– Все готовятся к балу, – спокойно ответил он, – и Варвара, мы в королевском дворце, не забывай об этикете и правилах обращения.
– Простите, Ваше Высочество, – улыбнулась я и, наконец, скинула капюшон.
К нам подошел лакей, который забрал плащи. А мы отправились по лабиринту королевского дворца на встречу к семье Ариана.
Анфилады арок сменялись широкими коридорами. Весь замок был устелен черным ковром, который скрадывал шаги. На стенах висели вычурные бра, на полу стояли небольшие черные вазы с золотыми рисунками, в которых стояли букеты лориса. Широкие лестницы с резными перилами из белого дерева сменялись коридорами. Стены всюду были обтянуты белой тканью с черно-золотой вязью узоров. Я ожидала увидеть пестроту красок, много золота и драгоценностей, но ошиблась. Замок был роскошным, но без вульгарности. Каждый элемент, каждая картина, ваза и люстра под потолком были так тонко подобраны, что не нарушали гармонии. Здесь не было кричащего богатства. Но чувствовалось величие. Не нужно быть экспертом, чтобы понять, насколько дорогими были все детали. Я восхищалась. Искренне восхищалась тем человеком, который сумел создать такую красоту во всем дворце, который сумел передать величие всего королевства, не прибегая к огромному количеству золота и драгоценностей.
Мы все шли и шли, мимо пробегали слуги, которые приседали в реверансах перед принцем, свободно разгуливали рокаллы, которые провожали нашу компанию взглядами, а некоторые и вовсе пристраивались рядом и трусили следом.
– Ваше Высочество, – такое обращение к Ариану было непривычным и резало слух, но я понимала, что мы не в привычном доме, и уж тут мне придется соблюдать все правила и традиции, – а почему те рокаллы, что встречались на улице, были на поводках, а эти свободно гуляют?
– Они прошли разное обучение, те, что находятся во дворце, нападают только в случае реальной угрозы, в остальное же время они никого не трогают. А те, что находятся снаружи со стражниками, могут напасть без приказа и особой причины. На любого, кроме самой стражи, слуг и королевской семьи. Ночью их спускают с поводков, и они охраняют территорию от проникновения незваных гостей, леди, – он повернулся и улыбнулся мне. Так странно видеть улыбающегося принца. – Мы пришли, – он остановился у белой двери. На ее фоне можно было и не заметить кошек, охранявших вход. Если у моих были темные кисточки, хвосты и лапы, то эти оказались абсолютно белыми, только яркие голубые глаза не позволяли им сливаться с дверью.
Ариан дважды стукнул и потянул за черную ручку, отполированную до блеска. Сердце упало в пятки. Сейчас начнется. Младший принц распахнул дверь и первый вошел внутрь, я вошла следом и как только сделала шаг через порог, присела в низком реверансе. Даже осмотреться не успела. В голове билась мысль, что нужно не забыть про реверанс.
– Встаньте, леди, – прозвучал тихий спокойный мужской голос.
Выпрямилась, но взглянуть прямо на главу королевства не решилась. Из-под опущенных ресниц разглядывала короля. И было, на что посмотреть. Сначала хотела было перевести взгляд, потому что показалось, смотрю на Ариана, но осознала, что младший принц одет в черно-белый костюм, а этот мужчина был полностью в белом, а на плечах лежала черная мантия. Голову украшала корона из белого металла с острыми зубцами. В центре сиял огромный черный камень. Ариан как две капли воды походил на своего отца. Его Величество Гориан Тентур, пожалуй, был даже привлекательнее своих сыновей. Широкие скулы, крупные губы, огромные зеленые глаза, русые волосы, чуть длиннее, чем у Ариана, высокий, статный, король сидел за круглым столом. По левую руку от него сидела женщина. Видимо, мама принцев. Высокая, худенькая, миловидная, но с очень твердым взглядом темных глаз. По правую руку – Вириан. Вот уж кого я видеть не желала. Он был как никогда серьезен и напряжен. Тоже в белом костюме, но с черной рубашкой. Его голову украшал тонкий венец с россыпью черных мелких камней. Кронпринц даже не смотрел в мою сторону.
– Присядьте, леди, нас ожидает разговор, – король говорил тихо, но уверенно. Подчинилась. Ариан отодвинул один из громоздких стульев, а сам сел рядом со старшим братом. – Думаю, объяснять вам, почему вы оказались здесь, не нужно, – кивнула. Чего уж там объяснять. Один только факт наличия пророчества, связанного со мной, является хорошей причиной попадания к королю. – Ваша история мне известна, вы долгое время провели среди лордов, вы определились с выбором? – оп-па, а король решил не ходить вокруг да около, сразу к самому главному вопросу перешел.
– Нет, я не определилась, – тихо ответила правду.
– Возможно, есть фавориты? – продолжал допытываться Его Величество. Он не давил, не повышал голоса, говорил спокойно, но то, что он является главой целого королевства, невидимым грузом давило на плечи. А уж если Вириан наговорил обо мне гадости, то и вовсе страшно представить, к чему приведет разговор.
Сердце билось так сильно и часто, что его стук раздавался даже в ушах. Решила не врать, а говорить честно.
– Есть, Его Высочество Ариан и Его Сиятельство Кориан, – метнула взгляд на младшего принца и снова уставилась на зеркальный стол. Говорить о своей симпатии при нем было стыдно. Прикрыла глаза и выдохнула, щеки загорелись от смущения.
– Почему именно они? – последовал следующий вопрос.
– Это сложный вопрос, слишком много событий сыграли роль в моем выборе, – уклончиво ответила я.
– Хорошо, чем вас не устроил мой старший сын? – вот этот вопрос был самым нежеланным, как ответить на него так, чтобы не соврать и не навлечь на себя гнев родителя? – Он будущий правитель, вы могли бы стать первой леди, если бы выбрали его.
Метнула взгляд на Вириана. Он приосанился, одарил меня надменным взглядом и пренебрежительно сморщился. Замуж за этого? Ни за какие коврижки.
– Понимаете, – судорожно подбирала слова, – я из другого мира, вам это известно, для меня не играют огромной роли титулы, мне важно, чтобы человек, которого я выбрала, мне подходил. Важно, чтобы с этим человеком мне было спокойно и комфортно. С кронпринцем мы не нашли общего языка.
– Еще бы, мне не нужна вздорная девка, – фыркнул кронпринц.
– Вириан, – так же тихо, но очень грозно произнес король. Поразительно, насколько хорошо он управлял своим голосом. Ему не пришлось даже прикрикнуть, а Вириан поджал губы и втянул голову в плечи. Даже мне стало не по себе. – Я наслышан о ваших конфликтах. Я ожидал увидеть перед собой упрямую девицу, которая решила, что ей все позволено, с другой стороны, Ариан говорил, что вы очень умны. Я приятно удивлен. Вы честны, воспитаны и сдержанны. Также я буду доволен, если ваш выбор падет на моего младшего сына. Вы очень одаренная девушка. Я знаю, что вы желаете вернуться в свой мир по возвращению Богов. Это правда?
– Правда, – подняла взгляд и посмотрела в глаза правителю, – я хочу вернуться к родителям, которые, вероятно, сходят с ума, пытаясь меня найти, – опустила взгляд и сцепила вспотевшие руки. В душе разливалась тоска. Я очень скучала по маме и отцу.
– Ваше стремление вернуться к родителям похвально, – кивнул король, – но вы должны понимать, что шанс вернуться очень мал, а значит, высока вероятность, что вы останетесь здесь. Что вы будете делать?
– Жить, – пожала плечами и подняла голову, встретилась с проницательным взглядом короля, – и искать способ хоть как-нибудь связаться с родными.
– Вам придется жить в нашем обществе, а если учесть, что вы обладаете сильными дарами, то вам придется присягнуть мне на верность, – и так это было сказано, что я поняла, выбора мне не оставляют, меня ставят перед фактом. Что же, надо, значит, надо. Присягну. Тем более что если останусь в этом мире, буду жить с подданным этого королевства.
– Хорошо, – согласилась я.
– А что вы планируете делать со своим избранником, если все-таки вы сумеете найти способ вернуться в привычный мир? – еще один вопрос из разряда тех, на которые не хотелось отвечать.
– Не знаю, – вновь не стала лгать, – я нашла здесь друзей, у меня появились питомцы, – улыбнулась, глядя на Рыську, которая сидела возле меня, – возможно, найду свою судьбу, но мне приходится выбирать между родителями, привычной жизнью и теми, кто стал мне близок в этом мире. Я решила, что думать об этом сейчас, когда у меня нет возможности вернуться, не стоит. Я приму решение, когда буду уверена, что эта возможность есть.
– Я бы не хотел, чтобы ваше решение принесло страдания моему сыну, если ваш выбор падет на него, – король только усложнял мне задачу. – Теперь я хочу поговорить о покушениях на вас, все подробности мне известны, ваша безопасность сейчас приоритетная задача королевства, поэтому если вам есть, что добавить к тому, что мне рассказали, у вас есть такая возможность.
– Добавить мне нечего, все, что я знала, рассказала Его Высочеству Ариану, более того, уверена, вы знаете гораздо больше, чем я.
– Что же, в таком случае желаю вам приятного отдыха, Ариан проводит вас.
– Благодарю, было приятно познакомиться, – улыбнулась я, – до свидания, – поднялась со стула и вышла из-за стола. Присела в реверансе.
– Это земное прощание, когда возможна новая встреча, – пояснил удивленному отцу младший принц. Я и забыла, что у них не принято так прощаться. Так разволновалась, что все-таки ляпнула невпопад.
– До свидания, Варвара, – лукаво улыбнулся король и кивнул. Ариан подхватил меня под локоть и вывел из кабинета. Я могла выдохнуть. Все прошло очень даже мирно. Да и Гориан Тентур оказался приятным, хоть и жестким мужчиной.
– Ты отлично держалась, – похвалил Ариан, как только дверь за нашими спинами закрылась.
– Я ужасно боялась, – выдохнула и растерла ледяные ладони.
– Ты была честна, откровенна, сдержанна. Отец это ценит и уважает.
– Ага, а еще меня ненавидит Вириан, и это может сыграть не в мою пользу.
– Отец привык полагаться на личное впечатление, тебе переживать не о чем. Ты ему понравилась и маме тоже, – улыбнулся он и подставил свой локоть, – к тому же помимо мнения Вириана есть еще и мое.
– Ну, знаете ли, Ваше Высочество, это тоже весьма сомнительно, вы считаете меня умной, что плюс, но чересчур упрямой, взбалмошной и какой еще? – взяла его под руку.
– Ваше упрямство, леди, может принести пользу, если направить его в нужном направлении. Пожалуй, взбалмошной я вас не считаю, умная, работоспособная, целеустремленная, с прекрасной выдержкой, талантливая, одаренная, не зарвавшаяся, честная. Вы, леди, кладезь положительных качеств и сюрпризов.
– Надо же, какого вы высокого обо мне мнения, – искренне удивилась. Но стоило признать, слова принца были приятны.
– Да, многое изменилось со времени вашего появления. Мне удалось лучше узнать вас. Но, признаться, выбор фаворитов меня удивил.
– Почему? – постаралась, чтобы голос звучал безразлично. Мне было важно узнать, как Ариан отреагировал на мое признание в симпатии к нему.
– Мне с самого начала казалось, что лучшей партией для вас станет Флавиан, но что-то пошло не так. То, что вы выбрали Кориана, пожалуй, удивило больше всего.
– Он прекрасный собеседник, несмотря на язвительность, немного странную манеру поведения, оказался очень приятным и даже заботливым мужчиной.
– Это и удивляет. Очень немногие разделят ваше мнение.
– Почему?
– Он несколько странный по меркам нашего мира, – уклончиво ответил принц. Поняла, что правды добиться будет очень сложно.
– Ну и что? Я тоже очень странная по меркам вашего мира.
– Именно поэтому вы привлекаете внимание мужчин. Поверьте, редкая женщина захочет привлечь к себе внимание Кориана. Они боятся его.
– Я тоже боялась, но это прошло, – пожала плечами. Хотя до сих пор чувствовала легкое волнение в присутствии сыщика, но за долгое время успела привыкнуть. – А ваша кандидатура тоже удивила? – все-таки задала интересующий вопрос.
– Нет, – все же ответил он спустя долгое время, – слишком многое изменилось с нашего первого разговора наедине. И слишком многое случилось, – он открыл одну из дверей, к которой мы подошли, пока говорили, – проходи.
Вошла и увидела Кориана, сидящего на диване с чашкой в руках.
– Варя, шикарно выглядишь, – расплылся он в улыбке, оглядев меня с ног до головы.
– Спасибо.
– Вы уже закончили? Так быстро? – перешел он к вопросам.
– Да, – Ариан закрыл дверь и подвел меня к креслу.
– Как все прошло? – осторожно поинтересовался сыщик.
– Варя умница, – принц устроился в соседнем кресле, – они с отцом мило побеседовали. Уверен, он доволен тем, что увидел и узнал. Варя сумела произвести приятное впечатление.
– Это очень хорошо, – взгляд сыщика снова переместился на меня, – видимо, ты сегодня решила произвести впечатление не только на королевскую чету, но и на всех придворных сразу.
– С чего ты взял? – нахмурилась я.
– Ты потрясающе выглядишь, – лукаво улыбнулся он, – и тебе предстоит появиться на балу в паре со мной. Эти два фактора не оставят твою персону незамеченной.
– Да, Варя, на балу ты появишься с Корианом, – подтвердил Ариан, – моя семья появится в последнюю очередь. Теперь послушай меня внимательно. Кошки останутся здесь, не переживай, – поспешил меня успокоить, – в бальном зале будет достаточно охранников. Здесь тебе ничего не угрожает. Пробраться вампирам в замок не удастся. Но это не значит, что среди гостей нет их сообщников. Твои кошки могут неадекватно себя повести при таком скоплении людей. Рядом с тобой всегда будет находиться кто-то из нашей семерки. Поэтому бояться нечего. Можешь расслабиться и отдохнуть. Познакомишься с придворной жизнью, по окончанию заберем кошек и отправимся в городской дом. Не забывай об этикете. И еще, тебе нужно станцевать минимум два танца из основных. Какие, решать тебе. Иначе возникнет много пересудов, как правило, наши женщины стараются не пропустить ни одного.
– Я поняла.
Было страшно остаться без кошек. Я привыкла, что они всюду следуют за мной. Привыкла полагаться на них. Теперь придется полагаться на Кориана и саму себя.
Ариан оставил нас. Я с трудом уговорила кошек не идти за мной. Надела маску, которая все это время болталась на запястье, спрятала концы лент под прическу. Кориан тоже надел черную маску, и мы отправились в бальный зал.
Издалека услышала гул голосов. За время разговоров во дворец прибыло много гостей. После разговора с семьей Ариана бал уже не казался чем-то страшным и волнительным, я настолько расслабилась, что ни о чем не думала. У распахнутых дверей стоял мужчина в синем костюме, которому Кориан протянул бело-золотые листки. Видимо, приглашения. И нас впустили в зал. Огляделась.
Песочного цвета пол, бело-золотые стены, огромная люстра с множеством искусственных свечей. Слуги в коричневых одеждах, снующие между гостями с подносами в руках. И четыре черных трона, стоящие на подиуме в конце зала. Два из них стояли на самой верхней ступени. Один на ступень ниже, и еще один на последней ступеньке. Множество женщин в пестрых платьях и различных масках негромко о чем-то щебетали. Среди ярких платьев виднелись темные островки мужчин в костюмах. И очень немногие из них держали под руку женщин.
– Только супруги приходят на балы парами, – шепнул мне Кориан и повел в зал.
Мы продвигались вглубь, а позади наступала тишина.
– Простите, Ваше Высочество, – улыбнулась я и, наконец, скинула капюшон.
К нам подошел лакей, который забрал плащи. А мы отправились по лабиринту королевского дворца на встречу к семье Ариана.
Анфилады арок сменялись широкими коридорами. Весь замок был устелен черным ковром, который скрадывал шаги. На стенах висели вычурные бра, на полу стояли небольшие черные вазы с золотыми рисунками, в которых стояли букеты лориса. Широкие лестницы с резными перилами из белого дерева сменялись коридорами. Стены всюду были обтянуты белой тканью с черно-золотой вязью узоров. Я ожидала увидеть пестроту красок, много золота и драгоценностей, но ошиблась. Замок был роскошным, но без вульгарности. Каждый элемент, каждая картина, ваза и люстра под потолком были так тонко подобраны, что не нарушали гармонии. Здесь не было кричащего богатства. Но чувствовалось величие. Не нужно быть экспертом, чтобы понять, насколько дорогими были все детали. Я восхищалась. Искренне восхищалась тем человеком, который сумел создать такую красоту во всем дворце, который сумел передать величие всего королевства, не прибегая к огромному количеству золота и драгоценностей.
Мы все шли и шли, мимо пробегали слуги, которые приседали в реверансах перед принцем, свободно разгуливали рокаллы, которые провожали нашу компанию взглядами, а некоторые и вовсе пристраивались рядом и трусили следом.
– Ваше Высочество, – такое обращение к Ариану было непривычным и резало слух, но я понимала, что мы не в привычном доме, и уж тут мне придется соблюдать все правила и традиции, – а почему те рокаллы, что встречались на улице, были на поводках, а эти свободно гуляют?
– Они прошли разное обучение, те, что находятся во дворце, нападают только в случае реальной угрозы, в остальное же время они никого не трогают. А те, что находятся снаружи со стражниками, могут напасть без приказа и особой причины. На любого, кроме самой стражи, слуг и королевской семьи. Ночью их спускают с поводков, и они охраняют территорию от проникновения незваных гостей, леди, – он повернулся и улыбнулся мне. Так странно видеть улыбающегося принца. – Мы пришли, – он остановился у белой двери. На ее фоне можно было и не заметить кошек, охранявших вход. Если у моих были темные кисточки, хвосты и лапы, то эти оказались абсолютно белыми, только яркие голубые глаза не позволяли им сливаться с дверью.
Ариан дважды стукнул и потянул за черную ручку, отполированную до блеска. Сердце упало в пятки. Сейчас начнется. Младший принц распахнул дверь и первый вошел внутрь, я вошла следом и как только сделала шаг через порог, присела в низком реверансе. Даже осмотреться не успела. В голове билась мысль, что нужно не забыть про реверанс.
– Встаньте, леди, – прозвучал тихий спокойный мужской голос.
Выпрямилась, но взглянуть прямо на главу королевства не решилась. Из-под опущенных ресниц разглядывала короля. И было, на что посмотреть. Сначала хотела было перевести взгляд, потому что показалось, смотрю на Ариана, но осознала, что младший принц одет в черно-белый костюм, а этот мужчина был полностью в белом, а на плечах лежала черная мантия. Голову украшала корона из белого металла с острыми зубцами. В центре сиял огромный черный камень. Ариан как две капли воды походил на своего отца. Его Величество Гориан Тентур, пожалуй, был даже привлекательнее своих сыновей. Широкие скулы, крупные губы, огромные зеленые глаза, русые волосы, чуть длиннее, чем у Ариана, высокий, статный, король сидел за круглым столом. По левую руку от него сидела женщина. Видимо, мама принцев. Высокая, худенькая, миловидная, но с очень твердым взглядом темных глаз. По правую руку – Вириан. Вот уж кого я видеть не желала. Он был как никогда серьезен и напряжен. Тоже в белом костюме, но с черной рубашкой. Его голову украшал тонкий венец с россыпью черных мелких камней. Кронпринц даже не смотрел в мою сторону.
– Присядьте, леди, нас ожидает разговор, – король говорил тихо, но уверенно. Подчинилась. Ариан отодвинул один из громоздких стульев, а сам сел рядом со старшим братом. – Думаю, объяснять вам, почему вы оказались здесь, не нужно, – кивнула. Чего уж там объяснять. Один только факт наличия пророчества, связанного со мной, является хорошей причиной попадания к королю. – Ваша история мне известна, вы долгое время провели среди лордов, вы определились с выбором? – оп-па, а король решил не ходить вокруг да около, сразу к самому главному вопросу перешел.
– Нет, я не определилась, – тихо ответила правду.
– Возможно, есть фавориты? – продолжал допытываться Его Величество. Он не давил, не повышал голоса, говорил спокойно, но то, что он является главой целого королевства, невидимым грузом давило на плечи. А уж если Вириан наговорил обо мне гадости, то и вовсе страшно представить, к чему приведет разговор.
Сердце билось так сильно и часто, что его стук раздавался даже в ушах. Решила не врать, а говорить честно.
– Есть, Его Высочество Ариан и Его Сиятельство Кориан, – метнула взгляд на младшего принца и снова уставилась на зеркальный стол. Говорить о своей симпатии при нем было стыдно. Прикрыла глаза и выдохнула, щеки загорелись от смущения.
– Почему именно они? – последовал следующий вопрос.
– Это сложный вопрос, слишком много событий сыграли роль в моем выборе, – уклончиво ответила я.
– Хорошо, чем вас не устроил мой старший сын? – вот этот вопрос был самым нежеланным, как ответить на него так, чтобы не соврать и не навлечь на себя гнев родителя? – Он будущий правитель, вы могли бы стать первой леди, если бы выбрали его.
Метнула взгляд на Вириана. Он приосанился, одарил меня надменным взглядом и пренебрежительно сморщился. Замуж за этого? Ни за какие коврижки.
– Понимаете, – судорожно подбирала слова, – я из другого мира, вам это известно, для меня не играют огромной роли титулы, мне важно, чтобы человек, которого я выбрала, мне подходил. Важно, чтобы с этим человеком мне было спокойно и комфортно. С кронпринцем мы не нашли общего языка.
– Еще бы, мне не нужна вздорная девка, – фыркнул кронпринц.
– Вириан, – так же тихо, но очень грозно произнес король. Поразительно, насколько хорошо он управлял своим голосом. Ему не пришлось даже прикрикнуть, а Вириан поджал губы и втянул голову в плечи. Даже мне стало не по себе. – Я наслышан о ваших конфликтах. Я ожидал увидеть перед собой упрямую девицу, которая решила, что ей все позволено, с другой стороны, Ариан говорил, что вы очень умны. Я приятно удивлен. Вы честны, воспитаны и сдержанны. Также я буду доволен, если ваш выбор падет на моего младшего сына. Вы очень одаренная девушка. Я знаю, что вы желаете вернуться в свой мир по возвращению Богов. Это правда?
– Правда, – подняла взгляд и посмотрела в глаза правителю, – я хочу вернуться к родителям, которые, вероятно, сходят с ума, пытаясь меня найти, – опустила взгляд и сцепила вспотевшие руки. В душе разливалась тоска. Я очень скучала по маме и отцу.
– Ваше стремление вернуться к родителям похвально, – кивнул король, – но вы должны понимать, что шанс вернуться очень мал, а значит, высока вероятность, что вы останетесь здесь. Что вы будете делать?
– Жить, – пожала плечами и подняла голову, встретилась с проницательным взглядом короля, – и искать способ хоть как-нибудь связаться с родными.
– Вам придется жить в нашем обществе, а если учесть, что вы обладаете сильными дарами, то вам придется присягнуть мне на верность, – и так это было сказано, что я поняла, выбора мне не оставляют, меня ставят перед фактом. Что же, надо, значит, надо. Присягну. Тем более что если останусь в этом мире, буду жить с подданным этого королевства.
– Хорошо, – согласилась я.
– А что вы планируете делать со своим избранником, если все-таки вы сумеете найти способ вернуться в привычный мир? – еще один вопрос из разряда тех, на которые не хотелось отвечать.
– Не знаю, – вновь не стала лгать, – я нашла здесь друзей, у меня появились питомцы, – улыбнулась, глядя на Рыську, которая сидела возле меня, – возможно, найду свою судьбу, но мне приходится выбирать между родителями, привычной жизнью и теми, кто стал мне близок в этом мире. Я решила, что думать об этом сейчас, когда у меня нет возможности вернуться, не стоит. Я приму решение, когда буду уверена, что эта возможность есть.
– Я бы не хотел, чтобы ваше решение принесло страдания моему сыну, если ваш выбор падет на него, – король только усложнял мне задачу. – Теперь я хочу поговорить о покушениях на вас, все подробности мне известны, ваша безопасность сейчас приоритетная задача королевства, поэтому если вам есть, что добавить к тому, что мне рассказали, у вас есть такая возможность.
– Добавить мне нечего, все, что я знала, рассказала Его Высочеству Ариану, более того, уверена, вы знаете гораздо больше, чем я.
– Что же, в таком случае желаю вам приятного отдыха, Ариан проводит вас.
– Благодарю, было приятно познакомиться, – улыбнулась я, – до свидания, – поднялась со стула и вышла из-за стола. Присела в реверансе.
– Это земное прощание, когда возможна новая встреча, – пояснил удивленному отцу младший принц. Я и забыла, что у них не принято так прощаться. Так разволновалась, что все-таки ляпнула невпопад.
– До свидания, Варвара, – лукаво улыбнулся король и кивнул. Ариан подхватил меня под локоть и вывел из кабинета. Я могла выдохнуть. Все прошло очень даже мирно. Да и Гориан Тентур оказался приятным, хоть и жестким мужчиной.
Глава 25
– Ты отлично держалась, – похвалил Ариан, как только дверь за нашими спинами закрылась.
– Я ужасно боялась, – выдохнула и растерла ледяные ладони.
– Ты была честна, откровенна, сдержанна. Отец это ценит и уважает.
– Ага, а еще меня ненавидит Вириан, и это может сыграть не в мою пользу.
– Отец привык полагаться на личное впечатление, тебе переживать не о чем. Ты ему понравилась и маме тоже, – улыбнулся он и подставил свой локоть, – к тому же помимо мнения Вириана есть еще и мое.
– Ну, знаете ли, Ваше Высочество, это тоже весьма сомнительно, вы считаете меня умной, что плюс, но чересчур упрямой, взбалмошной и какой еще? – взяла его под руку.
– Ваше упрямство, леди, может принести пользу, если направить его в нужном направлении. Пожалуй, взбалмошной я вас не считаю, умная, работоспособная, целеустремленная, с прекрасной выдержкой, талантливая, одаренная, не зарвавшаяся, честная. Вы, леди, кладезь положительных качеств и сюрпризов.
– Надо же, какого вы высокого обо мне мнения, – искренне удивилась. Но стоило признать, слова принца были приятны.
– Да, многое изменилось со времени вашего появления. Мне удалось лучше узнать вас. Но, признаться, выбор фаворитов меня удивил.
– Почему? – постаралась, чтобы голос звучал безразлично. Мне было важно узнать, как Ариан отреагировал на мое признание в симпатии к нему.
– Мне с самого начала казалось, что лучшей партией для вас станет Флавиан, но что-то пошло не так. То, что вы выбрали Кориана, пожалуй, удивило больше всего.
– Он прекрасный собеседник, несмотря на язвительность, немного странную манеру поведения, оказался очень приятным и даже заботливым мужчиной.
– Это и удивляет. Очень немногие разделят ваше мнение.
– Почему?
– Он несколько странный по меркам нашего мира, – уклончиво ответил принц. Поняла, что правды добиться будет очень сложно.
– Ну и что? Я тоже очень странная по меркам вашего мира.
– Именно поэтому вы привлекаете внимание мужчин. Поверьте, редкая женщина захочет привлечь к себе внимание Кориана. Они боятся его.
– Я тоже боялась, но это прошло, – пожала плечами. Хотя до сих пор чувствовала легкое волнение в присутствии сыщика, но за долгое время успела привыкнуть. – А ваша кандидатура тоже удивила? – все-таки задала интересующий вопрос.
– Нет, – все же ответил он спустя долгое время, – слишком многое изменилось с нашего первого разговора наедине. И слишком многое случилось, – он открыл одну из дверей, к которой мы подошли, пока говорили, – проходи.
Вошла и увидела Кориана, сидящего на диване с чашкой в руках.
– Варя, шикарно выглядишь, – расплылся он в улыбке, оглядев меня с ног до головы.
– Спасибо.
– Вы уже закончили? Так быстро? – перешел он к вопросам.
– Да, – Ариан закрыл дверь и подвел меня к креслу.
– Как все прошло? – осторожно поинтересовался сыщик.
– Варя умница, – принц устроился в соседнем кресле, – они с отцом мило побеседовали. Уверен, он доволен тем, что увидел и узнал. Варя сумела произвести приятное впечатление.
– Это очень хорошо, – взгляд сыщика снова переместился на меня, – видимо, ты сегодня решила произвести впечатление не только на королевскую чету, но и на всех придворных сразу.
– С чего ты взял? – нахмурилась я.
– Ты потрясающе выглядишь, – лукаво улыбнулся он, – и тебе предстоит появиться на балу в паре со мной. Эти два фактора не оставят твою персону незамеченной.
– Да, Варя, на балу ты появишься с Корианом, – подтвердил Ариан, – моя семья появится в последнюю очередь. Теперь послушай меня внимательно. Кошки останутся здесь, не переживай, – поспешил меня успокоить, – в бальном зале будет достаточно охранников. Здесь тебе ничего не угрожает. Пробраться вампирам в замок не удастся. Но это не значит, что среди гостей нет их сообщников. Твои кошки могут неадекватно себя повести при таком скоплении людей. Рядом с тобой всегда будет находиться кто-то из нашей семерки. Поэтому бояться нечего. Можешь расслабиться и отдохнуть. Познакомишься с придворной жизнью, по окончанию заберем кошек и отправимся в городской дом. Не забывай об этикете. И еще, тебе нужно станцевать минимум два танца из основных. Какие, решать тебе. Иначе возникнет много пересудов, как правило, наши женщины стараются не пропустить ни одного.
– Я поняла.
Было страшно остаться без кошек. Я привыкла, что они всюду следуют за мной. Привыкла полагаться на них. Теперь придется полагаться на Кориана и саму себя.
Ариан оставил нас. Я с трудом уговорила кошек не идти за мной. Надела маску, которая все это время болталась на запястье, спрятала концы лент под прическу. Кориан тоже надел черную маску, и мы отправились в бальный зал.
Издалека услышала гул голосов. За время разговоров во дворец прибыло много гостей. После разговора с семьей Ариана бал уже не казался чем-то страшным и волнительным, я настолько расслабилась, что ни о чем не думала. У распахнутых дверей стоял мужчина в синем костюме, которому Кориан протянул бело-золотые листки. Видимо, приглашения. И нас впустили в зал. Огляделась.
Песочного цвета пол, бело-золотые стены, огромная люстра с множеством искусственных свечей. Слуги в коричневых одеждах, снующие между гостями с подносами в руках. И четыре черных трона, стоящие на подиуме в конце зала. Два из них стояли на самой верхней ступени. Один на ступень ниже, и еще один на последней ступеньке. Множество женщин в пестрых платьях и различных масках негромко о чем-то щебетали. Среди ярких платьев виднелись темные островки мужчин в костюмах. И очень немногие из них держали под руку женщин.
– Только супруги приходят на балы парами, – шепнул мне Кориан и повел в зал.
Мы продвигались вглубь, а позади наступала тишина.
