За этот год вам предстоит изучить особенности каждой из них, сильные и слабые стороны, планеты, на которых живут, политический уклад, торговые пути и многое другое. С языками давно разобрались- вас чипируют.
У Арны с трудом все это укладывалось в голове. Конечно, все они знают, что живут в закрытых городах, но она и не подозревала, что за обменом информации следят настолько, что за огромное количество лет, даже слухов не просочилось. Другие существа? Враги, друзья? Уму непостижимо. А они, несчастные жители Меркана и Тарда, всё верят в свою исключительность во вселенной. Бедные Ары, вселенная так огромна, что больше ничего не могут найти! За столько-то длинных лет.
Почувствовав, что начинает злиться, Арна решила скорее отвлечься, а по возможности быстрее покинуть кабинет этого достопочтенного Льера, пока не повредила его здоровью.
- Что с заданиями?- резко спросила она.
- Они связаны именно с взаимодействием.
- Политика?- удивилась Арна.
- Фактически- да. Задания подбирают под каждую пару индивидуально, с учетом особенностей каждого. Но подробнее об этом вам расскажут к концу обучения. Поверьте, в основном ничего сложного.
- Если так, то почему же столько Аров погибает?
- Я же сказал в основном. А заданий несколько. Самые сложные- последние.
- Ясно. Я так понимаю, есть и одиночки, которым достаются подобные задания.
- О!- тихо рассмеялся Осана.- Вы очень догадливы. Но могу вас утешить, Арна. Задания для одиночек намного сложнее.
- Слабое утешение. Мне их жаль.
- Поверьте, одиночки, которые на них идут, не обременены высокими моральными принципами. И выполняют задания они с большим удовольствием.
- Еще бы,- хмыкнула девушка,- будто бы у них есть выбор. Словно они умеют, после стольких лет подготовки, делать что-то иное с таким же удовольствием.
Распределитель поморщился:
- Ну что вы, Арна. Не стоит так все усложнять…
- Не стоит,- согласилась она.- Что-то еще?
- Да. Виртуальные полеты сократятся, увеличатся выбросы в соседние галактики. Так же будет несколько занятий с союзными существами, если план обучения не поменяется. Они, кстати, на нас чем-то похожи. Готовьтесь, будет нелегко.
- Кто бы сомневался,- пробубнила девушка.
- На сегодня все, Арна. Вы свободны. И не забывайте, отсутствие напарника- не повод пропускать занятия.
- Даже и не думала, забывать,- натянуто улыбнулась она, вставая. И тут Арна вспомнила об одном очень интересном моменте, из-за чего снова опустилась на стул.
Льер Осана решивший было расслабиться, вновь насторожился.
- У вас есть вопросы?
- Да,- кивнула девушка.- Сколько обычно времени уходит на эти задания?
- Несколько лет,- осторожно ответил Ар-Тши.
- Даже так?- усмехнулась Арна.- Но ведь не так давно, когда я возмущалась возникшим вопросом о «дани народу», вы утверждали, что я успею напутешествоваться. Как же так, Льер Осана? Выходит, вы ввели меня в заблуждение.
Льер оторопел, но довольно быстро взял себя в руки:
- Но ведь так и есть. Задания не проходят на одной планете или в одном месте. Поверьте, за это время вы действительно успеете напутешествоваться.
- Но не с пользой для себя и народу,- покачала девушка головой.- Я так понимаю, дети рождаются именно во время выполнения заданий и уж точно не во время поисков.
Осана, внимательно рассматривающий ученицу, пожал плечами, не считая себя обязанным отвечать.
- До встречи, Льер Осана,- пробормотала Ари, снова встав.- Добрый светлый.
- Добрый,- кивнул мужчина.
Впервые Арна пожалела, что все двери Академии, кроме входной, автоматические. Ей хотелось хлопнуть так, чтобы этот тонкий гадкий амнэс развалился на части, а Осану снесло порывом ветра. Гнев, который она долго сдерживала, был так силен, что девушка с трудом контролировала выброс своей силы. Пока она шла по пустым коридорам к аудитории, бирюзовый пол под ее ногами то раскалялся, то замораживался, волосы, собранные в высокий хвост, наэлектризовались и распушились в стороны, делая ее внешний вид совсем уж безумным. Поэтому, проходя мимо тренировочного зала, Арна, не задумываясь, туда свернула, и оставшееся время до конца пропущенной лекции, выполняла подобранное компьютером задание, не такое опасное, как даются на построениях, но не менее занимательное.
К концу занятий карта на груди слегка завибрировала. Радости не было предела, когда синхронизировав ее с планшетом, Арна увидела долгожданное разрешение на посещение Тарда. Стоило только услышать начавшую играть мелодию окончания лекции, она быстро запихнула вещи в сумку и отправилась на поиски Мэл. Ар-Тши-Ар-Тхарна слишком спешила, поэтому особо не удивилась, когда выбегая из-за поворота, к лестнице, врезалась в Ара.
- Простите,- буркнула она и попыталась проскользнуть мимо, но не дали. Ар сделал шаг, перегораживая путь, заставив Арну поднять голову.- О, добрый светлый, сьер Рэлиан.
- Так официально?- удивился Ар-Тхарн, но пальцы к плечу приложил.
- Лишь вежливость,- улыбнулась девушка, в очередной раз бросив любопытный взгляд на черные колечки, нанизанные на косу, пытаясь их сосчитать.- К сожалению, я спешу и не могу уделить вам много времени.
- Можно подумать, если бы не спешила, то уделила бы его в огромном количестве,- усмехнулся Рэлиан.
- Почему бы и нет?
- Хотя бы потому, что напарник не одобрит.
- Не думаю, что за общение с тобой меня побьют,- шутливо отозвалась Арна.
- Странно, напарника нет, а ты такая радостная…
Арна тихо рассмеялась, уловив недовольство в голосе Ара:
- Это ненадолго, так чего же грустить?
- Тоже верно,- серьезно ответил Рэлиан, отступая в сторону, чтобы дать девушке пройти.- Не буду задерживать.
- Трудно задержать того, кто не хочет быть задержанным,- ответила она, проходя мимо и, обернувшись, добавила:- И я рада, что судьба Тьена тебе все же не безразлична.
Подмигнув опешившему Ар-Тхарну, Арна снова побежала вперед, боясь, что не успеет увидеться с Мэл до того, как та уедет домой.
К счастью, Мэллина сегодня не спешила и в холле первого этажа появилась уже после того, как туда спустилась Арна.
- Мэл, привет!- улыбнулась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
- Привет!- удивленно отозвалась та, остановившись на последней ступеньке.- А, понятно. Тьен попросил присмотреть,- скривилась она, подходя к девушке.
- Ну надо же и познакомиться,- пожала Арна плечами, широко улыбаясь.
- Надо.
- Правда, сегодня много времени уделить не могу. Мне тоже надо уехать.
- Куда?- удивилась Мэл.
- По делам.
- А Тьен в курсе?- забеспокоилась Ар-Тхарна.
- Пока что нет,- виновато поморщилась Арна.- Но я ему обязательно обо все расскажу!
- Он все равно рассердится,- предупредила Мэл, прекрасно зная характер своего брата.
- Скорее всего, но не думаю, что будет долго злиться.
- На тебя- нет,- согласилась красноволосая сьера.
- И у меня есть просьба,- выпалила Арна, чувствуя себя крайне неловко.- Я знаю, ты уже водишь капсулу. Не отвезешь Эни до дома? Мне бы не хотелось оставлять ее одну.
- Это твоя сестра?
- Да. Прости что так сразу… мне неудобно, но просить больше некого.
- Доставлю,- кивнула Ар-Тхарна.- Но обещай, что расскажешь о своей поездке. Очень интересно. От Тьена я навряд ли добьюсь ответа.
- Без проблем,- кивнула Ари.- И спасибо. Идем, я вас познакомлю.
Скор-Порт, связывающий два подкупольных города, находится недалеко от Академии, но прежде, чем туда отправиться, Арна решила заехать в магазин готовых защитных костюмов. Ей совершенно не хотелось показывать окружающим свою принадлежность к известному учебному заведению. Костюм удалось подобрать быстро. Красивый, светло-голубой и сделанный качественно. Вот только его покупка сильно ударила по карману, но Арна грустила не долго. Достаточно было подумать о Тьене и о совместных прогулках по вечерам.
Ступив на площадь перед Скор-Портом, Ар-Тши-Ар-Тхарна почувствовала себя несколько неуютно. Смутило количество Аров. Арна предполагала, что между городами путешествуют многие, но не думала, что до такой степени.
Влившись в поток, девушка спустилась в длинный тоннель, изумрудные стены которого украшали всевозможные рекламные вывески и мониторы, показывающие достопримечательности двух городов, и карты. С двух сторон тоннеля расставлены до дрожи раздражающие Арну серые скамейки из вспененного амнэса. Многие из них занимали группки общающихся между собой Ары. Просторно, уютно. Несколько раз тоннель расширялся, чтобы приютить в своем центре небольшие ресторанчики. Арна с удовольствием бы посидела в таком, тем более, что в желудке сегодня не побывало и крошки еды, но взглянув на цены, решила, что лучше уж разок перетерпеть, чем потом не иметь возможности позволить себе даже дешевый витаминный коктейль.
Через некоторое время Арна увидела впереди пункт досмотра. Она подошла к стеклянной двери и приложила к считывателю карту. Пара секунд и створки дверей разъехались, пропуская девушку на станцию, где уже в ожидании отправления стояло два поезда, созданные корпорацией «СкорЛупа». Арна выбрала тот, в котором больше народу, предполагая, что именно он вскоре отправится в путь. Сами поезда походили на длинных гладких червей. Множество маленьких лампочек отражались в их гладкой темно-коричневой поверхности, и сияли словно звезды. Красиво. «А если бы не окна, было бы еще лучше»,- подумалось девушке, от чего она улыбнулась и подошла к Ару в серой форме.
Льер протянул устройство считывания информации, в которое Арна вставила свою карту. Раздалась приветливая мелодия, карту вернули девушке и гостеприимно открылись створки двери вагона. На несколько секунда девушку ослепило. Все в помещении вагона было белым- стены, пол, сидения, ремни безопасности и свет, льющийся с потолка. Контрастом выступали лишь огромные окна и пассажиры.
Арна перевела дыхание и медленно пошла к свободному креслу рядом с пожилой Льерой, что поджав губы, смотрела в темноту окна, и пристегнулась. Как Ар-Тши-Ар-Тхарна не пыталась взять себя в руки, волнение нет-нет да напоминало о себе. Она чувствовала напряжение в теле, ее сердце билось чуть быстрее, чем обычно, и это немного огорчало. Тяжело вздохнув, Арна посмотрела на свои чуть дрожащие руки.
- Не волнуйтесь. Поезд домчит быстро, не успеете оглянуться,- небрежно раздалось рядом.
Арна посмотрела на женщину и приветливо улыбнулась.
- Это первое ваше путешествие в Тард?- хмуро спросила Льера.
- Да. Я в гости,- ответила девушка, не считая нужным пояснять, что в Тарде она когда-то жила, только это время плохо помнит.
- Наверно, к родственнику. Иначе навряд ли бы пустили,- и лукаво улыбнувшись Арне, что ввело девушку в замешательство, добавила,- даже не смотря на то, что вы посвященная.
- То есть могли и не пустить?- удивилась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
Женщина усмехнулась и прежде, чем снова повернуться к окошку, ответила:
- Еще как.
Арна насторожилась. От любопытства даже ладони зачесались, не говоря уж о том, что волнение исчезло без следа, но вежливость никто не отменял, поэтому она не посмела задать ни единого вопроса. И не просто так же Льера отвернулась.
Устроившись в кресле поудобнее, Арна посмотрела в начало вагона на большой экран, где отсчитывались минуты до отправления. Осталось совсем чуть-чуть.
- Я ошиблась,- снова заговорила Ар-Тши.
- Простите?- обернулась Ари.
- Думала, вы боитесь самой поездки в «скорлупе». Встреча пугает?
Прежде, чем ответить, Арна задумалась, пытаясь понять, чем себя выдала, но причину так и не нашла. Ведь одна она покидает свой город действительно впервые. Кивнув, девушка все же спросила:
- Как догадались?
- Под ухом, вот тут,- женщина аккуратно дотронулась до небольшой точки у себя на шее,- у вас впадинка, сьера. Это означает, что вы не однократно совершали гиперпрыжки. Значит и скорость этого поезда вам не страшна.
- Впадинка?- удивилась Арна, тут же поднося пальцы к своей шее, чтобы проверить.- А разве она не у всех есть?
- Нет,- махнула головой Льера и заправила выпавшие из прически синие волосы в пучок.- Просто на такие мелочи мало кто обращает внимание. Мне приходится, в силу своей профессии. В этом месте находится, как бы вам попроще объяснить… клапан, который регулирует внутреннее давление. Обычно он чуть выпуклый, когда не приходится часто работать.
- Это здорово,- улыбнулась девушка.- Спасибо за полезную информацию.
- Не за что,- пожала та плечами.
Легкий писк привлек их внимание. На экране появилось изображение довольно-таки молодого Ар-Тши, который пожелал всем приятного путешествия и оповестил об отправлении «скорлупы». Мужчина улыбался, но от чего-то эта улыбка показалось фальшивой. И тут Арне подумалось, что именно так и выглядят те Ары, что отправляют свой народ на верную смерть, предварительно вводя всю жизнь в заблуждение.
- Симпатичный, да?- усмехнулась женщина, всматриваясь в экран.- Молод и умен. Не зря в свои-то годы уже заместитель главы проекта «СкорЛупа».
- Одиночка,- прошептала Арна.
- Ну как сказать… С точки зрения Академии и Правительства- да. А так… много ли вы видели одиночек без второй половины?
- Вы правы,- нахмурилась девушка.
- Запомните, сьера. Одиночки всегда сильнее, как бы нам не внушали обратное. У них связь со второй половиной не такая крепкая. Меньше рычажков…
- Спасибо,- прошептала Арна, поняв, что диалог закончен. Ей и так повезло узнать больше, чем нужно. Может быть, удача все же решила вернуться?
Путешествие в поезде действительно длилось недолго. Да и обдумывая состоявшийся здесь разговор, Арна даже не заметила, когда система стала сбрасывать давление. Даже щелчок в ушах пропустила, а может быть и привычка свою роль сыграла. Когда поезд остановился, Арна снова начала волноваться. Теперь она не считала идею с внезапностью хорошей.
Выбравшись из тоннеля, девушка первым делом подошла к огромной электронной карте, посреди небольшой площади, на которой оказалась. Списав в свой планшет координаты места нахождения нужного дома, Арна быстренько сориентировалась и отправилась к остановке капсул.
Тард ничуть не изменился. Впрочем, не так сильно он отличается от Меркана. Разве что парков побольше, и присутствуют маленькие зеленые пяточки детских площадок между спиралевидными серыми жилыми домами-гигантами. В Меркане такие пятачки- редкость. Там делают упор на развивающие студии, где дети и проводят основное время, пока родители заняты работой.
В ожидании вызванной капсулы, Арна присела на лавочку и оглядела паутину путевых линий. Прикрыв глаза, она улыбнулась- какая-то из этих линий ведет к Тьену. Где он сейчас? Удивился бы, увидев ее здесь? Наверно, да. Но понял бы.
Арна поежилась от легкого порыва ветра, что прилетел от проносящихся мимо кабинок, и открыла глаза. Серо, прохладно, одинаково уныло. Интересно, а в других городах, не закрытых, так же?
Тьен включил автопилот и устало откинулся на спинку неудобного сидения. Отвык все же от таких долгих поездок не в своей капсуле. Не в Сэтьене. Ар-Тхарн улыбнулся, вспоминая шутку с кораблями. Арна. К его собственному удивлению уже за день он успел соскучиться. Все-таки партнерство заразно. А казалось, что одиночество- благо.
Капсула притормозила на повороте у небольшой площади, что принадлежит корпорации «СкорЛупа», Тьен скользнул по ней взглядом и в сидящей на скамейке девушке увидел знакомые черты. Тряхнув головой, он устало потер глаза и тихо рассмеялся.
У Арны с трудом все это укладывалось в голове. Конечно, все они знают, что живут в закрытых городах, но она и не подозревала, что за обменом информации следят настолько, что за огромное количество лет, даже слухов не просочилось. Другие существа? Враги, друзья? Уму непостижимо. А они, несчастные жители Меркана и Тарда, всё верят в свою исключительность во вселенной. Бедные Ары, вселенная так огромна, что больше ничего не могут найти! За столько-то длинных лет.
Почувствовав, что начинает злиться, Арна решила скорее отвлечься, а по возможности быстрее покинуть кабинет этого достопочтенного Льера, пока не повредила его здоровью.
- Что с заданиями?- резко спросила она.
- Они связаны именно с взаимодействием.
- Политика?- удивилась Арна.
- Фактически- да. Задания подбирают под каждую пару индивидуально, с учетом особенностей каждого. Но подробнее об этом вам расскажут к концу обучения. Поверьте, в основном ничего сложного.
- Если так, то почему же столько Аров погибает?
- Я же сказал в основном. А заданий несколько. Самые сложные- последние.
- Ясно. Я так понимаю, есть и одиночки, которым достаются подобные задания.
- О!- тихо рассмеялся Осана.- Вы очень догадливы. Но могу вас утешить, Арна. Задания для одиночек намного сложнее.
- Слабое утешение. Мне их жаль.
- Поверьте, одиночки, которые на них идут, не обременены высокими моральными принципами. И выполняют задания они с большим удовольствием.
- Еще бы,- хмыкнула девушка,- будто бы у них есть выбор. Словно они умеют, после стольких лет подготовки, делать что-то иное с таким же удовольствием.
Распределитель поморщился:
- Ну что вы, Арна. Не стоит так все усложнять…
- Не стоит,- согласилась она.- Что-то еще?
- Да. Виртуальные полеты сократятся, увеличатся выбросы в соседние галактики. Так же будет несколько занятий с союзными существами, если план обучения не поменяется. Они, кстати, на нас чем-то похожи. Готовьтесь, будет нелегко.
- Кто бы сомневался,- пробубнила девушка.
- На сегодня все, Арна. Вы свободны. И не забывайте, отсутствие напарника- не повод пропускать занятия.
- Даже и не думала, забывать,- натянуто улыбнулась она, вставая. И тут Арна вспомнила об одном очень интересном моменте, из-за чего снова опустилась на стул.
Льер Осана решивший было расслабиться, вновь насторожился.
- У вас есть вопросы?
- Да,- кивнула девушка.- Сколько обычно времени уходит на эти задания?
- Несколько лет,- осторожно ответил Ар-Тши.
- Даже так?- усмехнулась Арна.- Но ведь не так давно, когда я возмущалась возникшим вопросом о «дани народу», вы утверждали, что я успею напутешествоваться. Как же так, Льер Осана? Выходит, вы ввели меня в заблуждение.
Льер оторопел, но довольно быстро взял себя в руки:
- Но ведь так и есть. Задания не проходят на одной планете или в одном месте. Поверьте, за это время вы действительно успеете напутешествоваться.
- Но не с пользой для себя и народу,- покачала девушка головой.- Я так понимаю, дети рождаются именно во время выполнения заданий и уж точно не во время поисков.
Осана, внимательно рассматривающий ученицу, пожал плечами, не считая себя обязанным отвечать.
- До встречи, Льер Осана,- пробормотала Ари, снова встав.- Добрый светлый.
- Добрый,- кивнул мужчина.
Впервые Арна пожалела, что все двери Академии, кроме входной, автоматические. Ей хотелось хлопнуть так, чтобы этот тонкий гадкий амнэс развалился на части, а Осану снесло порывом ветра. Гнев, который она долго сдерживала, был так силен, что девушка с трудом контролировала выброс своей силы. Пока она шла по пустым коридорам к аудитории, бирюзовый пол под ее ногами то раскалялся, то замораживался, волосы, собранные в высокий хвост, наэлектризовались и распушились в стороны, делая ее внешний вид совсем уж безумным. Поэтому, проходя мимо тренировочного зала, Арна, не задумываясь, туда свернула, и оставшееся время до конца пропущенной лекции, выполняла подобранное компьютером задание, не такое опасное, как даются на построениях, но не менее занимательное.
***
К концу занятий карта на груди слегка завибрировала. Радости не было предела, когда синхронизировав ее с планшетом, Арна увидела долгожданное разрешение на посещение Тарда. Стоило только услышать начавшую играть мелодию окончания лекции, она быстро запихнула вещи в сумку и отправилась на поиски Мэл. Ар-Тши-Ар-Тхарна слишком спешила, поэтому особо не удивилась, когда выбегая из-за поворота, к лестнице, врезалась в Ара.
- Простите,- буркнула она и попыталась проскользнуть мимо, но не дали. Ар сделал шаг, перегораживая путь, заставив Арну поднять голову.- О, добрый светлый, сьер Рэлиан.
- Так официально?- удивился Ар-Тхарн, но пальцы к плечу приложил.
- Лишь вежливость,- улыбнулась девушка, в очередной раз бросив любопытный взгляд на черные колечки, нанизанные на косу, пытаясь их сосчитать.- К сожалению, я спешу и не могу уделить вам много времени.
- Можно подумать, если бы не спешила, то уделила бы его в огромном количестве,- усмехнулся Рэлиан.
- Почему бы и нет?
- Хотя бы потому, что напарник не одобрит.
- Не думаю, что за общение с тобой меня побьют,- шутливо отозвалась Арна.
- Странно, напарника нет, а ты такая радостная…
Арна тихо рассмеялась, уловив недовольство в голосе Ара:
- Это ненадолго, так чего же грустить?
- Тоже верно,- серьезно ответил Рэлиан, отступая в сторону, чтобы дать девушке пройти.- Не буду задерживать.
- Трудно задержать того, кто не хочет быть задержанным,- ответила она, проходя мимо и, обернувшись, добавила:- И я рада, что судьба Тьена тебе все же не безразлична.
Подмигнув опешившему Ар-Тхарну, Арна снова побежала вперед, боясь, что не успеет увидеться с Мэл до того, как та уедет домой.
К счастью, Мэллина сегодня не спешила и в холле первого этажа появилась уже после того, как туда спустилась Арна.
- Мэл, привет!- улыбнулась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
- Привет!- удивленно отозвалась та, остановившись на последней ступеньке.- А, понятно. Тьен попросил присмотреть,- скривилась она, подходя к девушке.
- Ну надо же и познакомиться,- пожала Арна плечами, широко улыбаясь.
- Надо.
- Правда, сегодня много времени уделить не могу. Мне тоже надо уехать.
- Куда?- удивилась Мэл.
- По делам.
- А Тьен в курсе?- забеспокоилась Ар-Тхарна.
- Пока что нет,- виновато поморщилась Арна.- Но я ему обязательно обо все расскажу!
- Он все равно рассердится,- предупредила Мэл, прекрасно зная характер своего брата.
- Скорее всего, но не думаю, что будет долго злиться.
- На тебя- нет,- согласилась красноволосая сьера.
- И у меня есть просьба,- выпалила Арна, чувствуя себя крайне неловко.- Я знаю, ты уже водишь капсулу. Не отвезешь Эни до дома? Мне бы не хотелось оставлять ее одну.
- Это твоя сестра?
- Да. Прости что так сразу… мне неудобно, но просить больше некого.
- Доставлю,- кивнула Ар-Тхарна.- Но обещай, что расскажешь о своей поездке. Очень интересно. От Тьена я навряд ли добьюсь ответа.
- Без проблем,- кивнула Ари.- И спасибо. Идем, я вас познакомлю.
***
Скор-Порт, связывающий два подкупольных города, находится недалеко от Академии, но прежде, чем туда отправиться, Арна решила заехать в магазин готовых защитных костюмов. Ей совершенно не хотелось показывать окружающим свою принадлежность к известному учебному заведению. Костюм удалось подобрать быстро. Красивый, светло-голубой и сделанный качественно. Вот только его покупка сильно ударила по карману, но Арна грустила не долго. Достаточно было подумать о Тьене и о совместных прогулках по вечерам.
Ступив на площадь перед Скор-Портом, Ар-Тши-Ар-Тхарна почувствовала себя несколько неуютно. Смутило количество Аров. Арна предполагала, что между городами путешествуют многие, но не думала, что до такой степени.
Влившись в поток, девушка спустилась в длинный тоннель, изумрудные стены которого украшали всевозможные рекламные вывески и мониторы, показывающие достопримечательности двух городов, и карты. С двух сторон тоннеля расставлены до дрожи раздражающие Арну серые скамейки из вспененного амнэса. Многие из них занимали группки общающихся между собой Ары. Просторно, уютно. Несколько раз тоннель расширялся, чтобы приютить в своем центре небольшие ресторанчики. Арна с удовольствием бы посидела в таком, тем более, что в желудке сегодня не побывало и крошки еды, но взглянув на цены, решила, что лучше уж разок перетерпеть, чем потом не иметь возможности позволить себе даже дешевый витаминный коктейль.
Через некоторое время Арна увидела впереди пункт досмотра. Она подошла к стеклянной двери и приложила к считывателю карту. Пара секунд и створки дверей разъехались, пропуская девушку на станцию, где уже в ожидании отправления стояло два поезда, созданные корпорацией «СкорЛупа». Арна выбрала тот, в котором больше народу, предполагая, что именно он вскоре отправится в путь. Сами поезда походили на длинных гладких червей. Множество маленьких лампочек отражались в их гладкой темно-коричневой поверхности, и сияли словно звезды. Красиво. «А если бы не окна, было бы еще лучше»,- подумалось девушке, от чего она улыбнулась и подошла к Ару в серой форме.
Льер протянул устройство считывания информации, в которое Арна вставила свою карту. Раздалась приветливая мелодия, карту вернули девушке и гостеприимно открылись створки двери вагона. На несколько секунда девушку ослепило. Все в помещении вагона было белым- стены, пол, сидения, ремни безопасности и свет, льющийся с потолка. Контрастом выступали лишь огромные окна и пассажиры.
Арна перевела дыхание и медленно пошла к свободному креслу рядом с пожилой Льерой, что поджав губы, смотрела в темноту окна, и пристегнулась. Как Ар-Тши-Ар-Тхарна не пыталась взять себя в руки, волнение нет-нет да напоминало о себе. Она чувствовала напряжение в теле, ее сердце билось чуть быстрее, чем обычно, и это немного огорчало. Тяжело вздохнув, Арна посмотрела на свои чуть дрожащие руки.
- Не волнуйтесь. Поезд домчит быстро, не успеете оглянуться,- небрежно раздалось рядом.
Арна посмотрела на женщину и приветливо улыбнулась.
- Это первое ваше путешествие в Тард?- хмуро спросила Льера.
- Да. Я в гости,- ответила девушка, не считая нужным пояснять, что в Тарде она когда-то жила, только это время плохо помнит.
- Наверно, к родственнику. Иначе навряд ли бы пустили,- и лукаво улыбнувшись Арне, что ввело девушку в замешательство, добавила,- даже не смотря на то, что вы посвященная.
- То есть могли и не пустить?- удивилась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
Женщина усмехнулась и прежде, чем снова повернуться к окошку, ответила:
- Еще как.
Арна насторожилась. От любопытства даже ладони зачесались, не говоря уж о том, что волнение исчезло без следа, но вежливость никто не отменял, поэтому она не посмела задать ни единого вопроса. И не просто так же Льера отвернулась.
Устроившись в кресле поудобнее, Арна посмотрела в начало вагона на большой экран, где отсчитывались минуты до отправления. Осталось совсем чуть-чуть.
- Я ошиблась,- снова заговорила Ар-Тши.
- Простите?- обернулась Ари.
- Думала, вы боитесь самой поездки в «скорлупе». Встреча пугает?
Прежде, чем ответить, Арна задумалась, пытаясь понять, чем себя выдала, но причину так и не нашла. Ведь одна она покидает свой город действительно впервые. Кивнув, девушка все же спросила:
- Как догадались?
- Под ухом, вот тут,- женщина аккуратно дотронулась до небольшой точки у себя на шее,- у вас впадинка, сьера. Это означает, что вы не однократно совершали гиперпрыжки. Значит и скорость этого поезда вам не страшна.
- Впадинка?- удивилась Арна, тут же поднося пальцы к своей шее, чтобы проверить.- А разве она не у всех есть?
- Нет,- махнула головой Льера и заправила выпавшие из прически синие волосы в пучок.- Просто на такие мелочи мало кто обращает внимание. Мне приходится, в силу своей профессии. В этом месте находится, как бы вам попроще объяснить… клапан, который регулирует внутреннее давление. Обычно он чуть выпуклый, когда не приходится часто работать.
- Это здорово,- улыбнулась девушка.- Спасибо за полезную информацию.
- Не за что,- пожала та плечами.
Легкий писк привлек их внимание. На экране появилось изображение довольно-таки молодого Ар-Тши, который пожелал всем приятного путешествия и оповестил об отправлении «скорлупы». Мужчина улыбался, но от чего-то эта улыбка показалось фальшивой. И тут Арне подумалось, что именно так и выглядят те Ары, что отправляют свой народ на верную смерть, предварительно вводя всю жизнь в заблуждение.
- Симпатичный, да?- усмехнулась женщина, всматриваясь в экран.- Молод и умен. Не зря в свои-то годы уже заместитель главы проекта «СкорЛупа».
- Одиночка,- прошептала Арна.
- Ну как сказать… С точки зрения Академии и Правительства- да. А так… много ли вы видели одиночек без второй половины?
- Вы правы,- нахмурилась девушка.
- Запомните, сьера. Одиночки всегда сильнее, как бы нам не внушали обратное. У них связь со второй половиной не такая крепкая. Меньше рычажков…
- Спасибо,- прошептала Арна, поняв, что диалог закончен. Ей и так повезло узнать больше, чем нужно. Может быть, удача все же решила вернуться?
Путешествие в поезде действительно длилось недолго. Да и обдумывая состоявшийся здесь разговор, Арна даже не заметила, когда система стала сбрасывать давление. Даже щелчок в ушах пропустила, а может быть и привычка свою роль сыграла. Когда поезд остановился, Арна снова начала волноваться. Теперь она не считала идею с внезапностью хорошей.
Выбравшись из тоннеля, девушка первым делом подошла к огромной электронной карте, посреди небольшой площади, на которой оказалась. Списав в свой планшет координаты места нахождения нужного дома, Арна быстренько сориентировалась и отправилась к остановке капсул.
Тард ничуть не изменился. Впрочем, не так сильно он отличается от Меркана. Разве что парков побольше, и присутствуют маленькие зеленые пяточки детских площадок между спиралевидными серыми жилыми домами-гигантами. В Меркане такие пятачки- редкость. Там делают упор на развивающие студии, где дети и проводят основное время, пока родители заняты работой.
В ожидании вызванной капсулы, Арна присела на лавочку и оглядела паутину путевых линий. Прикрыв глаза, она улыбнулась- какая-то из этих линий ведет к Тьену. Где он сейчас? Удивился бы, увидев ее здесь? Наверно, да. Но понял бы.
Арна поежилась от легкого порыва ветра, что прилетел от проносящихся мимо кабинок, и открыла глаза. Серо, прохладно, одинаково уныло. Интересно, а в других городах, не закрытых, так же?
***
Тьен включил автопилот и устало откинулся на спинку неудобного сидения. Отвык все же от таких долгих поездок не в своей капсуле. Не в Сэтьене. Ар-Тхарн улыбнулся, вспоминая шутку с кораблями. Арна. К его собственному удивлению уже за день он успел соскучиться. Все-таки партнерство заразно. А казалось, что одиночество- благо.
Капсула притормозила на повороте у небольшой площади, что принадлежит корпорации «СкорЛупа», Тьен скользнул по ней взглядом и в сидящей на скамейке девушке увидел знакомые черты. Тряхнув головой, он устало потер глаза и тихо рассмеялся.
