Огромный, беспощадный, с кровавым оружием, Палач вселял абсолютный ужас. Это был настоящий монстр, под стать своей хозяйке.
Палач медленно осматривался по сторонам, ища нарушителей. Аками не смела даже дышать. Сердце предательски билось в груди, и она боялась, как бы он не услышал его стук. Креволл тоже не издавал звуков. Аками была уверена, что он испытывал такой же страх, как и она. Мысленно хранительница умоляла богов защитить их. Пожалуйста, пусть Палач их не услышит! Пожалуйста, пусть уйдёт! Пусть уйдёт!
Казалось, прошла вечность.
Наконец Палач, никого не найдя, пошёл дальше, таща за собой тяжёлый меч. Но даже когда он скрылся, Аками не шевелилась. Она ждала. Лишь когда тяжёлые шаги и режущие звуки затихли, она облегчённо выдохнула и вышла из укрытия.
— Уф, это было близко! — выдохнул Креволл.
Аками ничего не сказала, но мысленно согласилась с напарником.
Она пошла дальше по подземным коридорам, но теперь более тихо и осторожно, зная, что где-то бродит Палач и ищет жертв. Что-то подсказывало Аками: ни в коем случае не попадаться ему на глаза. А если Палач их найдёт, то следовало спасаться бегством. Он — не тот противник, с которым стоит вступать в бой.
Аками вспомнила день десятилетней давности, когда Древнее Зло заманила её в ловушку и погрузила в кому. Тогда хранительница была напугана и беспомощна. Она ничем не могла противопоставить чудовищу, более древнему и могущественному. Палач был таким же устрашающим. К тому же, если они найдут Вархайта, следовало бежать вместе с ним, а не тратить время и силы на битву с монстром.
Внезапно Аками остановилась. Она что-то почувствовала. Нечто странное, не принадлежащее этому ужасному месту, и одновременно очень знакомое.
— Аками, почему ты остановилась? — полушепотом спросил Креволл.
— Я что-то чувствую…
— Пошли быстрее отсюда, пока не появился этот шлемоголовый!
Не слушая его, Аками приблизилась к решётке камеры, откуда исходила странная аура. Там внутри лежало тело. Следовало проверить, жив или мёртв ли пленник. Именно от него исходила знакомая аура, в этом не было сомнений. Аками немного отошла от двери, вытащила меч из ножен и ударила им по железным прутьям. Демонических сил Креволла вполне хватило, чтобы разрубить преграду. Грохот эхом разнёсся по сводам подземелья, зато вход в камеру освободился. Вероятно, Палач услышал грохот и пошёл на звук, поэтому стоило поторопиться.
Аками подбежала к пленнику, перевернула на спину, вгляделась в лицо и ужаснулась. Это был Вархайт. Но что с ним сделали! От него остались кожа да кости. Весь бледный, как смерть, с грязными, спутанными волосами. На нём живого места не было. Всё тело покрывали ссадины, синяки и царапины. На руках и ногах виднелись следы кандалов. Аками едва узнала его. От него не осталось ничего, что она помнила. У неё сердце обливалось кровью, стоило только представить, что он перенёс в плену за столько веков.
— Он живой? — тихо спросил Креволл. Он успел превратиться в человека и со стороны наблюдал за напарницей.
— Вархайт, — позвала Аками возлюбленного, надеясь, что он очнётся. Она положила его голову себе на колени и прижала крепче. Он был холодным и практически не дышал. Однако хранительница упорно отбрасывала мысль, что он мёртв. Словно в подтверждение, Вархайт слабо застонал. Он пытался открыть глаза и посмотреть на того, кто звал его, но не мог. Веки не желали подниматься.
— Кто… здесь?.. — прохрипел он. Даже на слова у него уходили все крохи сил.
— Вархайт, это я, Аками. Я искала тебя.
— Ака…ми?.. — повторил Вархайт. На большее сил у него не осталось.
Аками поняла, что божества лишили энергии. Он не мог двигаться, разговаривать и колдовать. Его измучили до такой степени, что он мог только лежать, как марионетка, которой подрезали нитки. Бессмертие сыграло с ним злую шутку. Благодаря ему Вархайт до сих пор жил и испытывал невообразимые муки. Нет, он оставался жив, чтобы Аками нашла и спасла его! Но без жизненной энергии Вархайт не выкарабкается. Аками решила дать ему своей силы. Пусть хоть всю, лишь бы это помогло ему!
Хранительница укусила нижнюю губу до крови, немного раскрыла рот Вархайта и припала к его губам.
— Фу! — поморщился Креволл и отвернулся, чтобы не смотреть.
С помощью крови Аками передавала свою энергию Вархайту. Через рот — самый лёгкий способ. В тело божества начали возвращаться силы. Внутри забурлила кровь. Кожа потеплела. К нему начала возвращаться жизнь. Наконец он смог открыть глаза и посмотрел на Аками. Она улыбнулась, не обращая внимания на саднящую губу. Наконец-то она увидела его серые глаза, тёплые, любимые. Несмотря на опасность, Аками испытывала невероятное счастье. Она справилась! Она нашла Вархайта даже спустя столько лет!
В серых глазах появилось осмысление. Вархайт узнал её.
Вдруг он положил руки на талию хранительницы и потянулся к её губам. Аками поняла, чего возлюбленный хотел, и ответила ему. Теперь это была не передача энергии, а самый настоящий поцелуй. Креволл так и чувствовал исходящую от них ауру любви, поэтому старался не смотреть. Поцелуй был медленным, осторожным, нежным. Аками мягко касалась языком чужого и ласкала его. Она хотела показать Вархайту, как сильно любит его и готова подарить свою нежность. Вархайт это понимал и отвечал ей тем же.
Аками не знала, сколько времени длился их поцелуй, но длиться вечно он не мог. Она отстранилась от любимого и отодвинулась, чтобы снова не поддаться соблазну. Место было не подходящим.
— Закончили? — спросил Креволл.
— Да. Уходим отсюда.
Аками с напарником подняли всё ещё слабого Вархайта, подхватили его, перекинув руки через плечи, и выбрались из камеры. Идти и нести на себе полумёртвое тело крайне тяжело даже вдвоём. К тому же Аками чувствовала слабость: всё-таки слишком много энергии отдала Вархайту, чтобы он мог хотя бы стоять и двигать ногами. Божество ничего не говорил, стараясь не тратить силы напрасно.
Нет, она должна продержаться. Ради Вархайта!
Аками, борясь со слабостью, продолжала идти дальше. Креволл понимал её состояние, но ничего не говорил. Как бы он бы ни пытался остановить хранительницу и убедить её немного отдохнуть, она всё равно его не послушает. Слишком её поглотили мысли о спасении Вархайта.
Наконец они остановились. Вархайт тихо застонал от напряжения в мышцах. Он быстро устал, хотя они прошли совсем немного. Креволл вопросительно посмотрел на напарницу, взглядом спрашивая, почему они остановились.
— Я отдала Вархайту слишком много энергии. Использую последние силы, чтобы призвать портал, который перенесёт нас в гильдию, — негромко пояснила хранительница. Демон понимающе кивнул. Он поддерживал Вархайта, когда Аками отпустила его, отошла и начала призывать портал.
А это оказалось сложно. Аура подземелья была тяжёлой, мрачной, наделённой очень злой силой. Как в прошлый раз, Аками никак не могла призвать телепорт, хотя у неё это всегда получалось с первой попытки. Это доказывало догадку, что Древнее Зло способна одним своим влиянием блокировать магию. Ведь десять лет назад именно она не позволяла Аками призвать портал до последнего мига, пока не стало слишком поздно.
Вдруг Креволл услышал то, от чего у него волосы встали дыбом. Аками тоже это услышала, на мгновение прекратив призывать портал. Тяжёлые, громоподобные шаги неуклонно приближались к ним. Режущий звук металла о камни добавлял ещё больше ужаса. Казалось, металл резал не по камням, а по костям.
Это Палач! Он нашёл их!
Вархайт тяжело задышал. Креволл почувствовал исходящий от него абсолютный, чистый страх. Ведь он достаточно пострадал от рук этого монстра. Демон с опаской обернулся.
Тяжёлые шаги Палача ускорились. Увидев жертв, он устремился на них, не собираясь отпускать. Сквозь щели в шлеме пылали глаза, похожие на горящие угли. В них отсутствовало всё человеческое. Это монстр, жаждущий лишь крови, страданий и смерти.
— Аками, поторопись! — крикнул Креволл с паническими нотами.
— Сейчас! — опомнившись, Аками снова предприняла попытку призвать портал. Но ничего не вышло.
Палач остановился. Он медленно поднял свой меч-тесак, взял двумя руками и занёс над головой. Это означало одно…
— Аками!
Обливаясь потом, хранительница изо всех сил призывала портал. Усталость, страх и опасность давили на неё, лишая всех сил. Но страх за близких, которые тоже находились в смертельной опасности, не позволял ей сдаться. Она ни за что не умрёт здесь. И Креволл с Вархайтом тоже!
И случилось чудо — портал открылся!
— Быстро! — велела Аками и, подхватив Вархайта, помогла Креволлу дотащить его до магической воронки.
А Палач стоял уже в метре от них.
Как только огромный меч полетел вниз, напарники вместе со спасённым исчезли в портале. Последнее, что они услышали, был гневный рёв Палача.
Глава 66. Страшная тайна.
Ирия стояла на зелёном холме и смотрела на раскрывающийся Маг-Питер. Царил прекрасный летний день. Девушка ощущала себя чудесно. Она понятия не имела, зачем пришла на границу Маг-Питера, но не могла не налюбоваться прекрасным видом. Местом, что стало ей родным. Вот сейчас она насладится видом города и побежит в гильдию к своим друзьям. Они наверняка её заждались.
Внезапно всё застыло, воздух поледенел, а жизнь словно замерла. Теперь город напоминал красивую, но безжизненную картину. Только тогда Ирия осознала, что находится во сне. В этом мире время и пространство упаковано в накрепко зашитый мешок для хранения вечного. Почему-то она смотрела только вперёд, а повернуться назад не могла. Всё, что оставалось, это искать ключи к выходу из сна. Где-то она читала, что если человек осознаёт себя во сне, то он способен управлять им.
Ирия осмотрела всё пространство вокруг насколько возможно, но ничего необычного не увидела. Может быть, стоило посмотреть где-нибудь ещё? Всё же не дело стоять на месте.
Ирия пошла по городским улицам. Знакомые и дорогие сердцу, но холодные. Она снова сосредоточилась, прислушиваясь к ощущениям. Всюду присутствовали люди. У всех свои дела. Они застыли, как статуи, не зная этого. За девушкой никто не наблюдал. Никто не обращал на неё внимания. Она не чувствовала, чтобы кто-то за ней следовал.
Так и должно быть.
Вдруг Ирия остановилась, вздрагивая.
А ведь тень-то она за собой точно чувствовала!
Ужас, какой нельзя описать словами. Если бы волшебница почувствовала присутствие наяву, она бы могла повернуться и посмотреть. Однако в мире сна она повернуться не могла. Её действительно преследовала такая наводящая страх тень? Ирия не хотела знать, что следует за ней. Она почувствовала пристальный взгляд и приняла единственное решение: бежать.
Ирия помчалась по улицам. Ноги сами несли её. И всё время точь-в-точь за спиной что-то чувствовалось — шло по следам тенью. Её кошмары снова дали о себе знать? Но только сейчас Ирия осознала: определённо слышатся чьи-то чужие шаги. От осознания этого страх возрос.
Пока Ирия бежала, те шаги, шлёпая босыми ногами по тротуару, следовали прямо за ней. В мире сна шаги повсюду следовали за ней. Ирия даже не могла разогнаться, чтобы от них убежать. Она бежала и бежала, а преследователь никак не отдалялся и не останавливался.
Ирия решила перевести дух. Стоило ей перестать двигаться, как тень тоже остановилась. И шагов нет. Может, не следовало бежать, а ждать, когда сон закончится?
Шлёп.
Раздался звук. А этого быть не должно!
И снова всё замерло. Затем весь мир почернел, провалился во тьму. Маг-Питер растворился, как картина, на которую вылили густые чернила. Ирия оказалась в непроницаемой тьме. Она провалилась в настоящую бездну. Пора уже просыпаться… Но тело не двигалось. Будто бы она застряла здесь, во сне. Нечто не собиралось её отпускать.
Шлёп.
Волосы встали дыбом. Ещё шаг прозвучал в темноте.
Почему она не могла двигаться, если оно может? Но тут Ирия поняла: двигаться-то она могла, просто боялась повернуться. Она боялась повернуться и посмотреть на своего преследователя. Встретиться с главным страхом лицом к лицу. Вспомнились слова Маргариты: «Но на твоём месте я бы бросила Древнему Злу вызов, а не убегала и пряталась до бесконечности». Но Ирия сомневалась, что у неё хватит сил бросить вызов кому-то столь могущественному.
Внезапно ей на плечо легла рука. Ледяная. Тонкие пальцы сжали с такой силой, словно хотели удержать на месте. В затылок ударило чужое мерное дыхание. Ирия оцепенела. Она почувствовала себя пленницей в собственном теле. Даже голос отказал. Её заполнил чистейший страх.
Существо наклонилось и, опаляя ухо дыханием, прошептало:
— Я поймала тебя.
И с криком Ирия проснулась.
После завтрака Ирия поспешила удалиться с глаз долой, пока Мадвилл или Эмар с Мэйлл не принялись за неё. Проблемы со злобной семейкой беспокоили её теперь не так сильно. Ирию не покидал страх после ночного кошмара. Да, это был очередной страшный сон, где Древнее Зло преследовала её. Но она находилась взаперти в особняке, далеко от друзей, а когда Ив доберётся до гильдии и принесёт ленточку, оставалось лишь вопросом времени. Ирия не тешила себя надеждами на скорое спасение. Вместо ожидания она приняла решение действовать.
Выйдя в сад, она попыталась найти лазейку. Ведь Ив как-то пробрался сюда. Значит, где-то в высокой каменной изгороди вокруг поместья имелась дыра. Долго побродив, Ирия всё-таки нашла эту дыру. Увы, она оказалась слишком маленькой. Через неё мог пролезть либо маленький ребёнок, либо кот, но никак не взрослый человек. Девушка почувствовала горечь на языке от осознания бесполезности затеи. Однако она не позволила отчаянию овладеть ею. Не получилось так, можно придумать что-нибудь другое.
Почувствовав на себе острый взгляд «караульных», Ирия поспешила вернуться в дом. Совершенно не хотелось встречаться с приспешниками Ордена Зла. Пускай у них приказ не трогать её, а только сторожить, это не означало, что они не могли поиздеваться над пленницей другими способами. Будь здесь Маргарита, Ирия поговорила бы с ней и попыталас выяснить что-нибудь полезное, но надеяться на это не приходилось.
Ирия сразу же направилась в библиотеку. Она решила: если не удаётся сбежать, то можно поискать полезную информацию. А волшебницу сейчас беспокоило то, что было в ночном кошмаре.
Древнее Зло. Она сказала, что поймала девушку. Ирия не знала, сколько ещё времени её продержат в доме Эсмардл, но очень желала, чтобы чудовище не добралось до неё. Ведь если это произойдёт… Даже представлять не хотелось.
Ирия решила поискать информацию о Древнем Зле. До этого она достаточно поискала в гильдийской библиотеке. Но не в библиотеке Эсмардлов. Волшебница целенаправленно шла туда. Даже если бы кто-то из Эсмардлов столкнулся с ней, она бы не обратила внимания и пошла дальше. На кону стояла её жизнь. А паршивая семейка давно перестала пугать. За столь короткое время, проведённое в гильдии, Ирия поняла, что в мире хватает зла, помимо Эсмардлов.
В библиотеке ничего не изменилось. Её никто, кроме волшебницы, не посещал. Эсмардлы держали библиотеку просто так, для вида. Книги для них — атрибуты достатка. Лишь Ирия обожала это место, где можно было получать знания; прятаться от жестокой реальности. Девушка улыбнулась, погрузившись в ностальгию, но быстро отбросила это. Не время расслабляться.
