Я сверлила взглядом пустоту, представляя, как пройдет знакомство. От мрачных мыслей отвлек стук в дверь. Пришла Тора, которая сообщила, что ей приказано помочь мне со сборами на бал. В руках у нее был огромный поднос, уставленный разными бутыльками. Я объяснила, что в ванной справлюсь сама, а уж потом вызову ее. Она рассказала мне о предназначении каждого бутылечка и ушла.
Провалялась в ванне я около часа. Делала маски для лица, натиралась какими-то настойками из трав, маслами, кремами и прочей косметической ерундой. Это помогло отвлечься. В комнату вернулась, будто заново родившаяся. Кожа стала мягче и нежнее, из-под глаз исчезли темные круги, волосы стали шелковистей и спадали на плечи и спину волной. Я нажала на кнопку вызова и уселась на стул перед столиком. Тора появилась через несколько секунд и принялась порхать вокруг меня. Я прикрыла глаза и решила расслабиться. «Чему быть, того не миновать», – всегда говорила бабушка. Вот и я решила, что нужно просто пережить предстоящую встречу и бал.
Тора собрала мои волосы на затылке в аккуратный объемный пучок, заплела вокруг него небольшую косичку и закрепила ее тремя шпильками с крупными изумрудами. И принялась за лицо. Я попросила ее не переусердствовать с косметикой. Объяснила, что не привыкла ярко красить лицо. Девушка кивнула и наложила легкий макияж. Результатом я осталась довольна. Она подкрасила мне ресницы, нанесла на кожу легкий крем с золотистыми блестками, а губы покрыла бесцветным бальзамом. Получилось просто, но мне понравилось. Тем более, большая часть лица будет скрыта под маской. С выбором наряда проблем не возникало. То самое изумрудное платье висело в гардеробной нетронутым. Слишком уж оно было особенным, чтобы носить его дома.
По восхищенному взгляду Торы поняла, что не только я оценила красоту этого шедевра Лерии. Служанка затянула шнуровку, помогла мне даже надеть изящные босоножки, которые модистка приготовила специально под это платье. Кулон с каплей изумруда лег поверх черного кружева на груди. Оставался последний штрих. Маска. Черная, абсолютно гладкая поверхность лишь по краям была украшена металлическим кружевом. Она скрывала верхнюю часть лица, оставляя открытыми губы, нос и часть лба. Крепилась она неширокими черными лентами. Тора показала, как закрепить маску так, чтобы ленты гармонировали с прической. Она обвила их вокруг пучка и спрятала концы внутрь. Маску мне предстояло надевать самостоятельно, уже после разговора с венценосной семьей.
Настало время ожидания. Я боялась присесть, чтобы не помять платье, поэтому нервно вышагивала из угла в угол. Вскоре пришла Тора, сообщив, что Его Высочество ожидает меня. В последний раз я взглянула в зеркало и отправилась к принцу. Вышла в гостиную. Ариан стоял у выхода. Он замешкался при виде меня. Оглядел с ног до головы и как-то нервно кивнул.
– Великолепно выглядите, леди, – сделал порывистый шаг ко мне и коснулся тыльной стороны ладони.
– Благодарю, – присела в реверансе, смущенно улыбнувшись.
Принц был как никогда красив. Белый приталенный пиджак еще сильнее подчеркивал атлетическую фигуру. Белая рубашка оттеняла загорелую кожу, черные брюки сидели, как влитые. И дополнял образ черный шейный платок, который добавлял принцу мягкости и элегантности. Взгляд мужчины скользил по моей фигуре, замирая то на кулоне, то на разрезе платья, скрытом кружевом. Именно этот взгляд с намеком на восхищение заставил смутиться. Стоило признать, что такие взгляды от Ариана я ловила только во время уроков по танцам. А сейчас просто стояла перед ним и понимала, что мне удалось заинтересовать, а может, и понравиться этому, без сомнений, потрясающему мужчине.
– Мы не торопимся? – робко улыбнулась и взглянула в ярко-зеленые глаза.
– Торопимся, – кивнул он, в последний раз скользнул взглядом по моему телу и подставил локоть, – признаться, впервые чувствую себя неловко, – нервно хмыкнул он. Взяла его под руку. – Ты не перестаешь удивлять. Я не ценитель женской красоты, а уж в платьях вообще ничего не понимаю, но уверен, твое появление в этом наряде вызовет много интереса, как у женщин, так и у мужчин.
– Спасибо, надеюсь, это внимание не обернется для меня пагубными последствиями. А куда мы идем? – поняла, что Ариан вел меня не к лестнице, а вглубь дома.
– Мы выйдем через задний двор. Там уже ожидает парящий. Если за домом наблюдают, то есть шанс, что только за парадным выходом. Да и не ожидают, что ты столь рано отправишься во дворец.
– Лучше бы не спрашивала, – выдохнула и почувствовала, как сердце ускоряется. Стало страшно. Ведь я могу и вообще не добраться до королевского дворца, если Ариан окажется прав, и за домом ведут слежку.
– Не беспокойся, Варя, – он легонько похлопал по моей руке, лежащей на локте, и улыбнулся.
Не переживать не удавалось. Только кошки, которые следовали за нами бесшумными тенями, подошли ближе, почувствовав мой страх.
– А что такое парящий? – решила отвлечься разговором.
– Сейчас увидишь, – кивнул он.
Мы уже спустились по винтовой лестнице и прошли через какое-то помещение с множеством простых дверей. У выхода стоял Флавиан, который в нетерпении постукивал носком туфли. Менталист тоже был при параде. Только его костюм был абсолютно черным.
– Добрый вечер, Варя, – медленно проговорил он, оглядывая меня с ног до головы, – потрясающе выглядишь, – улыбнулся он.
– Спасибо, – кивнула ему. После слов, которые он сказал о Сире, наши и без того напряженные отношения стали еще холоднее.
– Все готово? – спросил Ариан. Менталист кивнул и протянул нам два черных плаща с глубокими капюшонами. – Отлично. Варя, мы сейчас выходим и без промедления садимся в парящий. Ты ничего не говоришь, ничего не спрашиваешь. Все вопросы позже, когда окажемся внутри. Ясно?
– Нет, но пусть будет так, – от его слов меня затрясло только сильнее. Принц накинул мне на плечи плащ, затянул завязки на шее и поднял капюшон. Видеть я могла только свои ноги, остальное скрывала темная ткань. Даже вокруг ничего не разглядеть.
– Хорошо, – Ариан накинул плащ на себя и обратился к Флавиану, – ты выходишь спустя четверть часа. Ничего не забудь.
– Боги не оставят нас, – ответил менталист и пошел в обратную от выхода сторону.
С каждой секундой становилось волнительнее.
– Идем, – скомандовал Ариан, взял меня за руку и повел к выходу.
За дверью оказались еще две кошки, которые пристроились сбоку от принца и последовали за нами.
Я приподняла голову и увидела за забором нечто. То самое, которое по воздуху возило людей. Или переправляло. Дно было подсвечено ровным белым светом, а верх напоминал обычную карету. Эта странная карета была закрытой. Мужчина, который, вероятно, был извозчиком, предусмотрительно открыл дверь, а Ариан помог мне забраться внутрь. Села и огляделась. Диванчики, обитые светлой тканью, были мягкими и удобными. Стены отделаны темным отполированным деревом, небольшие окна завешаны плотной черной тканью, на полу лежал коврик с коротким ворсом. Я разгладила складки и сдвинулась к окну, когда в импровизированную карету одна за другой запрыгнули четыре кошки. А после забрался и Ариан. Стало тесно. Он сел, закрыл дверцу и скинул капюшон. В кабинке загорелся тусклый свет, который исходил от небольшого кристалла на потолке. Ариан стукнул по стенке, и карета тронулась. Бесшумно, почти неощутимо она начала движение. Я лишь легкий толчок почувствовала, когда парящий устремился вперед.
Ариан был спокоен, впрочем, как и всегда. Я скинула капюшон и пристально посмотрела на принца. Он молчал. Продолжала смотреть.
– Спрашивай, – обреченно выдохнул он.
– Что происходит? Объясни, – потребовала я. Даже в голосе слышалась дрожь.
– Успокойся, – его губы дрогнули в улыбке, – это лишь меры предосторожности. За домом, скорее всего, наблюдают. Если уж те, кто на тебя охотится, посмели забраться в дом, то велика вероятность, что они повторят попытку навредить тебе. Поэтому сегодня из дома выйдут две пары с небольшим промежутком во времени и с разных ходов. Мы уже дом покинули, с минуты на минуту его покинет Флавиан с одной из сотрудниц Кориана. О тебе она не знает, вообще не знает, что есть еще одна пара – мы с тобой. Их также сопровождают четыре кошки. Мы немного покружим по городу, а во дворец подъедем практически одновременно с Флавианом. Все будет хорошо, – он снова улыбнулся, – зато у тебя есть возможность посмотреть город, только капюшон надень, чтобы скрыть лицо.
Даже не знала, что сказать. Ариан был так спокоен и говорил обо всем так просто, что казалось, нет никакой опасности. Взглянула на кошек, они спокойно сидели у наших ног. Ладно, если на нас нападут, рокаллы успеют защитить или хотя бы выиграют время для того, чтобы я создала щит.
Выдохнула и осознала, что вцепилась в край сидения от страха. Накинула капюшон и чуть-чуть сдвинула темную штору. За окном проплывал городской пейзаж. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая крыши домов в алый цвет, уличные фонари уже горели мягким оранжевым светом. Высокие каменные дома были огорожены вычурными заборами, из-за которых выглядывали верхушки деревьев. Серая брусчатка устилала дорогу, но из-за того, что карета парила в воздухе, поездка была мягкой и комфортной.
Мы медленно проплывали по пустынной улице. Свернули в узенький переулок, на глаза попалась вывеска на пестром домике, которая гласила «Шоколадная лавка Левкаса», потом были ювелирная лавка, салон одежды Лерии, мастерская артефактника и еще несколько богато украшенных лавок.
Мы спустились с небольшой горки и свернули в очередной переулок. Здесь, в отличие от предыдущих улиц, кипела жизнь. Женщины в простых платьях спешили по своим делам, неся в руках большие корзины, накрытые тканью. Мужчины закрывали лавки с разной снедью, но меня привлек один дом, который выделялся на фоне других. Огромный особняк алого цвета, стены которого подсвечивались розовым светом. Во многих окнах горел свет. Над парадным входом, к которому вела широкая черная лестница, висела вывеска «Дом леди Малы». По лестнице как раз кто-то поднимался. Человек был полностью скрыт под таким же плащом, в каких были мы с Арианом.
Я вспомнила один из разговоров с Лирой и бросила взгляд на принца, который сидел с прикрытыми глазами.
– Ариан, – позвала его, – что это за дом? – мотнула головой, указывая направление. Принц протянул руку к окну, сдвинул штору и странно посмотрел на меня.
– Это дом расслаблений, Варя, – уклончиво ответил он.
– И как там расслабляются? – было забавно наблюдать за тем, как принц отчаянно ищет объяснение.
– Девушки из низшего общества помогают мужчинам, обремененным наказанием Богини, сбросить сексуальное напряжение, – видимо, принц решил, что будет проще сказать правду, чем отвечать на мои вопросы.
Хотела было спросить, пользовался ли Ариан этим способом, но решила, что это уже чересчур. Бросила любопытный взгляд на принца, который, казалось, понял, о чем я думала. Понял, но промолчал.
Остаток пути я с любопытством разглядывала город. Вскоре наш экипаж преодолел огромную площадь, по периметру которой стояли многочисленные лавочки. Мы углубились в городской парк. Высокие деревья сменялись аккуратно подстриженными кустиками, то тут, то там среди зелени виднелись купола небольших беседок, увитые цветами. Воздух здесь был влажным и прохладным. Вскоре вдалеке появился высокий забор из белого камня, украшенный выточенными рисунками. Из-за стен вырастал огромный замок из идеально белого камня. Металлические шпили устремлялись к темному небу. Широкая дорога вела к большим воротам, которые сейчас были приветственно распахнуты.
– Добро пожаловать в мой дом, – тихо сказал Ариан. Я посмотрела на него и снова устремила взгляд на приближающийся дворец.
Карета беззвучно остановилась. Инкуб приказал снова молчать и не снимать капюшона. Сам же остался в плаще, но не скрывал головы. Он спрыгнул на землю, выпустил кошек, которые замерли рядом с мужчиной, и помог выбраться мне. Мы стояли перед распахнутыми огромными воротами, которые разделяли белоснежную стену.
Словно из воздуха перед нами появился мужчина, одетый в абсолютно черный костюм, который плотно обтягивал тело. Рядом с ним на поводке сидел рокалл. Мужчина, увидев принца, скрылся столь же бесшумно, как и появился.
Ариан подставил мне локоть и увел под белокаменную арку, которая нависала над воротами. На стенах горел тусклый свет, поэтому, когда мы вышли на ярко освещенную площадь, казалось, что настал день. Резные столбы, увитые цветами, заканчивались вычурными кристаллами, которые источали белый ровный свет. Белые дорожки, словно змеи, рассекали всю площадь, уводя в разных направлениях. Сочная трава была усыпана мелкими каплями, как после дождя или полива, громкое журчание воды в огромном фонтане, который стоял в центре площади, разбавляло вечернюю тишину. На вершине многоступенчатого фонтана стояла женщина, выполненная из белого камня, рука скульптора умело выточила струящееся одеяние прекрасной девы. Каждый волнительный изгиб тела был столь натурален, что казалось, сейчас она встрепенется и спустится на землю. В ладонях девушка держала огромный цветок, по форме напоминающий орхидею, из которого струилась вода, спадая в чашу. Голову невероятной статуи украшал венец из тех же цветов, а на лице играла мягкая соблазнительная улыбка. На ступени ниже сидели кучерявые карапузы, которые будто болтали босыми ногами в воздухе. Если бы за их спинами были крылья, я бы подумала, что это купидончики. В самой нижней чаше фонтана, словно золотые монетки, на дне плавали мелкие рыбки. Я настолько залюбовалась фонтаном, что притормозила возле него.
– Это Богиня Аллория, – вырвал меня из мыслей голос Ариана, – в ее руках цветок лориса, который символизирует женское начало. Идем, Варя, у тебя еще будет возможность посмотреть на местные красоты. Нас ждут.
Я кивнула и зашагала дальше, с любопытством разглядывая территорию. Кусты с различными цветами создавали лабиринты, словно островки, виднелись белые беседки, окруженные невысокими деревьями. На деревьях, словно гирлянды, висели маленькие фонарики, которые освещали пространство.
Королевский дворец был... королевским. Белые стены уходили высоко в небо, судя по окнам, в основных строениях было по пять этажей. Стены подсвечивались прожекторами, которые сменяли свои цвета, окрашивая белизну камня. Башни, которые заканчивались черными конусообразными крышами, оказались еще выше. На шпилях, пронзающих небо острыми концами, развивались черные флаги, сердцем которых были огромные белые лорисы с золотыми сердцевинами. Только сейчас осознала, что уже видела этот цветок. Взглянула на Ариана. На лацкане его пиджака располагалась небольшая брошь. Белый цветок с золотой сердцевиной. Точно такой, как на флаге. Вспомнила, что Лира говорила, что-то о родовых перстнях и титульных брошах.
В огромных арочных окнах горел свет. То и дело в них мелькали силуэты людей. Мы поднялись по широкой лестнице, которую укрывала черная дорожка с коротким ворсом. У дверей стояли двое мужчин, на чьих поводках сидели белоснежные рокаллы. Мужчины поклонились и отворили дверь, впуская нас в обитель королевской семьи. Здесь было светло и тихо.
– Ариан, почему так тихо? – впервые подала голос с момента выхода из кареты.
Провалялась в ванне я около часа. Делала маски для лица, натиралась какими-то настойками из трав, маслами, кремами и прочей косметической ерундой. Это помогло отвлечься. В комнату вернулась, будто заново родившаяся. Кожа стала мягче и нежнее, из-под глаз исчезли темные круги, волосы стали шелковистей и спадали на плечи и спину волной. Я нажала на кнопку вызова и уселась на стул перед столиком. Тора появилась через несколько секунд и принялась порхать вокруг меня. Я прикрыла глаза и решила расслабиться. «Чему быть, того не миновать», – всегда говорила бабушка. Вот и я решила, что нужно просто пережить предстоящую встречу и бал.
Тора собрала мои волосы на затылке в аккуратный объемный пучок, заплела вокруг него небольшую косичку и закрепила ее тремя шпильками с крупными изумрудами. И принялась за лицо. Я попросила ее не переусердствовать с косметикой. Объяснила, что не привыкла ярко красить лицо. Девушка кивнула и наложила легкий макияж. Результатом я осталась довольна. Она подкрасила мне ресницы, нанесла на кожу легкий крем с золотистыми блестками, а губы покрыла бесцветным бальзамом. Получилось просто, но мне понравилось. Тем более, большая часть лица будет скрыта под маской. С выбором наряда проблем не возникало. То самое изумрудное платье висело в гардеробной нетронутым. Слишком уж оно было особенным, чтобы носить его дома.
По восхищенному взгляду Торы поняла, что не только я оценила красоту этого шедевра Лерии. Служанка затянула шнуровку, помогла мне даже надеть изящные босоножки, которые модистка приготовила специально под это платье. Кулон с каплей изумруда лег поверх черного кружева на груди. Оставался последний штрих. Маска. Черная, абсолютно гладкая поверхность лишь по краям была украшена металлическим кружевом. Она скрывала верхнюю часть лица, оставляя открытыми губы, нос и часть лба. Крепилась она неширокими черными лентами. Тора показала, как закрепить маску так, чтобы ленты гармонировали с прической. Она обвила их вокруг пучка и спрятала концы внутрь. Маску мне предстояло надевать самостоятельно, уже после разговора с венценосной семьей.
Настало время ожидания. Я боялась присесть, чтобы не помять платье, поэтому нервно вышагивала из угла в угол. Вскоре пришла Тора, сообщив, что Его Высочество ожидает меня. В последний раз я взглянула в зеркало и отправилась к принцу. Вышла в гостиную. Ариан стоял у выхода. Он замешкался при виде меня. Оглядел с ног до головы и как-то нервно кивнул.
– Великолепно выглядите, леди, – сделал порывистый шаг ко мне и коснулся тыльной стороны ладони.
– Благодарю, – присела в реверансе, смущенно улыбнувшись.
Принц был как никогда красив. Белый приталенный пиджак еще сильнее подчеркивал атлетическую фигуру. Белая рубашка оттеняла загорелую кожу, черные брюки сидели, как влитые. И дополнял образ черный шейный платок, который добавлял принцу мягкости и элегантности. Взгляд мужчины скользил по моей фигуре, замирая то на кулоне, то на разрезе платья, скрытом кружевом. Именно этот взгляд с намеком на восхищение заставил смутиться. Стоило признать, что такие взгляды от Ариана я ловила только во время уроков по танцам. А сейчас просто стояла перед ним и понимала, что мне удалось заинтересовать, а может, и понравиться этому, без сомнений, потрясающему мужчине.
– Мы не торопимся? – робко улыбнулась и взглянула в ярко-зеленые глаза.
– Торопимся, – кивнул он, в последний раз скользнул взглядом по моему телу и подставил локоть, – признаться, впервые чувствую себя неловко, – нервно хмыкнул он. Взяла его под руку. – Ты не перестаешь удивлять. Я не ценитель женской красоты, а уж в платьях вообще ничего не понимаю, но уверен, твое появление в этом наряде вызовет много интереса, как у женщин, так и у мужчин.
– Спасибо, надеюсь, это внимание не обернется для меня пагубными последствиями. А куда мы идем? – поняла, что Ариан вел меня не к лестнице, а вглубь дома.
– Мы выйдем через задний двор. Там уже ожидает парящий. Если за домом наблюдают, то есть шанс, что только за парадным выходом. Да и не ожидают, что ты столь рано отправишься во дворец.
– Лучше бы не спрашивала, – выдохнула и почувствовала, как сердце ускоряется. Стало страшно. Ведь я могу и вообще не добраться до королевского дворца, если Ариан окажется прав, и за домом ведут слежку.
– Не беспокойся, Варя, – он легонько похлопал по моей руке, лежащей на локте, и улыбнулся.
Не переживать не удавалось. Только кошки, которые следовали за нами бесшумными тенями, подошли ближе, почувствовав мой страх.
– А что такое парящий? – решила отвлечься разговором.
– Сейчас увидишь, – кивнул он.
Мы уже спустились по винтовой лестнице и прошли через какое-то помещение с множеством простых дверей. У выхода стоял Флавиан, который в нетерпении постукивал носком туфли. Менталист тоже был при параде. Только его костюм был абсолютно черным.
– Добрый вечер, Варя, – медленно проговорил он, оглядывая меня с ног до головы, – потрясающе выглядишь, – улыбнулся он.
– Спасибо, – кивнула ему. После слов, которые он сказал о Сире, наши и без того напряженные отношения стали еще холоднее.
– Все готово? – спросил Ариан. Менталист кивнул и протянул нам два черных плаща с глубокими капюшонами. – Отлично. Варя, мы сейчас выходим и без промедления садимся в парящий. Ты ничего не говоришь, ничего не спрашиваешь. Все вопросы позже, когда окажемся внутри. Ясно?
– Нет, но пусть будет так, – от его слов меня затрясло только сильнее. Принц накинул мне на плечи плащ, затянул завязки на шее и поднял капюшон. Видеть я могла только свои ноги, остальное скрывала темная ткань. Даже вокруг ничего не разглядеть.
– Хорошо, – Ариан накинул плащ на себя и обратился к Флавиану, – ты выходишь спустя четверть часа. Ничего не забудь.
– Боги не оставят нас, – ответил менталист и пошел в обратную от выхода сторону.
С каждой секундой становилось волнительнее.
– Идем, – скомандовал Ариан, взял меня за руку и повел к выходу.
За дверью оказались еще две кошки, которые пристроились сбоку от принца и последовали за нами.
Я приподняла голову и увидела за забором нечто. То самое, которое по воздуху возило людей. Или переправляло. Дно было подсвечено ровным белым светом, а верх напоминал обычную карету. Эта странная карета была закрытой. Мужчина, который, вероятно, был извозчиком, предусмотрительно открыл дверь, а Ариан помог мне забраться внутрь. Села и огляделась. Диванчики, обитые светлой тканью, были мягкими и удобными. Стены отделаны темным отполированным деревом, небольшие окна завешаны плотной черной тканью, на полу лежал коврик с коротким ворсом. Я разгладила складки и сдвинулась к окну, когда в импровизированную карету одна за другой запрыгнули четыре кошки. А после забрался и Ариан. Стало тесно. Он сел, закрыл дверцу и скинул капюшон. В кабинке загорелся тусклый свет, который исходил от небольшого кристалла на потолке. Ариан стукнул по стенке, и карета тронулась. Бесшумно, почти неощутимо она начала движение. Я лишь легкий толчок почувствовала, когда парящий устремился вперед.
Ариан был спокоен, впрочем, как и всегда. Я скинула капюшон и пристально посмотрела на принца. Он молчал. Продолжала смотреть.
– Спрашивай, – обреченно выдохнул он.
– Что происходит? Объясни, – потребовала я. Даже в голосе слышалась дрожь.
– Успокойся, – его губы дрогнули в улыбке, – это лишь меры предосторожности. За домом, скорее всего, наблюдают. Если уж те, кто на тебя охотится, посмели забраться в дом, то велика вероятность, что они повторят попытку навредить тебе. Поэтому сегодня из дома выйдут две пары с небольшим промежутком во времени и с разных ходов. Мы уже дом покинули, с минуты на минуту его покинет Флавиан с одной из сотрудниц Кориана. О тебе она не знает, вообще не знает, что есть еще одна пара – мы с тобой. Их также сопровождают четыре кошки. Мы немного покружим по городу, а во дворец подъедем практически одновременно с Флавианом. Все будет хорошо, – он снова улыбнулся, – зато у тебя есть возможность посмотреть город, только капюшон надень, чтобы скрыть лицо.
Даже не знала, что сказать. Ариан был так спокоен и говорил обо всем так просто, что казалось, нет никакой опасности. Взглянула на кошек, они спокойно сидели у наших ног. Ладно, если на нас нападут, рокаллы успеют защитить или хотя бы выиграют время для того, чтобы я создала щит.
Выдохнула и осознала, что вцепилась в край сидения от страха. Накинула капюшон и чуть-чуть сдвинула темную штору. За окном проплывал городской пейзаж. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая крыши домов в алый цвет, уличные фонари уже горели мягким оранжевым светом. Высокие каменные дома были огорожены вычурными заборами, из-за которых выглядывали верхушки деревьев. Серая брусчатка устилала дорогу, но из-за того, что карета парила в воздухе, поездка была мягкой и комфортной.
Мы медленно проплывали по пустынной улице. Свернули в узенький переулок, на глаза попалась вывеска на пестром домике, которая гласила «Шоколадная лавка Левкаса», потом были ювелирная лавка, салон одежды Лерии, мастерская артефактника и еще несколько богато украшенных лавок.
Мы спустились с небольшой горки и свернули в очередной переулок. Здесь, в отличие от предыдущих улиц, кипела жизнь. Женщины в простых платьях спешили по своим делам, неся в руках большие корзины, накрытые тканью. Мужчины закрывали лавки с разной снедью, но меня привлек один дом, который выделялся на фоне других. Огромный особняк алого цвета, стены которого подсвечивались розовым светом. Во многих окнах горел свет. Над парадным входом, к которому вела широкая черная лестница, висела вывеска «Дом леди Малы». По лестнице как раз кто-то поднимался. Человек был полностью скрыт под таким же плащом, в каких были мы с Арианом.
Я вспомнила один из разговоров с Лирой и бросила взгляд на принца, который сидел с прикрытыми глазами.
– Ариан, – позвала его, – что это за дом? – мотнула головой, указывая направление. Принц протянул руку к окну, сдвинул штору и странно посмотрел на меня.
– Это дом расслаблений, Варя, – уклончиво ответил он.
– И как там расслабляются? – было забавно наблюдать за тем, как принц отчаянно ищет объяснение.
– Девушки из низшего общества помогают мужчинам, обремененным наказанием Богини, сбросить сексуальное напряжение, – видимо, принц решил, что будет проще сказать правду, чем отвечать на мои вопросы.
Хотела было спросить, пользовался ли Ариан этим способом, но решила, что это уже чересчур. Бросила любопытный взгляд на принца, который, казалось, понял, о чем я думала. Понял, но промолчал.
Остаток пути я с любопытством разглядывала город. Вскоре наш экипаж преодолел огромную площадь, по периметру которой стояли многочисленные лавочки. Мы углубились в городской парк. Высокие деревья сменялись аккуратно подстриженными кустиками, то тут, то там среди зелени виднелись купола небольших беседок, увитые цветами. Воздух здесь был влажным и прохладным. Вскоре вдалеке появился высокий забор из белого камня, украшенный выточенными рисунками. Из-за стен вырастал огромный замок из идеально белого камня. Металлические шпили устремлялись к темному небу. Широкая дорога вела к большим воротам, которые сейчас были приветственно распахнуты.
– Добро пожаловать в мой дом, – тихо сказал Ариан. Я посмотрела на него и снова устремила взгляд на приближающийся дворец.
Карета беззвучно остановилась. Инкуб приказал снова молчать и не снимать капюшона. Сам же остался в плаще, но не скрывал головы. Он спрыгнул на землю, выпустил кошек, которые замерли рядом с мужчиной, и помог выбраться мне. Мы стояли перед распахнутыми огромными воротами, которые разделяли белоснежную стену.
Словно из воздуха перед нами появился мужчина, одетый в абсолютно черный костюм, который плотно обтягивал тело. Рядом с ним на поводке сидел рокалл. Мужчина, увидев принца, скрылся столь же бесшумно, как и появился.
Ариан подставил мне локоть и увел под белокаменную арку, которая нависала над воротами. На стенах горел тусклый свет, поэтому, когда мы вышли на ярко освещенную площадь, казалось, что настал день. Резные столбы, увитые цветами, заканчивались вычурными кристаллами, которые источали белый ровный свет. Белые дорожки, словно змеи, рассекали всю площадь, уводя в разных направлениях. Сочная трава была усыпана мелкими каплями, как после дождя или полива, громкое журчание воды в огромном фонтане, который стоял в центре площади, разбавляло вечернюю тишину. На вершине многоступенчатого фонтана стояла женщина, выполненная из белого камня, рука скульптора умело выточила струящееся одеяние прекрасной девы. Каждый волнительный изгиб тела был столь натурален, что казалось, сейчас она встрепенется и спустится на землю. В ладонях девушка держала огромный цветок, по форме напоминающий орхидею, из которого струилась вода, спадая в чашу. Голову невероятной статуи украшал венец из тех же цветов, а на лице играла мягкая соблазнительная улыбка. На ступени ниже сидели кучерявые карапузы, которые будто болтали босыми ногами в воздухе. Если бы за их спинами были крылья, я бы подумала, что это купидончики. В самой нижней чаше фонтана, словно золотые монетки, на дне плавали мелкие рыбки. Я настолько залюбовалась фонтаном, что притормозила возле него.
– Это Богиня Аллория, – вырвал меня из мыслей голос Ариана, – в ее руках цветок лориса, который символизирует женское начало. Идем, Варя, у тебя еще будет возможность посмотреть на местные красоты. Нас ждут.
Я кивнула и зашагала дальше, с любопытством разглядывая территорию. Кусты с различными цветами создавали лабиринты, словно островки, виднелись белые беседки, окруженные невысокими деревьями. На деревьях, словно гирлянды, висели маленькие фонарики, которые освещали пространство.
Королевский дворец был... королевским. Белые стены уходили высоко в небо, судя по окнам, в основных строениях было по пять этажей. Стены подсвечивались прожекторами, которые сменяли свои цвета, окрашивая белизну камня. Башни, которые заканчивались черными конусообразными крышами, оказались еще выше. На шпилях, пронзающих небо острыми концами, развивались черные флаги, сердцем которых были огромные белые лорисы с золотыми сердцевинами. Только сейчас осознала, что уже видела этот цветок. Взглянула на Ариана. На лацкане его пиджака располагалась небольшая брошь. Белый цветок с золотой сердцевиной. Точно такой, как на флаге. Вспомнила, что Лира говорила, что-то о родовых перстнях и титульных брошах.
В огромных арочных окнах горел свет. То и дело в них мелькали силуэты людей. Мы поднялись по широкой лестнице, которую укрывала черная дорожка с коротким ворсом. У дверей стояли двое мужчин, на чьих поводках сидели белоснежные рокаллы. Мужчины поклонились и отворили дверь, впуская нас в обитель королевской семьи. Здесь было светло и тихо.
– Ариан, почему так тихо? – впервые подала голос с момента выхода из кареты.
