- Это самый красивый подарок из всех, что мне подарили… - Выдохнула виновница торжества. Глаза ее сияли.
- Вы достойны того, чтобы такие подарки дарили вам каждый день. - Ответил Скотт, смутив девушку еще больше.
- Ну, хватит, Скотт... - Улыбнулась Алекс, толкнув брата в бок.
- Алекса! Наконец-то! Я уж подумал, что ты не затмишь наш вечер своей красотой! - Бойд протиснулся мимо Скотта к смутившейся Алекс.
- Бойд, я же сказала, что обязательно буду... - Она вдруг обмерла на полуслове. Из шумной толпы гостей к ним присоединился Дрю. Но на него девушка даже не взглянула. Рядом с братом Бойда стоял Клод. Он улыбался, даря свою мальчишескую лукавую улыбку только ей одной. Его нежный взгляд ласкал и окутывал теплом. Алекса поняла, еще мгновение и она растворится в этом серебристом сиянии.
- Алекса, - голос Бойда заставил очнуться девушку, - хочу представить тебе моего друга, графа Хокхерста…
- Клод… - Прошептала Алекс, даря ему ту улыбку, от которой он потерял голову пару минут назад - ослепительную и манящую.
- Алекс… - Отозвался Клод, чувствуя, что не может больше себя сдерживать.
- Вы что знакомы? - Искренне удивился Бойд и, не получив ответа, пробурчал. - Эй, я с кем говорю?!
Но он так и не был услышанным. Все вокруг перестали существовать для двух влюбленных. Услышав первые звуки вальса, Клод с галантным поклоном спросил:
- Можно Вас пригласить?...
- Нужно… - Отозвалась девушка, присев в реверансе и принимая сильную руку.
И под недоуменные взгляды друзей и раздраженного такой сценой Скотта пара закружила в вальсе, не замечая ничего вокруг.
- Я сплю и вижу чудесный сон?... - Прошептала Алекс.
- Тогда мне снится то же, любовь моя. - Ответил Клод.
Они не чувствовали пола под ногами. Им казалось, они парят, и этот полет был бесподобен. Они не отрывали друг от друга восхищенных глаз, утопая все глубже в любви друг к другу. Клод прижимал ее к себе теснее, чем позволял танец. Алекса чувствовала как его руки жгут ее кожу, проникая сквозь шелк платья. Музыка заставляла их кружиться и танцевать ведомый только им танец страсти. Нежно, но настойчиво Клод начал увлекать Алексу к широко распахнутым дверям, которые вели в сад. Оказавшись наедине, возлюбленные слились в страстном поцелуе. Ей казалось, что его сильные объятья способны стереть ее в порошок... Он думал, что ее дурманящий аромат сведет его с ума... Она прижималась к нему все крепче, стараясь раствориться в нем... Он целовал ее все яростнее, причиняя сладостную боль... Страсть начала засасывать их в свой цепкий омут, разжигая в их сердцах пожар, способный спалить дотла обоих... Но вдруг на втором этаже хлопнула балконная дверь, возвещая о нежелательных зрителях, и Алекса нехотя отстранилась от Клода. Шагнув в тень деревьев, он вновь потянулся к ней, но девушка нежно остановила его.
- Я так соскучился, Алекса… - Его голос, хриплый от неутоленного желания, заставил и без того дрожащие ноги девушки, безнадежно подкоситься. Клод все еще обнимал ее и не дал упасть.
- Я думала, что не увижу тебя больше... - Прошептала Алекс.
- Я гнался за тобой от Сент-Мэриса и наконец-то поймал. - Он втянул в себя аромат ее волос, блаженно закрыв глаза. - Если бы было нужно, я бы отправился за тобой на край света… я люблю тебя...
- Я люблю тебя... - Эхом отозвалась Алекс. - Я рада, что ты снова рядом, но надолго ли? Бойд, сказал мне, что тебе нужны корабли.
- Увы, но мне действительно они нужны... - Вздохнул Клод, отпустив Алекс из своих объятий.
Девушке сразу стало холодно, словно вместе с ним от нее отделилась часть ее души. Недовольно поежившись, Алекса прислонилась к дереву.
- Знаю... война приближается к нам все ближе. - И, вздохнув, прошептала. - И назад дороги уже нет...
- Нет... - Повторил задумчиво Клод. - Но ты вправе отказать. Я не смею настаивать...
- Клод. - Она тихо перебила его. - У тебя будут корабли.
- Спасибо. - Сказал он, взяв ее за руку и нежно пожав. Вдруг нахмурившись, Клод спросил. - Твой брат жив?
- Да... - Ее лицо озарила счастливая улыбка. - Найти его мне помог один человек…
- Не Лафитт ли? - Лукаво ухмыльнулся Клод.
- Да... - Удивилась девушка. - Как ты узнал?
- Я видел его в поместье на острове. Еще тогда я подумал, что его лицо мне знакомо и только сейчас понял, кто этот испанец. - Он притянул ее к себе и нежно обнял. Девушка зарылась к нему в плечо лицом, вдыхая присущий только ему мужской запах.
- Я столкнулась с ним по возвращению из Вашингтона. Как ни странно, между нами быстро завязалась дружба. Он хороший человек, хоть и пират. Пьер пригласил меня на свой остров и я не пожалела, что согласилась. Там я встретила Скотта. Он выжил тогда. Его нашел Лафитт и вылечил. Так Скотт остался с пиратами.
- Я рад, что он жив. Твои глаза вновь озарились счастьем... хоть на время. - Добавил Клод, вспомнив про Стоуна. Не желая затрагивать эту тему, он спросил, осторожно куснув ее за ушко. - Где ты остановилась в этом шумном городе?...
- Разве мой дядя тебя не известил? - Призывно улыбаясь, спросила девушка.
- Известил…
- Тогда ты найдешь нужный дом, любимый. - Быстро чмокнув его в губы, Алекса потянула его в дом. - Пойдем. Мы непростительно задержались на свежем воздухе. Нас, наверное, с нетерпением дожидаются все отъявленные сплетники Лондона.
Пара, под любопытные взгляды гостей вернулась к виновнице торжества. При их появлении маленькая группа из братьев Андерсенов, Миранды и злого Скотта замолчала и уставилась на пришедших. Клод и Скотт смерили друг друга долгими взглядами.
- Кот, а ты живуч. - Сказал Клод.
- Хок, обидишь мою сестру - и ты покойник. - Мрачно ответил Скотт.
- Я тоже рад тебя видеть. - Ухмыльнулся Клод, протягивая ему руку для пожатия. Под убийственным взглядом сестры Скотт крепко пожал протянутую руку, обещая сам себе свернуть шею Алексе позже.
17. Время летело не заметно. Алекс веселилась от души, танцевала с Дрю, Бойдом и Скоттом. Болтала без умолку с Мирандой и таяла как воск от улыбок и серебристых глаз Клода. Но полночь неумолимо приближалась. Окинув взглядом друзей, брата и любимого, Алекс только сейчас задумалась над тем, что возможно видит их в последний раз. Глаза предательски защипало и стало трудно дышать.
«Боже мой! Как трудно сделать выбор. Остаться с любимыми людьми или уйти сражаться за честь семьи. - Думала Алекс, опустив глаза, чтобы никто не заметил их странный блеск. Сердце болезненно сжалось. - Семья… от нее у меня осталось так мало. И пират, забравший жизни моих родных, поплатится за это своей». Она не имеет право отступать.
Подняв взгляд, Алекса тут же столкнулась с холодной сталью любимых глаз. Клод наблюдал за ней. Он видел, как девушка борется с собой, со своими чувствами. В этот вечер она была необычайно взволнована и временами витала мыслями где-то. Это ему не нравилось. Клод знал, что Алекс постоянно вспоминает о мести. Вздохнув как можно безмятежнее, Алекс улыбнулась ему. Клод улыбнулся в ответ, но эта улыбка не затронула его глаз. "Он знает... или догадывается" - пронеслось в голове Алекс. Больше медлить нельзя и девушка с ослепительной улыбкой обратилась к подруге:
- Миранда, ну и пир ты закатила! Так много народу, такая громкая музыка! Просто восхитительный праздник. Но простишь ли ты меня, если я пораньше покину ваше замечательное общество?
- Что случилось, дорогая? - Расстроилась Миранда.
- Ничего, все в порядке... - Она быстро скользнула взглядом по настороженному Клоду и продолжила. - Путешествие было долгим. Я устала.
- Ах, как жаль, - всплеснула руками Миранда, - надеюсь, ты хорошенько отдохнешь. Не возражаешь, если я навещу тебя завтра. Я так давно тебя не видела, Лекси.
- Да, конечно… Спасибо, что поняла меня. - Алекса нежно обняла подругу и повернулась к брату. - Скотт, проводишь меня до кареты?
- Да.
Алекс снова взглянула на Клода. Он не сводил с нее глаз. «Ты превосходная актриса, Алекса, но меня не проведешь. Что ты задумала, любимая?» - думал Клод, провожая Алекс взглядом.
Выйдя из дома, девушка вздохнула с облегчением - полдела сделано.
- Неужели тебе так плохо, что ты решила уехать со дня рождения лучшей подруги? - Алекса, растерявшись от резкого тона брата, оступилась. - Может тебе чем-то досадил Хок?! – Уже спокойней спросил Скотт, поддержав ее за локоть.
- Чушь! Клод тут не при чем. - Как можно безразличнее бросила Алекса.
- Ты никогда ни от чего не убегала. А сейчас бежишь, словно крыса с тонущего корабля! - Не унимался Скотт.
- Я ни от чего и ни от кого не бегу. Я на самом деле очень устала. Последний шторм сказывается. Ты бы лучше спросил, когда я последний раз нормально отдыхала? - Тяжело вздохнув для большей убедительности, девушка продолжила. - Сейчас приеду домой и лягу спать. Завтра буду как огурчик, обещаю.
- Ладно, посмотрим. - Буркнул Скотт, явно не удовлетворенный таким ответом. - Вот и экипаж. Эй, Бред! Алекса хочет домой...
- Скотт, - открыв дверцу кареты, она остановилась, - только прошу, веди себя прилично. Не испорть праздник Миранде своими задирками к Андерсенам.
- Я постараюсь, честно. А теперь живо домой, отдыхать.
И как только карета выехала за ворота особняка Андерсенов, Скотт вернулся в дом.
Время теперь работало против нее. Она должна уплыть как можно дальше до того, как Скотт обнаружит ее пропажу. Приехав домой, Алекс поднялась в свою комнату, быстро переоделась и написала два письма. В одном она просила прощения у брата, что уехала одна, обманув его и друзей. А во втором - она просила Клода не следовать за ней, а ехать на Сент-Мэрис за кораблями. Вложив записку дяде Тому, чтобы тот отписал капитану Таннеру пятнадцать лучших фрегатов корабельной кампании Лесли безвозмездно. Отдав письма дворецкому, девушка ускакала в порт на заранее оседланной лошади. Забежав на борт, Алекс увидела, как суетятся ее матросы, готовя корабль к отплытию.
- Отдать швартовы! - Крикнула девушка и «Принцесса ночи» покинула порт Лондона.
- Черт бы побрал этого Бойда! - Ворчал Скотт, поднимаясь на крыльцо своего дома.
Прошло три часа с момента побега Алекс, а Скотт только вернулся с праздника Миранды. Зайдя в просторный холл, Скотт сразу наткнулся на молчаливого дворецкого.
- Черт! Что ты так тихо подкрадываешься? - Рявкнул Скотт. Выпитое виски тут же болезненно отдалось в его голове. Уже тише, он добавил. - Так ведь можно и Богу душу отдать!
- У меня к вам поручение, Ваша Светлость. - Увидев, как Скотт вопросительно вскинул бровь, дворецкий невозмутимо пояснил. - От госпожи герцогини.
- Да? В таком случае это подождет до утра. - Зевнул Скотт и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
- Нет, Ваша светлость. - Сказал старый Добс вдогонку молодому хозяину. - Госпожа герцогиня велела передать вам письмо, как только вы вернетесь.
- А что, она не может передать мне его завтра утром? - Спросил Скотт, медленно повернувшись. Он слишком много выпил на балу, поэтому слова Добса доходили до него с трудом.
- Вероятно, нет. Госпожа герцогиня уехала три с половиной часа назад.
Скотт моргнул пару раз, повторяя про себя слова слуги. По мере того, как его голова немного прояснилась, до него дошло, что Алекс нет дома.
- Что?! - Взревел Скотт, окончательно протрезвев. - И куда же она направилась, в таком случае, ночью?!
- Не знаю, Ваша светлость. Герцогиня ускакала на заранее приготовленной лошади.
- Она... - Начал было Скотт, но тут раздался стук в дверь. Втянув в себя воздух, Скотт подошел и рывком распахнул ее. Поздним гостем оказался Клод.
- Ты снова не в духе? - Спросил Клод, заметив, как горят от гнева глаза Лесли.
- Какого черта тебе здесь нужно? – Процедил сквозь сжатые зубы Скотт, изо всех сил пытаясь усмирить бурю, что поднималась в его душе.
- Пришел пожелать тебе спокойной ночи, разумеется. - Ухмыльнулся Клод. Хозяин дома непроизвольно шагнул навстречу гостю со сжатыми кулаками. Клод понял, что пришел не вовремя и уже серьезней сказал. - Ладно, не кипятись. Может, я войду?
- Не уверен, что это так необходимо. - Глядя на него с нескрываемым раздражением, прорычал Скотт. - Зачем ты явился сюда?
- Алекс слишком быстро покинула вечер, мне показалось это странным. Я пришел убедиться, что все в порядке. - Недовольно процедил Клод, задетый враждебностью старого друга.
- Позволь спросить. - Начал тихо Скотт, постепенно переходя на крик. - А с чего бы тебе так беспокоиться на счет моей сестры?! С ней все в порядке... наверное. И я собираюсь в этом убедиться.
- Что значит твое «наверное»?! - Начал выходить из себя Клод.
- Не вмешивайся, Таннер! - Вновь шагнул к нему Скотт, угрожающе блеснув глазами.
- Прошу прощения, господа, что прерываю ваш разговор. Но для Его светлости графа тоже имеется письмо. - Вмешался тактично Добс.
Это восклицание дворецкого охладило обоих.
- Алексы нет дома? - Насторожено спросил Клод.
Вместо ответа Скотт взял конверты у дворецкого и одно из них моча протянул Клоду. Мужчины одновременно вскрыли и прочитали письма, написанные красивым почерком. Повисла мертвая тишина. Скотт судорожно втянул в себя воздух, молча подошел к вазе на каминной полке, взял ее, повертел, как бы рассматривая, а затем со всей силы швырнул об противоположную стену. Фарфор со звоном рассыпался под громогласный вопль хозяина дома.
- Чертова девчонка!
- Не понял, где она?! - Видя реакцию Скотта, Клод начал догадываться о происходящем.
- Где?! На, читай! - И протянув ему свое письмо, начал расхаживать по комнате. - Она нашла его и вышла на охоту в одиночку! Вот как объясняется ее странное поведение на балу! Она уехала одна! - Бушевал Скотт, пока Клод пробегал глазами письмо. - Как она посмела так рисковать собой?! Глупая девчонка! Если не он, так я придушу ее голыми руками! Идиотка!!
- Хватит орать! Я уже наслушался. - Процедил Клод, комкая письмо. - У тебя есть здесь в порту корабль?
- Что?! - Остановился Скотт. - А, корабль... Кажется, есть один. «Таран»... но на нем мало пушек.
- А много и не нужно. - Задумчиво пробормотал Клод. - Главное, команда на нем есть?
- Есть...
- Отлично. - Холодно ухмыльнулся Клод. - Для нашей охоты «таран» тоже сгодится...
18. - Алекса, его судно выходит из бухты! - Оживленно сообщил Смит.
- Вижу. Отлично... - Напряженно пробормотала девушка. - Отплывем подальше, вон за тот островок. Он послужит нашим укрытием на некоторое время. - Она указала на ближайший остров, густо поросший пальмами. - Ну что ж, ребята, представление начинается...
Черное пиратское судно, поймав ветер, понеслось мимо островка, за которым притаилась «Принцесса ночи». Команда уже приготовилась, сбросив пустые бочки в воду, включив сигнальные огни и послав корабль в дрейф. Сделав полную видимость перегруза, «Принцесса» заманивала пиратов в смертельную ловушку. "Дьявольская гроза" заметила перегруженный корабль и начала медленно приближаться.
- Вы достойны того, чтобы такие подарки дарили вам каждый день. - Ответил Скотт, смутив девушку еще больше.
- Ну, хватит, Скотт... - Улыбнулась Алекс, толкнув брата в бок.
- Алекса! Наконец-то! Я уж подумал, что ты не затмишь наш вечер своей красотой! - Бойд протиснулся мимо Скотта к смутившейся Алекс.
- Бойд, я же сказала, что обязательно буду... - Она вдруг обмерла на полуслове. Из шумной толпы гостей к ним присоединился Дрю. Но на него девушка даже не взглянула. Рядом с братом Бойда стоял Клод. Он улыбался, даря свою мальчишескую лукавую улыбку только ей одной. Его нежный взгляд ласкал и окутывал теплом. Алекса поняла, еще мгновение и она растворится в этом серебристом сиянии.
- Алекса, - голос Бойда заставил очнуться девушку, - хочу представить тебе моего друга, графа Хокхерста…
- Клод… - Прошептала Алекс, даря ему ту улыбку, от которой он потерял голову пару минут назад - ослепительную и манящую.
- Алекс… - Отозвался Клод, чувствуя, что не может больше себя сдерживать.
- Вы что знакомы? - Искренне удивился Бойд и, не получив ответа, пробурчал. - Эй, я с кем говорю?!
Но он так и не был услышанным. Все вокруг перестали существовать для двух влюбленных. Услышав первые звуки вальса, Клод с галантным поклоном спросил:
- Можно Вас пригласить?...
- Нужно… - Отозвалась девушка, присев в реверансе и принимая сильную руку.
И под недоуменные взгляды друзей и раздраженного такой сценой Скотта пара закружила в вальсе, не замечая ничего вокруг.
- Я сплю и вижу чудесный сон?... - Прошептала Алекс.
- Тогда мне снится то же, любовь моя. - Ответил Клод.
Они не чувствовали пола под ногами. Им казалось, они парят, и этот полет был бесподобен. Они не отрывали друг от друга восхищенных глаз, утопая все глубже в любви друг к другу. Клод прижимал ее к себе теснее, чем позволял танец. Алекса чувствовала как его руки жгут ее кожу, проникая сквозь шелк платья. Музыка заставляла их кружиться и танцевать ведомый только им танец страсти. Нежно, но настойчиво Клод начал увлекать Алексу к широко распахнутым дверям, которые вели в сад. Оказавшись наедине, возлюбленные слились в страстном поцелуе. Ей казалось, что его сильные объятья способны стереть ее в порошок... Он думал, что ее дурманящий аромат сведет его с ума... Она прижималась к нему все крепче, стараясь раствориться в нем... Он целовал ее все яростнее, причиняя сладостную боль... Страсть начала засасывать их в свой цепкий омут, разжигая в их сердцах пожар, способный спалить дотла обоих... Но вдруг на втором этаже хлопнула балконная дверь, возвещая о нежелательных зрителях, и Алекса нехотя отстранилась от Клода. Шагнув в тень деревьев, он вновь потянулся к ней, но девушка нежно остановила его.
- Я так соскучился, Алекса… - Его голос, хриплый от неутоленного желания, заставил и без того дрожащие ноги девушки, безнадежно подкоситься. Клод все еще обнимал ее и не дал упасть.
- Я думала, что не увижу тебя больше... - Прошептала Алекс.
- Я гнался за тобой от Сент-Мэриса и наконец-то поймал. - Он втянул в себя аромат ее волос, блаженно закрыв глаза. - Если бы было нужно, я бы отправился за тобой на край света… я люблю тебя...
- Я люблю тебя... - Эхом отозвалась Алекс. - Я рада, что ты снова рядом, но надолго ли? Бойд, сказал мне, что тебе нужны корабли.
- Увы, но мне действительно они нужны... - Вздохнул Клод, отпустив Алекс из своих объятий.
Девушке сразу стало холодно, словно вместе с ним от нее отделилась часть ее души. Недовольно поежившись, Алекса прислонилась к дереву.
- Знаю... война приближается к нам все ближе. - И, вздохнув, прошептала. - И назад дороги уже нет...
- Нет... - Повторил задумчиво Клод. - Но ты вправе отказать. Я не смею настаивать...
- Клод. - Она тихо перебила его. - У тебя будут корабли.
- Спасибо. - Сказал он, взяв ее за руку и нежно пожав. Вдруг нахмурившись, Клод спросил. - Твой брат жив?
- Да... - Ее лицо озарила счастливая улыбка. - Найти его мне помог один человек…
- Не Лафитт ли? - Лукаво ухмыльнулся Клод.
- Да... - Удивилась девушка. - Как ты узнал?
- Я видел его в поместье на острове. Еще тогда я подумал, что его лицо мне знакомо и только сейчас понял, кто этот испанец. - Он притянул ее к себе и нежно обнял. Девушка зарылась к нему в плечо лицом, вдыхая присущий только ему мужской запах.
- Я столкнулась с ним по возвращению из Вашингтона. Как ни странно, между нами быстро завязалась дружба. Он хороший человек, хоть и пират. Пьер пригласил меня на свой остров и я не пожалела, что согласилась. Там я встретила Скотта. Он выжил тогда. Его нашел Лафитт и вылечил. Так Скотт остался с пиратами.
- Я рад, что он жив. Твои глаза вновь озарились счастьем... хоть на время. - Добавил Клод, вспомнив про Стоуна. Не желая затрагивать эту тему, он спросил, осторожно куснув ее за ушко. - Где ты остановилась в этом шумном городе?...
- Разве мой дядя тебя не известил? - Призывно улыбаясь, спросила девушка.
- Известил…
- Тогда ты найдешь нужный дом, любимый. - Быстро чмокнув его в губы, Алекса потянула его в дом. - Пойдем. Мы непростительно задержались на свежем воздухе. Нас, наверное, с нетерпением дожидаются все отъявленные сплетники Лондона.
Пара, под любопытные взгляды гостей вернулась к виновнице торжества. При их появлении маленькая группа из братьев Андерсенов, Миранды и злого Скотта замолчала и уставилась на пришедших. Клод и Скотт смерили друг друга долгими взглядами.
- Кот, а ты живуч. - Сказал Клод.
- Хок, обидишь мою сестру - и ты покойник. - Мрачно ответил Скотт.
- Я тоже рад тебя видеть. - Ухмыльнулся Клод, протягивая ему руку для пожатия. Под убийственным взглядом сестры Скотт крепко пожал протянутую руку, обещая сам себе свернуть шею Алексе позже.
17. Время летело не заметно. Алекс веселилась от души, танцевала с Дрю, Бойдом и Скоттом. Болтала без умолку с Мирандой и таяла как воск от улыбок и серебристых глаз Клода. Но полночь неумолимо приближалась. Окинув взглядом друзей, брата и любимого, Алекс только сейчас задумалась над тем, что возможно видит их в последний раз. Глаза предательски защипало и стало трудно дышать.
«Боже мой! Как трудно сделать выбор. Остаться с любимыми людьми или уйти сражаться за честь семьи. - Думала Алекс, опустив глаза, чтобы никто не заметил их странный блеск. Сердце болезненно сжалось. - Семья… от нее у меня осталось так мало. И пират, забравший жизни моих родных, поплатится за это своей». Она не имеет право отступать.
Подняв взгляд, Алекса тут же столкнулась с холодной сталью любимых глаз. Клод наблюдал за ней. Он видел, как девушка борется с собой, со своими чувствами. В этот вечер она была необычайно взволнована и временами витала мыслями где-то. Это ему не нравилось. Клод знал, что Алекс постоянно вспоминает о мести. Вздохнув как можно безмятежнее, Алекс улыбнулась ему. Клод улыбнулся в ответ, но эта улыбка не затронула его глаз. "Он знает... или догадывается" - пронеслось в голове Алекс. Больше медлить нельзя и девушка с ослепительной улыбкой обратилась к подруге:
- Миранда, ну и пир ты закатила! Так много народу, такая громкая музыка! Просто восхитительный праздник. Но простишь ли ты меня, если я пораньше покину ваше замечательное общество?
- Что случилось, дорогая? - Расстроилась Миранда.
- Ничего, все в порядке... - Она быстро скользнула взглядом по настороженному Клоду и продолжила. - Путешествие было долгим. Я устала.
- Ах, как жаль, - всплеснула руками Миранда, - надеюсь, ты хорошенько отдохнешь. Не возражаешь, если я навещу тебя завтра. Я так давно тебя не видела, Лекси.
- Да, конечно… Спасибо, что поняла меня. - Алекса нежно обняла подругу и повернулась к брату. - Скотт, проводишь меня до кареты?
- Да.
Алекс снова взглянула на Клода. Он не сводил с нее глаз. «Ты превосходная актриса, Алекса, но меня не проведешь. Что ты задумала, любимая?» - думал Клод, провожая Алекс взглядом.
Выйдя из дома, девушка вздохнула с облегчением - полдела сделано.
- Неужели тебе так плохо, что ты решила уехать со дня рождения лучшей подруги? - Алекса, растерявшись от резкого тона брата, оступилась. - Может тебе чем-то досадил Хок?! – Уже спокойней спросил Скотт, поддержав ее за локоть.
- Чушь! Клод тут не при чем. - Как можно безразличнее бросила Алекса.
- Ты никогда ни от чего не убегала. А сейчас бежишь, словно крыса с тонущего корабля! - Не унимался Скотт.
- Я ни от чего и ни от кого не бегу. Я на самом деле очень устала. Последний шторм сказывается. Ты бы лучше спросил, когда я последний раз нормально отдыхала? - Тяжело вздохнув для большей убедительности, девушка продолжила. - Сейчас приеду домой и лягу спать. Завтра буду как огурчик, обещаю.
- Ладно, посмотрим. - Буркнул Скотт, явно не удовлетворенный таким ответом. - Вот и экипаж. Эй, Бред! Алекса хочет домой...
- Скотт, - открыв дверцу кареты, она остановилась, - только прошу, веди себя прилично. Не испорть праздник Миранде своими задирками к Андерсенам.
- Я постараюсь, честно. А теперь живо домой, отдыхать.
И как только карета выехала за ворота особняка Андерсенов, Скотт вернулся в дом.
Время теперь работало против нее. Она должна уплыть как можно дальше до того, как Скотт обнаружит ее пропажу. Приехав домой, Алекс поднялась в свою комнату, быстро переоделась и написала два письма. В одном она просила прощения у брата, что уехала одна, обманув его и друзей. А во втором - она просила Клода не следовать за ней, а ехать на Сент-Мэрис за кораблями. Вложив записку дяде Тому, чтобы тот отписал капитану Таннеру пятнадцать лучших фрегатов корабельной кампании Лесли безвозмездно. Отдав письма дворецкому, девушка ускакала в порт на заранее оседланной лошади. Забежав на борт, Алекс увидела, как суетятся ее матросы, готовя корабль к отплытию.
- Отдать швартовы! - Крикнула девушка и «Принцесса ночи» покинула порт Лондона.
- Черт бы побрал этого Бойда! - Ворчал Скотт, поднимаясь на крыльцо своего дома.
Прошло три часа с момента побега Алекс, а Скотт только вернулся с праздника Миранды. Зайдя в просторный холл, Скотт сразу наткнулся на молчаливого дворецкого.
- Черт! Что ты так тихо подкрадываешься? - Рявкнул Скотт. Выпитое виски тут же болезненно отдалось в его голове. Уже тише, он добавил. - Так ведь можно и Богу душу отдать!
- У меня к вам поручение, Ваша Светлость. - Увидев, как Скотт вопросительно вскинул бровь, дворецкий невозмутимо пояснил. - От госпожи герцогини.
- Да? В таком случае это подождет до утра. - Зевнул Скотт и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
- Нет, Ваша светлость. - Сказал старый Добс вдогонку молодому хозяину. - Госпожа герцогиня велела передать вам письмо, как только вы вернетесь.
- А что, она не может передать мне его завтра утром? - Спросил Скотт, медленно повернувшись. Он слишком много выпил на балу, поэтому слова Добса доходили до него с трудом.
- Вероятно, нет. Госпожа герцогиня уехала три с половиной часа назад.
Скотт моргнул пару раз, повторяя про себя слова слуги. По мере того, как его голова немного прояснилась, до него дошло, что Алекс нет дома.
- Что?! - Взревел Скотт, окончательно протрезвев. - И куда же она направилась, в таком случае, ночью?!
- Не знаю, Ваша светлость. Герцогиня ускакала на заранее приготовленной лошади.
- Она... - Начал было Скотт, но тут раздался стук в дверь. Втянув в себя воздух, Скотт подошел и рывком распахнул ее. Поздним гостем оказался Клод.
- Ты снова не в духе? - Спросил Клод, заметив, как горят от гнева глаза Лесли.
- Какого черта тебе здесь нужно? – Процедил сквозь сжатые зубы Скотт, изо всех сил пытаясь усмирить бурю, что поднималась в его душе.
- Пришел пожелать тебе спокойной ночи, разумеется. - Ухмыльнулся Клод. Хозяин дома непроизвольно шагнул навстречу гостю со сжатыми кулаками. Клод понял, что пришел не вовремя и уже серьезней сказал. - Ладно, не кипятись. Может, я войду?
- Не уверен, что это так необходимо. - Глядя на него с нескрываемым раздражением, прорычал Скотт. - Зачем ты явился сюда?
- Алекс слишком быстро покинула вечер, мне показалось это странным. Я пришел убедиться, что все в порядке. - Недовольно процедил Клод, задетый враждебностью старого друга.
- Позволь спросить. - Начал тихо Скотт, постепенно переходя на крик. - А с чего бы тебе так беспокоиться на счет моей сестры?! С ней все в порядке... наверное. И я собираюсь в этом убедиться.
- Что значит твое «наверное»?! - Начал выходить из себя Клод.
- Не вмешивайся, Таннер! - Вновь шагнул к нему Скотт, угрожающе блеснув глазами.
- Прошу прощения, господа, что прерываю ваш разговор. Но для Его светлости графа тоже имеется письмо. - Вмешался тактично Добс.
Это восклицание дворецкого охладило обоих.
- Алексы нет дома? - Насторожено спросил Клод.
Вместо ответа Скотт взял конверты у дворецкого и одно из них моча протянул Клоду. Мужчины одновременно вскрыли и прочитали письма, написанные красивым почерком. Повисла мертвая тишина. Скотт судорожно втянул в себя воздух, молча подошел к вазе на каминной полке, взял ее, повертел, как бы рассматривая, а затем со всей силы швырнул об противоположную стену. Фарфор со звоном рассыпался под громогласный вопль хозяина дома.
- Чертова девчонка!
- Не понял, где она?! - Видя реакцию Скотта, Клод начал догадываться о происходящем.
- Где?! На, читай! - И протянув ему свое письмо, начал расхаживать по комнате. - Она нашла его и вышла на охоту в одиночку! Вот как объясняется ее странное поведение на балу! Она уехала одна! - Бушевал Скотт, пока Клод пробегал глазами письмо. - Как она посмела так рисковать собой?! Глупая девчонка! Если не он, так я придушу ее голыми руками! Идиотка!!
- Хватит орать! Я уже наслушался. - Процедил Клод, комкая письмо. - У тебя есть здесь в порту корабль?
- Что?! - Остановился Скотт. - А, корабль... Кажется, есть один. «Таран»... но на нем мало пушек.
- А много и не нужно. - Задумчиво пробормотал Клод. - Главное, команда на нем есть?
- Есть...
- Отлично. - Холодно ухмыльнулся Клод. - Для нашей охоты «таран» тоже сгодится...
18. - Алекса, его судно выходит из бухты! - Оживленно сообщил Смит.
- Вижу. Отлично... - Напряженно пробормотала девушка. - Отплывем подальше, вон за тот островок. Он послужит нашим укрытием на некоторое время. - Она указала на ближайший остров, густо поросший пальмами. - Ну что ж, ребята, представление начинается...
Черное пиратское судно, поймав ветер, понеслось мимо островка, за которым притаилась «Принцесса ночи». Команда уже приготовилась, сбросив пустые бочки в воду, включив сигнальные огни и послав корабль в дрейф. Сделав полную видимость перегруза, «Принцесса» заманивала пиратов в смертельную ловушку. "Дьявольская гроза" заметила перегруженный корабль и начала медленно приближаться.
