Но всё же принялась колдовать барьерные заклинания на стены зала. Вероника наблюдала за действиями ведьмы, не решаясь её отвлекать. За время разговора она не заметила Сайтос, поэтому Вероника чувствовала себя невидимкой. Она вздрогнула, когда Маргарита внезапно сказала: — И долго ты будешь там стоять? Если хочешь что-то сказать, так говори.
Раскрытая Вероника подошла к ведьме, которая почти закончила накладывать заклинания, и смело спросила:
— Что происходит? О каком жертвоприношении шла речь?
— Госпожа Древнее Зло давно желает получить Ирию Лайтс. Хартесс готов отдать ей девчонку, а взамен госпожа воскресит его погибшую возлюбленную. Как по мне, это обмен, а не жертвоприношение. А Хартесс — одержимый безумец.
Вероника перевела взгляд на Ирию. Та лежала неподвижно. Её красивое лицо было спокойно, словно она спала. Сайтос вспомнила, как эта девушка пыталась остановить их с Маргаритой, пыталась защитить горожан. Вероника не могла вспомнить другого человека, кого больше волновала жизнь других, чем своя. В небесных глазах таилось столько теплоты и добра, что невольно хотелось тянуться. Вероника застигла себя на мысли, что хотела бы поговорить с Ирией, рассказать ей о своих чувствах и переживаниях. Что-то подсказывало, что волшебница не осудила бы её, а наоборот, подбодрила добрыми словами.
— Тебе жаль её? — голос Маргариты выдернул Веронику из раздумий. Сайтос повернулась и посмотрела прямо в золотистые глаза.
— А тебе нет? Ты же специально пропустила того кота, чтобы он тайком выбежал из особняка. Ты могла его остановить, но ничего не предприняла и делаешь вид, что ничего не было. Почему? Какую цель ты преследуешь?
Взгляд Маргариты стал пронзительно холодным. Так сокол смотрит на намеченную добычу. Веронике потребовалось немало воли, чтобы выстоять и не отвести взгляд.
— Моя цель тебя не касается, — холодно произнесла ведьма. — И тебе лучше держать язык за зубами. Поверь: если кот-оборотень принесёт эту ленточку, то это может не только спасти жизнь Ирии Лайтс, но и судьбу нашего мира.
— Что? О чём ты? — не поняла Вероника. Она и так не могла понять, в чём заключена главная цель Маргариты, а её последние слова вообще ввели в ступор. Однако Маргарита не удосужила её ответом. Вместо этого она развернулась, призвала портал, велела уходить и вошла в воронку. Вероника кинула последний взгляд на Ирию, тяжело выдохнула и зашла следом за ведьмой.
Стук в дверь изрядно удивил гильдийцев и их союзников. Все недоумённо переглянулись. Эсдера вопросительно посмотрела на Мэрлину. Кто это мог быть, если они никого не ждали? Были опасения, что это снова посланные Хартессом наёмные убийцы. Азиан, разделявший такие же мысли, пошёл в одиночку открывать дверь. Все остались в гостиной. Ожидание затянулось. Громких голосов и звуков борьбы не доносилось, можно ли считать это добрым знаком?
Наконец Азиан вернулся в гостиную. Вместе с ним вошли двое.
— Добрый день, — поздоровалась Ария Хармони, известная певица и охотница на нечисть. Гильдийцы познакомились пару месяцев назад, в день основания Маг-Питера, когда Ария спасла Ирию от рук приспешников Ордена Зла, а потом они вместе поймали Азусу. Мэрлина быстро представила Арию членам гильдии, которых ранее не было, и королевскому отряду. Ария и Эсдера внимательно посмотрели друг на друга. Они несколько секунд не разрывали зрительного контакта, словно ведя скрытый диалог.
— Рада видеть тебя, Ария, — дружелюбно улыбнулась Мэрлина. — Очень приятно, что ты решила заглянуть к нам. Но в чём дело? И кто это с тобой? — глава обратила внимание на незнакомого юношу, близкого по возрасту с охотницей. Он выделялся кошачьими ушками и хвостом. Всем сразу стало ясно, что это оборотень. Кот опасливо озирался по сторонам, а когда встретился взглядом с Азианом, который пристально смотрел на него, вообще сжался.
— Это Ив, кот-оборотень. Встретились мы случайно, когда я держала путь к вам. Три дня назад мне приснился странный сон. В нём я видела Ирию, лежащую на каменном алтаре. Её руки и ноги связаны чем-то чёрным. Рядом — большое тёмное зеркало. А потом появилось нечто, что я не смогла рассмотреть из-за кромешной тьмы. Это нечто приблизилось к ней, обвело чёрными щупальцами и пронесло сквозь зеркало. На этом моменте я проснулась. После пробуждения меня не покидало плохое предчувствие, что с Ирией что-то случилось. Кстати, а где она? — Ария обвела всех собравшихся взглядом и заметила отсутствие одной знакомой.
Мэрлина тяжело вздохнула, стараясь держать эмоции под контролем.
— Увы, твой сон оказался пророческим. Прошлым днём на гильдию напали, а Ирию похитили те самые люди, с которыми ты сражалась у заброшенной хижины.
Ария сразу вспомнила четвёрку тех безумцев, особенно беловолосую садистку, которая желала что-нибудь перерезать охотнице. Ария считала таких людей хуже всякой нечисти. Ведь никогда не знаешь, что за монстр скрывается за красивым лицом.
— Ясно… Из-за сна я решила отправиться к вам, чтобы разобраться во всём. Оседлала лошадь и поскакала в Маг-Питер. А по дороге встретила его, — она кивнула на оборотня. — По странному поведению я сразу распознала в нём оборотня. Поймала его и расспросила. Он и рассказал, что тоже держит путь в Маг-Питер, чтобы встретиться с вами.
— А он что, немой? — в голосе Азиана проскользнула насмешка.
— Вовсе нет! — подал голос Ив. Его тонкий хвост заметался в возмущении. — Я проделал этот путь, чтобы помочь Ирии. Она мне рассказала о вас, и теперь я уверен, что попал куда надо.
Услышав о Ирии, Азиан перестал ухмыляться. Демон приблизился к оборотню с таким выражением, словно собирался наброситься. Ив испуганно сжался и повертел головой, ища пути для побега в случае опасности. Но Азиан схватил его за грудки и притянул к себе.
— Как ты разговаривал с Ирией? Где она? — практически прорычал лис.
— Держи себя в руках, — строгий голос Мэрлины немного усмирил демона.
— Я это и собирался сказать! — обиженно ответил Ив. — Ирия послала меня к вам, чтобы я сказал, что её держат в особняке Эсмардлов. А в доказательство принести её ленточку, — он запустил руку в карман и вытащил лазурную ленту.
Азиан отпустил Ива и выхватил ленту. Красивая, гладкая, приятная на ощупь. Он приблизил её к лицу и вдохнул сохранившийся запах. Сладкий аромат роз обволок демона, возрождая в беспокойной душе толику тепла и покоя. Так пахли волосы Ирии. Азиан этот запах узнавал из тысяч и не мог спутать с другими. Он узнал её. Да, это та самая ленточка, которую он подарил Ирии в день основания Маг-Питера!
— Это она, — подтвердил Азиан и прижал ленточку в груди. Там, где билось сердце. Снова. Демон прижимал маленькую вещь к себе, как самое дорогое на свете сокровище. Оно таким и являлось, потому что принадлежало Ирии. Он обязательно вернёт ленту владелице, как только они спасут её. Если Ирия отправила Ива с ленточкой, значит, она ждёт и верит, что друзья спасут её.
Мэрлина задумчиво приложила пальцы к подбородку. Она нахмурилась, из-за чего на лбу образовалась складка.
— Моя догадка подтвердилась: Ирию держат у Эсмардлов. Теперь мы точно знаем, куда двигаться.
— И есть основания арестовать Хартесса Эсмардла, — добавила Эсдера.
Азиан быстро спрятал ленточку во внутренний карман, чтобы не потерять и обязательно вернуть Ирии.
— Значит, мой сон сбылся, — судя по лицу Арии, она не обрадовалась данному открытию. Мало приятного, когда твой знакомый попадает в беду. — Я присоединяюсь к вам. Вы помогли мне поймать вампира, — она старалась не смотреть в сторону Азусы, — поэтому я помогу спасти Ирию.
Мэрлина благодарно улыбнулась ей. Сейчас им нужна любая помощь. Потом глава окинула взглядом всех собравшихся. У каждого свои причины, но всех объединяло одно: спасение Ирии. Юная волшебница, не осознавая этого, была важна многим. Мэрлина знала, что в глубине души Ирия боится остаться одной. В плену этот страх усиливался. Поэтому глава желала спасти ученицу как можно скорее.
— Завтра рано утром мы отправимся на поезде в Тисан, — сказала всем Мэрлина. — А перед этим надо разработать план. Наши враги определённо поймут, что мы попытаемся спасти Ирию, поэтому будут держать её под серьёзной защитой. Нам нужно рассмотреть все возможные варианты.
— Согласна, — кивнула Эсдера.
Мэрлина окинула взглядом Ива и Арию.
— Вы выглядите уставшими. Я могу выделить вам комнаты для отдыха.
— Нет, мы останемся, — ответила за обоих Ария. Что ж, это было ожидаемо.
После в течение несколько часов гильдийцы и их союзники, собравшись в гостиной, разрабатывали план действий. Сначала, как только они прибудут в Тисан, следовало разведать обстановку и узнать, что говорят в городе об Эсмардлах. Мэрлина и Эсдера предположили множество разных ловушек, которых враги могли оставить на их пути. Также Ив рассказал о высокой изгороди и большом саде, окружающих поместье. Эсдера подметила, что это похоже на устройство крепости, и сердито назвала Хартесса трусом, дрожащим за свою шкуру. Предоставленная котом информация очень помогла.
Они закончили глубоко вечером сильно уставшие. Быстро поужинав, все разошлись по комнатам. Мэрлина велела всем хорошенько выспаться, чтобы завтра быть готовым к серьёзной и опасной миссии. Сильное тело и ясный ум завтра очень пригодятся. Никто не возражал.
Рано утром, едва солнечные лучи озарили землю, отряд спасателей уже был на ногах. Многие зевали и протирали глаза, не до конца проснувшись, но не жаловались. Сегодня всё решится. Всех волновала судьба Ирии. Мэрлина молила богов о помощи и чтобы Ирию не перепрятали в другое место, иначе придётся заново начинать поиски. Волшебница заметила, что Азиан постоянно сжимает в руке лазурную ленточку, как талисман удачи. Она ничего ему не сказала. Это для него надежда на лучший исход. Пусть верит в то, что у них всё получится.
Наскоро перекусив, они отправились на вокзал, куда через час прибыл поезд. Мэрлина заранее позаботилась о билетах, поэтому все заняли большой вагон. До Тисана поезд доедет только через полдня, поэтому у союзников ещё было предостаточно времени для повторного обсуждения плана, а также для моральной подготовки. Пускай все тщательно скрывали волнение, оно буквально повисло в воздухе. Джесси и Фрай, чтобы разбавить напряжённую обстановку, рассказывали друзьям всякие смешные истории из жизни гильдии и шутливо комментировали то, что мелькало за окном. Мэрлина была благодарна им за это. Неунывающий дух этой парочки помог всем расслабиться.
Азиан сидел отдельно и не принимал участия в разговоре. Он мрачным взглядом смотрел в окно, думая о чём-то своём. А в руке по-прежнему сжимал ленточку.
Мэрлина отлучилась от других и села рядом с лисом. Дёрнувшееся ухо показало, что он прекрасно слышал её.
— Ты напрасно переживаешь. Мы обязательно спасём Ирию, — мягким голосом сказала глава.
— Я не переживаю, — ответил Азиан и быстро спрятал ленточку обратно в карман, как нечто смущающее. Он не повернулся, продолжая смотреть в окно.
— Я тебя давно знаю, чтобы понять, говоришь ты правду или ложь. Ты глаза отводишь, потому что не хочешь раскрывать свои истинные чувства. Не скрывай: ты беспокоишься за неё.
Азиан, наконец, оторвал взор от окна и посмотрел на Мэрлину. В алых глазах царила буря эмоций.
— Естественно! Ты же поручила мне защищать её, а я не справился. Упустил, когда она осталась одна. Неизвестно, что эти изверги с ней сделают. Я боюсь увидеть её… сломленной.
Мэрлина внимательно слушала лиса, не прерывая зрительного контакта. Она понимала, что Азиану следовало выговориться, а не держать всё в себе. Так ему станет легче. Но при этом глава подметила одну особенность: Азиан привязался к Ирии намного глубже, чем показывал.
Когда он закончил, Мэрлина подбадривающе улыбнулась и ещё раз сказала не переживать. Она верила, что они спасут Ирию. Обязательно спасут.
Наконец поезд прибыл на тисанский вокзал. Пассажиры, стоя у дверей, с нетерпением ожидали остановки транспорта. Стоило поезду, скрипя о рельсы и поднимая клубы пара, остановиться, двери распахнулись и все быстро выбрались на платформу. Кроме гильдийцев с союзниками, никто больше не выходил. На вокзале тоже никого не было, что уже казалось подозрительным. В прошлый раз здесь было многолюдно. Сейчас же всё словно вымерло.
Однако это было ещё не всё.
Когда они вышли из вокзала и очутились на улице, то поразились зрелищу. Тисан застыл в безмолвии. Городские улицы опустели. Даже звуков не было: ни шума колёс, ни разговоров, ни бега бродячих кошек. Лавки и магазины и вовсе казались закрыты. Принюхавшись, Азиан сказал, что в городе до сих пор присутствует жизнь. Вот только люди и животные попрятались кто куда, словно пытаясь укрыться от приближающейся опасности. Аура угрозы тяжело висела в воздухе. Что ещё примечательно: над Тисаном нависли тяжёлые, чёрные тучи, полностью закрыв взору небо. Надвигалась гроза. Азиан ещё раз принюхался, после чего зарычал, а шерсть на хвосте встала дыбом.
— Всё очень скверно, — утробным голосом произнёс он. — В Тисане поселилось нечто, нагоняющее страх на местных жителей. Я чувствую ужас из каждого дома и угла. И люди, и животные — каждый чего-то боится.
Все переглянулись. Стало очевидно, кто служит причиной всеобщего страха.
— Идём, — сказала Мэрлина и пошла вперёд. Как бы ей ни было страшно, а следовало двигаться, иначе они не спасут Ирию.
Лиам никому не сказал, но услышал шёпот цветов, росших в клумбах. Маг задержался, чтобы разобрать слова в этом непрерывном шёпоте. Но сколько бы он ни слушал, все растения только говорили: «Опасно! Бегите! Опасно!» Лиам прекрасно понимал, что они находятся совсем близко к злу, что затаилось и ждёт своего часа. Может быть, Древнее Зло уже узнала об их прибытии и ждала? Зачем? На это никто не мог дать ответ.
— Пошевеливайся! — окликнул голос Азусы. Лиам, будто выйдя из транса, поспешил за соратниками.
Союзники шли по тихим и мрачным улицам Тисана. Город застыл, но в нём ещё присутствовала жизнь. Они чувствовали на себе взгляды горожан, выглядывающих из окон домов. Люди явно удивлялись тому, что кто-то посетил их город в такое время, но не смели даже носа выказывать из дома. Настолько был силён их страх перед неизвестным, что распространял ауру ужаса и отчаяния.
Особняк Эсмардлов стоял на границе Тисана, держась на расстоянии от жилых домов. Так семейка богачей пыталась отрезать себя от простолюдинов, доказать своё превосходство над ними. Ещё издалека был виден зелёный сад и каменная изгородь, окружающие поместье плотным кольцом. Как говорила Эсдера, это больше напоминало крепость. Эсмардл не просто закрылись от всего мира, но и пытались спрятать что-то. Или кого-то. Теперь гильдийцы понимали, почему Ирия воспринимала особняк Эсмардлов как клетку.
Наконец они подошли к высоким воротам, за которым находилось поместье. Ожидаемо, они были закрыты. Азиан подёргал толстые прутья, между которых могла пройти только мышь, и убедился, что ворота закрыты накрепко.
— Нужно открыть ворота, — сказала Мэрлина, задумчиво осматривая высокую изгородь. Она прикидывала: можно перепрыгнуть или перелететь преграду.
Раскрытая Вероника подошла к ведьме, которая почти закончила накладывать заклинания, и смело спросила:
— Что происходит? О каком жертвоприношении шла речь?
— Госпожа Древнее Зло давно желает получить Ирию Лайтс. Хартесс готов отдать ей девчонку, а взамен госпожа воскресит его погибшую возлюбленную. Как по мне, это обмен, а не жертвоприношение. А Хартесс — одержимый безумец.
Вероника перевела взгляд на Ирию. Та лежала неподвижно. Её красивое лицо было спокойно, словно она спала. Сайтос вспомнила, как эта девушка пыталась остановить их с Маргаритой, пыталась защитить горожан. Вероника не могла вспомнить другого человека, кого больше волновала жизнь других, чем своя. В небесных глазах таилось столько теплоты и добра, что невольно хотелось тянуться. Вероника застигла себя на мысли, что хотела бы поговорить с Ирией, рассказать ей о своих чувствах и переживаниях. Что-то подсказывало, что волшебница не осудила бы её, а наоборот, подбодрила добрыми словами.
— Тебе жаль её? — голос Маргариты выдернул Веронику из раздумий. Сайтос повернулась и посмотрела прямо в золотистые глаза.
— А тебе нет? Ты же специально пропустила того кота, чтобы он тайком выбежал из особняка. Ты могла его остановить, но ничего не предприняла и делаешь вид, что ничего не было. Почему? Какую цель ты преследуешь?
Взгляд Маргариты стал пронзительно холодным. Так сокол смотрит на намеченную добычу. Веронике потребовалось немало воли, чтобы выстоять и не отвести взгляд.
— Моя цель тебя не касается, — холодно произнесла ведьма. — И тебе лучше держать язык за зубами. Поверь: если кот-оборотень принесёт эту ленточку, то это может не только спасти жизнь Ирии Лайтс, но и судьбу нашего мира.
— Что? О чём ты? — не поняла Вероника. Она и так не могла понять, в чём заключена главная цель Маргариты, а её последние слова вообще ввели в ступор. Однако Маргарита не удосужила её ответом. Вместо этого она развернулась, призвала портал, велела уходить и вошла в воронку. Вероника кинула последний взгляд на Ирию, тяжело выдохнула и зашла следом за ведьмой.
Глава 67. Проникновение.
Стук в дверь изрядно удивил гильдийцев и их союзников. Все недоумённо переглянулись. Эсдера вопросительно посмотрела на Мэрлину. Кто это мог быть, если они никого не ждали? Были опасения, что это снова посланные Хартессом наёмные убийцы. Азиан, разделявший такие же мысли, пошёл в одиночку открывать дверь. Все остались в гостиной. Ожидание затянулось. Громких голосов и звуков борьбы не доносилось, можно ли считать это добрым знаком?
Наконец Азиан вернулся в гостиную. Вместе с ним вошли двое.
— Добрый день, — поздоровалась Ария Хармони, известная певица и охотница на нечисть. Гильдийцы познакомились пару месяцев назад, в день основания Маг-Питера, когда Ария спасла Ирию от рук приспешников Ордена Зла, а потом они вместе поймали Азусу. Мэрлина быстро представила Арию членам гильдии, которых ранее не было, и королевскому отряду. Ария и Эсдера внимательно посмотрели друг на друга. Они несколько секунд не разрывали зрительного контакта, словно ведя скрытый диалог.
— Рада видеть тебя, Ария, — дружелюбно улыбнулась Мэрлина. — Очень приятно, что ты решила заглянуть к нам. Но в чём дело? И кто это с тобой? — глава обратила внимание на незнакомого юношу, близкого по возрасту с охотницей. Он выделялся кошачьими ушками и хвостом. Всем сразу стало ясно, что это оборотень. Кот опасливо озирался по сторонам, а когда встретился взглядом с Азианом, который пристально смотрел на него, вообще сжался.
— Это Ив, кот-оборотень. Встретились мы случайно, когда я держала путь к вам. Три дня назад мне приснился странный сон. В нём я видела Ирию, лежащую на каменном алтаре. Её руки и ноги связаны чем-то чёрным. Рядом — большое тёмное зеркало. А потом появилось нечто, что я не смогла рассмотреть из-за кромешной тьмы. Это нечто приблизилось к ней, обвело чёрными щупальцами и пронесло сквозь зеркало. На этом моменте я проснулась. После пробуждения меня не покидало плохое предчувствие, что с Ирией что-то случилось. Кстати, а где она? — Ария обвела всех собравшихся взглядом и заметила отсутствие одной знакомой.
Мэрлина тяжело вздохнула, стараясь держать эмоции под контролем.
— Увы, твой сон оказался пророческим. Прошлым днём на гильдию напали, а Ирию похитили те самые люди, с которыми ты сражалась у заброшенной хижины.
Ария сразу вспомнила четвёрку тех безумцев, особенно беловолосую садистку, которая желала что-нибудь перерезать охотнице. Ария считала таких людей хуже всякой нечисти. Ведь никогда не знаешь, что за монстр скрывается за красивым лицом.
— Ясно… Из-за сна я решила отправиться к вам, чтобы разобраться во всём. Оседлала лошадь и поскакала в Маг-Питер. А по дороге встретила его, — она кивнула на оборотня. — По странному поведению я сразу распознала в нём оборотня. Поймала его и расспросила. Он и рассказал, что тоже держит путь в Маг-Питер, чтобы встретиться с вами.
— А он что, немой? — в голосе Азиана проскользнула насмешка.
— Вовсе нет! — подал голос Ив. Его тонкий хвост заметался в возмущении. — Я проделал этот путь, чтобы помочь Ирии. Она мне рассказала о вас, и теперь я уверен, что попал куда надо.
Услышав о Ирии, Азиан перестал ухмыляться. Демон приблизился к оборотню с таким выражением, словно собирался наброситься. Ив испуганно сжался и повертел головой, ища пути для побега в случае опасности. Но Азиан схватил его за грудки и притянул к себе.
— Как ты разговаривал с Ирией? Где она? — практически прорычал лис.
— Держи себя в руках, — строгий голос Мэрлины немного усмирил демона.
— Я это и собирался сказать! — обиженно ответил Ив. — Ирия послала меня к вам, чтобы я сказал, что её держат в особняке Эсмардлов. А в доказательство принести её ленточку, — он запустил руку в карман и вытащил лазурную ленту.
Азиан отпустил Ива и выхватил ленту. Красивая, гладкая, приятная на ощупь. Он приблизил её к лицу и вдохнул сохранившийся запах. Сладкий аромат роз обволок демона, возрождая в беспокойной душе толику тепла и покоя. Так пахли волосы Ирии. Азиан этот запах узнавал из тысяч и не мог спутать с другими. Он узнал её. Да, это та самая ленточка, которую он подарил Ирии в день основания Маг-Питера!
— Это она, — подтвердил Азиан и прижал ленточку в груди. Там, где билось сердце. Снова. Демон прижимал маленькую вещь к себе, как самое дорогое на свете сокровище. Оно таким и являлось, потому что принадлежало Ирии. Он обязательно вернёт ленту владелице, как только они спасут её. Если Ирия отправила Ива с ленточкой, значит, она ждёт и верит, что друзья спасут её.
Мэрлина задумчиво приложила пальцы к подбородку. Она нахмурилась, из-за чего на лбу образовалась складка.
— Моя догадка подтвердилась: Ирию держат у Эсмардлов. Теперь мы точно знаем, куда двигаться.
— И есть основания арестовать Хартесса Эсмардла, — добавила Эсдера.
Азиан быстро спрятал ленточку во внутренний карман, чтобы не потерять и обязательно вернуть Ирии.
— Значит, мой сон сбылся, — судя по лицу Арии, она не обрадовалась данному открытию. Мало приятного, когда твой знакомый попадает в беду. — Я присоединяюсь к вам. Вы помогли мне поймать вампира, — она старалась не смотреть в сторону Азусы, — поэтому я помогу спасти Ирию.
Мэрлина благодарно улыбнулась ей. Сейчас им нужна любая помощь. Потом глава окинула взглядом всех собравшихся. У каждого свои причины, но всех объединяло одно: спасение Ирии. Юная волшебница, не осознавая этого, была важна многим. Мэрлина знала, что в глубине души Ирия боится остаться одной. В плену этот страх усиливался. Поэтому глава желала спасти ученицу как можно скорее.
— Завтра рано утром мы отправимся на поезде в Тисан, — сказала всем Мэрлина. — А перед этим надо разработать план. Наши враги определённо поймут, что мы попытаемся спасти Ирию, поэтому будут держать её под серьёзной защитой. Нам нужно рассмотреть все возможные варианты.
— Согласна, — кивнула Эсдера.
Мэрлина окинула взглядом Ива и Арию.
— Вы выглядите уставшими. Я могу выделить вам комнаты для отдыха.
— Нет, мы останемся, — ответила за обоих Ария. Что ж, это было ожидаемо.
После в течение несколько часов гильдийцы и их союзники, собравшись в гостиной, разрабатывали план действий. Сначала, как только они прибудут в Тисан, следовало разведать обстановку и узнать, что говорят в городе об Эсмардлах. Мэрлина и Эсдера предположили множество разных ловушек, которых враги могли оставить на их пути. Также Ив рассказал о высокой изгороди и большом саде, окружающих поместье. Эсдера подметила, что это похоже на устройство крепости, и сердито назвала Хартесса трусом, дрожащим за свою шкуру. Предоставленная котом информация очень помогла.
Они закончили глубоко вечером сильно уставшие. Быстро поужинав, все разошлись по комнатам. Мэрлина велела всем хорошенько выспаться, чтобы завтра быть готовым к серьёзной и опасной миссии. Сильное тело и ясный ум завтра очень пригодятся. Никто не возражал.
Рано утром, едва солнечные лучи озарили землю, отряд спасателей уже был на ногах. Многие зевали и протирали глаза, не до конца проснувшись, но не жаловались. Сегодня всё решится. Всех волновала судьба Ирии. Мэрлина молила богов о помощи и чтобы Ирию не перепрятали в другое место, иначе придётся заново начинать поиски. Волшебница заметила, что Азиан постоянно сжимает в руке лазурную ленточку, как талисман удачи. Она ничего ему не сказала. Это для него надежда на лучший исход. Пусть верит в то, что у них всё получится.
Наскоро перекусив, они отправились на вокзал, куда через час прибыл поезд. Мэрлина заранее позаботилась о билетах, поэтому все заняли большой вагон. До Тисана поезд доедет только через полдня, поэтому у союзников ещё было предостаточно времени для повторного обсуждения плана, а также для моральной подготовки. Пускай все тщательно скрывали волнение, оно буквально повисло в воздухе. Джесси и Фрай, чтобы разбавить напряжённую обстановку, рассказывали друзьям всякие смешные истории из жизни гильдии и шутливо комментировали то, что мелькало за окном. Мэрлина была благодарна им за это. Неунывающий дух этой парочки помог всем расслабиться.
Азиан сидел отдельно и не принимал участия в разговоре. Он мрачным взглядом смотрел в окно, думая о чём-то своём. А в руке по-прежнему сжимал ленточку.
Мэрлина отлучилась от других и села рядом с лисом. Дёрнувшееся ухо показало, что он прекрасно слышал её.
— Ты напрасно переживаешь. Мы обязательно спасём Ирию, — мягким голосом сказала глава.
— Я не переживаю, — ответил Азиан и быстро спрятал ленточку обратно в карман, как нечто смущающее. Он не повернулся, продолжая смотреть в окно.
— Я тебя давно знаю, чтобы понять, говоришь ты правду или ложь. Ты глаза отводишь, потому что не хочешь раскрывать свои истинные чувства. Не скрывай: ты беспокоишься за неё.
Азиан, наконец, оторвал взор от окна и посмотрел на Мэрлину. В алых глазах царила буря эмоций.
— Естественно! Ты же поручила мне защищать её, а я не справился. Упустил, когда она осталась одна. Неизвестно, что эти изверги с ней сделают. Я боюсь увидеть её… сломленной.
Мэрлина внимательно слушала лиса, не прерывая зрительного контакта. Она понимала, что Азиану следовало выговориться, а не держать всё в себе. Так ему станет легче. Но при этом глава подметила одну особенность: Азиан привязался к Ирии намного глубже, чем показывал.
Когда он закончил, Мэрлина подбадривающе улыбнулась и ещё раз сказала не переживать. Она верила, что они спасут Ирию. Обязательно спасут.
Наконец поезд прибыл на тисанский вокзал. Пассажиры, стоя у дверей, с нетерпением ожидали остановки транспорта. Стоило поезду, скрипя о рельсы и поднимая клубы пара, остановиться, двери распахнулись и все быстро выбрались на платформу. Кроме гильдийцев с союзниками, никто больше не выходил. На вокзале тоже никого не было, что уже казалось подозрительным. В прошлый раз здесь было многолюдно. Сейчас же всё словно вымерло.
Однако это было ещё не всё.
Когда они вышли из вокзала и очутились на улице, то поразились зрелищу. Тисан застыл в безмолвии. Городские улицы опустели. Даже звуков не было: ни шума колёс, ни разговоров, ни бега бродячих кошек. Лавки и магазины и вовсе казались закрыты. Принюхавшись, Азиан сказал, что в городе до сих пор присутствует жизнь. Вот только люди и животные попрятались кто куда, словно пытаясь укрыться от приближающейся опасности. Аура угрозы тяжело висела в воздухе. Что ещё примечательно: над Тисаном нависли тяжёлые, чёрные тучи, полностью закрыв взору небо. Надвигалась гроза. Азиан ещё раз принюхался, после чего зарычал, а шерсть на хвосте встала дыбом.
— Всё очень скверно, — утробным голосом произнёс он. — В Тисане поселилось нечто, нагоняющее страх на местных жителей. Я чувствую ужас из каждого дома и угла. И люди, и животные — каждый чего-то боится.
Все переглянулись. Стало очевидно, кто служит причиной всеобщего страха.
— Идём, — сказала Мэрлина и пошла вперёд. Как бы ей ни было страшно, а следовало двигаться, иначе они не спасут Ирию.
Лиам никому не сказал, но услышал шёпот цветов, росших в клумбах. Маг задержался, чтобы разобрать слова в этом непрерывном шёпоте. Но сколько бы он ни слушал, все растения только говорили: «Опасно! Бегите! Опасно!» Лиам прекрасно понимал, что они находятся совсем близко к злу, что затаилось и ждёт своего часа. Может быть, Древнее Зло уже узнала об их прибытии и ждала? Зачем? На это никто не мог дать ответ.
— Пошевеливайся! — окликнул голос Азусы. Лиам, будто выйдя из транса, поспешил за соратниками.
Союзники шли по тихим и мрачным улицам Тисана. Город застыл, но в нём ещё присутствовала жизнь. Они чувствовали на себе взгляды горожан, выглядывающих из окон домов. Люди явно удивлялись тому, что кто-то посетил их город в такое время, но не смели даже носа выказывать из дома. Настолько был силён их страх перед неизвестным, что распространял ауру ужаса и отчаяния.
Особняк Эсмардлов стоял на границе Тисана, держась на расстоянии от жилых домов. Так семейка богачей пыталась отрезать себя от простолюдинов, доказать своё превосходство над ними. Ещё издалека был виден зелёный сад и каменная изгородь, окружающие поместье плотным кольцом. Как говорила Эсдера, это больше напоминало крепость. Эсмардл не просто закрылись от всего мира, но и пытались спрятать что-то. Или кого-то. Теперь гильдийцы понимали, почему Ирия воспринимала особняк Эсмардлов как клетку.
Наконец они подошли к высоким воротам, за которым находилось поместье. Ожидаемо, они были закрыты. Азиан подёргал толстые прутья, между которых могла пройти только мышь, и убедился, что ворота закрыты накрепко.
— Нужно открыть ворота, — сказала Мэрлина, задумчиво осматривая высокую изгородь. Она прикидывала: можно перепрыгнуть или перелететь преграду.
