- Матушка Земля! - совершенно неуместно выразилась я. Потому что это был скорее Батюшка, к тому же водный.
Я его узнала сразу, у меня был такой формы медальон, где-то там, в комоде моей, далекой сейчас, квартирки. Змей. С шипастой и клыкастой головой на длинной шее, маленькими почему-то львиными лапками и тонкими длинными нитями серебристых усов. Из его ноздрей вырывался то ли дым, то ли пар, и выглядел он (змей, а не пар), в целом, не очень миролюбиво.
- Кто разбудил меня, Хранителя озера Замысла, стерегущего источник новых историй? - прогрохотала голова, и дымок стал теперь завиваться и складываться в какие-то знаки.
- Кто это? - уголком рта спросила я у рыси, стараясь не делать резких (да вообще никаких!) движений.
- Он же представился! - не сбавляя громкости, ответила Корица. Вреднючка.
- Я про то, что он... ну... почему такой... - Ну а что? Это только в книгах герои умеют сложносочинённо и подчинённо в любой ситуации разговаривать.
- Озеро-то Замысла! Чьего? Твоего, - менторски заявила Корица. - С тебя и спрос.
- Ни хрена ж у меня замысел... - Я задрала голову, чтобы пробежаться взглядом по мощному чешуйчатому телу и добраться до головы. - Масштабный.
- Кхмм-кхмм, - издала эта самая голова, запуская новые завитки светящегося дыма. - Скажи, зачем ты разбудила меня? Какого знания алкаешь?
Я до этого момента мало того что не алкала особо, так и с говорящими змеевидными чудищами не встречалась. Но ответить что-то точно надо. Хотя бы из вежливости (читай - осторожности).
- Многоуважаемый морско... озёрный зме... Да, озёрный змей! - проорала я, задрав голову ещё больше.
- Я не глухой, - совсем по-обычному сказал вдруг он, и в ту же секунду так резко наклонился ко мне, что едва не сбил с ног очередной струёй дыма. Перед глазами так и затанцевали загадочные символы, которые я не очень почтительно разогнала рукой. - И я не змей. А хранитель, стерегущий источник историй уже много веков, водный дракон Ушш!
- Так дракон или уж? - очень робко спросила я у клыкастой пасти напротив.
- Это имя моё. Ушш, - обдав меня новой порцией дыма, пояснил дракон. - Ты можешь задать мне три вопроса, и я отвечу на них.
- Задавай, пока он не передумал! - Корица взволновано забила хвостом. О мою спину!
Обстановка совсем не располагала к раздумьям: бьют, рунами светящимися сопят, ноги ещё эти мокрые... Ладно. О чём я там размышляла, пока не растревожила этого Стерегущего? Ах, да!
- Кто следил за нами? А может... и сейчас следит?
- Нулло. Пустота - суть его. Как-то он попал в наш мир и стал подчинять его своей воле. Но было предсказано, что явится из мира людского дева. Не самая юная и красивая...
- Э!
- Не самая мудрая и терпеливая...
- В смысле?! - Я резко замолчала, получив рысьим хвостом по лицу, а Ушш как ни в чём ни бывало договорил:
- Но острая словом, быстрая мыслью и имеющая дар миры создавать. И сможет она зло преодолеть.
- А вот это уже про меня. - Я поправила очки. Очень хотелось узнать, что там ещё было в предсказании, может и жениха хорошего деве той нагадали, но вопроса можно было задать три. Законы жанра я знала и нарушать не собиралась:
- Как деве, то есть мне, победить этого Улуна? Игла в яйце там, крестражи какие?
Дракон будто ждал этого вопроса, так радостно вздохнул. Дым скрутился в спираль, зависшую прямо перед моим лицом, по которой бойко побежали серебристые символы. Всё такие же непонятные.
- Мне бы с озвучкой, - печально попросила я, почти не надеясь на успех. Но Ушш кивнул, и над озером снова загудел его низкий голос:
- Три предмета, три испытания, три границы. Найти, пройти, пересечь ты должна. Только соединив, победишь.
Так, про границы самое понятное. Кажется, две я уже вполне успешно пересекла. А что там за предметы? Неужели, не расскажет? Но дракон продолжал:
- И первый из предметов волшебных перед тобой, руку протяни и возьми.
- Где он? - не выдержала я, завертела головой и всё прекратилось.
Исчезла спираль с рунами, затих голос. Голова дракона качнулась, и он стал медленно погружаться в своё озеро.
- Нет! Подожди! Мне нужна подсказка? Что искать! - Я отчаянно кричала, махала и даже подпрыгивала, но всё бесполезно.
Дракона Ушша будто и не было - только сильные круги расходились по поверхности, да волны били о берег.
- Смотри, - Корица вдруг скакнула к воде и ловко выкатила что-то на траву. Я наклонилась и разглядела серебристую жемчужину, размером с детскую ладонь.
- Думаешь, это один из этих артефактов? - скептично спросила я. - И как их соединять, в бусы?
- Ты что, вообще в лоре не шаришь? Бери давай быстрее! - зашипела, как рысь, рысь. Я послушно подняла жемчужину. Она вдруг зашевелилась, заёрзала и... запела таким тонким и противным голосом, что я чуть не выронила её обратно в траву:
«Я выкован из мысли, что горит огнём,
Но холодом решимости пронзаю даже в нём.
Указываю путь, что ещё не проложен,
Про старый забудь - он простым был, но ложным.
Я судьбы меняю тех, что прежде молчали...
Но без воли твоей я лишь - груда стали!»
- Так, ну это она явно не про себя. - Я решила уже не тупить, а то в предсказании возьмут и переправят «быстрая мыслью» на что-то противоположное. - Это загадка! Первый предмет выкован. Он пронзает. Сталь... Так...
Корица и жемчужина почтительно молчали, явно ожидая, когда я выдам им ответ. И я выдала.
- Где тут камень?
- Чего? - тупила теперь уже Корица.
- Огромный такой валун! - Я сунула жемчужину в сумку, охваченная нетерпением. - Нам нужен меч! И он либо тут где-то в камне...
- Либо?
- В озере. - Я тоскливо глянула на холодную гладь, под которой обитал огромный змей. Кто его разберёт, может он за века ещё и изголодался!
- Нет тут валуна, - безжалостно сказала Корица. - Ни с мечами, ни без.
- Ну спасибо, ты мастер по поддержке. Тогда придётся нырнуть. - Я сняла плащ, потом сумку, потом вынула карандаш-палочку из волос, стянула следики... Коснулась очков.
- Ты уверена? - Корица потрогала лапой воду и, нарочито фыркнув, отпрянула подальше.
- Ага, как в 2026-м. - Я подошла к самой кромке воды. Постояла, собираясь с духом.
- Ну! Ты чего? - Корица ткнулась в меня носом так, что я по инерции сделала два шага. Вязнущих, мокрых и ледяных!
- Ай! Ты не волшебный помощник, ты... - Я запнулась и неверяще прислушалась.
- А теперь что? - снова эта невозможная рысь!
- Да так, наверное, показала...
Не показалось! Всё повторилось! Я услышала шорох иглы по пластинке, хрип давно позабытой мелодии, звуки застолья - звон посуды, смех, голоса. Что это? Новое подключение от мистера Пустоты? Но откуда ему знать, как звучал любой праздник в моём доме? Всё моё детство и юность?
Я потрясла головой и сделала очередной хлюпающий шаг, но тут же запнулась обо что-то и упала на колени, увязая руками почти по локоть.
«Ты точно уверена, что хочешь этим заниматься?» - раздался надо мной до боли знакомый голос.
Я медленно встала, обернулась: Корица сидела на берегу и молчала. Да и не её это был голос. Меня снова хотели остановить. А значит, я на верном пути! Верном и мокром.
Я пошла вперёд, в какой-то момент склизкая земля под ногами кончилась, и пришлось плыть. Вот тут я пожалела, что не сняла платье. Оно стало тянуть меня на дно.
«Не говори потом, что я не предупреждала!» - снова сказал голос.
Заботливо так. Но я решила ему в этот раз не верить. Тем более, что в двух гребках от меня вода начала сверкать и переливаться цветными огнями.
Я набрала побольше воздуха и...
«Ты уверена? Уверена, что у тебя получится?»
Было. Это тоже было. И множество раз я сдавалась под силой этого голоса. И поворачивала. Ещё один глубокий выдох и вдох, и я нырнула.
Его я увидела сразу. Меч и был тем, что излучало всё это разноцветное свечение. Да и валун нашёлся - именно в его расщелине меч и лежал, дожидаясь своего Артура или Гарри Поттера. А была только я.
«Всего лишь ты!»
Я погружалась всё глубже, воздух кончался, но почему-то казалось, что другой попытки может и не быть. Руки уже коснулись острых каменных граней, правая потянулась к рукоятке.
«Учти, обратного пути не будет!»
Угу, учту. Я зацепила пальцами круглое навершие, подтянула ближе, ещё чуть-чуть...
«Не вздумай! Не смей! Не лезь! Ты - никто!» - уже вопил голос. Теперь в нём слышалась настоящая злоба. Больше он не походил на голос моей матери.
И я сжала рукоять.
Я обхватила рукоять, и сразу стало легче. Стихли истошные вопли не-матери, темнеющие воды перестали пугать, даже воздуха в лёгких вдруг прибавилось. Вот что меч животворящий делает! А ещё, он словно придал мне скорости, когда я, подобно героям Достоевского, оттолкнулась от дна и устремилась вверх.
Уже успела представить, как выйду из озера. С мечом в гордо поднятой руке. И встретят меня... Ну, может, не бурные аплодисменты, но хотя бы восхищённые взгляды.
Но когда оно шло по плану?
Начнём с того, что я вовсе не вынырнула, а просто вышагнула. Да ещё и сразу на землю. Нет, вода была, но почему-то - я недоверчиво оглянулась - в виде водопада, бьющего откуда-то сверху горы. И я буквально вышла из него. Или из горы. Да ещё и абсолютно сухая. Я поправила очки и окинула себя взглядом - плащ, следики, сумка - на месте. Пощупала голову - карандаш тоже. В совершенно сухих волосах. Вот уж настоящие чудеса! Я бы решила, что меня отбросило куда-то к прошлому сохранению, если бы не меч в руке. Я взмахнула им на пробу, потом ещё. Да у меня талант!
- Эй, Жанна Дарк! Хорош собой любоваться.
О! Ну хоть что-то не меняется!
Всего в нескольких шагах от водопада сидела Корица и, совсем по обычно-кошачьему, умывалась. Чья бы ещё «корова» мурчала. Про самолюбование.
- Не хочу быть Жанной, она плохо закончила, - заметила я.
- А ты и не начинала толком. Давай, нам дальше идти надо!
- Куда?
- Туда! - И рыжая лапа ткнула вниз - где вода собиралась в бурный ручей и неслась по холму в долину.
И тут я сообразила, что мир снова изменился. Не так кардинально, как раньше. Просто трава стала зелёной, деревья вдали напоминали обычные деревья, да и распогодилось - по голубому небу мчались облака-барашки. Пасторальная пастораль, короче.
- Прям идти надо? Далеко? А это зачем тогда? - Я подняла меч. Он так тяжело мне достался, что было полное ощущение, что на этом приключение и должно закончиться. Ну или перейти в свою активную фазу.
- Не «это», а Меч Намерения. Намерение - очень важно, но далеко не всё. В любом деле, - включила режим лектора Корица. - И нужно три предмета, забыла? Самое время заняться поисками второго.
- Названия у вас тут красивые, а толку... - проворчала я, думая, куда убрать меч. Хоть бы ножны какие...
Пояс вдруг резко сдавило и тут же отпустило. Я неверяще (хотя пора бы и перестать удивляться) распахнула плащ и увидела, что стала обладательницей нового, прочного на вид, кожаного ремня. Сумка всё так же висела слева, а справа была очевидного назначения петля.
- Как неожиданно и приятно! - Я приладила меч, и тут меня озарило. Так мои желания могут сбываться! А значит... - Удобные сапожки!
Ногам сразу стало тепло и мягко. Я, на всякий, подняла подол и проверила новый волшебный лайфхак. Работало! Так, ладно...
- Второй предмет прямо у меня в руках!.. Передо мной?.. Лежит рядом? - повторяла я, как заведённая.
- Ага, щас! - фыркнула Корица. - В какой книге так было, чтобы раз и всё легко решилось?
- А могли бы и на орлах слетать... - Я вздохнула. Ладно, придётся по классике. Топать своими двоими. А вот куда и зачем, мы сейчас спросим. Я достала из сумки жемчужину и сказала: - Мне нужен второй предмет! Для спасения мира!
Жемчужина издала недовольное кряхтение, а потом снова противно запела:
"Я могу быть пуста, но в то же время — бездонна,
И во мне не вода, а мир, живой и огромный,
Источник идей, так долго скованный стужей,
Всё то, что давно уже рвётся наружу,
Все твои начинанья я могу напитать,
Если сможешь меня ты не расплескать."
- И это всё? - Я легонько тряхнула жемчужину, но она лишь зевнула в ответ. Уработалась, Адель недоделанная.
- Ну, что думаешь? - спросила Корица.
- Стихи на троечку, вокал отвратительный... Ай! - Я потёрла место, куда пришёлся удар мягкой, но увесистой лапы. - Прекрати меня бить. У меня теперь меч. А скоро будет и сосуд.
- Сосуд?
- Ага, это же очевидно!? Что тут у вас есть? Кувшин Оригинальности? Бутыль Самокопания?
Мы двинулись вниз, потому что другой дороги здесь не было. Я решила, что как только дойдём до первых деревьев, достану карту и выберу направление. А пока и так легко шагалось. Под горку-то да в новых сапожках! Вот бы и всё спасение мира так же прошло. А ещё меня веселили мои собственные догадки про второй артефакт. На которые Корица не отвечала, а только сердито сверкала глазами.
- Бокал Восторга? Тетрапак Постмодерна? Мензурка Абстрактности? Чаша...
Я замолчала и остановилась.
- Что, просто чаша? Неужели, кончились варианты? - Корица, уже прилично обогнавшая меня, наконец, обернулась.
- Нет, просто чаша. - Я ткнула в сторону высокого раскидистого дерева, у корней которого валялось что-то среднее между большим фужером и маленькой супницей. Как бы это ни звучало. Мы подошли поближе.
- Это Чаша Неиссякаемого Вдохновения! - воскликнула Корица, а я лишь глаза закатила. - Она известна тем, что в ней его всегда ровно столько, сколько нужно!
- Вот только проблема в том... - Я подняла чашу с земли. - Что она пуста.
- Значит, её надо наполнить! - заявила Корица и неожиданно легла на траву, чуть ли не клубочком сворачиваясь.
- Ты чего это?
- Ну... - Она не скрывала своего самодовольства. - Наполнить её явно должна ты. А я пока тут подожду. Логично же?
- Очень. - Я прикинула взглядом расстояние до ручья. Тоже мне испытание! - Ладно, ленивая жопка, я скоро. Дай мне пять минут.
Я была уверена, что хватит и трёх. Но когда подошла к воде и зачерпнула, обнаружилось странное - сколько бы раз я не опускала чашу в ручей, она оставалась пуста!
- Попробуй выше! - крикнула мне в спину верная (читай - скверная) помощница. Но смысл в этом был. В чаше же должна быть вода из источника! И я пошла в гору.
Путь наверх был уже совсем не таким весёлым и быстрым, но вполне себе преодолимым. Я подставила чашу под хлещущие струи, и - ура! - чаша наполнилась до краёв. Довольная собой, я устремилась вниз.
- Вот! - буквально ткнула я чашей под нос Корице, но тут же охнула.
Чаша была почти пуста! Только на дне плескалось совсем немного. Рысь тактично промолчала, когда я развернулась и опять направилась к водопаду. На этот раз было не просто не весело, а прям таки печально. Я запыхалась, вспотела, а новые сапожки стали натирать. А стоило спуститься - и проверить чашу, как выяснилось, что воды если и прибавилось, то совсем чуть-чуть. А я ведь так осторожно несла! Чёртова магия!
Захотелось бросить всё, расплескав окончательно. Да может, и не эта чаша мне нужна? Найду другую. Да и зачем мне она в битве со Злом? Чтобы эффектно плеснуть в лицо? Да и вообще - чаша! Какое же это клише!
Всё это я себе приговаривала, в седьмой раз взбираясь на гору. Глаза заливал пот, левую ладонь саднило после того, как я рассекла её о камень, чуть не упав, в сапожках тоже подозрительно хлюпало. Рядом со мной, по земле, скользила моя тень.
Я его узнала сразу, у меня был такой формы медальон, где-то там, в комоде моей, далекой сейчас, квартирки. Змей. С шипастой и клыкастой головой на длинной шее, маленькими почему-то львиными лапками и тонкими длинными нитями серебристых усов. Из его ноздрей вырывался то ли дым, то ли пар, и выглядел он (змей, а не пар), в целом, не очень миролюбиво.
- Кто разбудил меня, Хранителя озера Замысла, стерегущего источник новых историй? - прогрохотала голова, и дымок стал теперь завиваться и складываться в какие-то знаки.
- Кто это? - уголком рта спросила я у рыси, стараясь не делать резких (да вообще никаких!) движений.
- Он же представился! - не сбавляя громкости, ответила Корица. Вреднючка.
- Я про то, что он... ну... почему такой... - Ну а что? Это только в книгах герои умеют сложносочинённо и подчинённо в любой ситуации разговаривать.
- Озеро-то Замысла! Чьего? Твоего, - менторски заявила Корица. - С тебя и спрос.
- Ни хрена ж у меня замысел... - Я задрала голову, чтобы пробежаться взглядом по мощному чешуйчатому телу и добраться до головы. - Масштабный.
- Кхмм-кхмм, - издала эта самая голова, запуская новые завитки светящегося дыма. - Скажи, зачем ты разбудила меня? Какого знания алкаешь?
Я до этого момента мало того что не алкала особо, так и с говорящими змеевидными чудищами не встречалась. Но ответить что-то точно надо. Хотя бы из вежливости (читай - осторожности).
- Многоуважаемый морско... озёрный зме... Да, озёрный змей! - проорала я, задрав голову ещё больше.
- Я не глухой, - совсем по-обычному сказал вдруг он, и в ту же секунду так резко наклонился ко мне, что едва не сбил с ног очередной струёй дыма. Перед глазами так и затанцевали загадочные символы, которые я не очень почтительно разогнала рукой. - И я не змей. А хранитель, стерегущий источник историй уже много веков, водный дракон Ушш!
- Так дракон или уж? - очень робко спросила я у клыкастой пасти напротив.
- Это имя моё. Ушш, - обдав меня новой порцией дыма, пояснил дракон. - Ты можешь задать мне три вопроса, и я отвечу на них.
- Задавай, пока он не передумал! - Корица взволновано забила хвостом. О мою спину!
Обстановка совсем не располагала к раздумьям: бьют, рунами светящимися сопят, ноги ещё эти мокрые... Ладно. О чём я там размышляла, пока не растревожила этого Стерегущего? Ах, да!
- Кто следил за нами? А может... и сейчас следит?
- Нулло. Пустота - суть его. Как-то он попал в наш мир и стал подчинять его своей воле. Но было предсказано, что явится из мира людского дева. Не самая юная и красивая...
- Э!
- Не самая мудрая и терпеливая...
- В смысле?! - Я резко замолчала, получив рысьим хвостом по лицу, а Ушш как ни в чём ни бывало договорил:
- Но острая словом, быстрая мыслью и имеющая дар миры создавать. И сможет она зло преодолеть.
- А вот это уже про меня. - Я поправила очки. Очень хотелось узнать, что там ещё было в предсказании, может и жениха хорошего деве той нагадали, но вопроса можно было задать три. Законы жанра я знала и нарушать не собиралась:
- Как деве, то есть мне, победить этого Улуна? Игла в яйце там, крестражи какие?
Дракон будто ждал этого вопроса, так радостно вздохнул. Дым скрутился в спираль, зависшую прямо перед моим лицом, по которой бойко побежали серебристые символы. Всё такие же непонятные.
- Мне бы с озвучкой, - печально попросила я, почти не надеясь на успех. Но Ушш кивнул, и над озером снова загудел его низкий голос:
- Три предмета, три испытания, три границы. Найти, пройти, пересечь ты должна. Только соединив, победишь.
Так, про границы самое понятное. Кажется, две я уже вполне успешно пересекла. А что там за предметы? Неужели, не расскажет? Но дракон продолжал:
- И первый из предметов волшебных перед тобой, руку протяни и возьми.
- Где он? - не выдержала я, завертела головой и всё прекратилось.
Исчезла спираль с рунами, затих голос. Голова дракона качнулась, и он стал медленно погружаться в своё озеро.
- Нет! Подожди! Мне нужна подсказка? Что искать! - Я отчаянно кричала, махала и даже подпрыгивала, но всё бесполезно.
Дракона Ушша будто и не было - только сильные круги расходились по поверхности, да волны били о берег.
- Смотри, - Корица вдруг скакнула к воде и ловко выкатила что-то на траву. Я наклонилась и разглядела серебристую жемчужину, размером с детскую ладонь.
- Думаешь, это один из этих артефактов? - скептично спросила я. - И как их соединять, в бусы?
- Ты что, вообще в лоре не шаришь? Бери давай быстрее! - зашипела, как рысь, рысь. Я послушно подняла жемчужину. Она вдруг зашевелилась, заёрзала и... запела таким тонким и противным голосом, что я чуть не выронила её обратно в траву:
«Я выкован из мысли, что горит огнём,
Но холодом решимости пронзаю даже в нём.
Указываю путь, что ещё не проложен,
Про старый забудь - он простым был, но ложным.
Я судьбы меняю тех, что прежде молчали...
Но без воли твоей я лишь - груда стали!»
- Так, ну это она явно не про себя. - Я решила уже не тупить, а то в предсказании возьмут и переправят «быстрая мыслью» на что-то противоположное. - Это загадка! Первый предмет выкован. Он пронзает. Сталь... Так...
Корица и жемчужина почтительно молчали, явно ожидая, когда я выдам им ответ. И я выдала.
- Где тут камень?
- Чего? - тупила теперь уже Корица.
- Огромный такой валун! - Я сунула жемчужину в сумку, охваченная нетерпением. - Нам нужен меч! И он либо тут где-то в камне...
- Либо?
- В озере. - Я тоскливо глянула на холодную гладь, под которой обитал огромный змей. Кто его разберёт, может он за века ещё и изголодался!
- Нет тут валуна, - безжалостно сказала Корица. - Ни с мечами, ни без.
- Ну спасибо, ты мастер по поддержке. Тогда придётся нырнуть. - Я сняла плащ, потом сумку, потом вынула карандаш-палочку из волос, стянула следики... Коснулась очков.
- Ты уверена? - Корица потрогала лапой воду и, нарочито фыркнув, отпрянула подальше.
- Ага, как в 2026-м. - Я подошла к самой кромке воды. Постояла, собираясь с духом.
- Ну! Ты чего? - Корица ткнулась в меня носом так, что я по инерции сделала два шага. Вязнущих, мокрых и ледяных!
- Ай! Ты не волшебный помощник, ты... - Я запнулась и неверяще прислушалась.
- А теперь что? - снова эта невозможная рысь!
- Да так, наверное, показала...
Не показалось! Всё повторилось! Я услышала шорох иглы по пластинке, хрип давно позабытой мелодии, звуки застолья - звон посуды, смех, голоса. Что это? Новое подключение от мистера Пустоты? Но откуда ему знать, как звучал любой праздник в моём доме? Всё моё детство и юность?
Я потрясла головой и сделала очередной хлюпающий шаг, но тут же запнулась обо что-то и упала на колени, увязая руками почти по локоть.
«Ты точно уверена, что хочешь этим заниматься?» - раздался надо мной до боли знакомый голос.
Я медленно встала, обернулась: Корица сидела на берегу и молчала. Да и не её это был голос. Меня снова хотели остановить. А значит, я на верном пути! Верном и мокром.
Я пошла вперёд, в какой-то момент склизкая земля под ногами кончилась, и пришлось плыть. Вот тут я пожалела, что не сняла платье. Оно стало тянуть меня на дно.
«Не говори потом, что я не предупреждала!» - снова сказал голос.
Заботливо так. Но я решила ему в этот раз не верить. Тем более, что в двух гребках от меня вода начала сверкать и переливаться цветными огнями.
Я набрала побольше воздуха и...
«Ты уверена? Уверена, что у тебя получится?»
Было. Это тоже было. И множество раз я сдавалась под силой этого голоса. И поворачивала. Ещё один глубокий выдох и вдох, и я нырнула.
Его я увидела сразу. Меч и был тем, что излучало всё это разноцветное свечение. Да и валун нашёлся - именно в его расщелине меч и лежал, дожидаясь своего Артура или Гарри Поттера. А была только я.
«Всего лишь ты!»
Я погружалась всё глубже, воздух кончался, но почему-то казалось, что другой попытки может и не быть. Руки уже коснулись острых каменных граней, правая потянулась к рукоятке.
«Учти, обратного пути не будет!»
Угу, учту. Я зацепила пальцами круглое навершие, подтянула ближе, ещё чуть-чуть...
«Не вздумай! Не смей! Не лезь! Ты - никто!» - уже вопил голос. Теперь в нём слышалась настоящая злоба. Больше он не походил на голос моей матери.
И я сжала рукоять.
Глава 7. Наперегонки с тенью
Я обхватила рукоять, и сразу стало легче. Стихли истошные вопли не-матери, темнеющие воды перестали пугать, даже воздуха в лёгких вдруг прибавилось. Вот что меч животворящий делает! А ещё, он словно придал мне скорости, когда я, подобно героям Достоевского, оттолкнулась от дна и устремилась вверх.
Уже успела представить, как выйду из озера. С мечом в гордо поднятой руке. И встретят меня... Ну, может, не бурные аплодисменты, но хотя бы восхищённые взгляды.
Но когда оно шло по плану?
Начнём с того, что я вовсе не вынырнула, а просто вышагнула. Да ещё и сразу на землю. Нет, вода была, но почему-то - я недоверчиво оглянулась - в виде водопада, бьющего откуда-то сверху горы. И я буквально вышла из него. Или из горы. Да ещё и абсолютно сухая. Я поправила очки и окинула себя взглядом - плащ, следики, сумка - на месте. Пощупала голову - карандаш тоже. В совершенно сухих волосах. Вот уж настоящие чудеса! Я бы решила, что меня отбросило куда-то к прошлому сохранению, если бы не меч в руке. Я взмахнула им на пробу, потом ещё. Да у меня талант!
- Эй, Жанна Дарк! Хорош собой любоваться.
О! Ну хоть что-то не меняется!
Всего в нескольких шагах от водопада сидела Корица и, совсем по обычно-кошачьему, умывалась. Чья бы ещё «корова» мурчала. Про самолюбование.
- Не хочу быть Жанной, она плохо закончила, - заметила я.
- А ты и не начинала толком. Давай, нам дальше идти надо!
- Куда?
- Туда! - И рыжая лапа ткнула вниз - где вода собиралась в бурный ручей и неслась по холму в долину.
И тут я сообразила, что мир снова изменился. Не так кардинально, как раньше. Просто трава стала зелёной, деревья вдали напоминали обычные деревья, да и распогодилось - по голубому небу мчались облака-барашки. Пасторальная пастораль, короче.
- Прям идти надо? Далеко? А это зачем тогда? - Я подняла меч. Он так тяжело мне достался, что было полное ощущение, что на этом приключение и должно закончиться. Ну или перейти в свою активную фазу.
- Не «это», а Меч Намерения. Намерение - очень важно, но далеко не всё. В любом деле, - включила режим лектора Корица. - И нужно три предмета, забыла? Самое время заняться поисками второго.
- Названия у вас тут красивые, а толку... - проворчала я, думая, куда убрать меч. Хоть бы ножны какие...
Пояс вдруг резко сдавило и тут же отпустило. Я неверяще (хотя пора бы и перестать удивляться) распахнула плащ и увидела, что стала обладательницей нового, прочного на вид, кожаного ремня. Сумка всё так же висела слева, а справа была очевидного назначения петля.
- Как неожиданно и приятно! - Я приладила меч, и тут меня озарило. Так мои желания могут сбываться! А значит... - Удобные сапожки!
Ногам сразу стало тепло и мягко. Я, на всякий, подняла подол и проверила новый волшебный лайфхак. Работало! Так, ладно...
- Второй предмет прямо у меня в руках!.. Передо мной?.. Лежит рядом? - повторяла я, как заведённая.
- Ага, щас! - фыркнула Корица. - В какой книге так было, чтобы раз и всё легко решилось?
- А могли бы и на орлах слетать... - Я вздохнула. Ладно, придётся по классике. Топать своими двоими. А вот куда и зачем, мы сейчас спросим. Я достала из сумки жемчужину и сказала: - Мне нужен второй предмет! Для спасения мира!
Жемчужина издала недовольное кряхтение, а потом снова противно запела:
"Я могу быть пуста, но в то же время — бездонна,
И во мне не вода, а мир, живой и огромный,
Источник идей, так долго скованный стужей,
Всё то, что давно уже рвётся наружу,
Все твои начинанья я могу напитать,
Если сможешь меня ты не расплескать."
- И это всё? - Я легонько тряхнула жемчужину, но она лишь зевнула в ответ. Уработалась, Адель недоделанная.
- Ну, что думаешь? - спросила Корица.
- Стихи на троечку, вокал отвратительный... Ай! - Я потёрла место, куда пришёлся удар мягкой, но увесистой лапы. - Прекрати меня бить. У меня теперь меч. А скоро будет и сосуд.
- Сосуд?
- Ага, это же очевидно!? Что тут у вас есть? Кувшин Оригинальности? Бутыль Самокопания?
Мы двинулись вниз, потому что другой дороги здесь не было. Я решила, что как только дойдём до первых деревьев, достану карту и выберу направление. А пока и так легко шагалось. Под горку-то да в новых сапожках! Вот бы и всё спасение мира так же прошло. А ещё меня веселили мои собственные догадки про второй артефакт. На которые Корица не отвечала, а только сердито сверкала глазами.
- Бокал Восторга? Тетрапак Постмодерна? Мензурка Абстрактности? Чаша...
Я замолчала и остановилась.
- Что, просто чаша? Неужели, кончились варианты? - Корица, уже прилично обогнавшая меня, наконец, обернулась.
- Нет, просто чаша. - Я ткнула в сторону высокого раскидистого дерева, у корней которого валялось что-то среднее между большим фужером и маленькой супницей. Как бы это ни звучало. Мы подошли поближе.
- Это Чаша Неиссякаемого Вдохновения! - воскликнула Корица, а я лишь глаза закатила. - Она известна тем, что в ней его всегда ровно столько, сколько нужно!
- Вот только проблема в том... - Я подняла чашу с земли. - Что она пуста.
- Значит, её надо наполнить! - заявила Корица и неожиданно легла на траву, чуть ли не клубочком сворачиваясь.
- Ты чего это?
- Ну... - Она не скрывала своего самодовольства. - Наполнить её явно должна ты. А я пока тут подожду. Логично же?
- Очень. - Я прикинула взглядом расстояние до ручья. Тоже мне испытание! - Ладно, ленивая жопка, я скоро. Дай мне пять минут.
Я была уверена, что хватит и трёх. Но когда подошла к воде и зачерпнула, обнаружилось странное - сколько бы раз я не опускала чашу в ручей, она оставалась пуста!
- Попробуй выше! - крикнула мне в спину верная (читай - скверная) помощница. Но смысл в этом был. В чаше же должна быть вода из источника! И я пошла в гору.
Путь наверх был уже совсем не таким весёлым и быстрым, но вполне себе преодолимым. Я подставила чашу под хлещущие струи, и - ура! - чаша наполнилась до краёв. Довольная собой, я устремилась вниз.
- Вот! - буквально ткнула я чашей под нос Корице, но тут же охнула.
Чаша была почти пуста! Только на дне плескалось совсем немного. Рысь тактично промолчала, когда я развернулась и опять направилась к водопаду. На этот раз было не просто не весело, а прям таки печально. Я запыхалась, вспотела, а новые сапожки стали натирать. А стоило спуститься - и проверить чашу, как выяснилось, что воды если и прибавилось, то совсем чуть-чуть. А я ведь так осторожно несла! Чёртова магия!
Захотелось бросить всё, расплескав окончательно. Да может, и не эта чаша мне нужна? Найду другую. Да и зачем мне она в битве со Злом? Чтобы эффектно плеснуть в лицо? Да и вообще - чаша! Какое же это клише!
Всё это я себе приговаривала, в седьмой раз взбираясь на гору. Глаза заливал пот, левую ладонь саднило после того, как я рассекла её о камень, чуть не упав, в сапожках тоже подозрительно хлюпало. Рядом со мной, по земле, скользила моя тень.
