Глава 1
Жизнь нашу можно удобно сравнивать со своенравною рекою, на поверхности которой плавает челн, иногда укачиваемый тихоструйною волною, нередко же задержанный в своем движении мелью и разбиваемый о подводный камень. Нужно ли упоминать, что сей утлый челн на рынке скоропреходящего времени есть не кто иной, как сам человек?
Козьма Прутков
Все женщины прелестны, а красоту им придает любовь мужчин.
А.С. Пушкин
- Гномы и вампиры? – Вика приподняла бровь, всем своим видом выражая крайнее изумление. – Милый, ты уверен, что нам туда действительно надо? С твоей-то ксенофобией.
Альберт недовольно поморщился. Семь лет – достаточный срок, чтобы изучить иномирную лексику, так что Вика не боялась, что муж ее не поймет.
- У меня нет ксенофобии, - отрезал он. – И на торжества ехать придется.
- Ну да, - насмешливо хмыкнула Вика, - прекрасный повод провести целый месяц без детей. Ты и к людям, в их захолустье, сбежишь, тебе повод дай.
Богиня расщедрилась, даровала им сразу пятерых мальчишек и двух девчонок. Мал мала меньше. Если бы не посторонняя помощь, Вика давно бы вырыла глубокую землянку где-нибудь в лесных дебрях и жила бы там отшельницей, не подпуская ненаглядного супруга к себе и на километр.
- Твои родители за ними присмотрят. Да и вообще, кто-то жаловался на отсутствие отдыха, - любимые руки обняли Вику, прижали к обнаженному мускулистому торсу.
Родителей богиня переправила вместе с Димкой в этот мир уже через месяц после возвращения Вики, видимо, чтобы полностью разорвать все возможные ниточки, что связывали ее жрицу с прошлым, хоть и родным, миром. Шокированные резкой сменой обстановки, ни родители, ни брат первое время никак не могли привыкнуть ни к надменным длинноухим эльфам, ни к плотным низким гномкам, ни к готичным вампирессам. Впрочем, первая беременность Вики быстро привела их в чувство, заставив забыть об окружающих и сосредоточиться на дочери и сестре.
- Зараза, - проворчала она, не делая попытки вырваться. – Жизнь в темных вампирьих замках и катакомбах гномов – это не отдых.
- Смена обстановки.
- Вот как нажелаю там всего и побольше, - пообещала Вика, все еще стараясь найти предлог, чтобы остаться дома.
Альберт блеснул глазами:
- Угрозы в ход пошли? Вика!
- Угрозы – это когда я вас с Димкой спеленаю лианами и заставлю слушать пение Ариссы, - сообщила Вика.
Старшая дочь хотела стать певицей, упрямо развивала голос и слух и постоянно мучила своими руладами окружающих.
- Это уже покушение на лицо королевской крови, - ухмыльнулся Альберт. – Собирайся. Завтра выезжаем.
Семь лет – семь детей. Альберт никогда не сомневался, что богиня Августа – женщина с изощренным чувством юмора. Причем остальные смешанные пары она одарила так же щедро. Арнольд, женившийся на гномке, получил «в подарок» пятерых отпрысков. Были семьи и с восемью детьми. И лишь у тех эльфов, кто упорно продолжал блюсти чистоту крови, рождалось по одному ребенку, причем частенько слабому и болезненному. Намек, конечно, прекрасно понимали все. На полукровок уже давно не косились с презрением.
Да и попробовал бы кто-нибудь сказать какую-нибудь гадость насчет наследников Альберта. Он самолично придушил бы идиота. Детей своих Альберт любил, заботился о них, как умел, но иногда их оказывалось слишком много на него одного. А потому он с огромной радостью принял приглашения и от вампиров, и от гномов прибыть на их национальные праздники и погостить хотя бы неделю. Да что там гномы с вампирами. Он и в людские селенья, огороженные дрекольями и не имевшие элементарных удобств, с радостью отправился бы. Лишь бы немного отдохнуть от горячо любимых сыновей и дочек.
Отец такому количеству наследников обрадовался, последний год не прозрачно раз намекал, что с огромным удовольствием передаст бразды правления в руки Альберту, а сам с радостью займется воспитанием подрастающего поколения. Альберт пока успешно притворялся глухим – садиться на трон и терять пусть и относительную, но свободу, ему не хотелось.
Выехали на следующий день, с утра пораньше. Смески коней и низших демонов резво бежали под седоками по мелкому гравию. Выносливые и крепкие животные, они могли несколько часов везти на себе седоков, не нуждаясь ни в еде, ни в питье, ни в отдыхе. Сутки пути – и можно будет переночевать на мягких перинах у вампиров.
- Две лошади, - Альберт с намеком оглянулся на навьюченных багажом животных, спешивших за ними под присмотром двух слуг и четырех охранников. – Зачем тебе столько вещей?
- Никогда не знаешь, что может пригодиться на новом месте, - последовал ответ. – И вообще, я за эти годы первый раз куда-то выезжаю.
- Я – тоже, - путешествия на дальние расстояния Альберт не любил, и если бы не «семейная» необходимость, дворец не покинул бы. – И тем не менее, моих там всего две сумки.
- Лиан натравлю, - пригрозила Вика.
Альберт хмыкнул:
- Твои защитники ко мне привыкли.
Глава 2
Счастье подобно шару, который подкатывается: сегодня под одного, завтра под другого, послезавтра под третьего, потом под четвертого и т.д., соответственно числу очереди счастливых людей.
Козьма Прутков
Научить человека быть счастливым — нельзя, но воспитать его так, чтобы он был счастливым, можно.
А.С. Пушкин
Ехали без особой спешки. Альберт пообещал, что ближе к вечеру на пути появится деревня, в которой можно будет переночевать и нормально поесть. Вика ждала этой возможности и наслаждалась покоем и тишиной. Поля, луга, перелески радовали глаз изумрудной зеленью травы и деревьев и желтым цветом колосьев.
Семь лет пролетели, как один миг. Вика с ностальгией вспоминала их с Альбертом первые дни общения, наполненные руганью и постоянными перепалками. Сейчас, после уймы детей и частых родов, она успокоилась, обленилась, уже не ругалась по поводу и без, а желала обидчику что-нибудь вполне целенаправленно и сразу звала лианы, для защиты. Они и сейчас ехали вместе с ней, лежа на сумках, притворившись обычными веточками.
Родители дразнили Вику почтенной матерью семейства, но при этом с удовольствием возились с детьми. Младшему недавно исполнилось полтора года, он уже был способен четыре недели прожить без матери...
- Милая, - ироничный голос Альберта заставил Вику вынырнуть из мыслей и насторожиться, - что и кому ты опять пожелала?
Вика нахмурилась, посмотрела вперед, нахмурилась еще сильнее:
- Это что?
- Понятия не имею. Думаю, ты должна знать.
Вика знала, прекрасно знала. Вот только знания эти ей не нравились. На лугу, у всех на виду, среди невысокой травы, стоял велосипед.
- Этот мир скоро можно будет переименовывать в рай для попаданцев, - сообщила она Альберту.
Тот хмыкнул:
- Твой брат с таким утверждением не согласится.
- Мой брат тут отлично устроился, - фыркнула Вика. – Вкалывать не надо, женщин выбирать – тоже. С его внешностью за ним бабы только так бегают. Жирует, зараза.
- Завидуешь, - подначил Альберт.
- И не скрываю, - недовольно отрезала Вика. – Но велик все же чей-то. Будем искать владельца, или пусть живет?
- Юмор у тебя, - вздохнул немного знакомый с земными реалиями Альберт, - черный.
- Какая ситуация, такой и юмор.
Вика огляделась: поблизости не было заметно ни единой души.
- Может, он сам провалился, без хозяина? Может, это подарок, мне, например? – с надеждой спросила Вика, спешиваясь.
Альберт спрыгнул с коня и качнул головой:
- Я не стал бы рассчитывать на такую щедрость богов.
Вика только вздохнула.
Хозяев оказалось двое, парень и девушка, оба лет двадцати, не старше. Симпатичные, с правильными чертами лица, темноволосые, они лежали, подложив под голову руки, в траве неподалеку от велосипеда и смотрели в небо с тоскливым выражением лица.
- О, аборигены, - вскинулся было парень и сразу же скуксился. – Опять ролевики.
Вика заржала. Нет, не засмеялась, именно заржала, так, как это делают довольные лошади. Ролевики, значит. Она покосилась на уши Альберта. Похоже, даже очень. Как-то, шутки ради, она пару раз подергала его за уши. Крику было…
- Опять? – между тем уточнил, нахмурившись, Альберт.
- Че, потерялись? – противно ухмыльнулся парень. – Так ваши еще час назад не понять куда умчались. Все вокруг нас с Наткой кружили, велик отнять хотели, уроды.
- Но не отняли, - подметил Альберт.
Парень вытащил из-под головы одну руку и хмуро тряхнул ею. В воздухе разлетелись черные искры.
- Некромант, - изумленно пробормотал Альберт.
- Не смешно, - вызверился парень, подскакивая на ноги. – Хорош стебаться. Где здесь камеры?
В ответ Вика тряхнула своими руками. В воздухе разлетелись оранжевые искры.
Повисло молчание, долгое и красноречивое. И парень, и поднявшаяся вслед за ним девушка, хотели что-то сказать, но лишь открывали и закрывали рты. Затем девушка резко побледнела и указала пальцем Вике за спину:
- Т-та-а-а-м…
Вика повернулась: точно, лианы. Ползут, как ни в чем не бывало.
Пришлось гладить всех и сразу.
- Эт-то ч-т-о… - заикаясь, как и девушка, уточнил парень.
- Питомцы мои, заодно охраняют ото всех. Кстати, я – Вика.
- Алекс.
- Ната.
- Его высочество, наследный принц Альберт, - решил выпендриться муж, заработав недоверчивые взгляды парочки.
Выехали через полчаса. Новенькие катили на велосипеде – его широкая рама позволяла везти сразу двоих – и постоянно крутили головами. В параллельный мир они не поверили, камер не нашли и решили пока присмотреться ко всему окружающему.
Вика про себя отметила, что внешне они похожи, видимо, брат и сестра. Только она – брюнетка с синими глазами, а он – шатен, с голубыми.
Глава 3
Соразмеряй добро, ибо как тебе ведать, куда оно проникнет? Лучи весеннего солнца, предназначенные токмо для согревания земляной поверхности, нежданно проникают и к месту, где лежат сапфиры!
Козьма Прутков
Нравственные поговорки бывают удивительно полезны в тех случаях, когда мы от себя мало что можем выдумать себе в оправдание.
А.С. Пушкин
Скорость пришлось снизить чуть ли не вдвое. В самом деле, лошадь в галоп послать можно, а велосипед, да еще и с двумя пассажирами? Недовольный сменой планов уже на начальном этапе, Альберт хмурился, косо поглядывая на незнакомцев. Они отвечали ему такими же взглядами. И только Вика, похоже, наслаждалась жизнью, ехала на лошади, улыбалась, рассматривала все вокруг. Правда, Альберт, успевший изучить характер ненаглядной супруги, нервно вздрагивал, то и дело натыкаясь на ее улыбку.
Ничего хорошего она не предвещала, и Альберт начал жалеть, что согласился на эту авантюру – поездку вдвоем с Викой к ближайшим соседям. Надо было или по привычке отказаться, или поехать самому, никого не оповещая. Альберт представил себе реакцию Вики на последний вариант и сдержал тяжелый вздох – не прошло бы.
- Скучно, - между тем капризно надула губки та, что назвалась Натой. – Как вы можете молча ехать? Всю дорогу, что ли?
О чем говорить, Альберт не знал. С Викой – ладно, детей обсудить, родственников, последние проделки ее лиан затронуть. А с теми, которых он видел первый раз в жизни? Какие тут могут быть разговоры? Расспросить, как попали в этот мир? Так они в сам факт попадания не верят. Узнать о тех, кто попытался отнять «велик»? Вряд ли эта парочка отличила бы двух эльфов друг от друга. Брат Вики, Димка, до сих пор путался, то и дело называл Альберта Арнольдом и бурчал, что для него «все остроухие на одно лицо». Больше тем для беседы не находилось.
- Начни разговор, - предложила в ответ Вика, все так же пакостно улыбаясь. – Мы поддержим.
Ната замялась, потом все же спросила:
- До ближайшего города далеко?
- Деревни, - поправила ее Вика, Альберт решил не вмешиваться. – Вечером должны приехать, если снова ничего не случится.
«Снова» она выделила тоном. Ната покраснела.
- Мы не «случились», - буркнула она. – Мы просто поехали погулять! А оказались непонятно где!
Вика сочувственно кивнула. Она могла понять переживания этой парочки. Сама долго не верила, что перенеслась в другой мир, все камеры искала и эльфов ролевиками звала.
«Будь начеку, - вспомнила она слова богини, услышанные несколько секунд назад, - они не так просты, как кажутся».
Простым некроманта мог назвать только идиот. Получалось, что девчонка, Ната, тоже со странностями. Осталось понять, с какими. Пока они никак не желали проявляться.
- Эти искры, - вступил в разговор молчавший до того Алекс, - они надолго останутся?
- Думаю, навсегда, - просветила его Вика. – Ты фэнтези читал? Про некромантов? Вот и вспоминай, что и как они делали. Тебе подобное тоже предстоит.
Алекс кинул на Вику недоверчивый взгляд и вновь сосредоточился на наблюдении за дорогой.
- То есть камер тут совсем нет?
- Клянусь – все реальное, - пожала плечами Вика. – Я тут уже больше семи лет живу.
- Тоже, что ли, попала? – вмешалась нахмуренная Ната.
- Угу. Вечером расскажу, если захотите. Сейчас, в дороге, антураж не тот.
Снова повисло молчание. Алекс с Натой старались «переварить» услышанное, Вика скучала, Альберт хмурился. Ему что-то не нравилось, но спрашивать, что именно, при незнакомцах Вика не стала.
- Чушь, - вдруг фыркнул Алекс, резко остановил велик, соскочил с него и, не обращая внимания на не особо мягко приземлившуюся на обочину спутницу, начал размахивать руками. – Полная чушь! Нашли некроманта! Где эти ваши камеры?! Задрали…
Черные искры задорно рассыпались по всей округе, из земли мгновенно начали появляться косточки, пока небольшие, и складываться в трупики мышей и крыс.
Вика громко завизжала на пару с Натой. Мало того, что грызуны, так еще и мертвые. Соскочивший с коня Альберт вовремя дернул Вику за руку, на себя, принимая удар своим телом. Лошади, только что стоявшие под ездоками, понесли. Зато рядом оказались лианы, в два счета спеленавшие истеричного парня и заткнувшие ему листьями рот.
- Дебил, - рявкнул Альберт, потирая ушибленный бок и ставя Вику на ноги.
Вика была с ним полностью согласна. Продолжая визжать на пару с Натой, она беспомощно наблюдала, как трупики множатся каждую секунду, разрастаются и окружают своего хозяина.
- Лоритноранос ронорторон лариноторос, - выдал разозленный Альберт. И уже Нате. – Да заткнись ты!
Та, ошеломленная грубым обращением, резко замолчала, лишь подбородок затрясся. Вику так легко было не остановить. Она визжала, наблюдая, как к глупому мальчишке стекаются грызуны со всего поля.
- Вика, - Альберт взял ее за плечи, хорошенько встряхнул, - Вика, чтоб тебя! Прикажи своим защитникам отпустить мальчишку! Сейчас тут будет больше крыс, намного больше!
Угроза подействовала. Вика замолчала, икнула, приказала:
- Отпустите… его…
Лианы повиновались.
- Отмени приказ! – повернулся Альберт к малолетнему идиоту.
В ответ – кристально чистый взгляд, как у младенца, без малейших проблесков сознания.
Рискуя наступить на одного из крысиных зомби, Альберт в два шага оказался возле парня, размахнулся, залепил ему пощечину. Голова дернулась в сторону. Мысль появилась.
- Да как вы… - начал было мальчишка.
- Отмени приказ! – перебил его Альберт. – Заставь их исчезнуть!
- Я… Я не знаю… Как… - шальным взглядом ответил ему безмозглый некромант.
- Ты сестру любишь? – ляпнул Альберт первое, что пришло в голову. – Они ее сейчас на кусочки разорвут, тебя защищая.
