— Пусть котёнок или мышь летучая перелезут и откроют ворота с другой стороны, — Азиан указал на Винсента и Ива. Те крайне возмутились такому предложению. Если с инкубом всё было ясно, то кот, по словам Азиана, мог легко перелезть, незаметно пробраться в сад и открыть ворота. Вот только Ив был другого мнения.
— Я туда не полезу! А вдруг там, в саду, поджидают враги? Стоит мне оказаться там в одиночку, как они со мной расправятся!
Азиан презрительно посмотрел на него. Просто не верилось, что этот самый кот тайком пробрался в особняк, а потом принёс ленточку. Ив говорил, что является давним близким другом Ирии и что ради неё готов на всё, но сейчас делал совершенно противоположное.
— Да ты просто трус, — категорично заявил Азиан.
— Я не трус, но боюсь!
— Ворота сами по себе не откроются, если вы продолжите спорить, — вмешалась Мэрлина, выглядя сердитой из-за происходящего. Нашли время для споров, когда у них каждая минута на счету!
Азиан окинул взглядом соратников, велел всем отойти и прислонил руки к толстым прутьям ворот. Впечатал ладони в них. Лицо демона застыло в сосредоточенном выражении. Пару секунд ничего не происходило, но потом его руки загорелись красным. Из них изливался жар, как от раскалённой печи. Разжигая внутренний огонь во всю силу, Азиан сжал прутья в руках, что сначала покраснели, потом медленно расплавились. Горячее железо закапало на землю, поднимая дым и запах гари. Тогда союзники, отошедшие подальше, поняли, что лис делал. Расплавив одни прутья, он перешёл на другие. Так демон уничтожил половину ворот, создав большую дыру, через которую мог пролезть любой желающий. Закончив, Азиан повернулся к соратникам, в глазах которых читалось удивление.
— Прошу, — театральным жестом пригласил он, после чего сам влез в дыру.
Мэрлина встретилась с вопросительным взглядом Эсдеры и покачала головой. Порой лис её саму сильно поражал.
Союзники, осторожно пройдя через «проход», оказались в саду. Здесь было красиво. Цвели цветы в клумбах, зелёные кроны деревьев тихо шелестели под ветром. Кусты, за которыми тщательно ухаживал и стриг садовник, напоминали произведения искусства, походя на животных и людей. Хоть сад выглядел красиво, но в нём отсутствовала жизнь. Нигде не пели птицы и не шуршали насекомые. Как в городе, здесь всё застыло в безмолвном страхе.
Лиам поёжился. Здесь царила атмосфера более жуткая и подавляющая, чем в городе. И это ощущали все.
Ив испуганно озирался по сторонам, словно ожидая любой опасности.
— Здесь всё иначе, не то, что вчера. Мне это не нравится.
— Что тебе не нравится? — спросил Ланс.
— Аура.
Азиан был согласен с Ивом. Прекрасный сад не казался живым из-за отсутствия природных звуков. Всё было так же, как в Тисане. Лис знал: такая тишина не предвещает ничего хорошего. Ещё он почувствовал присутствие чего-то зловещего.
Идя по знакомым местам, Ив вспоминал, как они с Ирией здесь весело играли в детстве. Тогда он притворялся маленьким котёнком потому, что не был уверен, что Ирия приняла бы оборотня другом. Ведь до встречи с ней другие люди, узнав о коте-оборотне, пугались и гнали его прочь. От этого в нём выросли недоверие к окружающим и боль. Ив понимал: если он потеряет подругу, то никогда себе этого не простит. Ведь именно Ирия научила его, что даже в самой чёрной полосе жизни, если постараться, можно найти своё счастье… Именно она стала его лучом добра в этом мире.
— Ив, что-то случилось? — Лера заметила притихшее поведение оборотня. Тот встрепенулся, дёрнув ушами.
— Ничего… Мяу! — вдруг по-кошачьи завопил Ив и зашипел. Шёрстка на его хвосте встала дыбом, а когти на руках вытянулись и заострились.
Из густых зарослей кустарников выскочили монстры. Все большие, ужасные и невероятно голодные. Они шипели, кричали, рычали и даже смеялись. Из пастей раздавались человеческие голоса, повторявшие лишь то, как они голодны. Гильдийцы сразу поняли: это Акумы! Впрочем, они предполагали, что их будет поджидать засада. Фрай быстро завёл Леру себе за спину, собираясь защитить, и взял Джесси за руку. Девушка-трансфор немедленно обратилась в косу.
Эсдера быстро окинула взглядом приближавшихся монстров и дала немой знак своему отряду. Те тотчас схватились за оружие. Генерал тоже обнажила свою рапиру. Они уже знали о Акумах, так как Мэрлина им рассказала о них. Разумеется, о монстрах знали Ария, Ив и Игар, но им не доводилось встречаться с ними, поэтому внешность Акум в первые секунды ошеломила их. Кто бы мог подумать, что эти чудовища раньше были людьми!
— В атаку! — приказала Эсдера и первой напала на Акум. Её рапира серебряной молнией сверкала в воздухе. Движения генерала были быстрыми, чёткими и непоколебимыми. Она сразу приметила слабые места в телах Акум и безжалостно била по ним. Не прошло и минуты, как один Акума, истекая кровью из многочисленных ран, упал на землю, рыча и извиваясь от боли. Эсдера ловко взобралась на тушу монстра и ещё одним точным движением отсекла ему голову. Один враг был повержен, но расслабляться не стоило. Эсдера тут же атаковала следующего.
Мэрлина вооружалась мечом, влив в него свою светлую магию. Стоило одному монстру приблизиться к ней, как волшебница ударила оружием по его плотной шкуре. Лезвие вонзилось в плоть, и Акума завопил. Как Мэрлина думала: обычное оружие не может пробить плотную шкуру монстров, за исключением некоторых слабых мест, как шея, лапы и крылья, но магическому орудию легко пробить их «броню». Не останавливаясь, Мэрлина быстро покончила с монстром. Когда другой Акума напал на неё, глава призвала световую вспышку, что ослепила его. Пока монстр тряс головой, она прикончила и его.
Азиан, сжигая и разрывая Акум голыми руками, мельком наблюдал за Мэрлиной и улыбася. Он всегда знал, что подруга способна постоять за себя. Но расслабляться нельзя. Они должны одолеть всех Акум и успеть спасти Ирию, пока не произошло что-то ужасное. Как жаль, что с ними сейчас не было Аками и Креволла.
Герк и Рейя, обменявшись взглядами, вместе атаковали Акуму. Лейтенант напал спереди, а воительница, уклоняясь от атак, переместилась назад и ударила по задней лапе монстра. Потеряв опору, Акума рухнул, чем воители воспользовались. Рейя отрубила его крылья, а Герк пронзил тяжёлым мечом шею. Акума был повержен. Фрай с Джесси, сражаясь с другим Акумой, видели это и подметили, что Рейя рада сражаться с отцом. В глазах Герка читалась гордость за дочь.
Ланс призывал свои неразрываемые нити, что опутывали Акум и держали на месте. Лиам делал то же самое, только вместо нитей призывал растительные стебли, также приказывал кустам и деревьям хлестать Акум по мордам, чтобы дезориентировать. И это, впрочем, хорошо срабатывало. Пойманные и потерявшие концентрацию монстры становились лёгкой мишенью. Ария метко бросала серебряные ножи прямо в глаза Акумам, ослепляя их. Игар не отставал. Вооружённый клинком, он, на удивление, быстро передвигался и бил монстров по всем доступным местам.
Иоак повелевал тенями, приказывая им нападать на врагов. Тени, превращаясь в крупных зверей или монстров, подобно Акумам, с шипением нападали на тех, на кого указывал их повелитель. Полубог также вооружился тёмным клинком и атаковывал Акум. Против оружия, созданного из самой тьмы, монстры оказались бессильны. Кайл хоть не владел магией, но не отставал от друга, рубя Акум мечом. Хак пищал из кармана, пытаясь так поддержать его.
Азуса, как Азиан, рвала Акум на части. Сил у вампирши оказалось немеренно. Кусать же монстров она не хотела, поскольку считала их кровь отвратительной на запах и вкус. Лоли помогала ей, ловко и проворно уклоняясь от атак Акум и отвлекая их внимание на себя. Полуэльфийка била монстров по мордам, чем мешала им ориентироваться. Азуса пользовалась этим, запрыгивала на спину монстров и сворачивала им шеи.
Черноснежка и Эдвард атаковали Акум сразу после команды Эсдеры. Они доказали своё мастерство по владению мечом. Конечно, до Эсдеры им было далеко, но их быстрые и ловкие движения и сильные удары хорошо показывали их умения.
Ив хоть и трясся от страха, но всё же превратился в большого чёрного кота и с диким мявом напал на монстра. Он рвал их шкуры когтями и клыками, норовя порвать на части. Ему удалось вцепиться зубами в шею одной Акумы и прогрызть до крови. Заревев, монстр рухнул на землю, а Ив, отскочив, приземлился на лапы и выплюнул кусок мерзкой плоти.
— Какая гадость! — пробубнил оборотень. Да, Акумы розами определённо не пахли!
— А ты не суй в рот что попало! — отозвался Азиан.
Наконец все Акумы были побеждены. Союзники уже расслабились, считая, что путь дальше расчищен, как вдруг появилось ещё одно огромное чудовище. Оно имело женский торс. Длинные руки опирались о землю. Длинные чёрные волосы спадали вниз, прикрывая обнажённый торс. Лицо, когда-то бывшее красивым, было безобразным и ужасным, покрытым чешуёй и искажённым яростью. Тёмные глаза горели злобой. Вместо ног у чудовища имелся длинный змеиный хвост. Монстр разинул пасть, обнажив острейшие клыки и раздвоенный язык, и издал громкий, пронзительный визг:
— Ненавижу! Ненавижу!
— Ламия? — удивился Винсент. Другие тоже слышали о существах, наполовину людей и наполовину змей, но не ожидали их увидеть здесь. Ламии и наги предпочитали обитать в тёплых и влажных местах.
— Это Акума, — поправила Мэрлина.
Разъярённо шипя, Акума, похожая на ламию, накинулась на них. Но Азиан одним ударом в грудь отшвырнул её назад. Монстр быстро пришёл в себя, издал рёв и снова двинулся в атаку. Эсдера уже приготовилась атаковать его, но Азиан остановил:
— Нет, я сам!
Лис напал на Акуму и столкнулся с ней в схватке. Акума-ламия атаковала руками и хвостом, от которого Азиан уклонялся. Чудовище пыталось укусить его, но демон не давал ему это сделать. Все, держась в стороне, наблюдали за схваткой. Сначала они не понимали, почему Азиан медлит, но вскоре всё встало на свои места: он выжидал момента. Так и получилось. Когда Акума в очередной раз замахнулась хвостом, Азиан вместо уклонения поймал его и крепко стиснул в руках. Акума, зашипев, попыталась освободить хвост, но против демона была бессильна. Азиан неприятно усмехнулся, а затем со всей силы швырнул Акуму в сторону. С визгом монстр улетел в заросли. Лис побежал туда же и скрылся за кустами. Далее все слышали рычание, визги и рваные звуки, обозначение которых знать не хотели. Скоро Азиан вернулся целым и невредимым, только немного перепачканным чёрной кровью монстра.
— Всё, — заявил он, хотя это уже всем стало ясно. Ив принюхался и поморщился, чувствуя запах Акумы от лиса.
Союзники пошли дальше. Они постоянно были начеку, ожидая ещё нападения Акум или вооружённых людей. Но больше никто не нападал на них. Ловушек тоже никаких не попадалось, хотя Мэрлина с Эсдерой предполагали их существование. Это было странно. Складывалось впечатление, что нападение Акум было ничем иным, как отвлекающим манёвром, словно хотели создать видимость охраны особняка. Разве Орден Зла не должен тщательно стеречь пленницу? Всё шло не так, как спасатели ожидали, и это настораживало. Что же Древнее Зло задумала?
На пути больше не попадались Акумы, и команда быстро прошла через сад. С каждым шагом Мэрлина чувствовала частые удары сердца. Она очень переживала за Ирию. Скоро, очень скоро состоится битва на смерть. Она это знала. Главное, чтобы никто из них не потерял жизнь.
Остановившись перед входной дверью, все переглянулись, проверяя готовность к самому опасному, но важному шагу. Как только они войдут в особняк, назад уже не повернут. Никто не передумал. В глазах каждого читалась решимость идти до конца.
— Азиан, ты поведёшь нас к Ирии, поскольку хорошо знаешь её запах, — сказала Мэрлина. Лис кивнул. Затем толкнул большие двери и первым вошёл в поместье.
Особняк Эсмардл оказался невероятно большим, даже огромным. Из-за многочисленных коридоров он походил на лабиринт. Было темно и холодно, точно как в склепе. На глаза сразу бросалось богатое убранство. Всё вокруг было слишком красивым и роскошным, от чего кружилась голова и подкатывала тошнота. Дом напоминал золотую клетку, в которой Ирия томилась долгие годы. И томилась сейчас.
Азиан принюхался и сразу же поймал сладкий знакомый запах. Он был повсюду. Неудивительно, ведь Ирия побывала здесь достаточно долго. Демон сконцентрировался, пытаясь понять, откуда аромат роз исходит сильнее всего. Азиан пошёл по следу, ведя за собой соратников.
Неизвестно, сколько они шли по пустым красивым коридорам. Настораживало отсутствие прислуги в доме. Вообще жизни. Как в саду, здесь не присутствовало даже намёка на неё. Это уже было совсем подозрительно. Если это подстроила Древнее Зло, то для чего? Она собиралась завести их в ловушку?
Азиан остановился перед дверью из чёрного дерева.
— Ирия за этой дверью.
— Постой, — Мэрлина остановила его, когда демон потянулся к дверной ручке, — здесь барьерное заклинание.
Глава подошла к двери, сосредоточилась и повела рукой по воздуху. Да, ощущались магические волны. Какой-то волшебник наложил чары барьера. Такое заклинание тяжело сломать, но не невозможно. Мэрлина знала способ разрушить барьер.
— Все назад! — велела она и вытянула перед собой руки. — Грозовая сфера!
Из её рук вылетела шаровая молния. Стоило ей столкнуться с невидимым барьером, как по коридору пронёсся грохот. В воздухе что-то затрещало. Но Мэрлина на этом не остановилась. Она призвала заклинание Разреза, что уничтожило барьер окончательно. Глава знала, что любой щит можно уничтожить, если знать как. Её магический наставник объяснял: сначала надо нанести мощный магический удар, а затем, как только стена ослабнет, нанести Разрез — заклинание, уничтожающее любую материю.
Команда вошла в зал. Просторное помещение, где не было никакой мебели и каких-либо атрибутов быта. Здесь было практически пусто. От каждого шага по стенам проносилось эхо. Царил полумрак: зал освещало лишь несколько факелов. Но ужаснуло союзников то, что открылось перед глазами. На каменной стене висело зеркало с тёмным стеклом, а перед ним стоял каменный алтарь, на котором лежала скованная Ирия.
Рядом с алтарём стоял Хартесс Эсмардл собственной персоной. Он вытянулся в лице и побледнел, увидев ненавистных дикарей и нечистых, посмевших вторгнуться ему в дом. Но мужчина занервничал при виде королевского отряда Эсдеры, верно служивших её величеству. Уже взглядом генерал обещала ему смертную казнь.
— Вот ты где, мерзавец! — прорычал Азиан, сделав шаг в сторону Хартесса. — Отойди от Ирии!
Но Хартесс не сдвинулся с места.
— И не подумаю! Ирия Лайтс нужна мне для важной цели, и вы не помешаете!
Азиан презрительно фыркнул. Что лопочет этот низкий человек, ему было плевать. Хартесс мог сколько угодно строить из себя непоколебимого и холодного аристократа, но запах страха разил от него за версту. Как бы сильно демон не желал расправиться с зазнавшимся ублюдком, он сдерживал себя, зная: Хартесса арестуют и дадут наказание.
Внезапно дверь за союзниками громко захлопнулась. Огни факелов закачались и уменьшились, от чего в зале стало темнее. И холоднее. Мороз окутал всё пространство. У всех побежали мурашки. Тьма и холод воцарились в зале. Присутствующие почувствовали себя так, словно попали в другой мир.
