- Если пошевелишься, я тебя побью, - сказала она тихо, но монстр услышал и перестал пялиться.
Ариса возвращалась в город и привела с собой солдат с лошадьми и повозкой. Они вытаскивали из пещеры награбленное и складывали в мешки.
Фей решили отпустить еще до прихода солдат, и маленькие дивные существа поспешно скрылись в лесу. Зеро так и не понял, почему агенты отпустили фей. Флейту Бракиша, Малеус забрал себе.
Капитан Элбрут присматривал за солдатами, чтобы те складывали краденое только в мешки. Он, казалось, совершенно не удивлён тому количеству награбленного, которое нашли в пещере, а может просто по его каменному выражению лица трудно было что-либо прочесть.
Зеро и Амлия предусмотрительно забрали из кучи ворованных вещей, то что принадлежало им. Помимо своего, Зеро прихватил ещё немного монет, пока никто не видел. В конце концов, он рисковал жизнью спасая девушку, которая ненавидела его больше всего в жизни.
«Но в чем же дело? Вот он я. Почему она молчит? Почему не призывает агентов арестовать меня?».
- Зеро, - наёмник отвлекся от мыслей и увидел перед собой Мию. В её глазах стояла злость и говорила она с неохотой. Но хотя бы не пыталась проткнуть его ножом.
- Мия, - ответил Зеро. Он словно забыл все слова. - Мне жаль...
- Не нужно, - прервала она. - Тебе не жаль. Ты подставил Фариса и теперь его нет в живых. Я любила его, а теперь его нет.
- Я...
- Зачем ты пришел меня спасать? Думал, я прощу тебя?
- Нет, просто...
- И правильно. Я не прощу тебя, Зеро. Не прощу никогда. Ты ублюдок, убивший мою любовь, и до конца своих дней я буду желать тебе смерти. От все души я надеюсь, что в скором времени ты где-нибудь сгинешь.
Договорив, Мия ушла. Она отправилась в сторону города. Зеро не смотрел на неё. На душе было нехорошо. Подошла Ариса.
- Надо же, - сказала она. - И как только она тебе глаза не выцарапала?
- В ту ночь я думал лишь о том, как одолеть Виргота, - признался Зеро.
- Надеюсь, теперь ты понял, что для победы над монстром необязательно становиться одним из них.
Зеро промолчал, не желая говорить об этом.
Амлия из-за кустов наблюдала за происходящим около норы. Сама не зная зачем, она вызвалась покараулить пойманного демона. Странно, но сейчас ей вовсе не хотелось причинять ему вред. Бракиш вовсе не казался опасным. В его неряшливой внешности было даже что-то забавное.
За спиной послышались шаги. Наёмница стремительно обернулась, обнажая саблю. Элбрут примирительно поднял руки.
- Какого черта? - прошептала она
- Не мог же я не попрощаться, - он едва заметно улыбнулся и перевел взгляд на лежащего в траве Бракиша. - Кто это?
- Долго рассказывать, - Амлия не знала, что ответить.
- Так это он столько наворовал?
- Вижу, ты не сильно удивлён.
- Удивлён, хоть по мне и не скажешь. Это ведь не человек?
- Не человек.
- Что ты будешь с ним делать?
- Думаю, лучше мне не говорить об этом.
- Да, наверное. Но как он смог столько награбить? - спросил Элбрут.
- Лучше тебе не знать. Все ровно, не поверишь, - Амлия подошла и обняла его за шею.
- И всё же.
- Он управлял феями с помощью волшебной флейты и разъезжал по лесу на заколдованном олене.
- Ерунда какая-то.
- Говорила же, не поверишь.
Они поцеловались. Бракиш что-то недовольно забормотал.
- Нам бы как следует попрощаться, - сказал Элбрут.
Амлия улыбнулась.
- Скажу своим, что задержусь.
Пещера Бракиша была опустошена, и награбленные им вещи отправились в город. Дальнейшая судьба этих вещей не интересовала Зеро. Сейчас он даже не думал о деньгах. Солдаты вместе с агентами отправились в город. Зеро сказал, что доберётся своим ходом. Никто не возражал. Агенты сказали, что будут ждать его возвращения дома.
Попрощавшись, Зеро отправился бродить по лесу. Слушая пение птиц, он раздумывал о случившемся в Фэрлуме.
«А ведь и правда», - подумал он, - «я убил невиновного человека. Пусть и не своими руками, но своими действиями».
Зеро вспомнил слова Мии. Неужели теперь ему придется жить каждый день зная, что она у себя дома молится за его смерть. Тяжело и страшно.
Зеро поёжился будто от холода.
Наемник остановился. Перед ним стоял олень. Его рога серебрились в лучах света.
Зеро смотрел на оленя, тот подошел и позволил погладить себя. Зеро улыбнулся, провел рукой по его шее и наткнулся пальцами на ошейник. Вблизи, эта вещь казалась ещё более красивой, но олень не желал носить его. Зеро видел это в его глазах.
- Хочешь, чтобы я снял его? - спросил Зеро.
Олень качнул головой, словно понял, что у него спросили. Ошейник снимался просто. Он держался на небольшой, но надежной застежке. Когда олень освободился, Зеро и самому стало легче. Хоть кому-то он сегодня смог помочь, и кто-то был ему за это благодарен. Зеро повесил ошейник за пояс. Выбрасывать такую странную и красивую вещь он не хотел.
Олень пригласил Зеро сесть верхом. С первого раза наёмник не понял, но олень во второй раз изобразил пригласительный жест.
- Хочешь подбросить меня до города? - спросил Зеро, неуверенно забираясь на спину оленя. Вместо ответа, тот подождал пока Зеро усядется, после чего он легко и быстро помчался в сторону городских стен.
Недалеко от города, они расстались. Зеро махнул рукой на прощание убегающему оленю и зарекся более никогда не ездить без седла.
В полдень агенты решили покинуть Аост. Старик и Зеро были не против того, чтобы поскорее тронуться в путь. До Омунда далеко и желательно не тратить время попусту. Специально для перевозки Бракиша агенты приобрели небольшую карету, в каких перевозят преступников.
В час отъезда из города старик сиял от счастья.
- Чего улыбаешься? - спросил его Зеро.
- Через несколько дней мы предстанем перед верховным надзирателем, - ответил Эмет. - Если у нас получится убедить его в существовании монстров, а я уверен, что мы сможем, то нам больше не придется рисковать жизнями. Тайная служба сама возьмется за это дело, и наши шансы на победу сильно возрастут.
- Звучит здорово, - Зеро улыбнулся.
- А у тебя как дела? - спросил старик. - Помирился с Мией?
- Нет, - ответил Зеро, и по его тону старик понял, что больше не стоит об этом спрашивать.
- Нам пора, - окликнул их Малеус и все четверо двинулись в путь, в конце которого теплился маленький огонёк надежды.
Глава 12: Дочь леса. Часть 1
Месяц Орис близился к концу. Шел двадцатый день под безразличным бледным солнцем. Путники преодолели уже половину пути до Омунда, и это время показалось им тихим и безмятежным. В любую деревню, в любой город, гостей пропускали без вопросов, едва стражники их королевскую печать. И всюду, путников ждал теплый прием.
Зеро понемногу стал завидовать агентам. Все были с ними вежливы, пытались угодить. Никто не грубил и вообще старался их не расстраивать. Но Зеро не нравилось, как многие смотрели им в спины.
Простые люди опасались всего странного. В некоторых деревнях бытовал слух о том, что агенты, будучи в древности истребителями нечисти сами стали наполовину нечистыми. Якобы для того, чтобы сровняться силой с врагом. Но этим слухам явно было слишком много лет, чтобы они со временем успели растерять первоначальный смысл.
Весь путь Малеус и Ариса держались особняком. Они редко говорили с кем-либо кроме старика, но и тот, казалось, уже устал отвечать на их вопросы. Ариса пыталась узнать, откуда взялась эта жуткая книга, но старик не знал этого. Он был уверен лишь в том, что она досталась ему по наследству.
Малеус выглядел спокойным и сосредоточенным. Он более остальных приглядывал за Бракишем, который, в свою очередь, вел себя подозрительно тихо.
Как-то в полдень агентам показалось, что пойманное чудище ведет себя слишком спокойно. Они открыли карету, чтобы посмотреть, и ловкий Бракиш стремительно выскочил на волю и бросился бежать. Даже быстрые агенты не сразу смогли догнать проворного чертёнка, но в итоге Бракиша схватили и для профилактики побили палками. Затем его связали и снова заперли.
Весь следующий день Бракиш ругался на своих тюремщиков. Сперва он бранил людей на понятном им языке, но после короткой беседы с Амлией чертёнок притих. Правда, вскоре он вновь стал плеваться ругательствами, но делал это уже на языке не понятном для человека. Но даже несмотря на это, каждый понимал, что ничего доброго этот рогатый пакостник не скажет.
После этого случая, перед въездом в каждый город, в каждое поселение, Бракишу завязывали рот, чтобы его крики не привлекали внимания окружающих. Посторонним было незачем знать, что они везут.
Спустя еще несколько дней путешествия Бракиш выдохся и замолчал. Следующие два дня он не говорил ни слова.
Карета не торопясь ехала по широкой дороге, ведущей на запад. За плечами осталось уже несколько городов и деревень. Всего раз путникам пришлось ночевать под открытым небом. Чем ближе к столице, тем больше и богаче были поселения людей. И они встречались чаще.
Эмет всё время изучал свою книгу. Иногда он прикрывал её и пересказывал прочитанное сам себе. Теперь, если книгу похитят вновь, он и без неё сможет рассказать о большинстве чудовищ.
Зеро большую часть пути размышлял о своём. Старик платил ему достаточно, да и из пещеры Бракиша наёмник смог немало унести, но что-то не давало ему покоя.
За собой Зеро заметил, что стал больше пить и чаще оборачиваться. Ночью, в темноте, ему начинали мерещиться кошмары, не имеющие ни лица, ни формы, но их присутствие казалось ощутимым и настоящим. Однажды Зеро показалось, что он видел Виргота. Но это оказались всего лишь светлячки, кружащиеся во тьме. И хоть это и было так, наёмник мог поклясться, что эти светлячки показались ему глазами демона.
- Эй старик, - позвал Зеро. Солнце было уже на востоке и светило ему в спину.
Старик отвлекся от книги и посмотрел на товарища.
- Как думаешь, где сейчас Виргот?
- Шут его знает, - отозвался Эмет. - Где-нибудь промышляет. Главное, что вдали от нас.
- Думаешь он не станет мстить?
- С чего вдруг? У вас же с ним договор. Или я не прав?
- Прав. Но вдруг...
- Не думай о Вирготе, друг мой. Наша цель Хола, король мертвых.
- Расскажи о нём, - попросила Амлия. Агенты, управляющие повозкой слегка замедлили ход, чтобы тоже послушать.
Эмет закрыл книгу.
- Если верить преданиям, - заговорил старик, - Хола был одним из старейших чудовищ, правивших миром столетия назад.
Едва Эмет закончил предложение, как из повозки донесся противный смех Бракиша. Он ерзал по полу и бил копытами в стену.
- Какого черта? - вздрогнул Зеро.
Малеус остановил повозку. Амлия крикнула: - Эй, тебя угомонить или ты сам?
В ответ Бракиш стал сыпать оскорблениями в адрес старика.
- Дурак! Идиот! Старый идиот! Борода как мочалка!
- В чем дело? - спросила Ариса. - Что на него нашло?
- Давай-ка его спросим, - Амлия спрыгнула с лошади, осторожно открыла дверь кареты и забралась внутрь, закрыв за собой. Спустя несколько секунд Бракиш притих. Дверь отворилась, и неожиданно для всех из кареты на траву спрыгнул чертёнок. Он выглядел взъерошенным и злым, а ещё он был доволен тем, что его выпустили.
- Побежишь куда, сломаю ноги, - предупредила Амлия, вылезая из кареты следом за Бракишем. Она стояла рядом с ним. Кончики его кривых рогов едва доставали ей до груди.
- Не побегу, - огрызнулся черт и бросил насмешливый взгляд на старика.
- Зачем ты выпустила его? - спросил Малеус, уже готовый вновь гоняться за чертом по лесу.
- Он шепнул мне, что знает кое-что о короле мертвых.
- И что же он знает? - возмутился старик. - Как девок воровать он знает!
Бракиш показал старику длинный синий язык. В этот момент Эмет пожалел, что у него нет при себе какого-нибудь посоха. Треснуть черту по голове.
Амлия отвесила Бракишу подзатыльник.
- Давай чудик, рассказывай, что знаешь или суну обратно в карету.
Чертёнок хотел ей что-то ответить, но было видно по его морде, что он передумал.
- Хола где-то в Королевстве, - заявил Бракиш. - Старый старик со старой книгой, он практически был у тебя под носом. Глупый костлявый дуралей!
Зеро заметно помрачнел. Амлия молча уставилась на черта, гадая сколько правды может быть в его словах.
- Возмутительно! - Эмет уже был готов слезть с лошади и огреть чертёнка книгой.
- Постой, - вмешался Малеус. - Наконец-то он решил сказать что-то полезное. Давайте не будем мешать.
- У белобрысого башка работает, - Бракиш закивал и заулыбался, чем заработал ещё один подзатыльник.
- Хола, как и все демоны, слишком слаб после заточения, - черт продолжил. Он говорил хитро прищурившись, глядя то на одного человека, то на другого. И так по очереди, будто удерживая на себе внимание каждого.
- Ближе к сути, - Малеус шагнул к черту, холодно глядя на него сверху вниз.
- Хола сильный, - поспешил продолжить Бракиш. - Чем сильнее демон, тем больше ему нужно времени, чтобы восстановить силы.
- Ты довольно быстро восстановился, я смотрю, - усмехнулась Амлия. Черт осмотрел ее с ног до головы, криво улыбнулся и нехорошо сверкнул глазками. Однако, тут же заговорил вновь.
- Демоны послабже, после освобождения ищут себе убежище, чтобы поднабраться сил. Таким великим порождениям как Хола необходимо убежище другого рода.
- Какое? - с нажимом спросил Малеус.
- Тело, - прошипел черт, и в его глазах словно отразились виденные им когда-то безумные вещи.
- Тело? - повторил Эмет, вытаращившись на демоненка.
- Ну да, - Бракиш сплюнул и почесал зад. - С руками, ногами, кожей обтянуто.
- Ты знал это? - требовательно спросил Малеус, посмотрев на хранителя. Эмет тут же затряс головой.
- В Гремуле нет почти ни строчки о короле мертвых. Лишь имя и небольшая история.
Черт засмеялся. Амлия вновь отвесила ему подзатыльник. Третий по счету, но вот последний ли?
- Что ещё ты можешь нам сказать, - спросила Ариса.
- Жрать хочу, - буркнул черт. Его жадные глазки смотрели на растущую в стороне от дороги яблоню. На ней, на ветру, соблазнительно покачивались большие красные плоды. Когда-то, если верить сказкам, было такое время года как Зима, когда фрукты не росли на деревьях, но с тех пор многое изменилось и в Королевстве воцарилось вечное лето.
- Ты ведь всё дорогу ничего не ел и не жаловался, - вспомнила Амлия. - А теперь значит захотелось вдруг?
- А ты не завидуй. Яблоко хочу! Во-он то здоровое, - Бракиш указал пальцем в сторону яблони, - сорви мне яблоко, рыжик.
- Сам сорви, - ответила Амлия, пропустив мимо ушей то, как ее назвал черт.
Агенты оказались не против. Малеус понимал, что большего от демона пока не добьешься. Агент лишь сказал: - иди с ним Амлия.
Наёмница и черт отправились к яблоне.
- И мне парочку сорви, - окликнул Зеро. В ответ, Бракиш показал что-то. Зеро не рассмотрел. У самой яблони Амлия сказала Бракишу: - Попытаешься сбежать — покалечу.
- Если я сбегу, то не сможешь, - черт изобразил подобие улыбки.
- Лезь давай, - ответила наёмница.
Несколько раз чертенок подпрыгнул, в попытке ухватиться за ветку. Безуспешно.
- Подсади, - потребовал он.
«Вот достал», - подумала Амлия, но все же помогла.
