музыка. Ночная осенняя погода не была тёплой, но люди будто не замечали этого. Они жаждали начала концерта и им не было дела до погоды. Казалось, начнись буря, они бы даже не заметили. Неудивительно, в Маг-Питере было не мало фанатов известной юной певицы.
- Уф, мы успели! - облегчённо выдохнула Джесси. Её глаза горели от ожидания. Ей не терпелось увидеть своего кумира.
Ирия огляделась по сторонам. Среди толпы она заметила высокого молодого человека в чёрной одежде. Треугольные уши и пушистый чёрный хвост сразу дали опознание. Волшебница крикнула Азиану и Мэрлине, стоявшей рядом с ним. К счастью, глава и демон услышали её, несмотря на шум вокруг, и пошли к ней. Кайл притащил Иоака, когда тот флиртовал с очередной девушкой. А вот Аками с Креволлом куда-то поддевались.
- Ничего, они сами найдутся, - отмахнулся Азиан.
На большую освещённую сцену, украшенную тыквенными фонарями, вышел ведущий и объявил о начале концерта Арии Хармони. Зрители радостно громко закричали. Ив зажал уши руками, не в силах переносить такой шум. Азиан же был покрепче. Но по тому, как прижались к голове его уши, стало ясно, что ему тоже тяжело выносить ультразвуки.
Мэрлина взяла Ирию и Азиана за руки и повела за собой, крикнув остальным:
- Идите за мной! Нужно подойти поближе к сцене!
- Что-что? - не расслышал Фрай.
- Идите за нами! - рявкнул Азиан, напрягая голосовые связки.
- Запастись конфетами? А зачем? - опять не расслышал Фрай. Но Джесси схватила его за руку и повела за собой. Она тоже ничего не расслышала, но догадалась, что надо идти ближе к сцене.
Проталкиваясь через плотную толпу, извиняясь и слыша вдогонку недовольные возгласы окружающих, гильдийцы кое-как добрались до сцены. Теперь они могли не только слышать песню, но и отлично видеть певицу. Вот только обзор на сцену Ирии загородили Джесси и Фрай и из-за низкого роста волшебница ничего не видела. Она несколько раз подпрыгнула, чтобы что-нибудь разглядеть. Не получилось.
Вдруг Ирию подхватили на руки, а потом усадили на широкое плечо. Девушка удивилась, когда увидела Азиана, который подхватил её и посадил себе на плечо.
- Азиан, зачем?
- Ты такая мелкая, что ничего не видишь! На мне пока посидишь! - ответил лис, перекрикивая шум. - Как раз мне уши заткнёшь!
Ирия поняла и поблагодарила его, хотя вряд ли Азиан её расслышал.
Ария Хармони вышла под бурные овации и аплодисменты. Певица тоже нарядилась в чёрный, усыпанный блёстками костюм ведьмы (не такой, как у Мэрлины) по случаю праздника. Длинные светлые волосы, в этот раз не собранные в хвосты, тяжёлыми шлейфом спадали вниз. Чего осталось неизменённым, так это серебряный крест с большим рубином, сверкающий на свету.
Ария лучезарно улыбнулась публике и взяла магический инструмент, который увеличивал голос говорящего.
- Рада приветствовать тебя, Маг-Питер! Я рада снова посетить тебя в такой праздник, как Страшная ночь! Пусть она станет ещё темнее и веселее с песней!!
Зрители радостно закричали, подбадривая её. Ирия видела, как Джесси прыгает и что-то кричит певице, но в таком шуме невозможно было что-либо расслышать.
Ария щёлкнула пальцами. Заиграла музыка. Громкая, задорная, заставляющая дрожать и покрываться кожу мурашками от возбуждения. Певица, держа громкоговорящий инструмент, стала пританцовывать на сцене под такт музыке. Она дождалась нужного момента и завела песню своим волшебным голосом:
- "Ночь. Дрожь. По улицам бродит сон.
А на небе звёзд светит миллион.
Но эту страшную ночь
Многим не превозмочь,
Потому что кому-то не увидать,
Как рассвет будет ночь побеждать!
Тьма в закоулках таится
И зубы скалит она.
Тебе не скрыться
Даже на улицах, где есть толпа.
За сладким ты пойдёшь, чтобы свою жизнь откупить.
Но так ли легко что-нибудь получить?
Стучат, стучат по дверям детвора!
Ведь выдавать конфеты давно пора!
Не для себя, не для себя они просят,
А для Тьмы сласти они хотят!
Взрослый, ты Тьму спугни,
Чтобы детишки дальше могли идти!
До рассвета осталось совсем чуть-чуть.
Солнце зло уничтожит пусть!
А чтобы до зари дожить,
Жадным лучше не быть!"
Толпа танцевала и подпевала голосу Арии. Многие желали взобраться на сцену и присоединиться к певице, но никто никого не пропускал. Никому нельзя было легко выбраться из такой толпы. Азиан ругался на тех, кто так или иначе касался его хвоста. Ирия мысленно порадовалась, что сидит на плече лиса. Иначе бы её просто затоптали. Правда, немного шатало, поскольку Азиан всё время двигался и оборачивался, при этом держа девушку одной рукой.
Ария спела пять песен. Все они были на тему Страшной ночи. Зрители были, как всегда, в восторге. Закончив концерт, Ария поклонилась публике, с улыбкой попрощалась и покинула сцену.
Толпа стала медленно расходиться. Гильдийцы тоже ушли из площади, довольные и счастливые. Джесси не успокаивалась, выражая своё восхищение Арии Хармони.
- Наконец-то! - выдохнул Азиан и опустил Ирию на землю. Лис потряс ушами, пытаясь вернуть слух в норму. У Ива вид был не лучше. Ирии стало жалко обоих.
- Мы отлично повеселились! Теперь пора возвращаться домой и наестся до отвала конфетами! - радостно заявил Фрай, потряхивая мешком.
- Подождите! Вы ничего странного не замечаете? - вдруг остановила друзей Ирия.
Все вопросительно на неё уставились.
- Ты про что, Ирия? - спросил Винсент.
- Аками, Креволла и Лоли никто не видел?
Только сейчас все обратили внимание, что некоторых действительно не хватает в их компании. Накатило дурное предчувствие.
- Куда они пропали? - Ив моментально побледнел.
- Мы тут! - внезапно из темноты появились Креволл и Аками. Кот испугано вскрикнул и подскочил от неожиданности.
- Где вы были? - серьёзно спросила Мэрлина.
- У меня плохое предчувствие. В Маг-Питере появилось зло, - мрачно возвестила хранительница. Наткнувшись на испуганное и побелевшее лицо Ирии, она поспешно добавила: - Это не Древнее Зло. Это нечто совсем иное.
- Это всё равно ничего не объясняет. Где рыжая? - Иоак достал сигарету с зажигалкой и собрался закурить, как наткнулся на грозный взгляд Мэрлины и поспешил убрать всё от греха подальше.
Вдруг Азиан резко повернул голову в сторону. Его пушистые треугольные уши встали торчком, к чему-то прислушиваясь. Ив тоже насторожился. Тогда другие уловили звуки приближающихся шагов. Кто-то стремительно шёл к ним. Азиан на всякий случай зажёг лисий огонь, чтобы атаковать известного врага.
- Хвала богам, я вас догнала! - раздался знакомый мелодичный голос из темноты. Пламя в руке демонического лиса осветило черты девичьего лица.
- Ария? Азиан, убери огонь. Что случилось, Ария? - Мэрлина подошла к певице и охотнице на нечисть в одном лице. Сейчас Ария сняла "маску" певицы и преобразилась в охотницу.
Ария поправила крест на груди, тревожно посмотрела по сторонам и заговорила:
- Я услышала, что Лоли пропала, а Аками почувствовала нечто недоброе. Боюсь, в этом замешан Конфетный монстр.
- Что?! Но Конфетный монстр всего лишь легенда! - опешил Винсент.
Ария удручённо покачала головой.
- Боюсь, это самая настоящая правда. Конфетный монстр появился давно, много столетий назад. Многие поколения охотников на нечистых выслеживали его, чтобы обезопасить детей в Страшную Ночь.
Мой отец тоже охотился за Конфетным монстром и рассказал мне о нём. Теперь я каждую Страшную Ночь охочусь за ним. И похоже, он объявился в Маг-Питере.
Итак, кто видел Лоли последним? - охотница обвела всех взглядом.
- Она ушла к ларьку с яблоками на палочках, - Ланс снял очки и нервно протер стёклышки. Он страшно волновался за Лоли.
Ария кивнула.
- Вот оттуда и начнём поиски.
Глава 6. Логово Конфетного монстра.
Она бежала по бесконечному полю. Она не видела ничего вокруг. Под ногами ощущалась земля, покрытая зелёной травой, а над головой расстилалось бескрайнее синее небо. Это место вызывало умиротворение, но ей было не до любования окружающей красотой.
Она видела впереди силуэт мужчины. Он стоял неподвижно и смотрел на неё, словно ждал её. Но сколько бы она не бежала к нему, всё никак не могла достигнуть его.
Мужчина печально улыбнулся, развернулся и стал уходить.
- Постой... Куда ты уходишь?
Она ускорила бег, но всё равно не могла догнать его. Поле и небо померкли. Прекрасный мир начал разрушаться. Пейзаж покрылся трещинами, а потом рассыпался на миллион осколков. Но она продолжала бежать, даже когда вокруг больше ничего не было, кроме кромешной тьмы. А мужчина уходил всё дальше во мглу.
Она в отчаянии потянула к нему руку. Она не хотела провалиться и навсегда остаться в кромешной темноте.
- Нет. Подожди! Не бросай меня!
- Ладно.
Спокойный и насмешливый голос вырвал Лоли из пучины сна. Полуэльфийка ошарашенно уставилась на Магдалину, сидевшую рядом с ней. Девушка даже чувствовала её тепло. Лоли, не до конца проснувшись, не понимала, где она и что происходит. Только что она видела уходившего от неё отца и разрушающийся вокруг мир, а теперь...
- Я тут и никуда не ухожу, - добавила Магдалина. В отличие от Лоли, которая лежала на свёрнутой куртке путешественницы, она преспокойно сидела на полу и читала книгу. Казалось, женщину вообще не беспокоило ничего вокруг. Это сильно разозлило Лоли.
- Как это понимать?! - полукровка вскочила на ноги и толкнула женщину в плечо.
- Ну вот, на самом интересном моменте прервала, - с притворным тяжким вздохом сказала Магдалина и закрыла книгу. Затем, как ни в чём не бывало, сложила её в свою сумку, подобрала куртку, служившей подушкой для Лоли, отряхнула её и надела.
Лоли наблюдала за каждым её действием, недовольно нахмурившись. Почувствовав её взгляд, Магдалина снова повернулась к ней и улыбнулась. От её улыбки сквозило насмешкой.
Внезапно Лоли кое-что вспомнила.
- Постой-ка... Я же была с ребятами. Купила шоколадное яблоко на палочке. А потом...
Девушка осмотрелась. И поразилась увиденному!
Вокруг царил настоящий сладкий рай! Лоли и Магдалина оказались в месте, похожий на огромный особняк, полностью сделанного из всевозможных сладостей. Стены, потолок и пол были сделаны из гигантских кусков печения. С потолка свисали леденцовые люстры. Из зала, в котором они находились, вели шоколадные лестницы. Столы, стулья, шкафы, тумбочки были сделаны из твёрдых пряников. Диваны и кресла напоминали огромные зефиры. А всякие предметы, являющиеся украшениями, пахли карамелью.
Лоли разинула рот от изумления. Сладкий запах ударил в нос с такой силой, что у девушки закружилась голова. Конечно, она очень любила сладкое, но от такого огромного количества ей стало не по себе.
- Это место - владения Конфетного монстра, - сказала Магдалина, взяв свою сумку.
Лоли вопросительно повернулась к женщине.
- Неужели ты забыла? Он нас захватил, - насмешливо усмехнулась путешественница и направилась к шоколадной лестнице. - Ты идёшь? Или останешься здесь и будешь ждать хозяина дома?
