Ночное светило всё же решило показать маленький кусочек своего бока из-за тучек, за которыми пряталась словно стыдливая красавица. После того как погас факел и они свалились в овраг, Эли ничего не видела дальше своего носа. А так хоть можно было различить тёмные очертания деревьев и дорогу под ногами.
– Эй, дрянь, а ну стой! – крикнул мужчина ей в спину, когда девушка стала от него удалятся, держась одной рукой за правый бок, от долго бега там кололо, а ноги с трудом гнулись, будто деревянные.
Заслышав шум за собой, Элсия обернулась, смотря как Ловчий смачно ругаясь и, превозмогая боль в ноге, упорно хромал за ней.
– Стой, кому говорю! – вновь повысил голос мужчина и добавил зашипев: – Ну, ничего, ты ещё пожалеешь, что убегала от меня. Изукрашу всё твоё смазливое личико, блондиночка, но перед этим для начала поиграюсь. Уговора, что тебя в целости и сохранности нужно доставить наместнику, не было.
– Ага, – флегматично отозвалась Эли, невольно прибавляя шагу, чувствуя, что усталость уходит слишком медленно. На самом деле ей было очень страшно, она даже не хотела представлять, что будет, окажись она в руках преследовавшего её человека. – Для начала догони.
И зачем она его провоцирует? Наверное, сказывается слишком большой выброс адреналина в кровь.
– Зараза, – сплюнул Ловчий, но как только попытался ускориться, дабы догнать нахалку, тут же припал на одно колено от сильной боли, прострелившей почти всю его ногу.
Ободрённая состоянием мужчины, Лан подобрав юбки, побежала, правда бег вышел скованным и тяжёлым, ноги почти не отрывались от земли и через несколько метров, она была вынуждена перейти на быстрый шаг.
Подойдя к одному из многочисленных деревьев, росших в лесу, о которое она хотела немного опереться и отдышаться, Эли взвизгнула от неожиданности, когда из-за оного показалась высокая фигура, завёрнутая в плащ.
Неизвестный, видимо, засёк её и ждал тут, потушив при этом факел или масляный фонарь, смотря что там у него при себе было, а добыча окрылённая недееспособностью первого преследователя, прилетела прямо к нему в руки.
Резким движением, фигура в плаще схватила обескураженную девушку за локоть и, развернув спиной к себе, стала быстро стягивать верёвкой хрупкие запястья.
Отойдя от первоначального шока, Лан начала брыкаться и пинаться, в надежде вырваться, но мужчина был сильнее хрупкой девушки, а боевых приёмов та не знала, да и магической силой никакой не обладала. Вот когда пожалеешь, что ты обычный человек в мире, где полно магии и волшебства.
– Пусти! Пусти! – причитала девушка, дёргая руками, но верёвки слишком туго стягивали их и, врезаясь в кожу, причиняли боль. От бессилия она заплакала. Элсия совершенно не представляла, что делать дальше и что её ждёт.
Только одно яркое чувство, разрасталось в груди с геометрической прогрессией – страх! Хотя куда уж больше и так бедной девушке казалось, что он скоро полезет у неё изо всех пор на коже.
– Размечталась, – раздался за её спиной грубый голос, а затем удерживающие за плечи сильные руки, толкнули обессилившую девушку на землю. Элсия приземлилась на колени, радовало только то, что боль от удара смягчили многочисленные юбки.
– Эй! – раздалось спереди, и девушка сквозь слёзы, разглядела в темноте хромающего в их сторону первого преследователя. – Какого демона! Я первый её нашёл!
– А я первый поймал, – спокойно возразил тип в плаще.
Когда же мужчина доковылял к ним ближе, то зло сплюнул:
– Хицелон меня сожри, наёмник, – мужчина хмуро оглядел того с ног до головы – хотя чего там было рассматривать: чёрный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо незнакомца полностью. – Чую жопой, не один… Вы-то, что тут забыли? Или уже не хватает тех денег, что вам платят за ваши грязные многочисленные делишки?
– За это, – капюшон шелохнулся от движения головы в сторону замершей и переставшей уже плакать девушки, – заплатят в разы больше.
– Слушай, – начал Ловчий наместника, – может, договоримся? Из-за неё я повредил ногу. Она теперь мне должна.
Элсия вновь дернулась, порываясь подняться с колен, но тяжёлая рука, опустившаяся на её плечо, заставила замереть на месте.
– Теперь я решаю, должна она тебе или нет, – спокойно заметил мужчина.
Ловчий вновь смачно сплюнул.
– Мы можем договориться, – начал, было, мужчина, чуть опершись на больную ногу и перенеся вес, быстро сделал маленький шаг здоровой ногой, а затем вновь расслабил повреждённую конечность. Скривленное прежде лицо приобрело спокойное выражение, как только весь вес был перенесён на здоровую ногу.
– И что ты можешь мне предложить? – хрипло поинтересовался наёмник, а Эли сидевшая в это время очень тихо и, обдумывая способы побега, заметила в его голосе проскользнувшие нотки интереса.
Ловчий на мгновенье задумался, а затем, порывшись в кармане, выудил на свет за цепочку, какой-то тускло поблескивающий амулет с камнем внутри. По крайней мере, прищурившись и напрягая зрение, Лан разглядела в слабом лунном свете выплавленный из тёмного металла полумесяц.
– Этот амулет с чёрным агатом наполнен магией защиты, – заговорщическим полушёпотом поделился тайной мужчина.
– Какого рода защита? И сколько зарядов содержит в себе этот амулет? – Ловчему всё же удалось вызвать интерес собеседника, и теперь он стоял и склабился от предвкушения действий со стороны наёмника на его слова.
– На физическую защиту. Двадцать зарядов.
– Врёшь! – выдохнул тот, чуть сделав шаг в сторону довольному произведённым эффектом мужчине с амулетом. Полы плаща легко коснулись правой руки замершей девушки, что со страхом прислушивалась к их разговору.
Если сейчас наёмник согласится отдать её за эту безделушку, то ей будет совсем нелегко справиться с обозлённым на неё хромым мужчиной.
– Было двадцать один, но я уже один потратил. – Горестно покачал головой тот.
– Полчаса на развлечения, – грубо бросил наёмник, в тот же миг, хватая в полёте ценную безделушку рукой.
Отойдя от пленницы на приличное расстояние, он подошёл к одному из деревьев и спокойно уселся под ним, заворожено рассматривая драгоценность.
Элсия попыталась вскочить на ноги, когда заметила хромающего к ней с жуткой ухмылкой на лице мужчину, но многочисленные тяжёлые юбки только мешали нормально подняться с земли, чем неимоверно злили беглянку.
В конце концов, со второй попытки ей удалось встать с колен, резво развернувшись, она хотела было бежать, не смотря на связанные руки, но доковылявший до неё мужчина резко ухватил девушку за руку чуть выше локтя, дёргая на себя. Эли чуть не взвыла от боли прострелившей её предплечье.
Её резко швырнуло на землю, вспыхивая новой болью в теле, на этот раз несладко пришлось спине и затылку, которым ударилась о мягкую рыхлую лесную почву. Карие глаза зажмурились, а рот открылся, делая глубокие судорожные вздохи. Пусть мужчина и повредил ногу, но силы в руках ему было не занимать.
– Что, паршивка, думала твоё высокомерие сойдёт тебе с рук? – девушка вздрогнула и напряглась, когда почувствовала тяжесть чужого веса на себе. Глаза резко распахнулись, встречаясь со злым взглядом Ловчего. Из-за темноты Элсия не могла разобрать цвет глаз, да и неважно сейчас это было.
– Слезь с меня ублюдок! – выкрикнула она в лицо насильника, пытаясь спихнуть с себя его тушу, но со связанными руками это было проблематично.
Она извивалась под ним ужом и даже пару раз хотела стукнуть его лбом, но всё было напрасно.
– Не дёргайся маленькая дрянь, ничего у тебя не выйдет. Лучше лежи спокойно и получай удовольствие, – злорадно прошипел мужчина в лицо блондинки, обдавая ту не совсем свежим дыханием, отчего та скривилась от омерзения.
Надавив одной рукой на девичьи хрупкие плечи, прижимая девушку сильнее к земле, другой рукой он стал шарить по юбке, пытаясь задрать ту кверху. И только сейчас Лан поблагодарила Зента, что на ней куча ненужных тряпок.
– Убери от меня свои грязные руки! – заорала пленница практически на ультразвуке, ощущая, как её выдержка трещит по швам, а слёзы готовы сорваться с глаз от бессилия.
От сильной пощёчины её голова резко дёрнулась в сторону. От шока Эли даже не чувствовала боли, только странное онемение на правой щеке. Карие глаза выхватили из темноты под деревом сидящий силуэт наёмника – тому было плевать, что творится, практически у него под носом, да и с чего ему вдруг захотеть ей помочь, когда в его руках такая полезная вещица. Такой как он скорее присоединится позже, чем поможет сейчас.
Ну, она просто так не сдастся, будет бороться до конца! Заслышав треск ткани – мужчина от нетерпения просто решил порвать всё что сможет – Элсия дико завизжала и боднула того головой в лоб. На этот раз получилось удачно, только вместо лба её голова встретилась с его носом. Послышался характерный хруст сломанного хряща.
– Ах ты, овца тупая! – завопил Ловчий, снова наотмашь ударяя девушку по лицу и по той же щеке. Не пытаясь зажать нос рукой и вообще слезть с Эли, мужчина ухватил своей огромной мозолистой рукой нежную шею блондинки, намереваясь ту маленько придушить, дабы не было сил ему сопротивляться.
Несколько алой, тёплой крови попало на лицо Элсии. Но не успела она даже испугаться, как вдруг ощутила, что ей стало легче дышать. А давивший её к земле вес исчез. Сбоку послышались невнятные наполненные страхом выкрики Ловчего и громкое ругательство наёмника.
Повернув голову на шум, девушка увидела странное действо: в темноте при лунном свете, на небольшом пятачке метался среди деревьев наёмник, сражаясь с какой-то расплывчатой длинной тенью, что была чернее ночи. Ловчий же лежал ничком в холодной земле, не подавая признаков жизни.
Перекатившись на живот, уткнувшись лбом во влажную землю, вдыхая смешанный с запахом свежей травы аромат прелых прошлогодних листьев, подтянув ноги к животу, Элсия поднялась на колени. Девушка вновь кинула удивлённый взгляд на дерущегося с неизвестным мужчину. Она не могла видеть, кем являлся нежданный спаситель, но то, что это был не человек, она не сомневалась. Сидя на коленях, Лан сквозь пелену слёз наблюдала за теми, кто дрался, желая лишь одного – утереть слёзы, что мешали обзору. Глубоко вдохнув, Эли быстро поморгала, сгоняя туманную пелену с глаз; помогло, но не слишком.
– Сдохни тварь! – раздался полный ненависти выкрик.
Взгляд карих глаз вновь устремился к дерущемся различая в бледном свете луны слабое сияние двух клинков в руках наёмника. Словно в насмешку этому слабому свечению металла, в темноте мерцали яростью зелёные глаза зверя, приводя Элсию в неприкрытый шок и какой-то благоговейный трепет. Неожиданно, вспугивая мелких птиц заснувших в густых кронах деревьев, по округе раздался рык зверя и серую темноту разрезали три ядовито-зелёные полосы, вслед за которыми человек вскрикнул и выронил из одной руки оружие. Сердце девушки учащённо забилось, словно пойманная птаха, грозясь сломать не только рёбра, но и пробить корсет, туго обтянувший девичью грудь.
С трудом отведя взгляд и кое-как поднявшись на ноги, Элсия поковыляла к распростёртому телу Ловчего. Окинув мёртвого мужчину взглядом, девушка облегчённо перевела дух – видимых повреждений на том не было. Краем уха она ловила шум драки, но заставила себя не обращать на это внимание, а сосредоточиться на поиске чего-нибудь острого. Например, стилета, рукоять которого торчала из-за голенища сапога мужчины.
Вновь упав на колени, предварительно повернувшись спиной к мертвецу, Лан нашарив рукоять кинжала, кое-как достала его из сапога, и с трудом подсунув и повернув так, чтобы лезвие касалось веревок, стала мало-помалу водить вверх вниз по оружию, пытаясь распилить стягивающие запястья путы. Время от времени она поглядывала на громко вопящего мужчину, сыплющего проклятья в адрес гибкой тени сверкавшей во тьме напоминающими жидкий огонь изумрудными глазами. Элсии было страшно, пусть этот зверь и помог, но кто знает, что у него на уме, может он просто посчитал её своей добычей и решил таким образом отнять у людей.
Её руки сводило судорогой до самых плеч, пальцы онемели от неудобного их выверта, ручка стилета, намокшая от пота и собственной крови постоянно норовила выскользнуть из ладоней. В темноте она умудрилась нанести им себе тонкие, неглубокие ранки и те теперь кровоточили. Закусив губу, практически до крови, Эли старалась разделаться с треклятыми верёвками как можно скорее. Только вот ей казалось, что та, ни в какую не поддается и ниточки слишком медленно расползаются под острой сталью.
Лан заметила боковым зрением несколько вспышек зелёно-ядовитых полос, за которыми последовал мучительный крик жертвы. Застыв, Элсия повернула голову, наблюдая за наемником, рухнувшим на колени и державшимся одной рукой за правый бок. Тёмный зверь с убийственным спокойствием стоял от него в нескольких шагах, наблюдая за своей жертвой. Ни оскала, ни рычания, девушка не слышала, только шумное, частое дыхание человека и спокойное – его противника. Некоторое время человек и зверь смотрели друг на друга, а затем тёмный силуэт стремительно прыгнул к мужчине, сливаясь с ночными тенями…
Коротко охнув, Эли быстро зажмурилась, отвернувшись, только вот противный хруст сломанных костей, не услышать она не могла. Этот звук навсегда теперь поселится в её памяти. И тут дыхание быстро и бесшумно приблизившегося к ней хищника опалило ей спину и ладони, от страха стилет всё-таки выскользнул из девичьих онемевших пальцев. Она даже боялась вдохнуть лишний раз, сердце уже не просто билось быстро, оно сходило с ума, стуча, словно в лихорадке. Эли зажмурилась сильнее, с ужасом ожидая своей участи, но в итоге удивлённо распахнула глаза, когда почувствовала влажный язык и клыки, соприкасающиеся с её запястьями. Пару раз, дёрнув за верёвку зверь освободил Элсию от пут. Верёвка поддалась силе острых зубов зверя и распалась на короткие пеньки.
Стараясь не делать резких движений, Элсия осторожно, морщась от ран, потёрла запястья, пытаясь разогнать кровь и прогнать онемение в руках, наблюдая исподлобья за спасителем. Теперь вблизи она разобрала, кто являлся её защитником – огромная, с пони ростом, пантера. Обойдя девушку, большая кошка оглядела место боя и местность, попутно потянув носом воздух. Затем повернула голову к сидящей на коленях юной девице. Эли показался в зелёных глазах зверя безмолвный вопрос. И тут же отвернувшись от неё, большая кошка зашагала в гущу леса, но внезапно остановилась и выжидательно поглядела на девушку.
Мгновенье Лан размышляла, что той надо, а потом, поинтересовалась:
– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? – от сухости во рту голос её был хриплым и сипящим, а ещё горло саднило от криков.
Спасительница посмотрела в темноту деревьев, а затем вновь на Эли.
– Хорошо, хорошо, я поняла, – Лан с трудом поднялась на ноги и, прихватив с земли стилет, пошатываясь, со смесью порядком сдавшего свои позиции страха и любопытства, пошла за большой кошкой. А что ей оставалось ещё делать? Где-то Ловчие наместника и наёмники рыскают по лесу в её поисках. А так, как намерения возвращаться ко двору нет, лучше она пойдёт с таинственным зверем, что спас её, чем в лапы наместника.
То, что хищник ей помогал, Эли нисколько не удивило. Их мир был полон всякой магии и таинственности, да и прочитала она очень много книг про волшебных животных и созданий.
– Эй, дрянь, а ну стой! – крикнул мужчина ей в спину, когда девушка стала от него удалятся, держась одной рукой за правый бок, от долго бега там кололо, а ноги с трудом гнулись, будто деревянные.
Заслышав шум за собой, Элсия обернулась, смотря как Ловчий смачно ругаясь и, превозмогая боль в ноге, упорно хромал за ней.
– Стой, кому говорю! – вновь повысил голос мужчина и добавил зашипев: – Ну, ничего, ты ещё пожалеешь, что убегала от меня. Изукрашу всё твоё смазливое личико, блондиночка, но перед этим для начала поиграюсь. Уговора, что тебя в целости и сохранности нужно доставить наместнику, не было.
– Ага, – флегматично отозвалась Эли, невольно прибавляя шагу, чувствуя, что усталость уходит слишком медленно. На самом деле ей было очень страшно, она даже не хотела представлять, что будет, окажись она в руках преследовавшего её человека. – Для начала догони.
И зачем она его провоцирует? Наверное, сказывается слишком большой выброс адреналина в кровь.
– Зараза, – сплюнул Ловчий, но как только попытался ускориться, дабы догнать нахалку, тут же припал на одно колено от сильной боли, прострелившей почти всю его ногу.
Ободрённая состоянием мужчины, Лан подобрав юбки, побежала, правда бег вышел скованным и тяжёлым, ноги почти не отрывались от земли и через несколько метров, она была вынуждена перейти на быстрый шаг.
Подойдя к одному из многочисленных деревьев, росших в лесу, о которое она хотела немного опереться и отдышаться, Эли взвизгнула от неожиданности, когда из-за оного показалась высокая фигура, завёрнутая в плащ.
Неизвестный, видимо, засёк её и ждал тут, потушив при этом факел или масляный фонарь, смотря что там у него при себе было, а добыча окрылённая недееспособностью первого преследователя, прилетела прямо к нему в руки.
Резким движением, фигура в плаще схватила обескураженную девушку за локоть и, развернув спиной к себе, стала быстро стягивать верёвкой хрупкие запястья.
Отойдя от первоначального шока, Лан начала брыкаться и пинаться, в надежде вырваться, но мужчина был сильнее хрупкой девушки, а боевых приёмов та не знала, да и магической силой никакой не обладала. Вот когда пожалеешь, что ты обычный человек в мире, где полно магии и волшебства.
– Пусти! Пусти! – причитала девушка, дёргая руками, но верёвки слишком туго стягивали их и, врезаясь в кожу, причиняли боль. От бессилия она заплакала. Элсия совершенно не представляла, что делать дальше и что её ждёт.
Только одно яркое чувство, разрасталось в груди с геометрической прогрессией – страх! Хотя куда уж больше и так бедной девушке казалось, что он скоро полезет у неё изо всех пор на коже.
– Размечталась, – раздался за её спиной грубый голос, а затем удерживающие за плечи сильные руки, толкнули обессилившую девушку на землю. Элсия приземлилась на колени, радовало только то, что боль от удара смягчили многочисленные юбки.
– Эй! – раздалось спереди, и девушка сквозь слёзы, разглядела в темноте хромающего в их сторону первого преследователя. – Какого демона! Я первый её нашёл!
– А я первый поймал, – спокойно возразил тип в плаще.
Когда же мужчина доковылял к ним ближе, то зло сплюнул:
– Хицелон меня сожри, наёмник, – мужчина хмуро оглядел того с ног до головы – хотя чего там было рассматривать: чёрный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо незнакомца полностью. – Чую жопой, не один… Вы-то, что тут забыли? Или уже не хватает тех денег, что вам платят за ваши грязные многочисленные делишки?
– За это, – капюшон шелохнулся от движения головы в сторону замершей и переставшей уже плакать девушки, – заплатят в разы больше.
– Слушай, – начал Ловчий наместника, – может, договоримся? Из-за неё я повредил ногу. Она теперь мне должна.
Элсия вновь дернулась, порываясь подняться с колен, но тяжёлая рука, опустившаяся на её плечо, заставила замереть на месте.
– Теперь я решаю, должна она тебе или нет, – спокойно заметил мужчина.
Ловчий вновь смачно сплюнул.
– Мы можем договориться, – начал, было, мужчина, чуть опершись на больную ногу и перенеся вес, быстро сделал маленький шаг здоровой ногой, а затем вновь расслабил повреждённую конечность. Скривленное прежде лицо приобрело спокойное выражение, как только весь вес был перенесён на здоровую ногу.
– И что ты можешь мне предложить? – хрипло поинтересовался наёмник, а Эли сидевшая в это время очень тихо и, обдумывая способы побега, заметила в его голосе проскользнувшие нотки интереса.
Ловчий на мгновенье задумался, а затем, порывшись в кармане, выудил на свет за цепочку, какой-то тускло поблескивающий амулет с камнем внутри. По крайней мере, прищурившись и напрягая зрение, Лан разглядела в слабом лунном свете выплавленный из тёмного металла полумесяц.
– Этот амулет с чёрным агатом наполнен магией защиты, – заговорщическим полушёпотом поделился тайной мужчина.
– Какого рода защита? И сколько зарядов содержит в себе этот амулет? – Ловчему всё же удалось вызвать интерес собеседника, и теперь он стоял и склабился от предвкушения действий со стороны наёмника на его слова.
– На физическую защиту. Двадцать зарядов.
– Врёшь! – выдохнул тот, чуть сделав шаг в сторону довольному произведённым эффектом мужчине с амулетом. Полы плаща легко коснулись правой руки замершей девушки, что со страхом прислушивалась к их разговору.
Если сейчас наёмник согласится отдать её за эту безделушку, то ей будет совсем нелегко справиться с обозлённым на неё хромым мужчиной.
– Было двадцать один, но я уже один потратил. – Горестно покачал головой тот.
– Полчаса на развлечения, – грубо бросил наёмник, в тот же миг, хватая в полёте ценную безделушку рукой.
Отойдя от пленницы на приличное расстояние, он подошёл к одному из деревьев и спокойно уселся под ним, заворожено рассматривая драгоценность.
Элсия попыталась вскочить на ноги, когда заметила хромающего к ней с жуткой ухмылкой на лице мужчину, но многочисленные тяжёлые юбки только мешали нормально подняться с земли, чем неимоверно злили беглянку.
В конце концов, со второй попытки ей удалось встать с колен, резво развернувшись, она хотела было бежать, не смотря на связанные руки, но доковылявший до неё мужчина резко ухватил девушку за руку чуть выше локтя, дёргая на себя. Эли чуть не взвыла от боли прострелившей её предплечье.
Её резко швырнуло на землю, вспыхивая новой болью в теле, на этот раз несладко пришлось спине и затылку, которым ударилась о мягкую рыхлую лесную почву. Карие глаза зажмурились, а рот открылся, делая глубокие судорожные вздохи. Пусть мужчина и повредил ногу, но силы в руках ему было не занимать.
– Что, паршивка, думала твоё высокомерие сойдёт тебе с рук? – девушка вздрогнула и напряглась, когда почувствовала тяжесть чужого веса на себе. Глаза резко распахнулись, встречаясь со злым взглядом Ловчего. Из-за темноты Элсия не могла разобрать цвет глаз, да и неважно сейчас это было.
– Слезь с меня ублюдок! – выкрикнула она в лицо насильника, пытаясь спихнуть с себя его тушу, но со связанными руками это было проблематично.
Она извивалась под ним ужом и даже пару раз хотела стукнуть его лбом, но всё было напрасно.
– Не дёргайся маленькая дрянь, ничего у тебя не выйдет. Лучше лежи спокойно и получай удовольствие, – злорадно прошипел мужчина в лицо блондинки, обдавая ту не совсем свежим дыханием, отчего та скривилась от омерзения.
Надавив одной рукой на девичьи хрупкие плечи, прижимая девушку сильнее к земле, другой рукой он стал шарить по юбке, пытаясь задрать ту кверху. И только сейчас Лан поблагодарила Зента, что на ней куча ненужных тряпок.
– Убери от меня свои грязные руки! – заорала пленница практически на ультразвуке, ощущая, как её выдержка трещит по швам, а слёзы готовы сорваться с глаз от бессилия.
От сильной пощёчины её голова резко дёрнулась в сторону. От шока Эли даже не чувствовала боли, только странное онемение на правой щеке. Карие глаза выхватили из темноты под деревом сидящий силуэт наёмника – тому было плевать, что творится, практически у него под носом, да и с чего ему вдруг захотеть ей помочь, когда в его руках такая полезная вещица. Такой как он скорее присоединится позже, чем поможет сейчас.
Ну, она просто так не сдастся, будет бороться до конца! Заслышав треск ткани – мужчина от нетерпения просто решил порвать всё что сможет – Элсия дико завизжала и боднула того головой в лоб. На этот раз получилось удачно, только вместо лба её голова встретилась с его носом. Послышался характерный хруст сломанного хряща.
– Ах ты, овца тупая! – завопил Ловчий, снова наотмашь ударяя девушку по лицу и по той же щеке. Не пытаясь зажать нос рукой и вообще слезть с Эли, мужчина ухватил своей огромной мозолистой рукой нежную шею блондинки, намереваясь ту маленько придушить, дабы не было сил ему сопротивляться.
Несколько алой, тёплой крови попало на лицо Элсии. Но не успела она даже испугаться, как вдруг ощутила, что ей стало легче дышать. А давивший её к земле вес исчез. Сбоку послышались невнятные наполненные страхом выкрики Ловчего и громкое ругательство наёмника.
Повернув голову на шум, девушка увидела странное действо: в темноте при лунном свете, на небольшом пятачке метался среди деревьев наёмник, сражаясь с какой-то расплывчатой длинной тенью, что была чернее ночи. Ловчий же лежал ничком в холодной земле, не подавая признаков жизни.
Перекатившись на живот, уткнувшись лбом во влажную землю, вдыхая смешанный с запахом свежей травы аромат прелых прошлогодних листьев, подтянув ноги к животу, Элсия поднялась на колени. Девушка вновь кинула удивлённый взгляд на дерущегося с неизвестным мужчину. Она не могла видеть, кем являлся нежданный спаситель, но то, что это был не человек, она не сомневалась. Сидя на коленях, Лан сквозь пелену слёз наблюдала за теми, кто дрался, желая лишь одного – утереть слёзы, что мешали обзору. Глубоко вдохнув, Эли быстро поморгала, сгоняя туманную пелену с глаз; помогло, но не слишком.
– Сдохни тварь! – раздался полный ненависти выкрик.
Взгляд карих глаз вновь устремился к дерущемся различая в бледном свете луны слабое сияние двух клинков в руках наёмника. Словно в насмешку этому слабому свечению металла, в темноте мерцали яростью зелёные глаза зверя, приводя Элсию в неприкрытый шок и какой-то благоговейный трепет. Неожиданно, вспугивая мелких птиц заснувших в густых кронах деревьев, по округе раздался рык зверя и серую темноту разрезали три ядовито-зелёные полосы, вслед за которыми человек вскрикнул и выронил из одной руки оружие. Сердце девушки учащённо забилось, словно пойманная птаха, грозясь сломать не только рёбра, но и пробить корсет, туго обтянувший девичью грудь.
С трудом отведя взгляд и кое-как поднявшись на ноги, Элсия поковыляла к распростёртому телу Ловчего. Окинув мёртвого мужчину взглядом, девушка облегчённо перевела дух – видимых повреждений на том не было. Краем уха она ловила шум драки, но заставила себя не обращать на это внимание, а сосредоточиться на поиске чего-нибудь острого. Например, стилета, рукоять которого торчала из-за голенища сапога мужчины.
Вновь упав на колени, предварительно повернувшись спиной к мертвецу, Лан нашарив рукоять кинжала, кое-как достала его из сапога, и с трудом подсунув и повернув так, чтобы лезвие касалось веревок, стала мало-помалу водить вверх вниз по оружию, пытаясь распилить стягивающие запястья путы. Время от времени она поглядывала на громко вопящего мужчину, сыплющего проклятья в адрес гибкой тени сверкавшей во тьме напоминающими жидкий огонь изумрудными глазами. Элсии было страшно, пусть этот зверь и помог, но кто знает, что у него на уме, может он просто посчитал её своей добычей и решил таким образом отнять у людей.
Её руки сводило судорогой до самых плеч, пальцы онемели от неудобного их выверта, ручка стилета, намокшая от пота и собственной крови постоянно норовила выскользнуть из ладоней. В темноте она умудрилась нанести им себе тонкие, неглубокие ранки и те теперь кровоточили. Закусив губу, практически до крови, Эли старалась разделаться с треклятыми верёвками как можно скорее. Только вот ей казалось, что та, ни в какую не поддается и ниточки слишком медленно расползаются под острой сталью.
Лан заметила боковым зрением несколько вспышек зелёно-ядовитых полос, за которыми последовал мучительный крик жертвы. Застыв, Элсия повернула голову, наблюдая за наемником, рухнувшим на колени и державшимся одной рукой за правый бок. Тёмный зверь с убийственным спокойствием стоял от него в нескольких шагах, наблюдая за своей жертвой. Ни оскала, ни рычания, девушка не слышала, только шумное, частое дыхание человека и спокойное – его противника. Некоторое время человек и зверь смотрели друг на друга, а затем тёмный силуэт стремительно прыгнул к мужчине, сливаясь с ночными тенями…
Коротко охнув, Эли быстро зажмурилась, отвернувшись, только вот противный хруст сломанных костей, не услышать она не могла. Этот звук навсегда теперь поселится в её памяти. И тут дыхание быстро и бесшумно приблизившегося к ней хищника опалило ей спину и ладони, от страха стилет всё-таки выскользнул из девичьих онемевших пальцев. Она даже боялась вдохнуть лишний раз, сердце уже не просто билось быстро, оно сходило с ума, стуча, словно в лихорадке. Эли зажмурилась сильнее, с ужасом ожидая своей участи, но в итоге удивлённо распахнула глаза, когда почувствовала влажный язык и клыки, соприкасающиеся с её запястьями. Пару раз, дёрнув за верёвку зверь освободил Элсию от пут. Верёвка поддалась силе острых зубов зверя и распалась на короткие пеньки.
Стараясь не делать резких движений, Элсия осторожно, морщась от ран, потёрла запястья, пытаясь разогнать кровь и прогнать онемение в руках, наблюдая исподлобья за спасителем. Теперь вблизи она разобрала, кто являлся её защитником – огромная, с пони ростом, пантера. Обойдя девушку, большая кошка оглядела место боя и местность, попутно потянув носом воздух. Затем повернула голову к сидящей на коленях юной девице. Эли показался в зелёных глазах зверя безмолвный вопрос. И тут же отвернувшись от неё, большая кошка зашагала в гущу леса, но внезапно остановилась и выжидательно поглядела на девушку.
Мгновенье Лан размышляла, что той надо, а потом, поинтересовалась:
– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? – от сухости во рту голос её был хриплым и сипящим, а ещё горло саднило от криков.
Спасительница посмотрела в темноту деревьев, а затем вновь на Эли.
– Хорошо, хорошо, я поняла, – Лан с трудом поднялась на ноги и, прихватив с земли стилет, пошатываясь, со смесью порядком сдавшего свои позиции страха и любопытства, пошла за большой кошкой. А что ей оставалось ещё делать? Где-то Ловчие наместника и наёмники рыскают по лесу в её поисках. А так, как намерения возвращаться ко двору нет, лучше она пойдёт с таинственным зверем, что спас её, чем в лапы наместника.
То, что хищник ей помогал, Эли нисколько не удивило. Их мир был полон всякой магии и таинственности, да и прочитала она очень много книг про волшебных животных и созданий.
