В общем, вниз я спускалась, сформировав ряд вопросов, на которые хотела бы получить ответы.
— Айкен!
Решив не откладывать дело в долгий ящик, я приземлилась за стол, отщипнула чуть-чуть от ковриги и закинула мякиш в рот, закатив глазки от блаженства. Медо-о-овая.
— Да, хозяйка? — с теплотой глядя на меня, осведомился брауни.
Мой ответный взгляд был скорее подозрительным, так как настроения Айкена по отношению ко мне менялись с такой скоростью, что оставалось лишь развести руками и смириться.
— Как далеко я могу отходить от дома?
То, что я сто процентов могу покидать его как минимум до поселения, было очевидно. А вот дальняя дистанция очень и очень интересовала.
— М-м-м… человеческими тропами — всего несколько верст. Но как только ты освоишь теневые перемещения и научишься складывать пространство — совсем другое дело.
— Так… не поняла. То есть ножками я могу уйти недалеко, а вот переходом хоть на другое полушарие?
— Нет, что ты, не так! — замахал семипалыми руками брауни. — Просто… дальше. Потому что обратно сумеешь вернуться очень быстро. Ну и тут элементарные меры безопасности… Беата, ты — замок на двери этой тюрьмы. Что случится, если замок пропадет?
— Дверь выбьют, — мрачно вздохнула я.
— Именно. Тем более Плетущий — тот еще искусник во всем, что касается как построения защиты, так и ее взлома.
— Кто такой Плетущий?
— Это прозвище, — спустя несколько секунд неохотно отозвался Айкен. — Хозяйка, будет лучше, если вам про него расскажет сам лорд Кэйворрейн.
— Если это сделаешь ты, он обидится? — насмешливо фыркнула я, но осеклась, заметив, что брауни не спешит улыбаться.
— Разгневается, что я отобрал у вас тему для разговора. После стольких лет заключения общение с новым человеком — это клад. А темы для диалогов — драгоценности в нем. Темному хозяину нравится, когда у вас есть вопросы.
— Ладно…
Я заглянула в тарелку и решила, что неплохо бы перемежать пищу умственную пищей физической, а потому отважно воткнула вилку в воздушный омлет.
Айкен Драм же забрался на комод и, беспечно болтая ногами, рассказывал разнообразные истории, периодически совершенно не связанные друг с другом. Он перескакивал с темы на тему, а периодически, даже не закончив одной сказки, начинал новую.
Сначала я пыталась притормозить его слишком уж резво несущуюся вперед мысль, но поняла, что это не в человеческих силах, а потому расслабилась и начала получать удовольствие.
Выяснила, что малышек, которых я видела рано утром, называют пикси, и они действительно любят сладости… и свежую человеческую кровь. Потому мне от души советовали малявок не баловать, так как, напившись кровушки, они становились совсем не такими добрыми, а также изрядно буйными.
В общем, я решила, что в следующий раз точно пойду к ним с конфетами! Потому как Айкен, когда я рассказала о встрече с ними, первым делом спросил, надевала ли я плотные перчатки! Потому как пикси имеют обыкновение не спрашивать человеков, а хотят ли те делиться кровушкой. И стая пикси особей так в пятьдесят вполне может выпить взрослого мужчину и не лопнуть! И тем более не подавиться…
В общем, волшебные “комары” оказались прекрасными на вид и шокирующими на суть.
В определенный момент нашего с Айкеном диалога взгляд упал на висящее в холле зеркало, видное через проем, и я спросила:
— Слушай, а как так получилось, что мы вчера вывалились из зеркала за пределами дома, да еще и под ноги Элрою?
— Потому что мы выходили не из отражения дома, а из холма под ним. Там есть порталы, и, по сути, выйти мы должны были в любом из зеркал дома… или около дома. Получается, господи Зеленой Реки создал у вас в саду отражающую поверхность.
Та-а-ак.
— И чем это нам грозит?
Я сомневаюсь, что Элрой решил просто облагородить приусадебный участок! Действительно, скучноват он у меня. Сплошные деревья, никакого прудика… или зеркала.
Вот же… кельпи!
— Чем грозит? — повторил Айкен и с тяжелым вздохом повел узкими плечами. — Не знаю. Но лорд Элвенрой пытается проникнуть обратно в дом столько, сколько я тут служу! Сначала даже за забор зайти не мог, а теперь вот… гуляет как возле своей заводи!
— Так… что значит “обратно в дом”?
Судя по тому, как забегали глазки брауни, вопрос был задан очень даже верно!
— Ну то и значит… назад.
— То есть некогда он тут был?
— Не могу говорить, не-могу-не-могу! — вдруг снова взвился брауни и накрыл голову руками.
— Сам говорить не можешь? — уточнила уже наученная я.
Мало ли, вдруг у него просто запрет на инициативу.
— Да…
Отличненько!
— А отвечать на вопросы?
Судя по отведенному взгляду и красноречивому молчанию — мог! Я воодушевленно потерла лапки и приступила к “пыткам”:
— Он тут сидел? Ну, как лорд Кэйворрейн.
На меня уставились как на матершинника в женском монастыре.
— Нет!
— Ага… он тут жил?
— Да…
— И перестал жить?.. — Еще чуть помозговав и ухватив пытавшегося сбежать Айкена за полу камзольчика, я предположила: — Ушел сам?
— Нет.
— Выгнали?
Брауни грустно кивнул, а я на волне успеха вдруг решила и дальше поизображать из себя мистера Холмса и дать волю фантазии:
— Королева, наверное, выгнала?
Ну а что, она кажется тут везде наследила. И кстати, по сути, я, как и Айкен, тоже наемная сила великолепной Мэб. Интересно, мне полагается увидеть прямую работодательницу хотя бы разик?
Улыбка сползла с моего лица, как только я увидела страх в темных глазах маленького фейри и поняла, что тактика “пальцем в небо”, как обычно принесла очень внезапные плоды. Я оказалась права.
— Хозяйка, не мучь меня, а? — просительно уставился Айкен Драм.
Вспомнив, как он ползал на коленях и вообще демонстрировал большую практику униженной мольбы, я поняла, что в данный конкретный момент морально не готова смотреть этот спектакль, чтобы получить информацию.
В конце концов у нас с ним вся жизнь впереди!
И так грустно-грустно сразу стало…
Не менее опечаленный, чем я, брауни убирал со стола, а я решила в кои-то веки заняться полезным делом. Открыть книжку и прямо конкретно так приступить к своим обязанностям.
Полистав пухлый томик, я наконец-то набрела на страницу с инструкциями к тому, как новому хозяину светлой стороны обзавестись стражами.
“Стражи — защита и опора хозяина светлой стороны дома.
Количество подчиненных сущностей варьируется от потребности в них. Оптимальным числом считаются двое.
Самыми подходящими в данный момент кандидатурами являются:
Баньши из Темных Развалин.
Верфокс из Заповедной Пущи.
Дуэргар из Чугунной Скалы.
Кельпи из Зеленой Реки.
Баваан Ши из Яблоневого Сада.
Посмотреть характеристики возможных стражей и сделать выбор можно на соответствующих страницах, что будут предоставлены по запросу”.
Та-а-ак…
Коняшка из Зеленой Реки?!
Само собой, первое, что я сделала — вопросила у книжечки, кто у нас тут живет и с чем его едят.
Открыла страничку. Прочитала. Прониклась.
Поняла, что съедят скорее меня.
Кельпи — низшее существо из этого мифологического отряда. В основном бестолковое. Пасется на бережку, иногда кушает людей, в древние времена им подносили овес или яблоки.
По сути — оборотень с любимым воплощением в виде коня. Также может оборачиваться мужчиной красы невиданной.
Вспомнила лорда Элвенроя и прикусила нижнюю губу. Да, красоты было хоть отбавляй.
В истинном же виде… я перелистнула страницу и даже присвистнула. Страховидло невероятное! Спереди тело коня, сзади что-то похожее на хвост, густая грива, горящие адским огнем глазищи. Нет, даже не так… аццким!
Перебрала пальчиками по корешку книгу и окликнула брауни:
— Слушай, Айкен, а почему Элвенрой лорд, если он кельпи?
— Это сложно, — опять замкнулся в себе домовик.
— Это уже начинает напрягать, — не согласилась я. — Про Кэйворрейна не рассказываешь, про коня нашего водного тоже молчишь.
— Ох…
Вот как мне с ним бороться?!
— Значит, кельпи могут быть лордами?
— Как бы тебе сказать, маленькая хозяйка… — Брауни глубокомысленно почесал бороду, явно прикидывая, как уйти от прямого ответа. — Видишь ли, господин Зеленой реки — он особенный кельпи.
— С двумя хвостами, что ли? — не удержалась я, и Айкен немедленно надулся. Какие фейри обидчивые, однако! Кроме этого самого особенного кельпи, стоит заметить…
Ну хорошо. Кто у нас дальше? Баньши точно не подходит. Помню, что они опекают старинные роды, но орут ведь страшно. Перепугает весь поселок. И еще будет стирать саваны и окровавленные шмотки в Элроевской заводи. Нет уж, увольте!
Следующий — верфокс. Лиса-оборотень. Уж не та ли говорящая лисичка, которая указала мне дорогу к замечательному мостику? Во владениях нашего особенного кельпи.
Прочитав про верфокса, я почти определилась с выбором. Но надо же и других посмотреть?
— Айкен, а можно мне еще кофе?
Брауни немедленно исполнил просьбу, и я, сделав большой глоток, снова уткнулась в книгу.
Так… Дуэргар из Чугунной Скалы. Да ведь это же…
— Айкен, дуэргар — он же вроде гнома, верно? И у него вместо волос и бороды растут отравленные иголки?
— В точности так, хозяйка, — важно откликнулся брауни.
— Отлично! — хмыкнула я. — Но я это слово знаю из компьютерной игрушки. Хотя ты, наверное, не в курсе.
Айкен заломил лохматую бровь и посмотрел на меня… Поклясться могу — со снисхождением.
— Пф! Отчего же не в курсе? Только ты, хозяйка, никогда не задумывалась, откуда смертные берут такие слова?
Я пожала плечами.
— Из легенд, конечно. Из мифологии…
М-да. А ведь у меня тут сплошная мифология — и самая что ни на есть реальная. Вот, например, брауни. Сидит себе на столе и болтает ножками. И на трехцветных башмаках позванивают пряжки… Да и сама я вроде как не совсем уже смертная…
— Дуэргара точно не берем, — твердо сказала я, отбросив печальные мысли. — Они злобные, и вообще! И баньши тоже отпадает.
— Правильное решение, — кивнул Айкен.
Оставалась Бааван Ши — красотка, которая на самом деле демон. И вдобавок вампир, потому что обольщает мужчин и пьет их кровь. Брр!
Прочитав про когти на руках и копыта, спрятанные под платьем, я передернулась вторично и захлопнула книгу.
— Бааван Ши рядом наблюдать тоже как-то не хочется, — заявила категорично.
— Ну вот это, может, и напрасно… — с сомнением сказал брауни. — Все же охранять надо мужчину.
— А что, она и лордов обольщает?! Хотя нашего может… — прикинула я. — Все-таки столько лет он тут сидит одинокий… Тут и на вампира поведешься… Кстати, Айкен! А ведь Бааван Ши в Шотландии живут? Оттуда призывать, если что?
Брауни возвел глазки к потолку и со вздохом пояснил:
— Это вы, человеки, думаете, что в Шотландии одни фейри, в Ирландии другие, а в Англии третьи. А на самом деле…
— Везде одинаковые, — кивнула я. — Короче, нет. Не люблю вампиров! Пусть будет верфокс. Наверное. Надо еще подумать. Но вот кельпи точно в стражи берем.
Следующие несколько минут я зачарованно любовалась реакцией брауни. Как же все-таки истерика меняет внешность!
По кухне металось истошно орущее, взлохмаченное существо, воздевая к потолку скрюченные пальцы. На них, кажется, даже когти отросли. Никаких дуэргаров с вампирами не нужно! Как в фильме ужасов, вот буквально!
Еще три дня назад я бы смертельно испугалась. А теперь просто пыталась запомнить детали. Меня ведь не только прекрасноликих лошадей обязали рисовать…
Правда, надоело быстро. Я стукнула ладонью по столу и рявкнула:
— Тихо!
Айкен с размаху уселся на пол. Запустил руки в свою шевелюру и с отчаянием сказал:
— Никогда! Ни один из хозяев! Не выбирал в стражи кельпи! Местного господина воды! Бывшего…
— Бывшего кого? — немедленно уцепилась я.
— Неважно, — буркнул брауни. — А уж что скажет по этому поводу большой хозяин, и подумать-то страшно, Беа!
Да, точно. Один лорд был очень недоволен тем, что другой захаживает в сад. Вот и отлично!
— Не будем спорить! — отрезала я. — Все! С одним стражем я определилась.
Хотя, конечно, вопрос очень интересный — почему мои предшественники не желали брать в помощники такую милую лошадку…
Айкен Драм взвыл и принялся колотиться головой об пол. Не желая наблюдать очередную истерику, я молча вышла из кухни.
Зеркало в холле было снова затянуто тьмой. И из него торчали, держась за раму длинные пальцы. Мгновенно пропавшие, стоило в них всмотреться.
Кажется, померещилось. Или нет?
И тут до меня дошло, что зазеркальному гаду ничего не стоит подслушивать все, что говорят на моей стороне дома. Подслушивать и подглядывать…
Разбираться с призывом стража я решила вне дома. Подальше от зеркал. Уселась на травку под здоровенным остролистом, мельком удивившись его присутствию в саду. Вообще-то остролисты около дома не сажают, потому как они отгоняют добрых фей. Конечно, это давно считается глупым суеверием, но уж мои-то предки точно знали, что феи существуют. Правда, вряд ли добрые…
Я вздохнула и открыла книгу, устроив ее на коленях.
— Как мне призвать в стражи кельпи? — спросила негромко.
«Нужно приручить его».
Ну да… Накинуть на коника заговоренную уздечку, это я помню из сказок.
— А можно в подробностях?
«Возьми крепкую веревку…»
Подробностей книга не пожалела. Изложила на четырех страницах всю необходимую информацию, не забыв нарисовать схему плетения уздечки. А также красочно расписать последствия неудачи.
Да уж. Охота на кельпи — дело рисковое. Хотя бы потому, что в случае неудачи тебя медленно и крайне болезненно сожрут на берегу речки, смешивая алую человеческую кровь с чистой водой…
— Айкен! — позвала я, дочитав и немножечко офигев. — Айкен Драм!
Очень печальный брауни появился, лишь когда я, потеряв терпение, произнесла его настоящее имя. Разговаривать со мной он не желал, но принес и веревку, и все тот же ритуальный кинжал. По счастью, крови на сей раз требовалось немного. Так — мазнуть…
Возиться с плетением я закончила к вечеру. Морщась, порезала палец, семь раз приложила его к уздечке, а потом нараспев прочитала заклинание, выданное книгой.
И оторопело уставилась на результат своего первого колдовства.
Уздечка скрутилась кольцами, явственно задрожала и… вспыхнула мягким мерцающим светом.
— Получилось… — с восторгом выдохнула я, наблюдая, как серебристые искорки уходят обратно в веревки. — Айкен, у меня получилось!
— Значит, и крышу залатать сможешь, — буркнул ничуть не удивленный брауни. А мог бы и похвалить!
Получасом позже я, поудобнее перехватив корзинку с овсом, спускалась со своего холма. Воды речушки внизу завлекательно искрились в свете закатного солнца, а нагретая за день земля терпко пахла разнотравьем. По голым ногам скользили жесткие травы, босые ступни кололи камешки на едва заметной тропинке, и я с каким-то извращенным удовольствием прислушивалась к легкой боли от укусов осоки.
Выглядела я как образцово показательная сельская дурочка. Распущенные волосы спускаются до пояса, легкое платье небрежно перехвачено на талии пояском сложного плетения, а подол болтается на уровне колен. К сожалению, сегодня я не могла вывернуть одежду наизнанку, взять с собой рябину или нацепить железные украшения. Потому что чертов водный конь должен выползти на все сто процентов уверенный, что бояться ему нечего и новая хозяйка дома просто наивная идиотка. Благо я составила о себе именно такое впечатление. Не нарочно, но все же.
— Айкен!
Решив не откладывать дело в долгий ящик, я приземлилась за стол, отщипнула чуть-чуть от ковриги и закинула мякиш в рот, закатив глазки от блаженства. Медо-о-овая.
— Да, хозяйка? — с теплотой глядя на меня, осведомился брауни.
Мой ответный взгляд был скорее подозрительным, так как настроения Айкена по отношению ко мне менялись с такой скоростью, что оставалось лишь развести руками и смириться.
— Как далеко я могу отходить от дома?
То, что я сто процентов могу покидать его как минимум до поселения, было очевидно. А вот дальняя дистанция очень и очень интересовала.
— М-м-м… человеческими тропами — всего несколько верст. Но как только ты освоишь теневые перемещения и научишься складывать пространство — совсем другое дело.
— Так… не поняла. То есть ножками я могу уйти недалеко, а вот переходом хоть на другое полушарие?
— Нет, что ты, не так! — замахал семипалыми руками брауни. — Просто… дальше. Потому что обратно сумеешь вернуться очень быстро. Ну и тут элементарные меры безопасности… Беата, ты — замок на двери этой тюрьмы. Что случится, если замок пропадет?
— Дверь выбьют, — мрачно вздохнула я.
— Именно. Тем более Плетущий — тот еще искусник во всем, что касается как построения защиты, так и ее взлома.
— Кто такой Плетущий?
— Это прозвище, — спустя несколько секунд неохотно отозвался Айкен. — Хозяйка, будет лучше, если вам про него расскажет сам лорд Кэйворрейн.
— Если это сделаешь ты, он обидится? — насмешливо фыркнула я, но осеклась, заметив, что брауни не спешит улыбаться.
— Разгневается, что я отобрал у вас тему для разговора. После стольких лет заключения общение с новым человеком — это клад. А темы для диалогов — драгоценности в нем. Темному хозяину нравится, когда у вас есть вопросы.
— Ладно…
Я заглянула в тарелку и решила, что неплохо бы перемежать пищу умственную пищей физической, а потому отважно воткнула вилку в воздушный омлет.
Айкен Драм же забрался на комод и, беспечно болтая ногами, рассказывал разнообразные истории, периодически совершенно не связанные друг с другом. Он перескакивал с темы на тему, а периодически, даже не закончив одной сказки, начинал новую.
Сначала я пыталась притормозить его слишком уж резво несущуюся вперед мысль, но поняла, что это не в человеческих силах, а потому расслабилась и начала получать удовольствие.
Выяснила, что малышек, которых я видела рано утром, называют пикси, и они действительно любят сладости… и свежую человеческую кровь. Потому мне от души советовали малявок не баловать, так как, напившись кровушки, они становились совсем не такими добрыми, а также изрядно буйными.
В общем, я решила, что в следующий раз точно пойду к ним с конфетами! Потому как Айкен, когда я рассказала о встрече с ними, первым делом спросил, надевала ли я плотные перчатки! Потому как пикси имеют обыкновение не спрашивать человеков, а хотят ли те делиться кровушкой. И стая пикси особей так в пятьдесят вполне может выпить взрослого мужчину и не лопнуть! И тем более не подавиться…
В общем, волшебные “комары” оказались прекрасными на вид и шокирующими на суть.
В определенный момент нашего с Айкеном диалога взгляд упал на висящее в холле зеркало, видное через проем, и я спросила:
— Слушай, а как так получилось, что мы вчера вывалились из зеркала за пределами дома, да еще и под ноги Элрою?
— Потому что мы выходили не из отражения дома, а из холма под ним. Там есть порталы, и, по сути, выйти мы должны были в любом из зеркал дома… или около дома. Получается, господи Зеленой Реки создал у вас в саду отражающую поверхность.
Та-а-ак.
— И чем это нам грозит?
Я сомневаюсь, что Элрой решил просто облагородить приусадебный участок! Действительно, скучноват он у меня. Сплошные деревья, никакого прудика… или зеркала.
Вот же… кельпи!
— Чем грозит? — повторил Айкен и с тяжелым вздохом повел узкими плечами. — Не знаю. Но лорд Элвенрой пытается проникнуть обратно в дом столько, сколько я тут служу! Сначала даже за забор зайти не мог, а теперь вот… гуляет как возле своей заводи!
— Так… что значит “обратно в дом”?
Судя по тому, как забегали глазки брауни, вопрос был задан очень даже верно!
— Ну то и значит… назад.
— То есть некогда он тут был?
— Не могу говорить, не-могу-не-могу! — вдруг снова взвился брауни и накрыл голову руками.
— Сам говорить не можешь? — уточнила уже наученная я.
Мало ли, вдруг у него просто запрет на инициативу.
— Да…
Отличненько!
— А отвечать на вопросы?
Судя по отведенному взгляду и красноречивому молчанию — мог! Я воодушевленно потерла лапки и приступила к “пыткам”:
— Он тут сидел? Ну, как лорд Кэйворрейн.
На меня уставились как на матершинника в женском монастыре.
— Нет!
— Ага… он тут жил?
— Да…
— И перестал жить?.. — Еще чуть помозговав и ухватив пытавшегося сбежать Айкена за полу камзольчика, я предположила: — Ушел сам?
— Нет.
— Выгнали?
Брауни грустно кивнул, а я на волне успеха вдруг решила и дальше поизображать из себя мистера Холмса и дать волю фантазии:
— Королева, наверное, выгнала?
Ну а что, она кажется тут везде наследила. И кстати, по сути, я, как и Айкен, тоже наемная сила великолепной Мэб. Интересно, мне полагается увидеть прямую работодательницу хотя бы разик?
Улыбка сползла с моего лица, как только я увидела страх в темных глазах маленького фейри и поняла, что тактика “пальцем в небо”, как обычно принесла очень внезапные плоды. Я оказалась права.
— Хозяйка, не мучь меня, а? — просительно уставился Айкен Драм.
Вспомнив, как он ползал на коленях и вообще демонстрировал большую практику униженной мольбы, я поняла, что в данный конкретный момент морально не готова смотреть этот спектакль, чтобы получить информацию.
В конце концов у нас с ним вся жизнь впереди!
И так грустно-грустно сразу стало…
Не менее опечаленный, чем я, брауни убирал со стола, а я решила в кои-то веки заняться полезным делом. Открыть книжку и прямо конкретно так приступить к своим обязанностям.
Полистав пухлый томик, я наконец-то набрела на страницу с инструкциями к тому, как новому хозяину светлой стороны обзавестись стражами.
“Стражи — защита и опора хозяина светлой стороны дома.
Количество подчиненных сущностей варьируется от потребности в них. Оптимальным числом считаются двое.
Самыми подходящими в данный момент кандидатурами являются:
Баньши из Темных Развалин.
Верфокс из Заповедной Пущи.
Дуэргар из Чугунной Скалы.
Кельпи из Зеленой Реки.
Баваан Ши из Яблоневого Сада.
Посмотреть характеристики возможных стражей и сделать выбор можно на соответствующих страницах, что будут предоставлены по запросу”.
Та-а-ак…
Коняшка из Зеленой Реки?!
Само собой, первое, что я сделала — вопросила у книжечки, кто у нас тут живет и с чем его едят.
Открыла страничку. Прочитала. Прониклась.
Поняла, что съедят скорее меня.
Кельпи — низшее существо из этого мифологического отряда. В основном бестолковое. Пасется на бережку, иногда кушает людей, в древние времена им подносили овес или яблоки.
По сути — оборотень с любимым воплощением в виде коня. Также может оборачиваться мужчиной красы невиданной.
Вспомнила лорда Элвенроя и прикусила нижнюю губу. Да, красоты было хоть отбавляй.
В истинном же виде… я перелистнула страницу и даже присвистнула. Страховидло невероятное! Спереди тело коня, сзади что-то похожее на хвост, густая грива, горящие адским огнем глазищи. Нет, даже не так… аццким!
Перебрала пальчиками по корешку книгу и окликнула брауни:
— Слушай, Айкен, а почему Элвенрой лорд, если он кельпи?
— Это сложно, — опять замкнулся в себе домовик.
— Это уже начинает напрягать, — не согласилась я. — Про Кэйворрейна не рассказываешь, про коня нашего водного тоже молчишь.
— Ох…
Вот как мне с ним бороться?!
— Значит, кельпи могут быть лордами?
— Как бы тебе сказать, маленькая хозяйка… — Брауни глубокомысленно почесал бороду, явно прикидывая, как уйти от прямого ответа. — Видишь ли, господин Зеленой реки — он особенный кельпи.
— С двумя хвостами, что ли? — не удержалась я, и Айкен немедленно надулся. Какие фейри обидчивые, однако! Кроме этого самого особенного кельпи, стоит заметить…
Ну хорошо. Кто у нас дальше? Баньши точно не подходит. Помню, что они опекают старинные роды, но орут ведь страшно. Перепугает весь поселок. И еще будет стирать саваны и окровавленные шмотки в Элроевской заводи. Нет уж, увольте!
Следующий — верфокс. Лиса-оборотень. Уж не та ли говорящая лисичка, которая указала мне дорогу к замечательному мостику? Во владениях нашего особенного кельпи.
Прочитав про верфокса, я почти определилась с выбором. Но надо же и других посмотреть?
— Айкен, а можно мне еще кофе?
Брауни немедленно исполнил просьбу, и я, сделав большой глоток, снова уткнулась в книгу.
Так… Дуэргар из Чугунной Скалы. Да ведь это же…
— Айкен, дуэргар — он же вроде гнома, верно? И у него вместо волос и бороды растут отравленные иголки?
— В точности так, хозяйка, — важно откликнулся брауни.
— Отлично! — хмыкнула я. — Но я это слово знаю из компьютерной игрушки. Хотя ты, наверное, не в курсе.
Айкен заломил лохматую бровь и посмотрел на меня… Поклясться могу — со снисхождением.
— Пф! Отчего же не в курсе? Только ты, хозяйка, никогда не задумывалась, откуда смертные берут такие слова?
Я пожала плечами.
— Из легенд, конечно. Из мифологии…
М-да. А ведь у меня тут сплошная мифология — и самая что ни на есть реальная. Вот, например, брауни. Сидит себе на столе и болтает ножками. И на трехцветных башмаках позванивают пряжки… Да и сама я вроде как не совсем уже смертная…
— Дуэргара точно не берем, — твердо сказала я, отбросив печальные мысли. — Они злобные, и вообще! И баньши тоже отпадает.
— Правильное решение, — кивнул Айкен.
Оставалась Бааван Ши — красотка, которая на самом деле демон. И вдобавок вампир, потому что обольщает мужчин и пьет их кровь. Брр!
Прочитав про когти на руках и копыта, спрятанные под платьем, я передернулась вторично и захлопнула книгу.
— Бааван Ши рядом наблюдать тоже как-то не хочется, — заявила категорично.
— Ну вот это, может, и напрасно… — с сомнением сказал брауни. — Все же охранять надо мужчину.
— А что, она и лордов обольщает?! Хотя нашего может… — прикинула я. — Все-таки столько лет он тут сидит одинокий… Тут и на вампира поведешься… Кстати, Айкен! А ведь Бааван Ши в Шотландии живут? Оттуда призывать, если что?
Брауни возвел глазки к потолку и со вздохом пояснил:
— Это вы, человеки, думаете, что в Шотландии одни фейри, в Ирландии другие, а в Англии третьи. А на самом деле…
— Везде одинаковые, — кивнула я. — Короче, нет. Не люблю вампиров! Пусть будет верфокс. Наверное. Надо еще подумать. Но вот кельпи точно в стражи берем.
Следующие несколько минут я зачарованно любовалась реакцией брауни. Как же все-таки истерика меняет внешность!
По кухне металось истошно орущее, взлохмаченное существо, воздевая к потолку скрюченные пальцы. На них, кажется, даже когти отросли. Никаких дуэргаров с вампирами не нужно! Как в фильме ужасов, вот буквально!
Еще три дня назад я бы смертельно испугалась. А теперь просто пыталась запомнить детали. Меня ведь не только прекрасноликих лошадей обязали рисовать…
Правда, надоело быстро. Я стукнула ладонью по столу и рявкнула:
— Тихо!
Айкен с размаху уселся на пол. Запустил руки в свою шевелюру и с отчаянием сказал:
— Никогда! Ни один из хозяев! Не выбирал в стражи кельпи! Местного господина воды! Бывшего…
— Бывшего кого? — немедленно уцепилась я.
— Неважно, — буркнул брауни. — А уж что скажет по этому поводу большой хозяин, и подумать-то страшно, Беа!
Да, точно. Один лорд был очень недоволен тем, что другой захаживает в сад. Вот и отлично!
— Не будем спорить! — отрезала я. — Все! С одним стражем я определилась.
Хотя, конечно, вопрос очень интересный — почему мои предшественники не желали брать в помощники такую милую лошадку…
Айкен Драм взвыл и принялся колотиться головой об пол. Не желая наблюдать очередную истерику, я молча вышла из кухни.
Зеркало в холле было снова затянуто тьмой. И из него торчали, держась за раму длинные пальцы. Мгновенно пропавшие, стоило в них всмотреться.
Кажется, померещилось. Или нет?
И тут до меня дошло, что зазеркальному гаду ничего не стоит подслушивать все, что говорят на моей стороне дома. Подслушивать и подглядывать…
Глава 7
Разбираться с призывом стража я решила вне дома. Подальше от зеркал. Уселась на травку под здоровенным остролистом, мельком удивившись его присутствию в саду. Вообще-то остролисты около дома не сажают, потому как они отгоняют добрых фей. Конечно, это давно считается глупым суеверием, но уж мои-то предки точно знали, что феи существуют. Правда, вряд ли добрые…
Я вздохнула и открыла книгу, устроив ее на коленях.
— Как мне призвать в стражи кельпи? — спросила негромко.
«Нужно приручить его».
Ну да… Накинуть на коника заговоренную уздечку, это я помню из сказок.
— А можно в подробностях?
«Возьми крепкую веревку…»
Подробностей книга не пожалела. Изложила на четырех страницах всю необходимую информацию, не забыв нарисовать схему плетения уздечки. А также красочно расписать последствия неудачи.
Да уж. Охота на кельпи — дело рисковое. Хотя бы потому, что в случае неудачи тебя медленно и крайне болезненно сожрут на берегу речки, смешивая алую человеческую кровь с чистой водой…
— Айкен! — позвала я, дочитав и немножечко офигев. — Айкен Драм!
Очень печальный брауни появился, лишь когда я, потеряв терпение, произнесла его настоящее имя. Разговаривать со мной он не желал, но принес и веревку, и все тот же ритуальный кинжал. По счастью, крови на сей раз требовалось немного. Так — мазнуть…
Возиться с плетением я закончила к вечеру. Морщась, порезала палец, семь раз приложила его к уздечке, а потом нараспев прочитала заклинание, выданное книгой.
И оторопело уставилась на результат своего первого колдовства.
Уздечка скрутилась кольцами, явственно задрожала и… вспыхнула мягким мерцающим светом.
— Получилось… — с восторгом выдохнула я, наблюдая, как серебристые искорки уходят обратно в веревки. — Айкен, у меня получилось!
— Значит, и крышу залатать сможешь, — буркнул ничуть не удивленный брауни. А мог бы и похвалить!
Получасом позже я, поудобнее перехватив корзинку с овсом, спускалась со своего холма. Воды речушки внизу завлекательно искрились в свете закатного солнца, а нагретая за день земля терпко пахла разнотравьем. По голым ногам скользили жесткие травы, босые ступни кололи камешки на едва заметной тропинке, и я с каким-то извращенным удовольствием прислушивалась к легкой боли от укусов осоки.
Выглядела я как образцово показательная сельская дурочка. Распущенные волосы спускаются до пояса, легкое платье небрежно перехвачено на талии пояском сложного плетения, а подол болтается на уровне колен. К сожалению, сегодня я не могла вывернуть одежду наизнанку, взять с собой рябину или нацепить железные украшения. Потому что чертов водный конь должен выползти на все сто процентов уверенный, что бояться ему нечего и новая хозяйка дома просто наивная идиотка. Благо я составила о себе именно такое впечатление. Не нарочно, но все же.
