-- Но по поводу твоих прогулок, Дженни, я говорил совершенно серьезно! В этот раз никаких мер не последует, но предупреждение вынесено. Учитывай это.
Я изобразила на мордашке всевозможное раскаяние и жажду исправиться, но, судя по насмешливому взгляду - мне не поверили.
После брата меня взяла в оборот Лиз. Компаньонка влетела в мои комнаты в тот самый момент, когда я стаскивала с себя платье.
-- Ага!!!
Я вздрогнула и, выронив корсет, прижала руку к груди.
-- Лиз, нельзя так пугать!
-- А меня пугать можно?! - возмущенно всплеснула руками дуэнья. - Утром захожу в спальню, а вас нет!
-- Не в первый раз же, - ворчливо отозвалась я и только пискнула, когда Лиз начала помогать мне раздеваться. От ее резких и порывистых движений меня шатало, как берёзку на ветру, и оставалось только жалобно попискивать под натиском урагана “Елизавета”.
-- Может, и не первый раз, но это вовсе не повод гордится собой, мисс Дженнифер!
Пользуясь тем, что увлечённая моей прической Лиз не видит выражения лица я показала ей язык и тотчас вскрикнула, так как мне прилетело расчёской по макушке.
-- Взрослая, вроде, девица, а ведете себя, как дитя, - продолжала занудствовать дуэнья. - И вообще, сидите смирно! Неужели забыли, что у вас сегодня ужин у Хортонов?
Аааа! И правда забыла!
-- А можно не пойти?...
-- Можно-то можно… Но разве не вы несколько дней назад с ума сходили от радости, потому как там будет присутствовать граф Арундел? Или у маленькой ветренной мисс сменились приоритеты?
“Маленькая ветренная мисс” загрустила. Да, ещё несколько дней назад я и правда очень хотела поближе пообщаться с графом, так как ходили слухи, что он ищет себе жену, стало быть, нужно было узнать о нем чуть больше ознакомительного минимума. Составить свое впечатление.
Но Эштон…
От одного воспоминания о нем мне становилось труднее дышать.
Так, отставить панику!
Объективно - я практически не знаю обоих мужчин, занимающих мои мысли. Нужно познакомиться получше, а потом уже делать выводы. До конца сезона достаточно времени.
Вздохнув с облегчением, я приказала:
-- Лиз, неси мое розовое платье!
Компаньонка лишь насмешливо фыркнула и удалилась в сторону гардеробной.
Спустя пару часов я, подобрав юбки, вплывала в гостиную Хортонов.
-- Дженнифер, милая, как я рада тебя видеть, - лучезарно улыбнулась дочь хозяина дома.
-- Аманда, здравствуй, - в том же сахарном тоне ответила я, касаясь губами воздуха в миллиметра от ее напудренной щеки. - Ты чудесно выглядишь. Платье просто прелестно.
К искреннему сожалению, мои слова были абсолютной правдой. Аманда сегодня и правда была свежа, как майская роза.
Отчего такой негатив, спросите вы?
В прошлый раз эта невинная с виду блондиночка опрокинула на меня бокал с пуншем как раз в тот момент, когда я мило беседовала с графом Арунделом. В позапрошлый - опрокинула на меня поднос с закусками. До того - элегантно и незаметно поставила подножку, отчего я едва не растянулась на парковой дорожке.
В общем, Аманда была мелкой пакостницей. И конкуренткой за женихов. Потому как именно с ней я делила своеобразный титул “ королева дебютанток”. Нас называли Черной и Белой розой.
А ещё она очень хорошо общалась с Эштоном Ройзом. Что рождало во мне зависть. Разумеется, тщательно маскируемую.
Год назад я была неразумной и шла на поводу эмоций, потому даже высмеивала их дружбу, но… ох, сейчас все совсем иначе.
Обменявшись ещё несколькими уколами, выдаваемыми за светскую беседу, мы направились в музыкальную комнату, где гости коротали время в ожидании.
За роялем сидела младшая дочь Хортонов. Дейдре наигрывала что-то из классики, но увы, моя память касаемо музыкальных произведений и их авторов всегда была досадно… девичьей. Но играла девушка просто замечательно и с видимым удовольствием от процесса. Даже я на какой-то миг залюбовалась тоненькой блондинкой, казавшейся поистине эфемерной в свете газовых ламп.
Возле рояля стоял Рафаэль Харрисон и задумчиво разглядывал музицирующую Дейдрэ, но, заслышав стук дверей, повернулся и одарил нас с Амандой лучезарной улыбкой.
Я же, как и любая не чуждая прекрасному дева, залюбовалась. Графу безумно шел классический вечерний костюм. Черный, как его волосы, а рубашка по белизне соперничала с его зубами. Господи, мне тоже начали приходить на ум эти вульгарные сравнения? У-у-у!
Как ни странно, именно эта мысль меня и отрезвила, позволив подойти к графу без романтического тумана в голове. Ну, красивый! Ну и что?
-- Мисс Риверс, счастлив вас приветствовать, -- низкий баритон графа словно мягко обволакивал.
-- Взаимно, граф, -- я присела в реверансе. -- Какая приятная неожиданность - встретить вас здесь…
Я краем глаза заметила, что Аманду чуть заметно перекосило от возмущения, и ощутила глубочайшее внутреннее удовлетворение. Так тебе и надо, пакостница!
Наверное, именно для того, чтобы добить морально заклятую подружку я и взяла Харрисона под локоть, увлекая обратно к роялю и занимая беседой на музыкальную тему.
Пока я ворковала про огромный талант юной Дейдре и еще больший гений почившего композитора, разозленная Аманда удалилась.
-- Да, она… необычная, -- ворвался в мои думы голос графа.
-- Кто? -- недоуменно приподняла брови, малость потеряв нить беседы.
-- Мисс Дейдре, -- улыбнулся брюнет и кивнул на застывшую у окна девушку.
На какой-то миг я залюбовалась.
Дейдре была очень юна и напоминала голенастого жеребенка. Высокая, тонкая, с несоразмерно длинными конечностями и странными чертами лица, в которых, впрочем, виделось что-то дивно привлекательное.
Почему-то, глядя на эту девушку-подростка, я вспоминала легенды о волшебном народе и о фейри-подкидышах. Слишком уж не от мира сего она была.
Большие глаза, в свете ламп искрящиеся янтарем, вьющиеся золотые волосы, тонкая фигурка в несуразно-коротком подростковом платье.
-- Очень необычная девочка, -- озвучил мои же мысли Арундел.
-- Ходят слухи, что Хортоны ведут свой род от волшебного народа, -- проговорила я, вкратце пересказывая смутные сплетни. -- Аманда рассказывала, что в их семье из поколения в поколение передается история о том, как один из дини-ши встретил смертную девушку и полюбил ее настолько, что отказался от своего бессмертия.
-- Если учесть, что магия в нашем мире и правда была, но ушла, а также то, что браки между волшебными существами и людьми и правда имели место быть.
-- Да… всего сто лет прошло с ухода дивного народа, а в магию верится все меньше.
-- А была ли она, эта магия? -- философски протянул Рафаэль. -- Мне кажется даже в то время были лишь чудеса…
Я замолчала и беседа сама-собой свернула крылья, так и не успев расправить их во всю ширь.
А тем временем “необычная девочка” улыбнулась, присела в реверансе и нежным голосом проговорила:
-- Дорогие гости, благодарю за внимание к моей игре. Право, мне очень приятно, -- переждав аплодисменты и поток восхищений в свой адрес, она подняла ладонь и, дождавшись тишины, закончила. -- А сейчас прошу меня простить…
Еще один реверанс, и она неспешно покинула комнату, аккуратно затворив за собой деревянную дверь, выкрашенную белой краской.
-- У сестры в последнее время часто болит голова, -- непринужденно рассмеялась Аманда. -- А теперь прошу к столу! Ужин нас заждался!
В этот самый момент в зале появился еще один джентльмен.
-- Эштон! Ты все же пришел! -- радостно улыбнулась Аманда, чем родила во мне желание проредить ей прическу.
Обратиться по имени, а потом на “ты”, да еще и в обществе! Да как… как она смеет творить то, что я не могу делать даже мысленно?!
Я схлопнула веер и неосознанно сжала его так, что вещица чуть слышно хрустнула.
-- Знакомый? -- коротко спросил Рафаэль Харрисон, с интересом глядя на меня.
Я мгновенно взяла себя в руки и с деланной небрежностью проговорила.
-- Эштон Ройз, барон Брендфорт.
-- Оу! -- в голубом взгляде графа появилось нешуточное любопытство. -- Тот самый? Очень интересно! Я хочу быть представленным. Могу попросить вас, мисс Риверс?..
-- Конечно, но чем обусловлен такой интерес?..
-- Я много слышал об этом достойном молодом человеке и буду счастлив пообщаться лично.
Рафаэль предложил мне руку, я приняла ее со всевозможным изяществом, и мы направились к Эштону.
Пока мы лавировали между гостями, я успела заметить то, как Аманда кокетливо смотрит на рыжего лорда и якобы случайно кладет ладонь в белой перчатке на его запястье.
Я неосознанно сжала пальцы на локте графа, но, заметив его недоуменный взгляд, тотчас ослабила хватку и ослепительно улыбнулась. Объясняться не пришлось.
Заметив наше приближение, Эштон повернулся и вскинул бровь, глядя на нас с легким удивлением.
Я уже открыла было рот, чтобы представить джентльменов друг другу, но Аманда успела первая.
-- О, граф, как удачно, что вы подошли! Позвольте представить вам барона Брендфорта. Ройз, в свою очередь рада познакомить тебя с графом Арундейлом.
Брюнет все с тем же явным интересом в глазах протянул руку и представился:
-- Рафаэль Харрисон.
-- Эштон Ройз, -- барон склонил голову и ответил на рукопожатие.
-- Наслышан, -- искренне улыбнулся Рафаэль и продолжил: -- У Хортонов потрясающий бренди. Вы уже успели оценить?
-- Пока нет, -- нейтрально улыбнулся Эштон. -- Но раз вы рекомендуете, то и дальше игнорировать этот дивный напиток будет преступлением.
-- Леди, на какое-то время мы вас покинем.
Джентльмены облобызали нам руки и, о чем-то оживленно переговариваясь, перешли в соседний зал.
Я нервно потерла руку в кружевной перчатке. Переплетение нитей было таким тонким, что прикосновение Эштона Ройза ощущалось, как на обнаженной коже. Оно было горячим… и волнующим.
-- Дженнифер, я тебе так сочувствую, - нарочито участливо начала Аманда и махнула рукой, подзывая лакея, снующего между гостей с подносом, уставленным бокалами пунша.
Несколько томительных секунд мне пришлось ждать, пока бессовестная стервозная блондинка определится, какой именно стаканчик она желает, и отпустит слугу.
-- О чем ты, дорогая Аманда?
Я осторожно перехватила бокал с напитком за тонкую ножку и поднесла к губам, пригубив. М-м-м… не лучшее из возможного. Слишком сладкий.
-- О-о-о… разве ты не в курсе? -- фальшиво участливо спросила мисс Хортон. -- Ходят слухи, что скоро Эштон Ройз представит свету свою невесту.
Кр-р-рак…
В моих руках преломилась тонкая ножка бокала и рухнула на пол с мелодичным звоном, разлетевшись хрустальным дождем по паркету.
-- Ой, Дженни, что же ты такая неаккуратная, -- Аманда засуетилась, отводя меня от осколков и осматривая руку на предмет порезов. Но в глазах ее было торжество. Явное, чистое и ничем неприкрытое торжество.
-- Откуда такая информация?
-- Ну, мы же близки, -- она повела белыми плечами и небрежно добавила. -- Вроде как это какая-то француженка. В последнее время, как я слышала, у джентльменов мода на… на… на таких вот жен.
Я нервно стиснула подол платья.
“Такие вот жены”, в отличие от чопорных англичанок, были милы, добры, веселы и открыты. Это по словам моего братца, который тоже не избежал повальной увлеченности французскими барышнями. Раньше я не обращала на это внимания - домой не тащит и то хорошо.
Но Эштон и женитьба?
А как же род? А как же общество?
А как же… как же я, в конце концов?!
И слова брата о том, что для того, чтобы вновь просить моей руки, его удерживает лишь раненая гордость. Или что, рану уже с успехом залечила какая-то вертихвостка, а он и рад упасть в ее объятия?
В которой кипят страсти
Остаток вечера прошел хорошо. Ну, почти хорошо. За исключением одного эпизода. Одного ма-а-аленького эпизода, разрушившего абсолютно все!
За трапезой я беспечно ворковала с графом Арунделом, сидящем по левую руку от меня, и периодически перекидывалась фразами с милой Дейдрэ. В отличие от своей старшей сестрицы она мне нравилась на каком-то глубинном, подсознательном уровне. Девочка была полна внутреннего света. К поистине колдовской внешности добавлялись еще острый ум и ироничное, совершенно не детское восприятие действительности.
В общем, мы втроем очень мило поболтали. Но ничто хорошее не длится вечно, и вот после ужина нас порадовали продолжением творческой программы. На сей раз приглашенный поэт читал свои стихи.
Ко мне подошла Аманда и подала фужер с лимонадом.
— Милая Дженни, ты просто обязана это попробовать! Новый рецепт, дивно вкусно!
Заклятая подружка подозрительно любезна...
Я осторожно взяла и внутренне приготовилась к худшему.
Старшая Хортон, продолжая беспечно щебетать, увлекла меня на веранду. Когда в очередной раз прозвучала фраза о сочувствии, я не выдержала и оборвала девушку на полуслове.
— Как понимаю, тебе все еще не дает покоя гипотетическая женитьба Эштона Ройса? С чего ты взяла, что я должна расстроиться из-за этой вести?
— Предположила, - Аманда нарочито невинно похлопала длинными, подкрашенными ресницами. - У твоего неприятия Эштона может быть лишь одна причина.
— И что же тебе сказало богатое воображение, дорогая подруга?
Я сделала первый глоток лимонада, как никогда остро ощущая, как вяжет во рту эта приторная сладость. Гадость редкостная, а не новый рецепт...
Хотелось невоспитанно сплюнуть обратно в бокал и прополоскать рот водой.
— Ох Дженни... Это не секрет, что первая красавица настолько явно травит лишь того, к кому неравнодушна, но он не соответствует высоким запросам.
Мерзавка.
Совершенно бессовестная и невоспитанная мерзавка!
Прилагая огромные усилия, чтобы удержать лицо, я холодно улыбнулась и ответила:
— Мэнди, твои умозаключения забавны, но далеки от истины.
Аманда пошла некрасивыми пятнами румянца от злости из-за употребления своего детского имени. Я усмехнулась и подобрала подол платья, собираясь на этом закончить диалог, но тут блондинка почти прошипела:
— Скажешь, я так уж не права? Или скажешь, что твое отношение к Эшу не изменилось? Увы, Джен, ты плохая актриса... и потому прекрасно видно, как ты на него смотришь.
Я сжала бокал, больше всего желая опрокинуть остатки лимонада ей на голову. Так... Вдох и выдох, Дженнифер. Где твой самоконтроль? Ты должна быть лучше заклятой подружки хотя бы в этом. И ослабляем хватку пальцев. Как мы уже знаем, ножки бокалов чрезвычайно хрупкие, а сломать вторую за вечер - это однозначно перебор.
Я уже почти вернула себя в равновесие. Я была в шаге от того, чтобы беспечно улыбнуться своей противнице, высмеивая ее умозаключения.
Но именно в этот самый момент за нашими спинами раздался низкий, ленивый голос:
— Какой у вас занимательный диалог, юные леди.
О, нет...
Не может быть.
Господи боже, пусть это будет кто угодно, но не он!
Я медленно развернулась.
Бог не услышал.
Мужчина стоял, облокотившись о перила, и задумчиво крутил в длинных пальцах сорванный в саду цветок. Свет из больших окон искрился медью в рыжих волосах, тени причудливо ложились на лицо, не позволяя прочитать его выражение.
Сердце рухнуло в пятки. Как давно он тут стоит? Сколько он слышал?
И самое главное, что теперь делать?
Нацепить привычную маску королевы, возвышающейся над всем, и гордо удалиться.
Я поставила бокал с отвратительным лимонадом на широкий балконный поручень и, взмахнув веером, проговорила:
— Меня утомил этот глупый разговор, Аманда. А сейчас прошу меня простить... хочется подышать воздухом. Да и, помнится, у Хортонов замечательный сад...
Я изобразила на мордашке всевозможное раскаяние и жажду исправиться, но, судя по насмешливому взгляду - мне не поверили.
После брата меня взяла в оборот Лиз. Компаньонка влетела в мои комнаты в тот самый момент, когда я стаскивала с себя платье.
-- Ага!!!
Я вздрогнула и, выронив корсет, прижала руку к груди.
-- Лиз, нельзя так пугать!
-- А меня пугать можно?! - возмущенно всплеснула руками дуэнья. - Утром захожу в спальню, а вас нет!
-- Не в первый раз же, - ворчливо отозвалась я и только пискнула, когда Лиз начала помогать мне раздеваться. От ее резких и порывистых движений меня шатало, как берёзку на ветру, и оставалось только жалобно попискивать под натиском урагана “Елизавета”.
-- Может, и не первый раз, но это вовсе не повод гордится собой, мисс Дженнифер!
Пользуясь тем, что увлечённая моей прической Лиз не видит выражения лица я показала ей язык и тотчас вскрикнула, так как мне прилетело расчёской по макушке.
-- Взрослая, вроде, девица, а ведете себя, как дитя, - продолжала занудствовать дуэнья. - И вообще, сидите смирно! Неужели забыли, что у вас сегодня ужин у Хортонов?
Аааа! И правда забыла!
-- А можно не пойти?...
-- Можно-то можно… Но разве не вы несколько дней назад с ума сходили от радости, потому как там будет присутствовать граф Арундел? Или у маленькой ветренной мисс сменились приоритеты?
“Маленькая ветренная мисс” загрустила. Да, ещё несколько дней назад я и правда очень хотела поближе пообщаться с графом, так как ходили слухи, что он ищет себе жену, стало быть, нужно было узнать о нем чуть больше ознакомительного минимума. Составить свое впечатление.
Но Эштон…
От одного воспоминания о нем мне становилось труднее дышать.
Так, отставить панику!
Объективно - я практически не знаю обоих мужчин, занимающих мои мысли. Нужно познакомиться получше, а потом уже делать выводы. До конца сезона достаточно времени.
Вздохнув с облегчением, я приказала:
-- Лиз, неси мое розовое платье!
Компаньонка лишь насмешливо фыркнула и удалилась в сторону гардеробной.
Спустя пару часов я, подобрав юбки, вплывала в гостиную Хортонов.
-- Дженнифер, милая, как я рада тебя видеть, - лучезарно улыбнулась дочь хозяина дома.
-- Аманда, здравствуй, - в том же сахарном тоне ответила я, касаясь губами воздуха в миллиметра от ее напудренной щеки. - Ты чудесно выглядишь. Платье просто прелестно.
К искреннему сожалению, мои слова были абсолютной правдой. Аманда сегодня и правда была свежа, как майская роза.
Отчего такой негатив, спросите вы?
В прошлый раз эта невинная с виду блондиночка опрокинула на меня бокал с пуншем как раз в тот момент, когда я мило беседовала с графом Арунделом. В позапрошлый - опрокинула на меня поднос с закусками. До того - элегантно и незаметно поставила подножку, отчего я едва не растянулась на парковой дорожке.
В общем, Аманда была мелкой пакостницей. И конкуренткой за женихов. Потому как именно с ней я делила своеобразный титул “ королева дебютанток”. Нас называли Черной и Белой розой.
А ещё она очень хорошо общалась с Эштоном Ройзом. Что рождало во мне зависть. Разумеется, тщательно маскируемую.
Год назад я была неразумной и шла на поводу эмоций, потому даже высмеивала их дружбу, но… ох, сейчас все совсем иначе.
Обменявшись ещё несколькими уколами, выдаваемыми за светскую беседу, мы направились в музыкальную комнату, где гости коротали время в ожидании.
За роялем сидела младшая дочь Хортонов. Дейдре наигрывала что-то из классики, но увы, моя память касаемо музыкальных произведений и их авторов всегда была досадно… девичьей. Но играла девушка просто замечательно и с видимым удовольствием от процесса. Даже я на какой-то миг залюбовалась тоненькой блондинкой, казавшейся поистине эфемерной в свете газовых ламп.
Возле рояля стоял Рафаэль Харрисон и задумчиво разглядывал музицирующую Дейдрэ, но, заслышав стук дверей, повернулся и одарил нас с Амандой лучезарной улыбкой.
Я же, как и любая не чуждая прекрасному дева, залюбовалась. Графу безумно шел классический вечерний костюм. Черный, как его волосы, а рубашка по белизне соперничала с его зубами. Господи, мне тоже начали приходить на ум эти вульгарные сравнения? У-у-у!
Как ни странно, именно эта мысль меня и отрезвила, позволив подойти к графу без романтического тумана в голове. Ну, красивый! Ну и что?
-- Мисс Риверс, счастлив вас приветствовать, -- низкий баритон графа словно мягко обволакивал.
-- Взаимно, граф, -- я присела в реверансе. -- Какая приятная неожиданность - встретить вас здесь…
Я краем глаза заметила, что Аманду чуть заметно перекосило от возмущения, и ощутила глубочайшее внутреннее удовлетворение. Так тебе и надо, пакостница!
Наверное, именно для того, чтобы добить морально заклятую подружку я и взяла Харрисона под локоть, увлекая обратно к роялю и занимая беседой на музыкальную тему.
Пока я ворковала про огромный талант юной Дейдре и еще больший гений почившего композитора, разозленная Аманда удалилась.
-- Да, она… необычная, -- ворвался в мои думы голос графа.
-- Кто? -- недоуменно приподняла брови, малость потеряв нить беседы.
-- Мисс Дейдре, -- улыбнулся брюнет и кивнул на застывшую у окна девушку.
На какой-то миг я залюбовалась.
Дейдре была очень юна и напоминала голенастого жеребенка. Высокая, тонкая, с несоразмерно длинными конечностями и странными чертами лица, в которых, впрочем, виделось что-то дивно привлекательное.
Почему-то, глядя на эту девушку-подростка, я вспоминала легенды о волшебном народе и о фейри-подкидышах. Слишком уж не от мира сего она была.
Большие глаза, в свете ламп искрящиеся янтарем, вьющиеся золотые волосы, тонкая фигурка в несуразно-коротком подростковом платье.
-- Очень необычная девочка, -- озвучил мои же мысли Арундел.
-- Ходят слухи, что Хортоны ведут свой род от волшебного народа, -- проговорила я, вкратце пересказывая смутные сплетни. -- Аманда рассказывала, что в их семье из поколения в поколение передается история о том, как один из дини-ши встретил смертную девушку и полюбил ее настолько, что отказался от своего бессмертия.
-- Если учесть, что магия в нашем мире и правда была, но ушла, а также то, что браки между волшебными существами и людьми и правда имели место быть.
-- Да… всего сто лет прошло с ухода дивного народа, а в магию верится все меньше.
-- А была ли она, эта магия? -- философски протянул Рафаэль. -- Мне кажется даже в то время были лишь чудеса…
Я замолчала и беседа сама-собой свернула крылья, так и не успев расправить их во всю ширь.
А тем временем “необычная девочка” улыбнулась, присела в реверансе и нежным голосом проговорила:
-- Дорогие гости, благодарю за внимание к моей игре. Право, мне очень приятно, -- переждав аплодисменты и поток восхищений в свой адрес, она подняла ладонь и, дождавшись тишины, закончила. -- А сейчас прошу меня простить…
Еще один реверанс, и она неспешно покинула комнату, аккуратно затворив за собой деревянную дверь, выкрашенную белой краской.
-- У сестры в последнее время часто болит голова, -- непринужденно рассмеялась Аманда. -- А теперь прошу к столу! Ужин нас заждался!
В этот самый момент в зале появился еще один джентльмен.
-- Эштон! Ты все же пришел! -- радостно улыбнулась Аманда, чем родила во мне желание проредить ей прическу.
Обратиться по имени, а потом на “ты”, да еще и в обществе! Да как… как она смеет творить то, что я не могу делать даже мысленно?!
Я схлопнула веер и неосознанно сжала его так, что вещица чуть слышно хрустнула.
-- Знакомый? -- коротко спросил Рафаэль Харрисон, с интересом глядя на меня.
Я мгновенно взяла себя в руки и с деланной небрежностью проговорила.
-- Эштон Ройз, барон Брендфорт.
-- Оу! -- в голубом взгляде графа появилось нешуточное любопытство. -- Тот самый? Очень интересно! Я хочу быть представленным. Могу попросить вас, мисс Риверс?..
-- Конечно, но чем обусловлен такой интерес?..
-- Я много слышал об этом достойном молодом человеке и буду счастлив пообщаться лично.
Рафаэль предложил мне руку, я приняла ее со всевозможным изяществом, и мы направились к Эштону.
Пока мы лавировали между гостями, я успела заметить то, как Аманда кокетливо смотрит на рыжего лорда и якобы случайно кладет ладонь в белой перчатке на его запястье.
Я неосознанно сжала пальцы на локте графа, но, заметив его недоуменный взгляд, тотчас ослабила хватку и ослепительно улыбнулась. Объясняться не пришлось.
Заметив наше приближение, Эштон повернулся и вскинул бровь, глядя на нас с легким удивлением.
Я уже открыла было рот, чтобы представить джентльменов друг другу, но Аманда успела первая.
-- О, граф, как удачно, что вы подошли! Позвольте представить вам барона Брендфорта. Ройз, в свою очередь рада познакомить тебя с графом Арундейлом.
Брюнет все с тем же явным интересом в глазах протянул руку и представился:
-- Рафаэль Харрисон.
-- Эштон Ройз, -- барон склонил голову и ответил на рукопожатие.
-- Наслышан, -- искренне улыбнулся Рафаэль и продолжил: -- У Хортонов потрясающий бренди. Вы уже успели оценить?
-- Пока нет, -- нейтрально улыбнулся Эштон. -- Но раз вы рекомендуете, то и дальше игнорировать этот дивный напиток будет преступлением.
-- Леди, на какое-то время мы вас покинем.
Джентльмены облобызали нам руки и, о чем-то оживленно переговариваясь, перешли в соседний зал.
Я нервно потерла руку в кружевной перчатке. Переплетение нитей было таким тонким, что прикосновение Эштона Ройза ощущалось, как на обнаженной коже. Оно было горячим… и волнующим.
-- Дженнифер, я тебе так сочувствую, - нарочито участливо начала Аманда и махнула рукой, подзывая лакея, снующего между гостей с подносом, уставленным бокалами пунша.
Несколько томительных секунд мне пришлось ждать, пока бессовестная стервозная блондинка определится, какой именно стаканчик она желает, и отпустит слугу.
-- О чем ты, дорогая Аманда?
Я осторожно перехватила бокал с напитком за тонкую ножку и поднесла к губам, пригубив. М-м-м… не лучшее из возможного. Слишком сладкий.
-- О-о-о… разве ты не в курсе? -- фальшиво участливо спросила мисс Хортон. -- Ходят слухи, что скоро Эштон Ройз представит свету свою невесту.
Кр-р-рак…
В моих руках преломилась тонкая ножка бокала и рухнула на пол с мелодичным звоном, разлетевшись хрустальным дождем по паркету.
-- Ой, Дженни, что же ты такая неаккуратная, -- Аманда засуетилась, отводя меня от осколков и осматривая руку на предмет порезов. Но в глазах ее было торжество. Явное, чистое и ничем неприкрытое торжество.
-- Откуда такая информация?
-- Ну, мы же близки, -- она повела белыми плечами и небрежно добавила. -- Вроде как это какая-то француженка. В последнее время, как я слышала, у джентльменов мода на… на… на таких вот жен.
Я нервно стиснула подол платья.
“Такие вот жены”, в отличие от чопорных англичанок, были милы, добры, веселы и открыты. Это по словам моего братца, который тоже не избежал повальной увлеченности французскими барышнями. Раньше я не обращала на это внимания - домой не тащит и то хорошо.
Но Эштон и женитьба?
А как же род? А как же общество?
А как же… как же я, в конце концов?!
И слова брата о том, что для того, чтобы вновь просить моей руки, его удерживает лишь раненая гордость. Или что, рану уже с успехом залечила какая-то вертихвостка, а он и рад упасть в ее объятия?
Глава 8
В которой кипят страсти
Остаток вечера прошел хорошо. Ну, почти хорошо. За исключением одного эпизода. Одного ма-а-аленького эпизода, разрушившего абсолютно все!
За трапезой я беспечно ворковала с графом Арунделом, сидящем по левую руку от меня, и периодически перекидывалась фразами с милой Дейдрэ. В отличие от своей старшей сестрицы она мне нравилась на каком-то глубинном, подсознательном уровне. Девочка была полна внутреннего света. К поистине колдовской внешности добавлялись еще острый ум и ироничное, совершенно не детское восприятие действительности.
В общем, мы втроем очень мило поболтали. Но ничто хорошее не длится вечно, и вот после ужина нас порадовали продолжением творческой программы. На сей раз приглашенный поэт читал свои стихи.
Ко мне подошла Аманда и подала фужер с лимонадом.
— Милая Дженни, ты просто обязана это попробовать! Новый рецепт, дивно вкусно!
Заклятая подружка подозрительно любезна...
Я осторожно взяла и внутренне приготовилась к худшему.
Старшая Хортон, продолжая беспечно щебетать, увлекла меня на веранду. Когда в очередной раз прозвучала фраза о сочувствии, я не выдержала и оборвала девушку на полуслове.
— Как понимаю, тебе все еще не дает покоя гипотетическая женитьба Эштона Ройса? С чего ты взяла, что я должна расстроиться из-за этой вести?
— Предположила, - Аманда нарочито невинно похлопала длинными, подкрашенными ресницами. - У твоего неприятия Эштона может быть лишь одна причина.
— И что же тебе сказало богатое воображение, дорогая подруга?
Я сделала первый глоток лимонада, как никогда остро ощущая, как вяжет во рту эта приторная сладость. Гадость редкостная, а не новый рецепт...
Хотелось невоспитанно сплюнуть обратно в бокал и прополоскать рот водой.
— Ох Дженни... Это не секрет, что первая красавица настолько явно травит лишь того, к кому неравнодушна, но он не соответствует высоким запросам.
Мерзавка.
Совершенно бессовестная и невоспитанная мерзавка!
Прилагая огромные усилия, чтобы удержать лицо, я холодно улыбнулась и ответила:
— Мэнди, твои умозаключения забавны, но далеки от истины.
Аманда пошла некрасивыми пятнами румянца от злости из-за употребления своего детского имени. Я усмехнулась и подобрала подол платья, собираясь на этом закончить диалог, но тут блондинка почти прошипела:
— Скажешь, я так уж не права? Или скажешь, что твое отношение к Эшу не изменилось? Увы, Джен, ты плохая актриса... и потому прекрасно видно, как ты на него смотришь.
Я сжала бокал, больше всего желая опрокинуть остатки лимонада ей на голову. Так... Вдох и выдох, Дженнифер. Где твой самоконтроль? Ты должна быть лучше заклятой подружки хотя бы в этом. И ослабляем хватку пальцев. Как мы уже знаем, ножки бокалов чрезвычайно хрупкие, а сломать вторую за вечер - это однозначно перебор.
Я уже почти вернула себя в равновесие. Я была в шаге от того, чтобы беспечно улыбнуться своей противнице, высмеивая ее умозаключения.
Но именно в этот самый момент за нашими спинами раздался низкий, ленивый голос:
— Какой у вас занимательный диалог, юные леди.
О, нет...
Не может быть.
Господи боже, пусть это будет кто угодно, но не он!
Я медленно развернулась.
Бог не услышал.
Мужчина стоял, облокотившись о перила, и задумчиво крутил в длинных пальцах сорванный в саду цветок. Свет из больших окон искрился медью в рыжих волосах, тени причудливо ложились на лицо, не позволяя прочитать его выражение.
Сердце рухнуло в пятки. Как давно он тут стоит? Сколько он слышал?
И самое главное, что теперь делать?
Нацепить привычную маску королевы, возвышающейся над всем, и гордо удалиться.
Я поставила бокал с отвратительным лимонадом на широкий балконный поручень и, взмахнув веером, проговорила:
— Меня утомил этот глупый разговор, Аманда. А сейчас прошу меня простить... хочется подышать воздухом. Да и, помнится, у Хортонов замечательный сад...
