Теперь Элсия посмотрела на знахарку пристальным и настороженным взглядом, прикидывая в уме, стоит ли рассказывать о его свойствах и о том, кто она? Не поступит ли она глупо, доверившись незнакомому человеку?
       – А что Вы сами знаете о нём, госпожа Фарло? – вопросом на вопрос ответила Хранительница, повременив пока со своими откровениями.
       – Я знаю не так много, как хотелось бы. – Женщина осторожно вернула амулет на место: цепочка тихо звякнула о столешницу тумбочки. – Но Старейшина нашей деревни, должен знать больше.
       – Старейшина? А я могу с ним увидеться?
       Фарло бросила колючий взгляд на пациентку и ворчливо заметила:
       – Этот старый хрыч будет только рад новому лицу и тому, что ты принесёшь ему. Он и так закопался в своих бумагах, так что отвлечься ему будет очень полезно.
       – Вы проводите меня к нему?
       – Пф, больше мне делать нечего, деточка, – ворчливо отозвалась старушка, подходя к своему чемоданчику и собирая его. – Пусть тебя проводит Лонгрэй. Этому юнцу, тоже будет полезно послушать старика. А это тебе. – Фарло чуть ли не с силой вжала в матрас какую-то коричневую коробочку. – Мажь три раза в день свои болячки, до полного заживления.
       – Спасибо Вам, госпожа Фарло, - ещё раз поблагодарила Эли знахарку.
       Но старушка, высоко задрав седую голову, уже открывала дверь и, что-то ворча под нос, удалилась. Её причитания Лан слышала ещё какое-то время в коридоре, а затем резко подорвалась, стоило переодеться, прежде чем встретится со Старейшиной Лисьего Логова. И исходя из рассказа, Эли решит что делать. А сейчас слишком всё туманно и никаких идей в голове.
       

***

       – Как твои ноги? – поинтересовалась госпожа Микаэла, как только Элсия вошла на кухню в поисках хозяйки дома.
       – Хорошо. Спасибо Вам большое за заботу. – Мама Грэя только смущённо отмахнулась, а Эли продолжила: – Скажите госпожа Микаэла, а где Лонгрэй?
       – Грэй? О, он наверняка в загоне. Там нужно было ограду подправить и корма огринам дать. Пройди за дом и по тропинке прямо. Мимо не пройдёшь.
       – Спасибо. – Девушка уже было развернулась к двери, как услышала:
       – О, и тебе очень идёт этот наряд, Элсия, – сделала комплимент женщина девушке.
       – Да, мне тоже нравится, – смущённо ответила девушка и мигом выскочила из кухни.
       Обувшись, Эли не почувствовала никакого дискомфорта от мозолей. Знахарка хорошо над ними поработала, да и Лан на всякий случай залепила их пластырями. А ранки на руках прошли уже на следующий день от мази выданной госпожой Микаэлой. Только бледно-розовые мелкие полосы и остались.
       Покинув дом, Эли на мгновенье зажмурилась, подставляя лицо солнечным лучам. Отыскав тропинку, по краям которой росли пёстрые цветы, Лан не спеша шагала в сторону стройных деревьев. Под густой сенью крон расположилась большая постройка, верхняя часть её была деревянной, а нижняя – каменной. Подойдя совсем близко, девушка оглянулась, ища вход в невысоком заборе. Обнаружив неприметную калитку, Элсия прошла в чистый пустой загон, и, пройдя пару шагов вперёд, застыла, заслышав негромкие голоса. Подойдя ближе к кирпичной стене сарая, девушка осторожно выглянула из-за угла, понимая, что поступает, не совсем правильно, но что-то двигало ею не показываться сейчас тем, кто шептался между собой. Один из говоривших оказался Лонгрэй, а вот его собеседником являлся высокий молодой мужчина с ёжиком чёрных волос. Мускулистый оголённый торс был изрисован странными знаками и замысловатыми рисунками, даже лицо с одной стороны скрывали чёрные ломаные линии.
       – Они прошли слишком близко от защиты, – говорил татуированный, красноглазый незнакомец, низким, грубым голосом.
       – Барьер просто так никому не пройти. Они простые люди, магия будет водить их за нос по кругу, – ответил Грэй, чуть сощурившись, глядя в сторону деревьев и спрятав руки в карманах тёмных брюк.
       Крестик ярко блестел в солнечных лучах на его груди, привлекая взор карих глаз, но больше Хранительницу заинтересовало другое, отчего она покраснела. Грэй щеголял голым торсом, являя взору неплохие мышцы и пресс. В рубашке он выглядел совсем по-другому. Стукнув ладонью себя по лбу, Эли отругала себя за такое распутство. Леди не должны заглядываться на полуголых мужчин. Мама бы ей целую лекцию прочитала о достойном поведении, узнай, чем тут её дочь занимается. Поэтому, стараясь больше не стрелять глазами туда, куда не положено, сконцентрировала внимание на странном словосочетании сорвавшимся с уст Кэндэла-младшего. Что значит «простые люди»? Такое ощущение, что Грэй причислил себя не к роду человеческому. Хотя, он же вроде маг. Возможно маги особый вид людей? И ещё странный барьер какой-то.
       – Хорошо вот, что среди них нет эссринов, они точно сразу почуяли бы магию. И неуверен, что барьер выстоял бы против них.
       – Нам повезло, – беспечно отозвался Кэндэл, пожимая плечами.
       Вдруг татуированный мужчина понизил голос до такой степени, что напрягшая слух Эли, не смогла ничего услышать из своего укрытия, и что-то прошептал Лонгрэю.
       – Ладно. Бывай дружище. – Незнакомец, махнул рукой Грэю и, развернувшись, направился в сторону спрятавшейся девушки.
       Быстро юркнув за стену, Эли бегом отбежала от неё, и сделал вид, словно только что зашла в загон, как раз в тот момент, когда из-за угла сарая показался высокий черноволосый парень.
       – Привет, – весело отозвалась Элсия пытаясь унять бешено бьющееся от волнения сердце. – А я Лонгрэя ищу.
       Мужчина, не сбавляя шага, подошёл вплотную к опешившей девушке, нагнувшись к ней так, что той пришлось немного отклониться назад. Лан со смятением заглядывала в его блестевшие драгоценными камнями красные глаза, и настороженно следила за его действиями. Незнакомец, раздувая ноздри, понюхал воздух рядом с лицом Элсии.
       – Я запомнил запах. – И выпрямившись, не оборачиваясь, удалился по тропинке к дому.
       Схватившись ладонями за покрасневшие щёки, Эли пару секунд смотрела этому странному парню в спину. Запомнил запах? Неужели от неё плохо пахнет? Девушка даже понюхала собственные волосы, но тут же сердито мотнула головой. Слова этого парня не должны её волновать.
       Вспомнив о цели своего визита, Хранительница направилась к Грэю. Молодого человека она застала уже облокотившегося о державший навес деревянный столб и смотрящего задумчивым взглядом в лес.
       – Грэй? – Девушка, сцепив руки в замок за спиной, подойдя к парню, чуть склонив голову набок, попыталась заглянуть в его глубокие глаза. – Я искала тебя.
       – Зачем? – поинтересовался тот, даже не удостоив девушку взглядом. Но Эли почему-то показалось, что расслабленность Лонгрэя всего лишь показная. Она ощущала исходящее от молодого мужчины напряжение и не понимала, что его так беспокоит.
       – Мне нужно встретится с вашим Старейшиным.
       Кэндэл, наконец, оторвавшись от прекрасного созерцания природы, удивлённо посмотрел на собеседницу.
       – Для чего?
       – Ну, у меня появились некоторые вопросы, которые как сказала госпожа Фарло, знает только он. – Пожала плечами девушка, разворачиваясь лицом к деревьям, и глядя, как в изумрудной листве играют солнечные зайчики.
       – Интересно и что же это? – полюбопытствовал Лонгрэй, не сводя со своей знакомой пристального взгляда.
       – Ты как-то спрашивал, почему я пряталась… Я тут подумала и решила, что ты должен знать, ведь ты мне помог. Только проводи к Старейшине.
       – Да неужели? – скептически фыркнул парень и вдруг встал перед Элсией, вынужденно заставляя смотреть на себя. – И когда это тебя осенило?
       – Так ты хочешь узнать или нет? – стараясь не опускать взгляд с лица собеседника, приподняв брови, поинтересовалась Хранительница.
       – Не хочу встречаться со стариком, – тяжело вздохнув, ответил тот.
       – Он такой страшный? – полюбопытствовала Элсия, внимательно смотря на Грэя.
       – Для тебя он не представляет ни малейшей опасности, – задумчиво пробормотал Кэндэл, окинув девушку странным взглядом.
       От его брошенного вскользь взора, девушку охватил жар и, вспомнив, что Грэй перед ней раздет до пояса, немного грозно посоветовала:
       – Рубашку не забудь надеть.
       Оглядев себя, Лонгрэй хитро хмыкнул.
       – Никогда не видела полуголого мужчину?
       – Видела, конечно, но это знаешь ли, не прилично разговаривать с девушкой в таком виде. – Лан, конечно, немного приврала на счет «видела». Видела только отца и то когда ездили на озеро в их имение.
       – Напомню, это ты искала со мной встречи, а не я. Так что, никаких претензий. – Склонив голову к плечу и чуть прищурив глаза, парировал Кэндэл, посматривая на румяную гостью его дома.
       – Если ты не согласен, то пойду Даджуну попрошу быть моим проводником, – закипая от раздражения, ответила Элсия, сжимая кулаки. Конечно, Хранительница лучше бы попросила кого-нибудь другого, только не странную синеволосую девушку. Но Грэю об этом знать не обязательно.
       – Я и не отказывался, – вмиг посерьёзнев, ответил Грэй.
       

***

       Пока Элсия ждала, когда Лонгрэй накинет на себя что-нибудь, облазила вокруг крыльца каждую пядь земли и цветущих кустов, и даже заглянула под него в поисках пса.
       – А где Малыш? – поинтересовалась девушка, как только Кэндэл появился на крыльце.
       – Гуляет где-то. – Безразлично пожал тот плечами. – Ну, чего стоишь? Идём.
       Одёрнув тунику и пригладив волосы, Хранительница поспешила за молодым мужчиной, что, не дожидаясь её, уже удалялся вперёд по дороге.
       Лисье Логово было очень оживлённым поселением: люди занимались своими делами, и поглядывали на незнакомую девушку, идущую за Кэндэлом с нескрываемым интересом. Дети, визжа и что-то крича, бегали по улицам, играя в свои игры. Бабульки в цветастых платках сидящие на лавочках и следившие за внуками, шептались, как только Эли с Грэем проходили мимо. Отчего заставляли девушку чувствовать себя до ужаса неловко.
       – У вас что, праздник какой, Грэй? – полюбопытствовала Лан, когда они проходили по широкой площади с фонтаном посередине, украшенную разноцветными ленточками и цветными флажками.
       – С чего ты взяла? – Кэндэл покосился на спутницу. И проследив за её взглядом, отрицательно качнул головой. – Нет. У нас почти всегда так.
       – Весело живёте, – отозвалась девушка, во все глаза, рассматривая скудные, но красивые достопримечательности небольшого поселения.
       Сопровождающий её парень ничего не ответил, только неопределённо дёрнул плечами.
       – Видишь это здание? – спустя несколько минут поинтересовался Кэндэл, как только они миновали оживлённую площадь.
       Остановившись рядом с Грэем, Элсия смотрела прямо перед собой, рассматривая большое двухэтажное здание с красной черепичной крышей. Фасадное полукруглое крыльцо, вымощенное белым кирпичом, слепило глаза, а колонны, поддерживающие навесную крышу, оплетал красный вьюн с золотистыми цветами. К каждой колонне был подвешен кованый фонарь, прикреплённый к тонкому штырю, торчащему из белого мрамора.
       – Красиво. Это тут принимает ваш Старейшина?
       – Принимает… – ворчливо отозвался Лонгрэй. – Да он тут живёт. Его бумаги и документы с книгами, заменяют пуховую перину. Так что, не обращай внимания на его странности.
       – Странности? – повторила Эли, поднимаясь вслед за Кэндэлом по ступенькам.
       – Сама поймёшь, когда с ним встретишься.
       Оказавшись в прохладном и просторном холле, пол которого был выложен цветной мозаикой, Лан огляделась, осматривая хорошую мебель и украшавшие стены красивые картины, золотые вазы с цветами у окон. За столиком у лестницы, ведущей на второй этаж, Хранительница заметила черноволосую девушку. Как только молодые люди подошли к ней, девушка оторвала взгляд от бумаг, в которых что-то усердно вычитывала и выписывала, и радостно улыбнулась.
       – Привет, Лонгрэй, – девушка отложила перо в сторону и оглядела его спутницу с ног до головы. – Джун теперь переплюнет наш фонтан на площади. Смотри, как бы она не утопила тебя в своих слезах. – И тут же хитро сощурив ярко-зелёные глаза, добавила: – Познакомишь со своей подругой?
       Кэндэл фыркнул:
       – Можно подумать ты ещё не в курсе. – И поймав взгляд зелёных глаз, в которых отразилось сильное негодование и раздражение, быстро добавил: – Элсия, это Дивия. Дивия, это Элсия.
       Черноволосая девушка сразу расплылась в чистой и искренней улыбке.
       – Привет, Элсия.
       Хранительница только успела улыбнуться той в ответ, как тут же встрял Грэй, не давая девушке возможность ответить.
       – Старик у себя? – грубовато поинтересовался парень, кивая головой куда-то вверх.
       – У себя, но у него Архок, – спокойно отозвалась Дивия.
       – Долго он там?
       – Ну не так, уж… О чём-то спорят, – заговорщицки прошептала та, чуть склоняясь к Кэндэлу.
       – Прекрати соблазнять посетителей своим открытым декольте, Дивия, – строго проворчал Лонгрэй, отходя от черноволосой девушки на шаг. – Иначе Эльарусу пожалуюсь.
       – О, Грэй, неужели я тебя смущаю? – Дивия выпрямилась, приняла гордую осанку и откинула волосы с шеи, открывая свои прелести ещё больше.
       – Я тебя предупредил, – отозвался парень и, спрятав руки в карманы брюк, отошёл к стене и уселся на мягкую лавочку.
       Дивия тихо засмеялась:
       – Ты такой скромный.
       На её слова Кэндэл никак не отреагировал, только отвернулся. И в этот момент сверху раздался громкий стук и тяжёлые шаги оповестили, что их обладатель не очень доволен и рассержен, а вскоре на лестнице объявился высокий с широким разворотом плеч молодой человек. Элсия смотрела как быстро сбежавший по ступенькам пепельный блондин с тремя полосами шрамов на пол лица, недовольный видимо разговором со Старейшиной, прошёл мимо неё, обдав запахом грозовых туч. Хотя Лан понятия не имела, как пахнут такие облака и имеют ли они вообще запах, но если бы её спросили об этом, она указала бы на этого мужчину. Архок как раз выглядел, словно мрачная туча с всполохами молний внутри. Даже в оранжевых глазах его вспыхивали золотистые искры бури, что бушевала в его душе.
       – Похоже, разговор у него не удался, – тихо пробормотала Эли, не отрывая взгляда от широкой спины парня, на плечах которого была накинута короткая куртка без рукавов.
       Громко хлопнув дверями, пепельноволосый покинул здание.
       – Не обращай внимания, он всегда такой, – отозвался Лонгрэй, неожиданно оказавшийся с девушкой совсем близко.
       – У него очень красивые глаза, – негромко проговорила Эли, вспоминая как в них метались молнии.
       Грэй дёрнулся, одарил спутницу сердитым взглядом, мотнул головой и, отвернувшись, резко выдохнул. Наблюдавшая за всем этим представлением Дивия, хихикнула.
       – Не спорю, но он уже занят, – весело прощебетала девушка, а потом добавила: – Кстати, вы можете проходить.
       Подойдя к лестнице Элсия не заметила, как Дивия посмотрев на Кэндэла, вопросительно приподняла бровь и кивком показала на блондинку, на что получила еле заметный тяжкий вздох и осуждающее покачивание головой.
       Второй этаж выглядел так же, как и нижний: золотистые тона переплетались с синими и красными, а белые стены украшали гобелены и картины с различными подвесными украшениями. Несколько мягких диванчиков стояли у стен рядом с высокими книжными шкафами и на вид были такими удобными, что Хранительнице захотелось на них немедленно присесть. Улучив момент, пока они не встретились со Старейшиной деревни, Элсия тихо поинтересовалась у своего спутника:
       – А кто этот Архок?
       – Внук Старейшины, – нехотя ответил Кэндэл.
       – Местный аристократ? – Приподняла изящно брови Лан, глядя на Грэя.
       – Кто? – не понял тот по началу, а затем покачал головой.