И мы покинули. Развернулись и дружно, даже почти в ногу, направились в сторону моего кабинета. Когда отошли от эльфа на достаточное расстояние, послышался тихий смешок и ироничное:
- Леди Юлия обещала мне беседу?
- Все верно.
Я шла и прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Судя по слухам, в одном только присутствии Мастера Пытки положено было ощущать душевный холод, окоченение конечностей, обострение заикания, а в особых случаях и легкого расстройства стула.
Ничего этого не было.
Если не смотреть - Лель и Лель. И ощущения те же - спокойствие и уверенность в спутнике. Конечно, не так, как рядом с Киком, но все же.
Хотя я и раньше его не боялась. Когда мы труп дриады вместе тащили - никакого негатива не ощущалось.
А вот когда я стояла на его пути к воображаемой Серебрянке…
Кожа покрылась мурашками даже от тени воспоминаний.
Мои мысли прервал приятный баритон.
- Странно, кажется, я стал страдать провалами в памяти. Когда это обещали?
- Мысленно, дорогой мой, мысленно, - протянула я и чуть сильнее сжала пальцы на его локте. - Нам есть о чем побеседовать, не находишь?
- М-да… - в голосе Пытки явно слышались совершенно Лелевские интонации. - Как понимаю, если я сейчас заявлю, что меня в подвалах полузамученный пленник ждет-не дождется, и вообще работа-работа, ты меня не отпустишь?
- Конечно, отпущу. Но потом ты сам придешь, и, быть может, уже я буду вредничать и не желать с тобой общаться.
- Умеешь ты подбирать аргументы, - вынужден был согласиться с наглым шантажом Пытка.
Когда бравада и оживление, вызванные встречей с Алзаром и внезапным поведением Леля, прошли, я даже несколько запаниковала. Хотя бы потому, что, так смело настояв на беседе, я не знала, о чем мне с ним говорить. Вернее, я понимала, что объясняться наш шут с тысячью масок вовсе не обязан. И вот что теперь? С чего начать? И что я вообще хочу от него услышать? У-у-у… Юлька, Юлька и чертово женское “сначала делаем, а потом думаем”.
Внутренняя паника достигла предела, когда по пути в мой кабинет выяснилось, что один из коридоров почему-то закрыт.
- И что теперь?.. - несколько потерянно вопросила я пустоту, тронув пальцем атласную ленту.
- Обойдем, - пожал плечами Мастер. - Можно через балкон.
Мне широким жестом было указано на красно-белый кошмар, именуемый Балконом Мастера. Даже не заходя туда, я впечатлилась дальше некуда. От этого места веяло чем-то очень нехорошим.
Алебастр в разводах крови…
- Туда?..
- А что? - Лель отступил за мою спину и, взяв за плечи, склонился к уху. - Ты тоже подвержена предрассудкам и веришь в глупые сказочки?
- Какие это?
- О-о-о-о.. - знакомый смех с легкими нотками безумия. - Так тебя еще не познакомили с местным фольклором. Можно, я?
- А если нельзя? - не удержалась от вопроса.
- То все равно можно, - не разочаровал персональный ужастик. - Итак, в стародавние времена когда мир был свободен от моего присутствия, это место было белым. Но потом пришел я. Догадываешься, что это значит?
- Лель, может не на… - начала было я.
- Не совсем Лель, а точнее совсем не Лель, пушистая моя, - фыркнул он мне в волосы. - Хмм, а ведь и правда - белая и пушистая. Прелесть.
- Ладно, давай дальше свой фольклор, - мигом смирилась с перспективой страшных баек я.
- Какая ты предсказуемая, - блондин немного отстранился и, сжав пальцы на моем предплечье, повлек за собой к выходу на балкон.
- Какой ты… неэтичный, - нашлась я с термином. - Ладно, рассказывай уже… совсем не Лель.
Эх… Какие бы маски не носил мой странный друг, в итоге это все равно именно он и никто другой. И с большей частью его граней я уже знакома. Так что… мне ли бояться Мастера? Покосилась на резкие черты лица, острый нос и пристальный синий взгляд. Знакомые глаза на некрасивом, непривычном лице.
- Не нравлюсь? - скривились тонкие губы.
- Непривычен, - тихо ответила я.
- Это просто решить, - щелчок пальцами, и облик Мастера поплыл, чтобы спустя несколько секунд выпустить на волю совсем другой образ.
Золотистые волосы, чувственные губы, изящные черты и лукавые глаза. Разве что белоснежный костюм остался прежним, но и он не смотрелся на шуте настолько чопорно и строго, как на Пытке.
- Зря… - покачала головой я.
- Еще успеешь насмотреться.
Мы вышли на балкон. Я поежилась, ощущая, как кожа покрылась мурашками. Все же на удивление неприятное место.
- Итак, вернусь к истории… Был сей балкончик бел и прекрасен и служил для встреч влюбленных пар, пока однажды…
- Лель, это же резиденция Гудвина, - перебила я своего болотного сказочника. - Более того - один из центральных корпусов. Не логичнее ли как-то любви предаваться в более укромных местах? Тут их полно на территории, те же беседки, например.
- У-у-ух! - восхищенно протянул Лельер. - Я прямо ощущаю всестороннюю осведомленность в этом вопросе!
- Не ерничай. Я просто подвергла критике твое плавное повествование.
- Все претензии к местным кумушкам. Итак, продолжаем. Все белое, прекрасное, солнечное, созданное для любви. И появляюсь я. Для начала вот просто с ходу в порыве гнева разбираю этих влюбленных по кровавым запчастям прямо на балконе. Стены так впечатлились моей злобностью и маньячностью, что впитали в себя кровь несчастных, и вот потому они такие до сих пор. Дальше - хуже.
- Есть куда хуже?
- А как же. Юль, в случае со мной хуже может быть всегда. Я просто эпичен в плане пробивания дна, чтобы показать, что это не предел. В общем, дальше я стал сюда таскать преступников, дабы поработать на свежем воздухе.
- И что, все это правда? - фыркнула я, с иронией глядя в синие глаза.
- Ну, как-то раз, и правда, не дотащил одного типа, - сознался Мастер, который, судя по лицу, ни капли не раскаивался. - Но нам его срочно “колоть” нужно было. Он Гудвина отравил, и надо было выяснить, чем.
- С этим ясно. А парочка влюбленных по запчастям?
- Ну… я их выгнал отсюда, а то совсем совесть потеряли - миловаться в пристанище Мастера Пытки. Смена облицовки произошла после того, как я разнес балкон в приступе пьяного гнева, и пришлось его отделывать заново. Выбрал такие цвета.
- Ну вот, все в итоге банально, - улыбнулась я.
- Было бы интереснее, окажись байки правдой?
- Я не сомневаюсь, что у тебя есть гораздо более страшные и совершенно правдивые истории, - серьезно ответила я. - Но сейчас имела ввиду, что, как правило, все, овеянное слухами и легендами, на деле оказывается гораздо проще.
- Не всегда, Юль, не всегда, - шут подхватил меня под локоть и двинулся даже. - Задержались мы что-то.. пойдем.
Несмотря на то, что вроде как странных и жутких вещей в этом месте не происходило, если, конечно, верить Лелю, но мурашки никуда пропадать не собирались.
- Бр-р-р, - не сдержалась и поежилась я.
- Неуютно? - понимающе хмыкнул мой спутник. - Да, в этом точно виноват я. Остаточные эманации энергии… Когда я только-только стал Хранителем, у меня не было реципиента, зато была съехавшая крыша, вседозволенность и внутренняя боль. Временами все это выплескивалось.
- Получается, в ауре этого места все же есть твоя вина.
- Есть. Но не та, что мне приписывают, - его лицо закаменело, и шут предложил. - Предлагаю все же продолжить в кабинете. У тебя наверняка много вопросов.
- Ты сам начал, - напомнила я, приподнимая подол, чтобы переступить через порог и вновь оказаться в коридорах дворца. За коротким обменом реплик мы миновали балкон.
- Наверное это нервное, - спустя минуту молчания ответил Лельер.
Так как мы как раз подошли к моему кабинету, я придержала ответ и, откопав в ридикюле ключ, отомкнула замок и, распахнув двери, любезно пригласила:
- Прошу!
- Благодарствую, - получила ответ в том же вежливо-чопорном тоне.
За время моего отсутствия на рабочем месте ничего не изменилось. Разве что шторы были задернуты, и сейчас в помещении царил сумрак. Я прошла вперед, по дороге кинув сумочку на стол, и распахнула тяжелые портьеры. Кольца с тихим скрипом скользнули по перекладине, нарушая вдруг ставшую вязкой и густой тишину. Щелкнул замок, окончательно отрезая нас от остального дворца, и я вдруг очень остро осознала, что мы… наедине.
Я развернулась и изучающе посмотрела на уже занявшего кресло для пациентов Леля. Мужчина щурился от яркого солнца за окном, и периодически кидал на меня косые взгляды.
- Ты говорил, что это нервное. Почему? - напомнила недавнюю оговорку шута.
- Потому что я не знаю, как теперь себя с тобой вести, - почти сразу ответил Лель. - Видишь ли, в последние годы почти никто не знал меня в двух образах. Людям всегда доставалось что-то одно.
Я несколько секунд стояла, барабаня пальцами по спинке своего кресла, а после все же обошла стол и села в соседнее с Лелем. Незачем ставить дополнительные преграды.
- Дело не в Мастере. Дело в том, какого я его… тебя, увидела тогда.
- Испугал.
Это было утверждение.
Короткое. Правильное.
- Испугал... Впечатлил дальше некуда.
- Ты хорошо держалась, - вдруг хмыкнул он, пристально глядя на меня невозможно синими, пронзительными глазами. - Практически все мои знакомые леди в такой ситуации или свалились бы в обморок.
- Тогда повезло, что у твоего реципиента крепкие нервишки, - чуть суховато отозвалась я, сжав пальцы на подлокотнике.
- Несказанно, - серьезно согласился со мной… Мастер… да, пожалуй уже Мастер.
И снова молчание. Он смотрит на меня, я на него, периодически блуждая взглядом по комнате. В голове столько вопросов.. и одновременно пусто. Мне хочется все-все-все о нем узнать, но я не знаю, что можно и, главное, что допустимо спросить.
Виски заныли, и я с тихим вздохом коснулась их подушечками пальцев.
- Я тебя слушаю, - Лельер первым сделал этот шаг.
- М-м-м… - неопределенно протянула я, стараясь собраться с мыслями. - Как тебя зовут на самом деле?
- Так и зовут, - он открыто усмехнулся и взъерошил светлые волосы. - Лельер Хинсар - последний белый феникс к твоим услугам, Юленька.
- Значит… Два облика, два имени. Лель и Хин.
- Так точно.
- И какой облик настоящий?
- Смотря что считать настоящим, - уклончиво ответил Лель, но, поймав мой осуждающий увиливание взгляд, все же уточнил. - Тебя интересует то, как я выгляжу сейчас, и что тут иллюзия?
- Да.
Он щелкнул пальцами, черты лица снова размазались, открывая чуждые моему взору, острые черты Хина. Он чуть улыбнулся и сказал:
- Вот - настоящий.
- Понятно…
Наверное, стоило быть более красноречивой, но сейчас… эх, я только нервно сцепила пальцы и, опустив глаза к полу, замолчала.
- Разочарована? - спустя какое-то время спросил он.
- Нет, скорее добавилось вопросов. Тебе ведь… сколько? Прости, забыла.
- Я очень молод для белого феникса. Мне двадцать семь… вроде рассказывал.
- Точную цифру не помнила, но что молод - в голове отложилось, - кивнула я и, подняв взгляд на собеседника, с некоторой заминкой продолжила. - Лель… Хин… в общем, выглядишь ты намного старше.
- Да, - хмыкнул белый феникс, заканчивая мою фразу. - А тут Юленька, я процитирую тебе занятную фразу. “Это не мы такие, это жизнь такая”. Облик шута Леля - то, что я получил от рождения. Красивый и чрезвычайно обаятельный раздолбай. Но увы, некоторые душевные потрясения оставляют след и на нашей физической оболочке. И ты не поверишь, но выгляжу я так лет с двадцати... Я - феникс. И если с нами вдруг нежданно-негаданно случилась смерть, то, воскресая, мы не возвращаемся к прежнему облику, а лепим новый… под состояние души. Так что вот такая у меня неказистая душонка.
- Зря ты так о себе.
- Почему это, госпожа психейлог? - ирония плескалась в синих глазах. - Или вы тоже считаете верным заблуждение о том, что страдания облагораживают душу? Так вот - вовсе нет, моя наивная прелесть. Страдания - вытаскивают все самое низменное и трусливое. Мы готовы на все ради кратковременного облегчения.
- Лель…
Даже мне было отчасти смешно слушать свой беспомощный лепет. Я не знала, что ему сейчас можно сказать… просто НЕ ЗНАЛА.
- Лель, - эхом повторил Мастер и неосознанно провел пальцами по своей скуле. - Сколько лиц, сколько масок…Ладно, о чем ты хотела поговорить, любопытная кошка?
- Я?!
Да, я удивилась и даже опешила.
- Ну ладно, я, - вздохнул мой собеседник и нервно переплел длинные, чуткие пальцы. - Наверное, основное, что я хотел до тебя донести - ничего не изменилось. Все то время, что мы общались, я не прятал свою натуру. Наоборот, был наиболее открыт и честен, потому как выбрал тебя, как реципиента.
- Лицо, - напомнила я.
- Для тебя настолько важна внешняя мишура? - насмешливо прищурился Мастер.
- Облик шута ты считаешь мишурой? - вернула ему подачу я. - Ведь получается, именно он и есть… наносное. Кстати, а зачем ты это делаешь?
- По бессмертной причине, - спокойно пояснил Лельер и усмехнувшись, продолжил. - Мне так проще жить. Видишь ли Юленька, такая стремная рожа, которой обладает Мастер Хин, не способствует образованию дружеских связей, да и вообще веселому времяпровождению. А я временами люблю отдохнуть. Лель - “официальный костюм” для должности шута его величества Гудвина. Вместо разноцветных вещей и колпака с бубенцами.
- Ты недооцениваешь себя.
Я по-прежнему не желала соглашаться.
- Как скажешь.
Лельер не захотел развивать тему, посчитав, что проще со мной согласиться.
Повисла пауза. Осязаемая, густая, словно медленно застывающее желе, которое пока еще вязкое, но скоро застынет окончательно.
Я неосознанно облизнула губы и ощутила привкус полыни на языке. Горькая тишина… горькая.
В висках неожиданно сильно отдался перестук тонких, но сильных пальцев по подлокотнику. Он сидел почти неестественно прямо, глядел перед собой и отбивал на деревяшке незнакомую, рваную мелодию.
А я на миг залюбовалась. Резкий, хищный, порывистый, опасный... Мастер Хин. Не шальной мальчишка Лель, а зрелый мужчина. Хотя в его случае это две крайности одной сущности. Когда ты найдешь свое равновесие, друг мой?
- Итак… итак… - в низком, приятном голосе Хина слышалась задумчивость.
- Что? - полушепотом спросила я.
- А не знаю, - неожиданно легко признался он. - Я, если честно, не знаю даже, как себя с тобой вести. Видишь ли, Юлька, меня есть четкая линия поведения, которой я обычно придерживаюсь в облике Хина. Это существенно упрощает жизнь. Но с тобой… с тобой все иначе.
- У меня вопрос… - я подалась вперед, внимательно вглядываясь в птичьи черты Мастера. - Этот облик настоящий, с физической точки зрения… А в каком виде застряла твоя душа, Лельер Хинсар? Неспроста ведь ты оставил Хина для, так сказать, “взрослой и серьезной жизни”, а в основном проводишь время под маской шута?
- Так проще, - пожал плечами он, с привычной насмешливой улыбкой, которая странно смотрелась на привыкшим к надменным гримасам губам Мастера.
- А мне кажется, что так не просто проще… тебе так хочется, Лель.
- А в чем разница, Юля? - он едва слышно фыркнул, снова щелкнул пальцами, и передо мной опять сидел шут Лель. Он потянулся, сдул упавшие на глаза бледно-золотистые волосы и, прищурившись, посмотрел на меня.
- Вот еще одно доказательство, - я ткнула пальцем в приятеля, имея в виду его метаморфозу. - Ты сам себя не принял. Вот и все.
Лель несколько секунд недоверчиво смотрел на меня, а после запрокинул голову, весело расхохотавшись.
- Леди Юлия обещала мне беседу?
- Все верно.
Я шла и прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Судя по слухам, в одном только присутствии Мастера Пытки положено было ощущать душевный холод, окоченение конечностей, обострение заикания, а в особых случаях и легкого расстройства стула.
Ничего этого не было.
Если не смотреть - Лель и Лель. И ощущения те же - спокойствие и уверенность в спутнике. Конечно, не так, как рядом с Киком, но все же.
Хотя я и раньше его не боялась. Когда мы труп дриады вместе тащили - никакого негатива не ощущалось.
А вот когда я стояла на его пути к воображаемой Серебрянке…
Кожа покрылась мурашками даже от тени воспоминаний.
Мои мысли прервал приятный баритон.
- Странно, кажется, я стал страдать провалами в памяти. Когда это обещали?
- Мысленно, дорогой мой, мысленно, - протянула я и чуть сильнее сжала пальцы на его локте. - Нам есть о чем побеседовать, не находишь?
- М-да… - в голосе Пытки явно слышались совершенно Лелевские интонации. - Как понимаю, если я сейчас заявлю, что меня в подвалах полузамученный пленник ждет-не дождется, и вообще работа-работа, ты меня не отпустишь?
- Конечно, отпущу. Но потом ты сам придешь, и, быть может, уже я буду вредничать и не желать с тобой общаться.
- Умеешь ты подбирать аргументы, - вынужден был согласиться с наглым шантажом Пытка.
Глава 3
Когда бравада и оживление, вызванные встречей с Алзаром и внезапным поведением Леля, прошли, я даже несколько запаниковала. Хотя бы потому, что, так смело настояв на беседе, я не знала, о чем мне с ним говорить. Вернее, я понимала, что объясняться наш шут с тысячью масок вовсе не обязан. И вот что теперь? С чего начать? И что я вообще хочу от него услышать? У-у-у… Юлька, Юлька и чертово женское “сначала делаем, а потом думаем”.
Внутренняя паника достигла предела, когда по пути в мой кабинет выяснилось, что один из коридоров почему-то закрыт.
- И что теперь?.. - несколько потерянно вопросила я пустоту, тронув пальцем атласную ленту.
- Обойдем, - пожал плечами Мастер. - Можно через балкон.
Мне широким жестом было указано на красно-белый кошмар, именуемый Балконом Мастера. Даже не заходя туда, я впечатлилась дальше некуда. От этого места веяло чем-то очень нехорошим.
Алебастр в разводах крови…
- Туда?..
- А что? - Лель отступил за мою спину и, взяв за плечи, склонился к уху. - Ты тоже подвержена предрассудкам и веришь в глупые сказочки?
- Какие это?
- О-о-о-о.. - знакомый смех с легкими нотками безумия. - Так тебя еще не познакомили с местным фольклором. Можно, я?
- А если нельзя? - не удержалась от вопроса.
- То все равно можно, - не разочаровал персональный ужастик. - Итак, в стародавние времена когда мир был свободен от моего присутствия, это место было белым. Но потом пришел я. Догадываешься, что это значит?
- Лель, может не на… - начала было я.
- Не совсем Лель, а точнее совсем не Лель, пушистая моя, - фыркнул он мне в волосы. - Хмм, а ведь и правда - белая и пушистая. Прелесть.
- Ладно, давай дальше свой фольклор, - мигом смирилась с перспективой страшных баек я.
- Какая ты предсказуемая, - блондин немного отстранился и, сжав пальцы на моем предплечье, повлек за собой к выходу на балкон.
- Какой ты… неэтичный, - нашлась я с термином. - Ладно, рассказывай уже… совсем не Лель.
Эх… Какие бы маски не носил мой странный друг, в итоге это все равно именно он и никто другой. И с большей частью его граней я уже знакома. Так что… мне ли бояться Мастера? Покосилась на резкие черты лица, острый нос и пристальный синий взгляд. Знакомые глаза на некрасивом, непривычном лице.
- Не нравлюсь? - скривились тонкие губы.
- Непривычен, - тихо ответила я.
- Это просто решить, - щелчок пальцами, и облик Мастера поплыл, чтобы спустя несколько секунд выпустить на волю совсем другой образ.
Золотистые волосы, чувственные губы, изящные черты и лукавые глаза. Разве что белоснежный костюм остался прежним, но и он не смотрелся на шуте настолько чопорно и строго, как на Пытке.
- Зря… - покачала головой я.
- Еще успеешь насмотреться.
Мы вышли на балкон. Я поежилась, ощущая, как кожа покрылась мурашками. Все же на удивление неприятное место.
- Итак, вернусь к истории… Был сей балкончик бел и прекрасен и служил для встреч влюбленных пар, пока однажды…
- Лель, это же резиденция Гудвина, - перебила я своего болотного сказочника. - Более того - один из центральных корпусов. Не логичнее ли как-то любви предаваться в более укромных местах? Тут их полно на территории, те же беседки, например.
- У-у-ух! - восхищенно протянул Лельер. - Я прямо ощущаю всестороннюю осведомленность в этом вопросе!
- Не ерничай. Я просто подвергла критике твое плавное повествование.
- Все претензии к местным кумушкам. Итак, продолжаем. Все белое, прекрасное, солнечное, созданное для любви. И появляюсь я. Для начала вот просто с ходу в порыве гнева разбираю этих влюбленных по кровавым запчастям прямо на балконе. Стены так впечатлились моей злобностью и маньячностью, что впитали в себя кровь несчастных, и вот потому они такие до сих пор. Дальше - хуже.
- Есть куда хуже?
- А как же. Юль, в случае со мной хуже может быть всегда. Я просто эпичен в плане пробивания дна, чтобы показать, что это не предел. В общем, дальше я стал сюда таскать преступников, дабы поработать на свежем воздухе.
- И что, все это правда? - фыркнула я, с иронией глядя в синие глаза.
- Ну, как-то раз, и правда, не дотащил одного типа, - сознался Мастер, который, судя по лицу, ни капли не раскаивался. - Но нам его срочно “колоть” нужно было. Он Гудвина отравил, и надо было выяснить, чем.
- С этим ясно. А парочка влюбленных по запчастям?
- Ну… я их выгнал отсюда, а то совсем совесть потеряли - миловаться в пристанище Мастера Пытки. Смена облицовки произошла после того, как я разнес балкон в приступе пьяного гнева, и пришлось его отделывать заново. Выбрал такие цвета.
- Ну вот, все в итоге банально, - улыбнулась я.
- Было бы интереснее, окажись байки правдой?
- Я не сомневаюсь, что у тебя есть гораздо более страшные и совершенно правдивые истории, - серьезно ответила я. - Но сейчас имела ввиду, что, как правило, все, овеянное слухами и легендами, на деле оказывается гораздо проще.
- Не всегда, Юль, не всегда, - шут подхватил меня под локоть и двинулся даже. - Задержались мы что-то.. пойдем.
Несмотря на то, что вроде как странных и жутких вещей в этом месте не происходило, если, конечно, верить Лелю, но мурашки никуда пропадать не собирались.
- Бр-р-р, - не сдержалась и поежилась я.
- Неуютно? - понимающе хмыкнул мой спутник. - Да, в этом точно виноват я. Остаточные эманации энергии… Когда я только-только стал Хранителем, у меня не было реципиента, зато была съехавшая крыша, вседозволенность и внутренняя боль. Временами все это выплескивалось.
- Получается, в ауре этого места все же есть твоя вина.
- Есть. Но не та, что мне приписывают, - его лицо закаменело, и шут предложил. - Предлагаю все же продолжить в кабинете. У тебя наверняка много вопросов.
- Ты сам начал, - напомнила я, приподнимая подол, чтобы переступить через порог и вновь оказаться в коридорах дворца. За коротким обменом реплик мы миновали балкон.
- Наверное это нервное, - спустя минуту молчания ответил Лельер.
Так как мы как раз подошли к моему кабинету, я придержала ответ и, откопав в ридикюле ключ, отомкнула замок и, распахнув двери, любезно пригласила:
- Прошу!
- Благодарствую, - получила ответ в том же вежливо-чопорном тоне.
За время моего отсутствия на рабочем месте ничего не изменилось. Разве что шторы были задернуты, и сейчас в помещении царил сумрак. Я прошла вперед, по дороге кинув сумочку на стол, и распахнула тяжелые портьеры. Кольца с тихим скрипом скользнули по перекладине, нарушая вдруг ставшую вязкой и густой тишину. Щелкнул замок, окончательно отрезая нас от остального дворца, и я вдруг очень остро осознала, что мы… наедине.
Я развернулась и изучающе посмотрела на уже занявшего кресло для пациентов Леля. Мужчина щурился от яркого солнца за окном, и периодически кидал на меня косые взгляды.
- Ты говорил, что это нервное. Почему? - напомнила недавнюю оговорку шута.
- Потому что я не знаю, как теперь себя с тобой вести, - почти сразу ответил Лель. - Видишь ли, в последние годы почти никто не знал меня в двух образах. Людям всегда доставалось что-то одно.
Я несколько секунд стояла, барабаня пальцами по спинке своего кресла, а после все же обошла стол и села в соседнее с Лелем. Незачем ставить дополнительные преграды.
- Дело не в Мастере. Дело в том, какого я его… тебя, увидела тогда.
- Испугал.
Это было утверждение.
Короткое. Правильное.
- Испугал... Впечатлил дальше некуда.
- Ты хорошо держалась, - вдруг хмыкнул он, пристально глядя на меня невозможно синими, пронзительными глазами. - Практически все мои знакомые леди в такой ситуации или свалились бы в обморок.
- Тогда повезло, что у твоего реципиента крепкие нервишки, - чуть суховато отозвалась я, сжав пальцы на подлокотнике.
- Несказанно, - серьезно согласился со мной… Мастер… да, пожалуй уже Мастер.
И снова молчание. Он смотрит на меня, я на него, периодически блуждая взглядом по комнате. В голове столько вопросов.. и одновременно пусто. Мне хочется все-все-все о нем узнать, но я не знаю, что можно и, главное, что допустимо спросить.
Виски заныли, и я с тихим вздохом коснулась их подушечками пальцев.
- Я тебя слушаю, - Лельер первым сделал этот шаг.
- М-м-м… - неопределенно протянула я, стараясь собраться с мыслями. - Как тебя зовут на самом деле?
- Так и зовут, - он открыто усмехнулся и взъерошил светлые волосы. - Лельер Хинсар - последний белый феникс к твоим услугам, Юленька.
- Значит… Два облика, два имени. Лель и Хин.
- Так точно.
- И какой облик настоящий?
- Смотря что считать настоящим, - уклончиво ответил Лель, но, поймав мой осуждающий увиливание взгляд, все же уточнил. - Тебя интересует то, как я выгляжу сейчас, и что тут иллюзия?
- Да.
Он щелкнул пальцами, черты лица снова размазались, открывая чуждые моему взору, острые черты Хина. Он чуть улыбнулся и сказал:
- Вот - настоящий.
- Понятно…
Наверное, стоило быть более красноречивой, но сейчас… эх, я только нервно сцепила пальцы и, опустив глаза к полу, замолчала.
- Разочарована? - спустя какое-то время спросил он.
- Нет, скорее добавилось вопросов. Тебе ведь… сколько? Прости, забыла.
- Я очень молод для белого феникса. Мне двадцать семь… вроде рассказывал.
- Точную цифру не помнила, но что молод - в голове отложилось, - кивнула я и, подняв взгляд на собеседника, с некоторой заминкой продолжила. - Лель… Хин… в общем, выглядишь ты намного старше.
- Да, - хмыкнул белый феникс, заканчивая мою фразу. - А тут Юленька, я процитирую тебе занятную фразу. “Это не мы такие, это жизнь такая”. Облик шута Леля - то, что я получил от рождения. Красивый и чрезвычайно обаятельный раздолбай. Но увы, некоторые душевные потрясения оставляют след и на нашей физической оболочке. И ты не поверишь, но выгляжу я так лет с двадцати... Я - феникс. И если с нами вдруг нежданно-негаданно случилась смерть, то, воскресая, мы не возвращаемся к прежнему облику, а лепим новый… под состояние души. Так что вот такая у меня неказистая душонка.
- Зря ты так о себе.
- Почему это, госпожа психейлог? - ирония плескалась в синих глазах. - Или вы тоже считаете верным заблуждение о том, что страдания облагораживают душу? Так вот - вовсе нет, моя наивная прелесть. Страдания - вытаскивают все самое низменное и трусливое. Мы готовы на все ради кратковременного облегчения.
- Лель…
Даже мне было отчасти смешно слушать свой беспомощный лепет. Я не знала, что ему сейчас можно сказать… просто НЕ ЗНАЛА.
- Лель, - эхом повторил Мастер и неосознанно провел пальцами по своей скуле. - Сколько лиц, сколько масок…Ладно, о чем ты хотела поговорить, любопытная кошка?
- Я?!
Да, я удивилась и даже опешила.
- Ну ладно, я, - вздохнул мой собеседник и нервно переплел длинные, чуткие пальцы. - Наверное, основное, что я хотел до тебя донести - ничего не изменилось. Все то время, что мы общались, я не прятал свою натуру. Наоборот, был наиболее открыт и честен, потому как выбрал тебя, как реципиента.
- Лицо, - напомнила я.
- Для тебя настолько важна внешняя мишура? - насмешливо прищурился Мастер.
- Облик шута ты считаешь мишурой? - вернула ему подачу я. - Ведь получается, именно он и есть… наносное. Кстати, а зачем ты это делаешь?
- По бессмертной причине, - спокойно пояснил Лельер и усмехнувшись, продолжил. - Мне так проще жить. Видишь ли Юленька, такая стремная рожа, которой обладает Мастер Хин, не способствует образованию дружеских связей, да и вообще веселому времяпровождению. А я временами люблю отдохнуть. Лель - “официальный костюм” для должности шута его величества Гудвина. Вместо разноцветных вещей и колпака с бубенцами.
- Ты недооцениваешь себя.
Я по-прежнему не желала соглашаться.
- Как скажешь.
Лельер не захотел развивать тему, посчитав, что проще со мной согласиться.
Повисла пауза. Осязаемая, густая, словно медленно застывающее желе, которое пока еще вязкое, но скоро застынет окончательно.
Я неосознанно облизнула губы и ощутила привкус полыни на языке. Горькая тишина… горькая.
В висках неожиданно сильно отдался перестук тонких, но сильных пальцев по подлокотнику. Он сидел почти неестественно прямо, глядел перед собой и отбивал на деревяшке незнакомую, рваную мелодию.
А я на миг залюбовалась. Резкий, хищный, порывистый, опасный... Мастер Хин. Не шальной мальчишка Лель, а зрелый мужчина. Хотя в его случае это две крайности одной сущности. Когда ты найдешь свое равновесие, друг мой?
- Итак… итак… - в низком, приятном голосе Хина слышалась задумчивость.
- Что? - полушепотом спросила я.
- А не знаю, - неожиданно легко признался он. - Я, если честно, не знаю даже, как себя с тобой вести. Видишь ли, Юлька, меня есть четкая линия поведения, которой я обычно придерживаюсь в облике Хина. Это существенно упрощает жизнь. Но с тобой… с тобой все иначе.
- У меня вопрос… - я подалась вперед, внимательно вглядываясь в птичьи черты Мастера. - Этот облик настоящий, с физической точки зрения… А в каком виде застряла твоя душа, Лельер Хинсар? Неспроста ведь ты оставил Хина для, так сказать, “взрослой и серьезной жизни”, а в основном проводишь время под маской шута?
- Так проще, - пожал плечами он, с привычной насмешливой улыбкой, которая странно смотрелась на привыкшим к надменным гримасам губам Мастера.
- А мне кажется, что так не просто проще… тебе так хочется, Лель.
- А в чем разница, Юля? - он едва слышно фыркнул, снова щелкнул пальцами, и передо мной опять сидел шут Лель. Он потянулся, сдул упавшие на глаза бледно-золотистые волосы и, прищурившись, посмотрел на меня.
- Вот еще одно доказательство, - я ткнула пальцем в приятеля, имея в виду его метаморфозу. - Ты сам себя не принял. Вот и все.
Лель несколько секунд недоверчиво смотрел на меня, а после запрокинул голову, весело расхохотавшись.
