Расставил приборы и блюда, и с поклоном удалился. Я взглянула на тарелки моих товарищей по трапезе и ощутила мимолетный укол радости оттого, что там вполне традиционная пища. Хотя, конечно, после совместных обедов с Ришаль и Ларишем, я - существо морально устойчивое.
- Итак, - начал Айлар, в очередной раз подтвердив, что истина 'за едой о делах не говорят', болотникам незнакома. - Цели... Разумеется, это снижение таможенных пошлин на продукты растительного происхождения, которые Охре импортируют через наши совместные границы, ну то, что мы снимаем 'заслоны' для экспорта их техники. Плюс Морриган настаивает на том, чтобы отношения Охры и Малахита развивались теми же темпами, что и с Аквамарином.
- Шантаж, - резюмировала я, накалывая на вилку грибочек. - И что, придется принять эти условия?!
- Придется, - поморщился Лельер. - Дело в том, что Мор и не озвучивал, что будет в случае отказа... но мы же не идиоты?
- Да, Кик объяснял, как должен выглядеть обмен, - кивнула я. - Если эти штуки, которые воздействуют на жителей Малахита распространят повсеместно... Кстати, это реально шантаж и вообще очень некрасиво. - хихикнула и предложила. - Может, войной им пригрозить?
- Морри радушно разведет руками и скажет: 'Добро пожаловать', - мрачно кивнул Тис. - Юль, ты не представляешь, что такое Охра. Подземелья механизированные. Эти потомки неблагих фейри - параноики до мозга костей! У них каждый коридор перекрывается, плюс ловушки и системы безопасности. А про их города-цитадели я молчу вообще. На своей территории они почти всесильны.
- А продовольствие? - осторожно спросила я.
- Вот именно поэтому Мор и пошел на такую игру, - усмехнулся Лельер, который пока так и не притронулся к еде. - Если честно, то Охру мы и правда малость 'задавили'. Так что их желание отвоевать позиции вполне можно понять. Особенно, если учесть, что так как они тоже невесть как мутировавшие эльфы, феи, лепреконы и прочая мелочевка, то пища растительного происхождения им все равно нужна.
И вовсе не лишайнички, плесень или что-нибудь из тех вынужденных деликатесов, к которым этот народ приспособился.
- У себя вырастить нормальные фрукты и овощи они не могут, - вздохнула, припоминая краткий экскурс в географию. - Сами под землей живут, а наверху пустыня и развалины древних городов.
- Правильно, - невесело улыбнулся Айлар. - На деле, пошлины мы подняли после того, как Охра тоже не очень красиво себя повела. Так что там все относительно честно. Кстати, подозреваю, что под этим красивым раскладом 'жизненно необходимо', скрывается гораздо более прозаичный мотив.
- Это какой же? - неподдельно заинтересовалась я.
- Они параноики, - с усмешкой повторил Смерть. - А уж высшая знать, так вообще. Про Круг Князей я молчу. Так что, скорее всего, подозрительные темные углядели в маневрах Аквамарина угрозу себе, драгоценным. Ведь общих границ у бывших благих и неблагих нет, поэтому они могли решить, что эльфы готовят плацдарм, - тут голос Мастера стал поистине язвительным и, зло сверкнув красными глазами, он добавил: - Или пойти дальше в 'гениальных' выводах и 'осениться' гениальной идеей о сговоре нечисти и остроухих с целью поработить их свободное подземное государство!
- Кстати, а почему вы называете их 'бывшими' фейри? - назрел еще один вопрос у меня.
- Бывшими благими и неблагими, - поправил меня Лельер. - Фейри... как были, так и остались, разве что знания растеряли, да способности, в этом отравленном мире. Даже Князья, те, у кого на роду написано быть странниками междумирья, и те отсюда не могут уйти. 'Тропы' не пускают их, а работают только естественные порталы 'обмена'. Потому теперь из-за утраченного, из-за того, насколько они сами изменились, я не могу назвать их представителями Дворов.
- А откуда ты знаешь, какие они настоящие?
- Юль, я же тоже переселенец, - улыбнулся Лель. - Более того, древо моего рода каким-то нижним правым корнем имело отношение к Зимнему Двору фейри моего мира. А я сам бывал и в Летнем тоже. Поверь, тут уже всё совершенно иное. У аристократов Двора есть свои взгляды на жизнь, свой кодекс, свои понятия. А наши... раса и раса. Одна, которая старательно корчит из себя две разные.
- Понятно, - протянула с ощущением, что вот ничего не понятно! - Так почему Гудвин вас так загонял?
- Юль, сейчас будет подписываться договор, - Айлар скучающе тыкал вилкой в тарелку, видимо, в поисках наиболее 'милого ликом' кусочка. - Притом Охра почти что диктует условия, понимаешь? Эти ребята, мало того, что пошлину снизили до приемлемой, да добились поставок своей механики, прав их купцам получать лицензию на торговлю у нас, так еще и выбили такой сладкий бонусный кусочек, как право аренды земли! И наверняка выберут недалеко от своей границы!
- Ой-ей-ей, - даже далекой от политики мне не нужно было особо объяснять, чем это грозит. - Это же почти что тот самый плацдарм и враждебные элементы на территории!
- Вот именно поэтому нам вчера и устраивали головомойку, чтобы мы нашли то, что влияет на малахитцев, - скривился шут, а потом как-то очень зло прошипел: - Высокомудрый Гудвин, да прославятся лета его, и чтобы от собственного яда не загнулся, скотина чешуйчатая!
Я даже подавилась от такой экспрессии!
Но Хинсар тут же прогнал с лица такие непонятные эмоции, окинул нас сияющим взглядом и напоказ весело закончил:
- Потому, мы сейчас в поисках вредоносной штуки перероем не только резиденцию, но и выбранные дома и участки, подключим всех, кого можем, из ученых и магов, попытаемся заслать шпионов... короче, будем изображать активную деятельность на благо и процветание нашего сектора, - мужчина так молитвенно сложил ручки, что не хватало только 'Аминь'.
- В общем-то, все верно, - флегматично кивнул Мастер Тис и, наконец, отыскав в своей тарелке что-то достойное внимания, подцепил и отправил в рот.
- Закажи личинок, - невозмутимо посоветовал приятелю Лельер.
- Меня сейчас стошнит, - также спокойно отозвался Смерть.
Мда, я представила личинок, и тоже стало как-то дурно.
- От предложенного? - не внял предупреждению ненормальный шут.
- От тебя, - скривился Айлар и невозмутимо продолжил есть.
Рабочий день уже кончился, а я все сидела с своем кабинете, положив руки на подоконник и устроив на них буйную головушку, и задумчиво смотрела в окно. На городок внизу, залитый светом заходящего солнца, которое расцвечивало зелень домов и улиц, делая ее более яркой и насыщенной, и как последние лучи играли на высоких шпилях и мостовой, которая была сложена из желтого камня, что делало город не настолько однотонным. Волшебная, невероятная картина.
Сады вокруг Калин-Зара тихо шелестели листвой, и меня так и манило пройтись по ухоженным дорожкам, несимметричным аллеям, насладиться свежим воздухом с ароматом цветов и листвы.
Почему бы и нет?
Феликса нет, да и, надо признаться, я как-то боюсь с ним встречаться. Странно, правда?
Вот сколько живу, столько себе удивляюсь! Где логика, Юля? Ты сама решила, что болотник тебе нужен, и никому такой эксклюзивный экземпляр отдавать не будешь, более того, 'экземпляр' полностью с тобой согласен и даже хочет жениться. О, кстати, а мы же теперь еще и пара. Мамочки...
Надо привыкать!
И надо погулять, может, тогда в голове все утрясется?
Сказано - сделано. Я поднялась, со вздохом потянулась, разминая уставшую за день поясницу и, захватив из шкафчика свои вещи, направилась в парк.
Ну почему у меня все не как у людей? Что там обычно? Знакомство... обычно это происходит тривиально, а Кик меня с ходу назначил личной кошкой-грелкой, притом без вариантов. Такс, дальше идет период осознания симпатии. Что мне заявил Феликс? Что никуда я от него не денусь, так как понравилась, а если учесть совместное проживание, то друзьями мы остаться не сможем. Ага, читай - рано или поздно, но все равно совращу.
Дорожки были почти пустынными, только изредка попадались служащие этого странного дворца - департамента под названием Калин-Зар, резиденции его величества Гудвина.
Странный правитель. Странное к нему отношение. Странный у него подход к делам. Хотя... Феликс же говорил, что гигантский змей - это именно дарованная ипостась, а сам представитель многочисленного клана Ла-Дашр может крутиться тут же во дворце и 'воплощаться в Гудвина', если в этом есть необходимость.
Я углублялась все дальше в парк, задумчиво глядя себе под ноги, машинально считая оттенки желтого, из которого была выложена эта дорожка. Янтарный, оранжевый, совсем прозрачный и бледный, словно самый дешевый кварц, почти коричневый, напоминающий авантюрин, из-за застывших в нем искорок, и медовый всех оттенков. Акациевый, гречишный, цветочный, разнотравье. Даже сладковатый привкус на языке появился. Или это из-за густого аромата цветов?
Идиллию и единение с природой нарушил цокот копытц и я, подняв глаза, с удивлением заметила несущегося навстречу небольшого чертика...в бело-черном мундире личного отделения Мастера Пытки. Черт был какой-то... позеленевший.
И не в прямом смысле, но создавалось явное ощущение, что ему морально ощутимо фиговенько. Зажимал пятачок ладонью и стремительно удирал по дорожке.
Я проводила его недоумевающим взглядом и, пожав плечами, спокойно пошла дальше.
Спустя метров пятьдесят столкнулась с прогуливающимся господином, который, судя по нашивкам и надменной чешуйчатой и рогатой морде аристократа в энном поколении, был как раз из той когорты, подпадавших под характеристику 'придворные', что, собственно, и не давало назвать резиденцию... мда, и как же ее назвать-то? Департамент общественных дел? Хих.
Я вежливо поприветствовала вельможу, он отвесил мне ответный безупречный поклон, с не менее безупречным выражением сдержанного пренебрежения к незнатной представительнице обслуживающего персонала, к которому я, по сути, и относилась.
Но мирно разойтись мы не успели. Из-за угла стремительно вышел тип в просторном черном плаще, с тьмой, клубящейся под капюшоном, остановился, словно оглядывая нас, потом поднял белоснежную руку с длинными острыми когтями, указал на лорда и замогильным тоном протянул:
- Ты-ы-ы!
Мастер Пытки, прошу любить и не жаловаться.
Я уже присматривала себе ближайшие кусты, дабы удалиться от непредсказуемо-опасного типа 'огородами', да и аристократа обуревали аналогичные желания.
- Я?! - от волнения его голос дал 'петуха'.
- Ты, - кивнул капюшоном главный кошмар Калин-Зара. Да и вообще Малахита, если быть объективной. Просто Пытка, в отличие от Смерти, так и остался палачом. Нет, официально, конечно, это не так называлось... но что такое дознаватель? - Пойдешь со мной.
Я уже сделала шаг назад, но уйти не успела, так как произошла одна примечательная вещь. Лорд рухнул в обморок. С размаху. Лицом о дорожку.
- И что это? - наконец подал голос Мастер.
- Полагаю, он вас испугался, - тактично ответила я.
Пытка немного подумал и был вынужден со мной согласиться!
- Вероятно, - потом повернулся ко мне и витиевато осведомился. - Милая леди, не согласитесь ли пройти со мной?
Я в обморок не упала, конечно, но жутко все равно стало. Фигура в балахоне, и правда, навевала ужас, подобный тому, что насылали назгулы из книги незабвенного профессора Толкиена. Это ощущалось на интуитивном уровне, а слухи, окутывавшие данную, почти легендарную личность, были тоже не красочные. Вернее, красочные. Всех оттенков крови.
- А зачем? - хватило наглости спросить у Хранителя.
- Помочь надо, - кратко ответил Пытка и требовательно протянул мне алебастрово-белую ладонь.
Я, понимая, что в этой ситуации уже не отвертишься, подавив тоскливый вздох, помедлив, вложила в нее пальцы.
Вот так мы и удалились... в ближайшие кусты, как раз те, о которых я недавно мечтала. Они на миг словно стали нематериальными, прозрачными, пропуская нас, а когда я оглянулась, то заметила, как растения снова обретают цвет и жизнь.
Через минуту мы стояли у большого черного мешка. Мешок навевал вполне определенные ассоциации, в похожих в моем мире трупы перетаскивали...
- А там что? - вежливо спросила у своего спутника.
- Труп, - честно поделился Пытка.
- Эм... - не нашлась, что добавить, но все же отыскала мужество и продолжила расспросы. - А зачем вам я?
- Помочь дотащить, - честно ответил тип в балахоне, миг помедлил, но поднял руку, сверкнув странным перстнем с небесно-синим камнем, оплетенным белым серебром, и скинул с головы капюшон, открывая очень бледное, резкое лицо. Его черты даже немного напоминали птичьи. И весь такой белый-белый-белый. Волосы, кожа, когти, только глаза невероятно синие. И требовательно на меня глядящие.
Инстинкт самосохранения, видимо, задержался в пути, потому как я, не дрогнув, указала на мешок и поведала очевидное:
- Он большой.
- Он легкий, - не сдавался Пытка.
- Там же труп, как он может быть легким! - возмутилась я.
- Трупы бывают разные, - философски заметил мужчина.
Я честно попыталась представить себе картину, как я, вся такая утонченная настоящая леди, в шляпке и красивом платье, взваливаю это на плечо и самоотверженно тащу к подвалам Белого Мастера. Кстати да, имени этого индивида никто не знал. Разве что Гудвин, да коллега Смерть. Только прозвище - Хин. А раса это или просто так, кличка, я уже не в курсе.
- Юлия, верно? - спросил Пытка, я кивнула, и он продолжил. - Видите ли, тут, - мешок показательно пнули носком ботинка. - Тут труп дриады, по сути - древесная труха. Но вот в чем проблема, оказалось, что остаточное излучение смерти этой расы для меня вредно, стало быть, взвалить на себя не могу. Слишком большие последствия. Помощник сбежал: у него, судя по всему, тоже есть реакция на это, правда, иная. Потому я и хотел просить, чтобы вы взяли за один край, я за другой, и тогда донести будет легче.
- А за новыми помощниками не лучше сходить? - с опасением спросила я, так как себя тоже было жалко. А вдруг и мне навредит?
- Нет времени! - порывисто взмахнул ладонью Мастер. - Я специально настаивал, чтобы она завещала свои останки мне, потому что хотел изучить как раз этот феномен! Но он быстро развеивается, потому, как можно скорее в лабораторию!
- А портал? - уже почти безнадежно спросила я.
- А вдруг магия вмешается в это чудное явление?! - ужаснулся фанатик опытов и вскрытий. - Где мне еще достать умирающую дриаду, да еще и уговорить оставить мне на эксперименты свое тело?!
- А оно мне не навредит? - уже сдалась я. - И вы... вредно ведь!
- Вам не вредно, я просканировал, - покачал белоснежной головой Мастер Хин. - А я... Руки - небольшая зона поражения, смогу вылечить, а знания требуют жертв.
Я, больше ничего не говоря, наклонилась и взялась за край мешка, Пытка набросил капюшон и взялся с другой стороны.
Так мы и пошли...
Ближе к дворцу, когда начали попадаться прохожие, я стала ощущать себя почти что выставочным экспонатом.
Даже казначей Шадир, которого удивить, а уж тем более ошеломить было непросто, выглядел почти потрясенным. Наконец, рыжий финансист справился с эмоциями и стремительно подошел к нам.
- Итак, - начал Айлар, в очередной раз подтвердив, что истина 'за едой о делах не говорят', болотникам незнакома. - Цели... Разумеется, это снижение таможенных пошлин на продукты растительного происхождения, которые Охре импортируют через наши совместные границы, ну то, что мы снимаем 'заслоны' для экспорта их техники. Плюс Морриган настаивает на том, чтобы отношения Охры и Малахита развивались теми же темпами, что и с Аквамарином.
- Шантаж, - резюмировала я, накалывая на вилку грибочек. - И что, придется принять эти условия?!
- Придется, - поморщился Лельер. - Дело в том, что Мор и не озвучивал, что будет в случае отказа... но мы же не идиоты?
- Да, Кик объяснял, как должен выглядеть обмен, - кивнула я. - Если эти штуки, которые воздействуют на жителей Малахита распространят повсеместно... Кстати, это реально шантаж и вообще очень некрасиво. - хихикнула и предложила. - Может, войной им пригрозить?
- Морри радушно разведет руками и скажет: 'Добро пожаловать', - мрачно кивнул Тис. - Юль, ты не представляешь, что такое Охра. Подземелья механизированные. Эти потомки неблагих фейри - параноики до мозга костей! У них каждый коридор перекрывается, плюс ловушки и системы безопасности. А про их города-цитадели я молчу вообще. На своей территории они почти всесильны.
- А продовольствие? - осторожно спросила я.
- Вот именно поэтому Мор и пошел на такую игру, - усмехнулся Лельер, который пока так и не притронулся к еде. - Если честно, то Охру мы и правда малость 'задавили'. Так что их желание отвоевать позиции вполне можно понять. Особенно, если учесть, что так как они тоже невесть как мутировавшие эльфы, феи, лепреконы и прочая мелочевка, то пища растительного происхождения им все равно нужна.
И вовсе не лишайнички, плесень или что-нибудь из тех вынужденных деликатесов, к которым этот народ приспособился.
- У себя вырастить нормальные фрукты и овощи они не могут, - вздохнула, припоминая краткий экскурс в географию. - Сами под землей живут, а наверху пустыня и развалины древних городов.
- Правильно, - невесело улыбнулся Айлар. - На деле, пошлины мы подняли после того, как Охра тоже не очень красиво себя повела. Так что там все относительно честно. Кстати, подозреваю, что под этим красивым раскладом 'жизненно необходимо', скрывается гораздо более прозаичный мотив.
- Это какой же? - неподдельно заинтересовалась я.
- Они параноики, - с усмешкой повторил Смерть. - А уж высшая знать, так вообще. Про Круг Князей я молчу. Так что, скорее всего, подозрительные темные углядели в маневрах Аквамарина угрозу себе, драгоценным. Ведь общих границ у бывших благих и неблагих нет, поэтому они могли решить, что эльфы готовят плацдарм, - тут голос Мастера стал поистине язвительным и, зло сверкнув красными глазами, он добавил: - Или пойти дальше в 'гениальных' выводах и 'осениться' гениальной идеей о сговоре нечисти и остроухих с целью поработить их свободное подземное государство!
- Кстати, а почему вы называете их 'бывшими' фейри? - назрел еще один вопрос у меня.
- Бывшими благими и неблагими, - поправил меня Лельер. - Фейри... как были, так и остались, разве что знания растеряли, да способности, в этом отравленном мире. Даже Князья, те, у кого на роду написано быть странниками междумирья, и те отсюда не могут уйти. 'Тропы' не пускают их, а работают только естественные порталы 'обмена'. Потому теперь из-за утраченного, из-за того, насколько они сами изменились, я не могу назвать их представителями Дворов.
- А откуда ты знаешь, какие они настоящие?
- Юль, я же тоже переселенец, - улыбнулся Лель. - Более того, древо моего рода каким-то нижним правым корнем имело отношение к Зимнему Двору фейри моего мира. А я сам бывал и в Летнем тоже. Поверь, тут уже всё совершенно иное. У аристократов Двора есть свои взгляды на жизнь, свой кодекс, свои понятия. А наши... раса и раса. Одна, которая старательно корчит из себя две разные.
- Понятно, - протянула с ощущением, что вот ничего не понятно! - Так почему Гудвин вас так загонял?
- Юль, сейчас будет подписываться договор, - Айлар скучающе тыкал вилкой в тарелку, видимо, в поисках наиболее 'милого ликом' кусочка. - Притом Охра почти что диктует условия, понимаешь? Эти ребята, мало того, что пошлину снизили до приемлемой, да добились поставок своей механики, прав их купцам получать лицензию на торговлю у нас, так еще и выбили такой сладкий бонусный кусочек, как право аренды земли! И наверняка выберут недалеко от своей границы!
- Ой-ей-ей, - даже далекой от политики мне не нужно было особо объяснять, чем это грозит. - Это же почти что тот самый плацдарм и враждебные элементы на территории!
- Вот именно поэтому нам вчера и устраивали головомойку, чтобы мы нашли то, что влияет на малахитцев, - скривился шут, а потом как-то очень зло прошипел: - Высокомудрый Гудвин, да прославятся лета его, и чтобы от собственного яда не загнулся, скотина чешуйчатая!
Я даже подавилась от такой экспрессии!
Но Хинсар тут же прогнал с лица такие непонятные эмоции, окинул нас сияющим взглядом и напоказ весело закончил:
- Потому, мы сейчас в поисках вредоносной штуки перероем не только резиденцию, но и выбранные дома и участки, подключим всех, кого можем, из ученых и магов, попытаемся заслать шпионов... короче, будем изображать активную деятельность на благо и процветание нашего сектора, - мужчина так молитвенно сложил ручки, что не хватало только 'Аминь'.
- В общем-то, все верно, - флегматично кивнул Мастер Тис и, наконец, отыскав в своей тарелке что-то достойное внимания, подцепил и отправил в рот.
- Закажи личинок, - невозмутимо посоветовал приятелю Лельер.
- Меня сейчас стошнит, - также спокойно отозвался Смерть.
Мда, я представила личинок, и тоже стало как-то дурно.
- От предложенного? - не внял предупреждению ненормальный шут.
- От тебя, - скривился Айлар и невозмутимо продолжил есть.
Глава 9
Рабочий день уже кончился, а я все сидела с своем кабинете, положив руки на подоконник и устроив на них буйную головушку, и задумчиво смотрела в окно. На городок внизу, залитый светом заходящего солнца, которое расцвечивало зелень домов и улиц, делая ее более яркой и насыщенной, и как последние лучи играли на высоких шпилях и мостовой, которая была сложена из желтого камня, что делало город не настолько однотонным. Волшебная, невероятная картина.
Сады вокруг Калин-Зара тихо шелестели листвой, и меня так и манило пройтись по ухоженным дорожкам, несимметричным аллеям, насладиться свежим воздухом с ароматом цветов и листвы.
Почему бы и нет?
Феликса нет, да и, надо признаться, я как-то боюсь с ним встречаться. Странно, правда?
Вот сколько живу, столько себе удивляюсь! Где логика, Юля? Ты сама решила, что болотник тебе нужен, и никому такой эксклюзивный экземпляр отдавать не будешь, более того, 'экземпляр' полностью с тобой согласен и даже хочет жениться. О, кстати, а мы же теперь еще и пара. Мамочки...
Надо привыкать!
И надо погулять, может, тогда в голове все утрясется?
Сказано - сделано. Я поднялась, со вздохом потянулась, разминая уставшую за день поясницу и, захватив из шкафчика свои вещи, направилась в парк.
Ну почему у меня все не как у людей? Что там обычно? Знакомство... обычно это происходит тривиально, а Кик меня с ходу назначил личной кошкой-грелкой, притом без вариантов. Такс, дальше идет период осознания симпатии. Что мне заявил Феликс? Что никуда я от него не денусь, так как понравилась, а если учесть совместное проживание, то друзьями мы остаться не сможем. Ага, читай - рано или поздно, но все равно совращу.
Дорожки были почти пустынными, только изредка попадались служащие этого странного дворца - департамента под названием Калин-Зар, резиденции его величества Гудвина.
Странный правитель. Странное к нему отношение. Странный у него подход к делам. Хотя... Феликс же говорил, что гигантский змей - это именно дарованная ипостась, а сам представитель многочисленного клана Ла-Дашр может крутиться тут же во дворце и 'воплощаться в Гудвина', если в этом есть необходимость.
Я углублялась все дальше в парк, задумчиво глядя себе под ноги, машинально считая оттенки желтого, из которого была выложена эта дорожка. Янтарный, оранжевый, совсем прозрачный и бледный, словно самый дешевый кварц, почти коричневый, напоминающий авантюрин, из-за застывших в нем искорок, и медовый всех оттенков. Акациевый, гречишный, цветочный, разнотравье. Даже сладковатый привкус на языке появился. Или это из-за густого аромата цветов?
Идиллию и единение с природой нарушил цокот копытц и я, подняв глаза, с удивлением заметила несущегося навстречу небольшого чертика...в бело-черном мундире личного отделения Мастера Пытки. Черт был какой-то... позеленевший.
И не в прямом смысле, но создавалось явное ощущение, что ему морально ощутимо фиговенько. Зажимал пятачок ладонью и стремительно удирал по дорожке.
Я проводила его недоумевающим взглядом и, пожав плечами, спокойно пошла дальше.
Спустя метров пятьдесят столкнулась с прогуливающимся господином, который, судя по нашивкам и надменной чешуйчатой и рогатой морде аристократа в энном поколении, был как раз из той когорты, подпадавших под характеристику 'придворные', что, собственно, и не давало назвать резиденцию... мда, и как же ее назвать-то? Департамент общественных дел? Хих.
Я вежливо поприветствовала вельможу, он отвесил мне ответный безупречный поклон, с не менее безупречным выражением сдержанного пренебрежения к незнатной представительнице обслуживающего персонала, к которому я, по сути, и относилась.
Но мирно разойтись мы не успели. Из-за угла стремительно вышел тип в просторном черном плаще, с тьмой, клубящейся под капюшоном, остановился, словно оглядывая нас, потом поднял белоснежную руку с длинными острыми когтями, указал на лорда и замогильным тоном протянул:
- Ты-ы-ы!
Мастер Пытки, прошу любить и не жаловаться.
Я уже присматривала себе ближайшие кусты, дабы удалиться от непредсказуемо-опасного типа 'огородами', да и аристократа обуревали аналогичные желания.
- Я?! - от волнения его голос дал 'петуха'.
- Ты, - кивнул капюшоном главный кошмар Калин-Зара. Да и вообще Малахита, если быть объективной. Просто Пытка, в отличие от Смерти, так и остался палачом. Нет, официально, конечно, это не так называлось... но что такое дознаватель? - Пойдешь со мной.
Я уже сделала шаг назад, но уйти не успела, так как произошла одна примечательная вещь. Лорд рухнул в обморок. С размаху. Лицом о дорожку.
- И что это? - наконец подал голос Мастер.
- Полагаю, он вас испугался, - тактично ответила я.
Пытка немного подумал и был вынужден со мной согласиться!
- Вероятно, - потом повернулся ко мне и витиевато осведомился. - Милая леди, не согласитесь ли пройти со мной?
Я в обморок не упала, конечно, но жутко все равно стало. Фигура в балахоне, и правда, навевала ужас, подобный тому, что насылали назгулы из книги незабвенного профессора Толкиена. Это ощущалось на интуитивном уровне, а слухи, окутывавшие данную, почти легендарную личность, были тоже не красочные. Вернее, красочные. Всех оттенков крови.
- А зачем? - хватило наглости спросить у Хранителя.
- Помочь надо, - кратко ответил Пытка и требовательно протянул мне алебастрово-белую ладонь.
Я, понимая, что в этой ситуации уже не отвертишься, подавив тоскливый вздох, помедлив, вложила в нее пальцы.
Вот так мы и удалились... в ближайшие кусты, как раз те, о которых я недавно мечтала. Они на миг словно стали нематериальными, прозрачными, пропуская нас, а когда я оглянулась, то заметила, как растения снова обретают цвет и жизнь.
Через минуту мы стояли у большого черного мешка. Мешок навевал вполне определенные ассоциации, в похожих в моем мире трупы перетаскивали...
- А там что? - вежливо спросила у своего спутника.
- Труп, - честно поделился Пытка.
- Эм... - не нашлась, что добавить, но все же отыскала мужество и продолжила расспросы. - А зачем вам я?
- Помочь дотащить, - честно ответил тип в балахоне, миг помедлил, но поднял руку, сверкнув странным перстнем с небесно-синим камнем, оплетенным белым серебром, и скинул с головы капюшон, открывая очень бледное, резкое лицо. Его черты даже немного напоминали птичьи. И весь такой белый-белый-белый. Волосы, кожа, когти, только глаза невероятно синие. И требовательно на меня глядящие.
Инстинкт самосохранения, видимо, задержался в пути, потому как я, не дрогнув, указала на мешок и поведала очевидное:
- Он большой.
- Он легкий, - не сдавался Пытка.
- Там же труп, как он может быть легким! - возмутилась я.
- Трупы бывают разные, - философски заметил мужчина.
Я честно попыталась представить себе картину, как я, вся такая утонченная настоящая леди, в шляпке и красивом платье, взваливаю это на плечо и самоотверженно тащу к подвалам Белого Мастера. Кстати да, имени этого индивида никто не знал. Разве что Гудвин, да коллега Смерть. Только прозвище - Хин. А раса это или просто так, кличка, я уже не в курсе.
- Юлия, верно? - спросил Пытка, я кивнула, и он продолжил. - Видите ли, тут, - мешок показательно пнули носком ботинка. - Тут труп дриады, по сути - древесная труха. Но вот в чем проблема, оказалось, что остаточное излучение смерти этой расы для меня вредно, стало быть, взвалить на себя не могу. Слишком большие последствия. Помощник сбежал: у него, судя по всему, тоже есть реакция на это, правда, иная. Потому я и хотел просить, чтобы вы взяли за один край, я за другой, и тогда донести будет легче.
- А за новыми помощниками не лучше сходить? - с опасением спросила я, так как себя тоже было жалко. А вдруг и мне навредит?
- Нет времени! - порывисто взмахнул ладонью Мастер. - Я специально настаивал, чтобы она завещала свои останки мне, потому что хотел изучить как раз этот феномен! Но он быстро развеивается, потому, как можно скорее в лабораторию!
- А портал? - уже почти безнадежно спросила я.
- А вдруг магия вмешается в это чудное явление?! - ужаснулся фанатик опытов и вскрытий. - Где мне еще достать умирающую дриаду, да еще и уговорить оставить мне на эксперименты свое тело?!
- А оно мне не навредит? - уже сдалась я. - И вы... вредно ведь!
- Вам не вредно, я просканировал, - покачал белоснежной головой Мастер Хин. - А я... Руки - небольшая зона поражения, смогу вылечить, а знания требуют жертв.
Я, больше ничего не говоря, наклонилась и взялась за край мешка, Пытка набросил капюшон и взялся с другой стороны.
Так мы и пошли...
Ближе к дворцу, когда начали попадаться прохожие, я стала ощущать себя почти что выставочным экспонатом.
Даже казначей Шадир, которого удивить, а уж тем более ошеломить было непросто, выглядел почти потрясенным. Наконец, рыжий финансист справился с эмоциями и стремительно подошел к нам.
