- Кто вы? - задала вопрос монахиня сжав в руке символ своей веры.
Амулет отозвался теплом наполненной Силы и это придало ей уверенности.
- Я тот кого не желают видеть перед смертью. - усмехнулся мужчина.
Мэри, конечно, не видела этого, но была готова поклясться, что мужчина за перегородкой улыбается.
Монахиня попыталась приглядеться к лицу мужчины сквозь те маленькие отверстия оставленные решеткой, но увидела лишь темное очертание головы.
- Скажите, мисс Мэри, вы не задумывались почему вас отправили в этот город? Насколько я знаю, благословленных не так уж и много. Обычно это три или четыре человека в одном крупном городе. Но в последние полгода, кажется, свиньи в рясах, коих вы именуете Иерархами Церкви, решили приставить по благословленному в каждый храм Алигьеры. Вас тут уже полтора десятка. Вы не задумывались об этом?
- Кто вы? Назовитесь! - потребовала монахиня.
- Эх. - печально вздохнул мужчина. - Кажется, мисс Мэри, вы не настроены на конструктивный диалог. Думаю, будет разумнее перенести наш разговор на другое, более подходящее время. А пока, я попробую себя чем-то развлечь. Хмм... - задумчиво протянул мужчина за перегородкой. - Как считаете, я еще успею догнать ту девочку? Ту самую, у которой брат Гений? У нее красивое личико а вот умишком обделена. - тихо засмеялся мужчина. - "Брат сказал, что парамедики из Сообщества вылечат его. Завтра в колледже должны подписать разрешение. А святой отец назвал Гениев лжецами пораженными гордыней". - незнакомец повторил слова девушки исказив голос так, что бы он напоминал мышиный писк. - Скажите, мисс Мэри, мой папочка вернется ко мне? - спросил мужчина тем же мерзким голосом. - Или он будет кормить червей в могиле поскольку мой братик тот еще лжец!
- Откуда ты знаешь? - почти прорычала монахиня.
Исповедальня была сконструирована и расположена внутри Храма так, что бы исключить возможность прихожанам подслушивать Исповедь. По этой причине слова мужчины очень удивили монахиню.
Он просто физически не мог слышать их разговор!
- До скорой встречи, мисс Мэри. - произнес мужчина уже своим голосом и темный силуэт за решеткой исчез, словно его и не было.
Не теряя времени монахиня ударила зажатым в руке амулетом и полностью выбила перегородку снеся половину Исповедальни.
Увы, но никаких следов жуткого мужчины обнаружено не было. Лишь позже, монахиня найдет маленькую книгу в кожаном переплете каким-то образом оказавшейся в ее келье. Пропитанную запахом крови и чем-то еще...
Алиенист.
Алексий ожидал, что после того как красная Королева щелкнула пальчиками, голова кроля отделится от тела.
А вот того, что пол тронного зала превратится в ковер из бабочек а спустя секунду он провалится куда-то вниз, алиенист никак не ожидал.
Упав на каменную дорогу, Новак поднялся и осмотревшись, произнес:
- Действительно, лабиринт.
Лабиринт Страны Чудес выглядел, что удивительно, как лабиринт. По меньшей мере, после уже увиденного бреда, Новак ожидал чего-то более экзотичного.
А так: высокие каменные стены покрытые то ли мхом то ли плесенью. Позади массивные, закрытые на огромный навесной замок железные ворота с надписью: «Оставь надежду всяк отсюда уходящий».
Открытое звездное небо над головой. Разве что звезды не висели на небосводе а кружились и носились по всему небу напевая песенку:
«Я звезда! Я звезда! Я звездочка!
Не смотри ты на меня! Я обычная звезда!»
«Фальшивят». - глубокомысленно заключил алиенист оценив пение «самых обычных звездочек».
Мисс Галанис рядом не наблюдалось.
Данный факт не мог радовать поскольку сулил новые неприятности на голову бедного Гения.
Как минимум из-за того, что у них двоих всего одно желание которое следует потратить на кошку. Как максимум — Виолетте могла угрожать опасность и следовало найти женщину до того как произойдет нечто непоправимое.
Единственное, что успокаивало алениста, так это факт того, что Виолетта опытный Гений (куда более опытный за счет разницы в возрасте) и способна за себя постоять.
«С ней все будет хорошо. Переживать не о чем. Надеюсь». - успокоил себя мужчина и вновь посмотрев на ворота, пожав плечами пошел вперед оставив их за спиной. Свернул налево и вернулся к воротам с надписью.
Развернулся и зашагал обратно. Повернул направо. Чуть позже налево. Вернулся к воротам.
«А может это другие ворота?» - пронеслась мысль в голове но алиенист ее отогнал как неразумную.
На этот раз он постоянно поворачивал направо и вновь вернулся к воротам.
Вздохнул. Подумал.
Развернулся и пошел обратно.
Вновь вернулся к воротам.
Еще раз подумал.
Развернулся и пошел.
Снова вернулся.
Спустя неопределенное количество времени Новак с раздражением отметил, что куда бы он ни шел, в какую бы сторону не свернул, спустя один или несколько поворотов, он ВСЕГДА возвращается к этим ПРОКЛЯТЫМ ВОРОТАМ!
- Это что, искажение пространственно временного континуума? - задал алиенист вопрос в пустоту.
- Да нет. Обычный лабиринт. Простой обычный лабиринт! - пропели звездочки.
С неким подозрением Новак посмотрел в верх.
«Я звезда! Я звезда! Я звездочка!
Не смотри ты на меня! Я обычная звезда!»
- Хорошо, не буду. - ответил алиенист опустив взгляд.
«Никогда не думал, что буду разговаривать со звездами». - подумал Новак. - «Звездами, страдающими излишней стеснительностью».
- Эмм... Уважаемые звездочки. - начал говорить Новак не поднимая головы. - А вы не подскажете куда мне следует идти?
Звезды пропели:
«Во врата! Во врата иди!»
«И как я сразу не догадался?» - подумал Новак.
- Но ведь они закрыты! Там замок висит!
«И что?» - ответили звездочки.
- Мда. - проговорил алиенист.
Будучи сноходцем ему довелось побывать в самых странных снах, но Страна Чудес явно била все рекорды по странности.
Подойдя к воротам, алиенист стал более внимательно рассматривать замок.
Замок же рассматривал алиениста.
«Замок как замок. Размером с мою голову, но вроде ничего необычного». - пришел к выводу Гений.
Замок подмигнул выражая солидарность с мыслями алиениста.
- Как же тебя открыть? - спросил алиенист у замка.
Замок пожал плечами.
Что-то здесь было явно не так, но алиенист все никак не мог понять, что именно.
«Надо собраться. Это место как-то влияет на сознание». - пришел к выводу бывший сноходец.
Замок согласно закивал.
- Оставь надежду всяк отсюда уходящий. - алиенист прочитал вслух надпись на воротах. - Может, это какой-то шифр? Не подскажешь?
Замок виновато покачал головой.
Так ничего не придумав, алиенист решил просто постучать по воротам.
«Стук... Стук.. Стук..» - раздался звон.
«Стук-стук-стук..» - постучал кто-то с той стороны.
- Будьте добры, откройте ворота, кем бы вы ни были. - вежливо прокричал алиенист.
По крайней мере он надеялся, что его крик прозвучал достаточно вежливо.
Сперва ничего не происходило, но спустя небольшой промежуток времени замок вдруг затрясся, прокричал нечто невразумительное и исчез.
- Спасибо! - прокричал алиенист взявшись за ручки и открывая врата.
За которыми оказался еще один лабиринт!
Единственная разница заключалась в том, что вместо непонятной плесени-мха, тут из стен росли белые розы.
Или нечто похожее на розы. Поскольку приглядевшись более внимательно, алиенист заметил что лепестки этим «цветам» заменяют зубы. Обычные, пусть и массивные, человеческие зубы неправильной формы.
- Надеюсь, хоть сейчас меня не будет постоянно возвращать к воротам? - спросил алиенист у пустоты.
Пустота, неожиданно, промолчала.
К счастью бывшего сноходца, этот лабиринт вел себя вполне прилично и поворот обычно заканчивался тупиком либо развилкой. Все как положено уважающему себя лабиринту!
Впрочем, спустя некое время алиенист заметил первых (не считая поющих звездочек и молчаливых замков) обитателей лабиринта коими оказались — феи!
Только не те нормальные феи которые обитают в Кошмаре и любят помучить смертных. А крохотные светящиеся существа собирающие нечто (эмаль, наверное?) с зубастых роз.
Состоящие из света и напоминающие женщин с крылышками существа весело что-то пищали перелетая от одной розы к другой в десяти метрах от Гения.
Алиенист насчитал десять штук.
Новак еще раздумывал стоит ли подходить к этим летающим существам или нет?
Его опыт говорил, что ко всему странному и непонятному следует, в первую очередь, относится с опаской. Ибо за самой невинной внешностью могут скрываться самые страшные ужасы.
С другой стороны, ему следует как можно скорее найти Виолетту! И эти существа, если они разумны (а они, учитывая способности к коммуникации, должны быть разумны), могут ему помочь.
Впрочем, долго размышлять ему не пришлось.
Невесть откуда взявшиеся челюсти сомкнулись на одной из фей разбрызгивая повсюду алую кровь!
Остальные феи с громким писком разлетелись в стороны а появившаяся огромная голова кота продолжала жевать пойманную фею не обращая никакого внимания на крики боли и стоны умирающей в его пасти существа.
Да-да. Именно голова!
Тела у существа не было. Только голова.
Зато какая это была голова!
Одновременно кошачья, но с мордой похожей на лицо человеческое! Летающая! И с очень большими, умными и, что самое главное, добрыми голубыми глазами!
Прожевав и проглотив фею, кошачья голова с добрыми глазами смущенно улыбнулась и произнесла:
- Привет. Ты, это, перекусить не хочешь? Могу поделиться!
- Да я как-то, не голоден. - ответил алиенист смотря на лужу крови вытекшую из кошачьего рта.
«В этой луже с десяток фей утопить можно». - меланхолично заметил алиенист. - «Откуда в столь мелком тельце столько крови взялось?»
- Много теряешь. Мясо фей очень питательное и диетическое. - произнесла кошачья голова. - Ты, наверное, один из тех Гениев которых Алиса в Лабиринт отправила?
- Ну, да. - ответил Новак. - А ты, должно быть... эмм... Что ты такое?
- Я Чешир! - гордо заявила кошачья голова. - Бывший советник Королевы Страны Чудес. То есть, Королев. - поправил Чешир.
- Новак. Алиенист. - представился Алексий.
Обычно, Гении пытаются не называть своих имен потусторонним сущностям, но после общения с Лидделл в этом уже не было смысла. По крайней мере, не в Стране Чудес.
- Да. Одна из Королев, кажется, говорила, что их кот-советник сбежал. - произнес Новак. - Это, я так понимаю, о тебе речь шла?
- Не сбежал а ушел в отставку! - поправил Чешир. - И да, это я.
- А почему сбе... в отставку ушел? - задал вопрос Новак. - Позволишь узнать?
- Как бы тебе сказать. - замялась кошачья голова. - Сорвался я. Надоело мне! Чуть что так «Чешир то, Чешир это!» - передразнил кот. - И сразу голову рубить! А я что? Я ничего. Устал я. Отдохнуть хочу. - вздохнул кот.
- И поэтому ты тут, в Лабиринте прячешься? - уточнил Новак.
На что кот посмотрел на него печальным взглядом.
- От Королев нигде в Стране Чудес спрятаться нельзя. Они все видят. - ответил кот. - Просто подыгрывают.
- Ясно. - произнес Новак. - И долго тогда еще ты «прятаться» собираешься?
- Пока место советника не освободится. - заявил кот. - У нас ведь как? У нас тут порядок! Не так как у некоторых! - заявил кот. - Есть место — есть советник. Есть советник — места нет! Вот как "освободите" ту кошечку за которой пришли, так и вернусь.
Алиенист задумался.
- Значит. Ты хочешь сказать, что все это «испытание» Лабиринтом просто фарс?
- Ну почему сразу фарс? Пф! - возмутился Чешир. - Порядок таков! У нас, в Стране Чудес, с этим строго!
- А не проще было просто отпустить Мемфис и вернуть тебя обратно на должность? - задал вопрос алиенист.
- Мил человек, как тебе такая ересь в голову пришла!? - поразился Чешир. - Это же бред полнейший!
- Действительно. Не подумав сказал. - ответил алиенист после короткого молчания. - А откуда ты знаешь про нас, Гениев? Что нас в Лабиринт отправили? Тебя же не было на приеме у Королев, верно?
- Верно. Не было. - согласился Чешир. - А знаю по той причине, что работа у меня такая — все знать. Я ведь не просто какой-то там «советник». Я кот-советник! А это, мил человек, не хухры-мухры а должность государственной важности! - кот замялся. - Ну, то есть, была у меня должность государственной важности.
- Ладно. - произнес алиенист после короткого молчания. - Может, тогда, бывший кот-советник...
- Будущий. - оправил Чешир.
-...будущий кот-советник не подскажете как мне найти мою компаньонку?
- Подскажу. - ответила кошачья голова. - Сейчас идешь прямо, потом налево, снова прямо, направо повернешь и увидишь статую покрытую розами — не трогай! Иди дальше. Пройдешь арку, повернешь направо, идешь прямо не сворачивая, придешь к болоту. Иди вслед за сырными шариками, только аккуратно! Не раздави! Выйдешь к дому ведьмы. Твоя подруга у нее.
- Что за ведьма? - поинтересовался алиенист.
- Старая Гретта. - ответил кот слегка скривившись. - Полностью выжавшая из ума старуха. Была такой еще при жизни.
- А сейчас? - решил уточнить алиенист.
- Сейчас она в Стране Чудес живет. - ответил кот.
На это заявление алиенист лишь хмыкнул.
- Дашь какой либо совет?
- В доме ведьмы ничего не ешь. Пить можешь, но есть нельзя. - произнес кот.
- Отравит?
- Готовит отвратительно. - скривился кот.
- И зачем ей Виолетта?
- Для какого-то глупого колдовства. - произнес Чешир. - Все молодость себе вернуть пытается. Забрать оную у дев молодых да в свои старые косточки влить.
- Постой. Она что, не дух? - удивился мужчина. - Живая?
- Нет конечно! - фыркнул бывший кот-советник. - Я же говорю: из ума старуха выжила. Поэтому зря старается. Не поможет ей колдовство. Только зря девушку под нож пустит. Да только не слушает она никого! Маразм у нее призрачный, не иначе.
- Сколько у меня времени? Когда колдовской ритуал начнет проводить?
«Традиционалист — это проблема. Призрак Традиционалиста — это очень большая проблема! Безумный призрак Традиционалиста это тот самый случай когда культурной речью не объяснить». - пронеслись мысли в голове Алексия. - «Следует спешить. Виолетта в опасности!»
- Должен успеть. На болотах сейчас вечер а ритуал ей раньше полной Луны не... - кошачья голова вдруг прервалась на полуслове и уставилась куда-то за спину Алексия. - Святые комки с шерстью! Это как вообще?
Быстро развернувшись Алексий увидел не спеша идущую Виолетту.
- Алексий. - поздоровилось гречанка подойдя к нему и посмотрев на Чешира, добавила. - Добрый день мистер кот.
- Добрый. - машинально ответил Чешир. - Скажите, мисс Гений, а как вы от старухи Гретты сбежали?
- Никак. - ответила женщина.
Если парамедик и удивилась тому, что ее имя знает первая встречная летающая кошачья голова, то ничем это не выдала.
- Это как? - не понял кот.
- Ну, как вам ответить? - гречанка задумалась. - Сперва эта старая женщина держала меня в клетке, но я выбралась. После чего взяла с кухни нож и вырезала ей сердце! - ответила женщина. - Хотя, было странно. Никогда не думала, что духам можно нечто вырезать.
- Вообще-то, нельзя. - заметил Чешир.
- Спасибо за информацию. В следующий раз, когда захочу кому-то вырезать сердце, буду знать. - ответила гречанка.
