Проснулась вся в предвкушении, как в детстве, когда встаешь с постели в день рождения и ждешь, ждешь родителей с подарками. Ждешь и гадаешь, что же именно получишь.
Моими подарками были тайники. Я уже знала их месторасположения и теперь горела желанием бежать туда, открывать каждый из них, залезать туда, искать мини-клад.
Едва ли руки не потирала от предвкушения.
И Ричард, конечно же, заметил мое волнение, когда мы встретились за завтраком.
- Марианна, с вами все в порядке? – участливо поинтересовался он.
- Я нервничаю, - я вздохнула, совершенно натурально изображая
повышенную тревожность. – А завтра будет еще хуже. Я ведь совсем не знаю
ни вас, ни дворца! Понятия не имею, что со мной там может произойти!
Я едва ли руки не заломила, играя страх. Да уж, никогда не подозревала в себе актерские способности. Не видела смысла чересчур сильно притворяться. И вот, пожалуйста, играю взволнованную невесту, стоящую буквально перед алтарем. Талантливо притворяюсь перепуганной девственницей. И Ричард вроде бы верит. Вон как сочувственно смотрит. Ну, или думает при этом: «Боги, какую дуру вы мне подсунули».
- Не беспокойтесь, Марианна, - голос Ричарда журчал как ручеек, принося с собой покой и умиротворение. Гипнотизер местный. Интересно, как много женщин уже повелось на его способности? – Уверяю вас, никто не причинит вам зла. Никто вас не обидит. У нас с вами будет счастливая, крепкая семья. Мои родители примут вас как собственную дочь.
Ну еще б не примут. С моими-то способностями. Да они первое время меня на руках носить будут. Это потом начнется всякая дичь.
Портниха появилась в замке сразу после завтрака – принесла не только готовое подвенечное платье, но и два обычных, домашних. Последние, не особо шикарные, все же выглядели лучше тех нарядов, которые были в моем шкафу. Хоть я и подозревала, что придворные дамы ходят по дворцу совсем в других нарядах. Но на этот момент я пока внимания не обращала.
От подвенечного платья я пришла в восторг. Воздушное и легкое, оно прекрасно село на мою фигуру и смотрелось просто потрясающе. Я не узнавала в зеркале глупышку Марианну. Она сильно изменилась, в лучшую сторону, стала выглядеть не только моднее, но и утонченнее.
Нежно-фиолетовое, с пояском на талии, пышными юбками и узким лифом, платье было создано исключительно для принцессы. Казалось, что ни одна другая аристократка не сможет его ни надеть, ни носить.
«Магия, - решила я про себя, - какое-нибудь заклинание на наряде».
Ричард настоял на том, чтобы платье увидеть. Ну и меня в нем, конечно, тоже. В этом мире, как я поняла, не было запрета жениху видеть невесту в свадебном наряде. Так что на меня любовалась не только портниха.
И, конечно же, работа была оценена по достоинству. И портниха, довольная похвалой кронпринца, скоро исчезла в портале.
Сразу же после ее ухода я сослалась на дурное самочувствие и поднялась к себе. Пора было заняться поиском тайников.
И самый первый оказался в моей комнате, в шкафу, в полу. Но, увы, он был пуст. Похоже, тайники искала не только я. И опекуны часть мест все же успешно опустошили.
Я мысленно пожелала этим «добрым» существам всего наилучшего и вышла из спальни. Через три двери от меня, слева, в гостиной, должен был быть еще один тайник. И я надеялась, что там все же что-нибудь найдется.
Нашлось. Десяток серебряных монет и простенькое золотое колечко с синим камушком, похожим на сапфир.
- Ну вот, - довольно улыбнулась я. – Это же совсем другое дело. Эх, где бы клад найти? Хотя бы на сто золотых? Мне бы точно хватило…
Я старательно выгребла из тайника содержимое, все аккуратно закрыла и направилась к следующему потайному месту.
Там мне попались связка ключей на цепочке, мини-блокнотик, чистый, и тоже монеты. Я радостно хмыкнула и, конечно, выгребла и это. В общей сложности, если не считать пустых тайников, я набрала десятка два золотых монет, пять-семь десятков – серебряных, несколько колечек, простеньких и вычурных и разных вещичек пару-тройку пригоршней.
Неприхотливая крестьянская семья из двух-трех человек могла жить на найденное около года, если не больше. Золото тут ценилось высоко.
Обед я пропустила. Ужинала у себя. Ричард не настаивал на общении со мной, видимо, считая, что мне нужно дать время для прощания с родными пенатами.
После тайников я пообщалась со слугами на кухне, отдала им необходимые указания и вернулась к себе. Поужинав, легла спать в отличном расположении духа. Я, конечно, немного нервничала перед завтрашним перемещением во дворец. Но, с другой стороны, это перемещение поможет хоть как-то изменить мою жизнь, сейчас невообразимо скучную и однообразную. Так что вперед, во дворец, воевать с тамошними обитателями.
Утром я проснулась веселая и выспавшаяся. Прибежавшая на вызов служанка сообщила, что его высочество просит меня спуститься в холл сразу после переодевания.
«С вещами на выход», - сострила я про себя. Позавтракать, похоже, мне не дадут. Ну и ладно. Объем дворцовых придворных.
Я вымылась с помощь служанки и переоделась в одно из простеньких платьев, принесенных портнихой. Посмотрела в зеркало. Ну что, здравствуй, миленькая провинциалочка. Выглядишь ты небогато. Но хоть не в старом траурном платье отправишься с женихом.
Я не стала краситься или укладывать волосы – надо соблюсти образ тихушницы и скромницы. Обулась в туфли, не особо модные и совсем не новые, и приказала служанке:
- Мои вещи снеси в холл.
Та поклонилась.
Два чемодана и сумку я сложила еще вчера вечером, часть – самолично. Найденное в тайниках разложила в глубине вещей, так, чтобы добраться до них можно было, лишь специально выпотрошив сумки.
Пока служанка сносила мои вещи в холл, я еще раз оглядела себя в зеркало и неспешно направилась к лестнице на первый этаж. Первый этап иномирной жизни закончился. Наступал второй. И только от меня самой зависело, каким именно он станет. И чем запомнится и мне, и окружающим.
Ричард уже ждал меня в холле. Мой образ он оценил, улыбнулся мягко и в то же время проницательно. Мол, ну и кого ты обманываешь? Тебя же сразу раскусят.
Я сделала вид, что ничего не поняла, мило похлопала ресничками.
- Доброе утро, Марианна.
- Доброе утро, Ричард.
Так, поздоровались. Ну, и что дальше?
Служанка поставила вещи возле нас обоих. Ричард взмахнул рукой. И напротив нас появилась разноцветная арка портала.
Вышедший оттуда парень слуга забрал мои вещи и снова скрылся в дымке.
- Прошу, - галантно повел Ричард рукой в сторону арки.
Я с опаской посмотрела в ту сторону. Мне даже не приходилось притворяться: в самом деле, мне было страшно. Только местные боги знают, как отреагирует портал на появление в нем иномирянки. Вдруг решит схлопнуться раньше времени? И я окажусь разорванной на кучу маленьких Марианн? Вот уж будет «сюрприз» для всех…
- Марианна? Вы боитесь?
Угу. А то я не человек. И не могу испугаться.
- Боюсь, - кивнула я. – Мне еще не приходилось передвигаться подобным способом.
- Вы же видели слугу.
Да что мне тот слуга. Он уж точно родился и вырос в этом мире. Привык с рождения к местной магии. Ему точно ничего не страшно.
- Видела, - снова кивнула я.
И все же сделала несколько шагов, буквально заставляя себя передвигать ноги.
Несколько секунд… И я во дворце, в холле, залитом солнцем.
И вокруг меня – живые существа. Драконы, или кто они там. Все стоят и смотрят на меня с нескрываемым любопытством.
Следом за мной шагнул Ричард. Я услышала шаги за своей спиной.
А затем он встал рядом, улыбнулся, как мне показалось, больше для меня, чем для окружающих, и произнес:
- Мама, папа, позвольте представить вам мою невесту, Марианну лонг Парнатанскую. Марианна, познакомьтесь с моей семьей.
Семьей, значит. То есть те десять-двенадцать существ, среди которых я стояла, и есть представители императорской семьи, ближайшие родственники Ричарда. Очень, очень приятно.
«Мама, папа» оказались высокими статными драконами лет пятидесяти-шестидесяти на первый взгляд. Император и императрица. Мои будущие свекры.
- Добро пожаловать, Марианна, - высокая худощавая драконица с лицом потомственной аристократки смотрела дружелюбно. Зеленоглазая шатенка, она была одета в закрытое синее платье, украшенное белыми лентами по подолу и на рукавах. – Рада, что мой сын наконец-то женится на достойной девушке.
- Благодарю, - я вернула ей вполне искреннюю улыбку. – Я тоже рада здесь оказаться.
Достойная, значит. Это такой намек на любовниц, не достойных прогулки к алтарю с ними? Или я себя снова накручиваю?
Ни Ричард, ни его родня – никто не подал и виду, что это был действительно намек. И, возможно, настоящая Марианна ничего не поняла бы, не обратила бы внимания на это слово. А вот у меня были знания о земных дамах полусвета, умело окучивавших тамошних аристократов. И я в первую очередь подумала о них. Конечно, нет ничего такого, если холостой кронпринц гуляет направо и налево. Тем более не в дом терпимости ходит, а ищет любовниц из света и полусвета. Но это до тех пор, пока он не женится. Я не собиралась мириться с изменами Ричарда. Хоть он и утверждал, что верность в их роду высоко ценится.
Между тем свекры пригласили нас с Ричардом к столу. И знакомилась я с его родней уже за завтраком.
Обеденный зал в императорском дворце был не чета тому, что имелся в моем замке. И близко не походил на него. Впрочем, я и не удивилась. За время «правления» опекунов наследство Марианны пришло в упадок. И сам замок скоро станет напоминать развалюху, а не гордое дворянское гнездо нескольких поколений.
Мы уселись за стол, сервированный как для праздничного события. На скатерти стояли три вида пирогов, два вида каш, свежие и тушеные овощи, разные виды нарезок, графины с компотом, киселем, морсом. Отличный завтрак, пусть и на четырнадцать существ.
Первый голод мы утолили молча. Не знаю, как остальные, а я была не расположена к разговору, пока плотно не позавтракаю.
Но вот, наконец, часть блюд была съедена, в глазах вместо голодного блеска появилось сытое довольство. Теперь можно было и пообщаться – постараться узнать поближе будущую новую родственницу.
В глазах окружающих я читала разные чувства: любопытство, заинтересованность, внимание… Негатива не было, возможно, пока. Народ еще не понял, кто перед ними: провинциальная простушка или прожженная интриганка.
- Вы уже назначили дату свадьбы, Марианна? – поинтересовалась молоденькая брюнетка с глазами странного сиреневого цвета.
- Пока еще нет, - покачала я головой.
- Дира, ты же знаешь обычаи, - заметил со своего места Ричард. – Свадьба должна состояться в ближайшее время, через два-три дня после появления Марианны во дворце.
Ах, значит, два-три дня. Что ж, в таком случае договор я продемонстрирую Ричарду прямо сегодня, ближе к вечеру. Переспит с этой мыслью, а завтра будем подписывать. Ну, или скандалить.
- Для свадьбы нужно платье, - заметила Дира, многозначительно посмотрев в мою сторону.
Ричард ухмыльнулся.
- Почему ты считаешь, что, кроме тебя, об этом никто не подумал?
Дира вспыхнула. На щеках появились красные пятна. Я мысленно отнесла ее к возможным противникам. Ну, по крайней мере, точно не союзникам. Уж не знаю, какие отношения связывают ее и Ричарда, но я прекрасно видела, как они оба стараются уколоть друг друга.
Между тем Дира замолчала и уставилась в свою тарелку. Первый раунд оказался за Ричардом. И я ждала продолжения.
- Марианна, как долго вы планируете жить во дворце? – поинтересовалась одна из аристократок.
Среднего роста и среднего же возраста, с густой гривой рыжих волос, она была похожа на льва в прайде. Такая точно нигде не потеряется.
- Все то время, что здесь будет жить мой муж, - мило улыбнулась я, сделав вид, что не поняла вопроса.
И сразу же в глазах многих, сидевших за столом, появилось нескрываемое недоумение. То есть меня тут не ждали? А если и ждали, то на пару-тройку ночей, пока замуж не выйду? Ну и?.. Чьи планы я умудрилась поломать своим ответом?
- Я слышала, вы невероятно привязаны к своему замку, - заметила рыжая.
- Так и есть, - кивнула я. – Но обязанностью жены является в том числе и жизнь в доме мужа. Я не могу заставить Ричарда переехать ко мне в замок.
И молчание. Длительное молчание плюс изучающие взгляды. Похоже, тут и правда ждали дурочку, которую можно по-быстрому сплавить назад, в замок.
- Скажите, Марианна, - обратился ко мне молодой человек, очень сильно внешне напоминавший Ричарда. Разве что моложе его на пару-тройку лет, - вы не против этой свадьбы?
«Марианна, детка, ты жениха не боишься?» - внезапно вспомнила я вопрос опекунши.
Да что ж они так все прицепились к этой свадьбе? Нашли событие века – брак кронпринца и той, которую все вокруг считают миленькой идиоткой. Ну поженимся мы. И что? Небо на головы нам всем точно не рухнет.
- А должна? – мило затрепетала я ресничками. – Вы сейчас пытаетесь меня напугать или на что-то намекнуть?
За столом послышались смешки.
Мой собеседник хмыкнул, но только плечами пожал.
- Всего лишь вопрос. Можете расценивать его как праздное любопытство.
- Нет, - качнула я головой, - я не против этой свадьбы. И не понимаю, почему я должна быть против.
- Ясно, - кивнул парень и вернулся к поеданию того, что лежало в его тарелке.
Остаток завтрака прошел в ничего не значащих разговорах. Меня больше не пытались вытянуть на беседу, не старались узнать мое мнение по поводу того или иного предмета. Да и вообще вели себя так, будто я довольно давно живу среди них и всем вокруг достаточно надоела.
После завтрака прибежала служанка, невысокая плотная брюнетка лет семнадцати-восемнадцати, одетая в форму цветов императора, и провела меня в выделенную мне комнату на втором этаже, неподалеку от покоев самого Ричарда.
Мои вещи уже стояли посередине комнаты, не разобранные.
- Его высочество приказал без вашего указа ничего не трогать, ваше сиятельство, - с поклоном сообщила служанка.
Как будто не хотел, чтобы слуги наткнулись на что-то, что им видеть не нужно.
У меня на миг закралось подозрение, что Ричард в курсе моих обысков в замке.
«Тихо шифером шурша», - проворчала я про себя. Ну вот почему он должен быть в курсе? Только потому что я так решила?
- Принеси мне чай и потом займись разбором вещей, - приказала я.
Служанка поклонилась и убежала.
Я же принялась рыться в своей сумке – надо было по-быстрому перепрятать найденные вещи.
Довольно скоро служанка и чай принесла, и вещи мои разобрала, и даже оставила меня наедине с чашкой чая и сладким песочным печеньем. Я сидела в кресле, смотрела в окно на частый дождь, барабанивший по подоконнику, и размышляла об очередном повороте в своей жизни.
Внезапно в комнате резко похолодало, да так, что я аж поежилась.
- Невеста с даром, значит, - прошелестел замогильный голос.
Призрак, значит. Всего лишь. И холод, уверена, он нагнал. Некому больше.
- И вам всего доброго, - вежливо поздоровалась я. – А можно вернуть тепло? А то заболею – свадьбу придется отложить.
Тихий смешок. И тепло действительно возвращается.
И сразу же передо мной вырастает фигура высокого крупного старика.
Моими подарками были тайники. Я уже знала их месторасположения и теперь горела желанием бежать туда, открывать каждый из них, залезать туда, искать мини-клад.
Едва ли руки не потирала от предвкушения.
И Ричард, конечно же, заметил мое волнение, когда мы встретились за завтраком.
- Марианна, с вами все в порядке? – участливо поинтересовался он.
- Я нервничаю, - я вздохнула, совершенно натурально изображая
повышенную тревожность. – А завтра будет еще хуже. Я ведь совсем не знаю
ни вас, ни дворца! Понятия не имею, что со мной там может произойти!
Я едва ли руки не заломила, играя страх. Да уж, никогда не подозревала в себе актерские способности. Не видела смысла чересчур сильно притворяться. И вот, пожалуйста, играю взволнованную невесту, стоящую буквально перед алтарем. Талантливо притворяюсь перепуганной девственницей. И Ричард вроде бы верит. Вон как сочувственно смотрит. Ну, или думает при этом: «Боги, какую дуру вы мне подсунули».
- Не беспокойтесь, Марианна, - голос Ричарда журчал как ручеек, принося с собой покой и умиротворение. Гипнотизер местный. Интересно, как много женщин уже повелось на его способности? – Уверяю вас, никто не причинит вам зла. Никто вас не обидит. У нас с вами будет счастливая, крепкая семья. Мои родители примут вас как собственную дочь.
Ну еще б не примут. С моими-то способностями. Да они первое время меня на руках носить будут. Это потом начнется всякая дичь.
Глава 16
Портниха появилась в замке сразу после завтрака – принесла не только готовое подвенечное платье, но и два обычных, домашних. Последние, не особо шикарные, все же выглядели лучше тех нарядов, которые были в моем шкафу. Хоть я и подозревала, что придворные дамы ходят по дворцу совсем в других нарядах. Но на этот момент я пока внимания не обращала.
От подвенечного платья я пришла в восторг. Воздушное и легкое, оно прекрасно село на мою фигуру и смотрелось просто потрясающе. Я не узнавала в зеркале глупышку Марианну. Она сильно изменилась, в лучшую сторону, стала выглядеть не только моднее, но и утонченнее.
Нежно-фиолетовое, с пояском на талии, пышными юбками и узким лифом, платье было создано исключительно для принцессы. Казалось, что ни одна другая аристократка не сможет его ни надеть, ни носить.
«Магия, - решила я про себя, - какое-нибудь заклинание на наряде».
Ричард настоял на том, чтобы платье увидеть. Ну и меня в нем, конечно, тоже. В этом мире, как я поняла, не было запрета жениху видеть невесту в свадебном наряде. Так что на меня любовалась не только портниха.
И, конечно же, работа была оценена по достоинству. И портниха, довольная похвалой кронпринца, скоро исчезла в портале.
Сразу же после ее ухода я сослалась на дурное самочувствие и поднялась к себе. Пора было заняться поиском тайников.
И самый первый оказался в моей комнате, в шкафу, в полу. Но, увы, он был пуст. Похоже, тайники искала не только я. И опекуны часть мест все же успешно опустошили.
Я мысленно пожелала этим «добрым» существам всего наилучшего и вышла из спальни. Через три двери от меня, слева, в гостиной, должен был быть еще один тайник. И я надеялась, что там все же что-нибудь найдется.
Нашлось. Десяток серебряных монет и простенькое золотое колечко с синим камушком, похожим на сапфир.
- Ну вот, - довольно улыбнулась я. – Это же совсем другое дело. Эх, где бы клад найти? Хотя бы на сто золотых? Мне бы точно хватило…
Я старательно выгребла из тайника содержимое, все аккуратно закрыла и направилась к следующему потайному месту.
Там мне попались связка ключей на цепочке, мини-блокнотик, чистый, и тоже монеты. Я радостно хмыкнула и, конечно, выгребла и это. В общей сложности, если не считать пустых тайников, я набрала десятка два золотых монет, пять-семь десятков – серебряных, несколько колечек, простеньких и вычурных и разных вещичек пару-тройку пригоршней.
Неприхотливая крестьянская семья из двух-трех человек могла жить на найденное около года, если не больше. Золото тут ценилось высоко.
Обед я пропустила. Ужинала у себя. Ричард не настаивал на общении со мной, видимо, считая, что мне нужно дать время для прощания с родными пенатами.
После тайников я пообщалась со слугами на кухне, отдала им необходимые указания и вернулась к себе. Поужинав, легла спать в отличном расположении духа. Я, конечно, немного нервничала перед завтрашним перемещением во дворец. Но, с другой стороны, это перемещение поможет хоть как-то изменить мою жизнь, сейчас невообразимо скучную и однообразную. Так что вперед, во дворец, воевать с тамошними обитателями.
Утром я проснулась веселая и выспавшаяся. Прибежавшая на вызов служанка сообщила, что его высочество просит меня спуститься в холл сразу после переодевания.
«С вещами на выход», - сострила я про себя. Позавтракать, похоже, мне не дадут. Ну и ладно. Объем дворцовых придворных.
Я вымылась с помощь служанки и переоделась в одно из простеньких платьев, принесенных портнихой. Посмотрела в зеркало. Ну что, здравствуй, миленькая провинциалочка. Выглядишь ты небогато. Но хоть не в старом траурном платье отправишься с женихом.
Я не стала краситься или укладывать волосы – надо соблюсти образ тихушницы и скромницы. Обулась в туфли, не особо модные и совсем не новые, и приказала служанке:
- Мои вещи снеси в холл.
Та поклонилась.
Два чемодана и сумку я сложила еще вчера вечером, часть – самолично. Найденное в тайниках разложила в глубине вещей, так, чтобы добраться до них можно было, лишь специально выпотрошив сумки.
Пока служанка сносила мои вещи в холл, я еще раз оглядела себя в зеркало и неспешно направилась к лестнице на первый этаж. Первый этап иномирной жизни закончился. Наступал второй. И только от меня самой зависело, каким именно он станет. И чем запомнится и мне, и окружающим.
Глава 17
Ричард уже ждал меня в холле. Мой образ он оценил, улыбнулся мягко и в то же время проницательно. Мол, ну и кого ты обманываешь? Тебя же сразу раскусят.
Я сделала вид, что ничего не поняла, мило похлопала ресничками.
- Доброе утро, Марианна.
- Доброе утро, Ричард.
Так, поздоровались. Ну, и что дальше?
Служанка поставила вещи возле нас обоих. Ричард взмахнул рукой. И напротив нас появилась разноцветная арка портала.
Вышедший оттуда парень слуга забрал мои вещи и снова скрылся в дымке.
- Прошу, - галантно повел Ричард рукой в сторону арки.
Я с опаской посмотрела в ту сторону. Мне даже не приходилось притворяться: в самом деле, мне было страшно. Только местные боги знают, как отреагирует портал на появление в нем иномирянки. Вдруг решит схлопнуться раньше времени? И я окажусь разорванной на кучу маленьких Марианн? Вот уж будет «сюрприз» для всех…
- Марианна? Вы боитесь?
Угу. А то я не человек. И не могу испугаться.
- Боюсь, - кивнула я. – Мне еще не приходилось передвигаться подобным способом.
- Вы же видели слугу.
Да что мне тот слуга. Он уж точно родился и вырос в этом мире. Привык с рождения к местной магии. Ему точно ничего не страшно.
- Видела, - снова кивнула я.
И все же сделала несколько шагов, буквально заставляя себя передвигать ноги.
Несколько секунд… И я во дворце, в холле, залитом солнцем.
И вокруг меня – живые существа. Драконы, или кто они там. Все стоят и смотрят на меня с нескрываемым любопытством.
Следом за мной шагнул Ричард. Я услышала шаги за своей спиной.
А затем он встал рядом, улыбнулся, как мне показалось, больше для меня, чем для окружающих, и произнес:
- Мама, папа, позвольте представить вам мою невесту, Марианну лонг Парнатанскую. Марианна, познакомьтесь с моей семьей.
Семьей, значит. То есть те десять-двенадцать существ, среди которых я стояла, и есть представители императорской семьи, ближайшие родственники Ричарда. Очень, очень приятно.
«Мама, папа» оказались высокими статными драконами лет пятидесяти-шестидесяти на первый взгляд. Император и императрица. Мои будущие свекры.
- Добро пожаловать, Марианна, - высокая худощавая драконица с лицом потомственной аристократки смотрела дружелюбно. Зеленоглазая шатенка, она была одета в закрытое синее платье, украшенное белыми лентами по подолу и на рукавах. – Рада, что мой сын наконец-то женится на достойной девушке.
- Благодарю, - я вернула ей вполне искреннюю улыбку. – Я тоже рада здесь оказаться.
Достойная, значит. Это такой намек на любовниц, не достойных прогулки к алтарю с ними? Или я себя снова накручиваю?
Ни Ричард, ни его родня – никто не подал и виду, что это был действительно намек. И, возможно, настоящая Марианна ничего не поняла бы, не обратила бы внимания на это слово. А вот у меня были знания о земных дамах полусвета, умело окучивавших тамошних аристократов. И я в первую очередь подумала о них. Конечно, нет ничего такого, если холостой кронпринц гуляет направо и налево. Тем более не в дом терпимости ходит, а ищет любовниц из света и полусвета. Но это до тех пор, пока он не женится. Я не собиралась мириться с изменами Ричарда. Хоть он и утверждал, что верность в их роду высоко ценится.
Между тем свекры пригласили нас с Ричардом к столу. И знакомилась я с его родней уже за завтраком.
Обеденный зал в императорском дворце был не чета тому, что имелся в моем замке. И близко не походил на него. Впрочем, я и не удивилась. За время «правления» опекунов наследство Марианны пришло в упадок. И сам замок скоро станет напоминать развалюху, а не гордое дворянское гнездо нескольких поколений.
Мы уселись за стол, сервированный как для праздничного события. На скатерти стояли три вида пирогов, два вида каш, свежие и тушеные овощи, разные виды нарезок, графины с компотом, киселем, морсом. Отличный завтрак, пусть и на четырнадцать существ.
Первый голод мы утолили молча. Не знаю, как остальные, а я была не расположена к разговору, пока плотно не позавтракаю.
Но вот, наконец, часть блюд была съедена, в глазах вместо голодного блеска появилось сытое довольство. Теперь можно было и пообщаться – постараться узнать поближе будущую новую родственницу.
Глава 18
В глазах окружающих я читала разные чувства: любопытство, заинтересованность, внимание… Негатива не было, возможно, пока. Народ еще не понял, кто перед ними: провинциальная простушка или прожженная интриганка.
- Вы уже назначили дату свадьбы, Марианна? – поинтересовалась молоденькая брюнетка с глазами странного сиреневого цвета.
- Пока еще нет, - покачала я головой.
- Дира, ты же знаешь обычаи, - заметил со своего места Ричард. – Свадьба должна состояться в ближайшее время, через два-три дня после появления Марианны во дворце.
Ах, значит, два-три дня. Что ж, в таком случае договор я продемонстрирую Ричарду прямо сегодня, ближе к вечеру. Переспит с этой мыслью, а завтра будем подписывать. Ну, или скандалить.
- Для свадьбы нужно платье, - заметила Дира, многозначительно посмотрев в мою сторону.
Ричард ухмыльнулся.
- Почему ты считаешь, что, кроме тебя, об этом никто не подумал?
Дира вспыхнула. На щеках появились красные пятна. Я мысленно отнесла ее к возможным противникам. Ну, по крайней мере, точно не союзникам. Уж не знаю, какие отношения связывают ее и Ричарда, но я прекрасно видела, как они оба стараются уколоть друг друга.
Между тем Дира замолчала и уставилась в свою тарелку. Первый раунд оказался за Ричардом. И я ждала продолжения.
- Марианна, как долго вы планируете жить во дворце? – поинтересовалась одна из аристократок.
Среднего роста и среднего же возраста, с густой гривой рыжих волос, она была похожа на льва в прайде. Такая точно нигде не потеряется.
- Все то время, что здесь будет жить мой муж, - мило улыбнулась я, сделав вид, что не поняла вопроса.
И сразу же в глазах многих, сидевших за столом, появилось нескрываемое недоумение. То есть меня тут не ждали? А если и ждали, то на пару-тройку ночей, пока замуж не выйду? Ну и?.. Чьи планы я умудрилась поломать своим ответом?
- Я слышала, вы невероятно привязаны к своему замку, - заметила рыжая.
- Так и есть, - кивнула я. – Но обязанностью жены является в том числе и жизнь в доме мужа. Я не могу заставить Ричарда переехать ко мне в замок.
И молчание. Длительное молчание плюс изучающие взгляды. Похоже, тут и правда ждали дурочку, которую можно по-быстрому сплавить назад, в замок.
- Скажите, Марианна, - обратился ко мне молодой человек, очень сильно внешне напоминавший Ричарда. Разве что моложе его на пару-тройку лет, - вы не против этой свадьбы?
«Марианна, детка, ты жениха не боишься?» - внезапно вспомнила я вопрос опекунши.
Да что ж они так все прицепились к этой свадьбе? Нашли событие века – брак кронпринца и той, которую все вокруг считают миленькой идиоткой. Ну поженимся мы. И что? Небо на головы нам всем точно не рухнет.
- А должна? – мило затрепетала я ресничками. – Вы сейчас пытаетесь меня напугать или на что-то намекнуть?
За столом послышались смешки.
Мой собеседник хмыкнул, но только плечами пожал.
- Всего лишь вопрос. Можете расценивать его как праздное любопытство.
- Нет, - качнула я головой, - я не против этой свадьбы. И не понимаю, почему я должна быть против.
- Ясно, - кивнул парень и вернулся к поеданию того, что лежало в его тарелке.
Остаток завтрака прошел в ничего не значащих разговорах. Меня больше не пытались вытянуть на беседу, не старались узнать мое мнение по поводу того или иного предмета. Да и вообще вели себя так, будто я довольно давно живу среди них и всем вокруг достаточно надоела.
После завтрака прибежала служанка, невысокая плотная брюнетка лет семнадцати-восемнадцати, одетая в форму цветов императора, и провела меня в выделенную мне комнату на втором этаже, неподалеку от покоев самого Ричарда.
Мои вещи уже стояли посередине комнаты, не разобранные.
- Его высочество приказал без вашего указа ничего не трогать, ваше сиятельство, - с поклоном сообщила служанка.
Как будто не хотел, чтобы слуги наткнулись на что-то, что им видеть не нужно.
У меня на миг закралось подозрение, что Ричард в курсе моих обысков в замке.
«Тихо шифером шурша», - проворчала я про себя. Ну вот почему он должен быть в курсе? Только потому что я так решила?
- Принеси мне чай и потом займись разбором вещей, - приказала я.
Служанка поклонилась и убежала.
Я же принялась рыться в своей сумке – надо было по-быстрому перепрятать найденные вещи.
Глава 19
Довольно скоро служанка и чай принесла, и вещи мои разобрала, и даже оставила меня наедине с чашкой чая и сладким песочным печеньем. Я сидела в кресле, смотрела в окно на частый дождь, барабанивший по подоконнику, и размышляла об очередном повороте в своей жизни.
Внезапно в комнате резко похолодало, да так, что я аж поежилась.
- Невеста с даром, значит, - прошелестел замогильный голос.
Призрак, значит. Всего лишь. И холод, уверена, он нагнал. Некому больше.
- И вам всего доброго, - вежливо поздоровалась я. – А можно вернуть тепло? А то заболею – свадьбу придется отложить.
Тихий смешок. И тепло действительно возвращается.
И сразу же передо мной вырастает фигура высокого крупного старика.
