Звук листвы усилился, и тут же исчез, растворяясь в воздухе.
Как ни в чем не бывало, Весенний лорд вскочил со стула и бодро принялся застёгивать пуговицы этого лимонного безумия. Я же, все ещё не в силах вымолвить ни слова, скользила изумленным взглядом по тому, кто ещё десять минут назад истекал кровью, а сейчас лучезарно улыбался присутствующим. Там где зияла кровавая рана, теперь мерцала налитая силой Зимнего магическая заплатка. Застегивая последнюю пуговицу шатен потрогал ее пальцем, с тяжёлым вздохом цокнул языком и посетовал вслух:
– Жаль теперь останется шрам. Зима, ты точно шрамы убирать не умеешь?!
– Нет, – сухо бросил лорд, поднимаясь со стула и пересаживаясь на своё место.
Весна тоже сел, оглядел пустой стол и покосился на хозяина.
– Вот теперь можно и поесть! Я голоден, как волк.
Я невольно закашлялась. Он ещё и о еде успевал думать.
Когда же шустрый Северный накрыл стол, и Весна без малейших колебаний вонзил вилку в жаркое, я только и могла, что продолжать изумленно хлопать глазами.
Даже Зима и тот не спешил есть, Весну же ничего не смущало. Разве что он поднял на меня взгляд, и сверкнув белоснежной улыбкой, выдал странное:
– Княжна, не смущайтесь моего присутствия. В вашем теперешнем положении, нужно хорошо питаться. Не стоит пренебрегать лишними калориями!
– Вы о чем?! – нашла в себе силы спросить я.
– Ну как же… – дирижируя вилкой в воздухе, удивился Весенний, и тут же перевел взгляд на Зиму. – Она вообще в курсе для чего ты приволок ее в замок?!
– Не лезь, – голос блондина похолодел до абсолютного мороза. – Иначе в следующий раз я подумаю, стоит ли тебя лечить!
Весна вновь перевел взгляд на меня, в выражении его глаз, что-то неуловимо изменилось. Мгновенно осознав, что меня сканируют, я попыталась мысленно укрыться от пронзительного взора Бога. Стоит ли говорить, что ничего не вышло.
– Так ты с ней ещё не… – Весна осекся и вновь посмотрел на Зиму. Пронзительно, обвинительного и в то же время с какой-то долей растерянности. – Ты понимаешь, что этим самым подставляешь Осень?
Зима кивнул, он то явно все понимал в отличии от меня. Мне же оставалось только слушать их разговор, ловить обрывки информации и пытаться понять, в какую историю влипла.
– Зима, сегодня твой последний день, – продолжал Весна. – Из-за ранения я и так не вступил в свои права вовремя. Спасибо тебе, что задержался на посту, но даже ты должен осознавать последствия дальнейшего промедления. Если ты не успеешь до завтра, то прервешь цикл!
Зима заскрежетал зубами. О чем бы ни говорил Весна, все было правдой, и лорду это явно не нравилось.
– Я все сделаю, – произнес он, бросая короткий взгляд в мою сторону.
Я залилась краской. Было невыносимо стыдно осознавать, о чем именно они говорили. Вот так просто за столом эти двое обсуждали мою ночь с Зимой. Позор какой!
Весна тоже смотрел на меня, в глазах его мелькнул интерес.
– К слову, дорогая княжна, – произнес он. – Если до полуночи Зима не успеет, то я с радостью приму вас в своей части замка. У нас будет гораздо больше времени, чем несколько дней, чтобы найти общий язык.
– Что, простите? – пискнула я, переваривая его слова. Мне почудилось, или только что мне предложили ненавязчиво поменять если не хозяина, то партнёра?
Но вместо ответа Весны прозвучал холодный голос Зимнего.
– Кристиан, замолчи немедленно, – так я впервые услышала имя наглого пижона. – Или немедленно выйди отсюда, и чтобы до завтра я тебя не видел, иначе пеняй на себя!
На этот раз Весна сразу проникся серьезностью, улыбка исчезла с губ, а глаза потеряли озорные смешинки.
– Предпочитаю, умолкнуть, – пошел на попятную он, с двойным усердием принимаясь поглощать стоящее перед ним блюдо. – Я ведь, уже говорил, что голоден, как волк.
Его реплика, так и осталась без ответа. Теперь все внимание Зимы переключилось на меня.
– У тебя, наверняка есть вопросы? – через несколько минут молчания, произнес он. – Думаю, раз ты увидела и услышала столько, то теперь вправе узнать правду.
Какое событие! Неужели Зимний сам решил об этом заговорить? Вот только мне от любой правды, какой бы она ни была, легче не станет. Весна прозрачно намекнул, что у Зимы очень мало времени, чтобы овладеть мною. А если нет, то я, как переходящий трофей, достанусь уже Весне.
Думать о дурной тенденции не хотелось, вдруг у Времён Года принято передавать своих рабынь друг другу, и за Весной будет Лето, а потом Осень… меня бросило в дрожь от представленных перспектив. Надеюсь, что ошибаюсь в своих догадках.
– И какая же правда меня ждёт? – безэмоционально поинтересовалась, боясь поднять голову и сверля взглядом пустую тарелку.
Впрочем, тарелка Зимы была так же пуста. Видимо, после общения с Весной ему тоже кусок в горло не лез.
Лорд встал со своего места, подхватил кувшин с вином и наполнил мой бокал, а следом и свой. Вкушающего салат Кристиана, он проигнорировал.
– Возможно, это поможет воспринимать некоторую информацию спокойнее, чем она того заслуживает, – произнес Зимний, фактически вкладывая фужер в мою руку.
Я сглотнула, но вино приняла, тут же, не удержавшись, пригубила напиток. Не самое умное решение, особенно на голодный желудок, но возможно Зима прав и мне так будет легче.
– Начать, пожалуй, стоит с давних времён, которые твои предки называют Темными. Тогда, на протяжении тысяч лет, Лорды Зимы являлись каждый год и забирали с собой новых девушек. Ваш народ обогатил эту историю жуткими подробностями и о рабстве девушек, и о их незавидной участи в этом замке. Но все было не так. Обычные игрушки в постель ни одному из Лордов никогда не были нужны. Каждый из нас искал пару. Ту самую, что сможет родить наследника, и с которой можно будет прожить остаток жизни.
– Остаток жизни? – перебила я. – Разве вы не бессмертны?
– Бессмертна только стихия, – покачал головой мужчина. – Бессмертны элементали. У лордов же свои пределы. У нас есть тысяча лет, чтобы найти женщину, которая родит наследника. Сразу после этого мы начинаем медленно стареть, совсем как люди. Если за тысячу лет нам не удастся этого сделать, цикл прервется, и тогда мы сами не знаем, что произойдет.
Я сделала ещё один глоток вина и задала резонный вопрос:
– Лорды Зимы забирали тысячи девушек, и если подходила только одна, то что происходило с остальными?
– Отпускали в другие миры, – пожал плечами Зима. – Их никто не держал, да и сами лорды не жаждали разделять старость с неприятными им женщинами. Достаточно месяца, чтобы понять, та ли это девушка и пройти с ней обряд Единения, чтобы вложить в ее лоно семя Стихии.
Он рассказывал об этом так легко, что на мгновение во мне вспыхнула надежда:
– Значит, если я не та самая, вы меня отпустите?!
– Тебя нет, – категорично отказал он. – В нашем случае нет выбора!
– Почему? – практически всхлипнула я.
– Благодари за это леди Судьбу, – зло выплюнул лорд. – Тысячу лет назад один из нас отказал ей в близости и любви. В ответ она прокляла всех. Никто и подумать не мог, что ни один из Времён года не сможет на протяжении положенных ему тысячи лет искать свою пару. Мы оказались заперты в этом замке без права выбраться в другие миры, бессильно ломая стены изнутри. Несколько месяцев назад нам удалось это, но чудовищной ценой. Едва не погиб Весна. Та рана, что ты видела, лишь отголосок тех последствий. Именно поэтому он не сумел прийти вовремя и мне пришлось задержаться на посту.
Я залпом допила вино.
– Выходит, моя жертва была не обязательной и Весна в любом случае вернулся?
– Выходит, да, – согласился Зима. – Но ты нужна для обряда Единения.
– Ну уж нет, – резво отскочила я подальше от лорда. Теперь-то мне многое стало понятным. Мой народ выживет даже если я не лягу с ним в постель. Ведь Весна любом случае вернется, вон с каким аппетитом завтракает. А вот племенной коровой для вынашивания нового Лорда я становится не собиралась. – Никакого обряда не будет и никакое семя Стихии я в себя поместить не позволю!
После того, как выяснились эти подробности во мне вновь воскресла надежда на то, что все закончится хорошо, а вместе с ней и княжий гонор. Если до меня девушек отпускали, то и сейчас пусть не юлит. Другие миры так не страшили, как жуткий одноглазый змей в штанах мужчины.
– Ты не поняла меня, Лионна, – все так же спокойно, продолжил Зима. – Моя тысяча лет на исходе, уже завтра придет Весна, и я уже никогда не смогу совершить обряд. Поэтому выбора нет ни у тебя, ни у меня. Я осознаю, что веду себя… назовем это “нехорошо”, но если потребуется, то буду вынужден взять тебя силой. Пускай даже ты станешь ненавидеть меня до конца жизни, которую, впрочем, мы будем вынуждены провести тоже вместе. Искать истинную любовь я уже не могу… время минуло.
– Ни-за-что! – по слогам отчеканила. – Если у вас еще полсуток, то отправьтесь куда-нибудь и приволоките куртизанку. Им все равно с кем совокупляться, любая даже рада будет такой партии, как вы.
– Зимнее семя может прорасти только на девственной почве, – в очередной раз парировал Зима. – Поэтому повторяю, выбора нет.
Что ж оно у вас капризное-то такое?! Да еще и с претензией - почву определенного состава подавай...
– Выбор есть всегда! – огрызнулась я.
Теперь чувствовала себя в своем праве ругаться и хамить. Ведь выходило, что раз я была нужна Зиме, то ничего он со мной не сделает.
– Будь у меня возможность забрать девушку из твоего мира раньше, я бы сделал это. У нас было бы время, узнать друг друга лучше. Теперь же у нас есть всего сутки, а то и меньше.
Я сидела, прикусив губу и напряженно смотря на собственные руки. Руки меня ответами и советами не радовали. Перевела взор на стол, но тарелки, приборы и скатерть тоже молчали. После осмотра удостоился Весна, который ухмыльнулся и отсалютовал мне бокалом, со словами:
-- Советую быть хорошей девочкой. Чисто из разумных соображений, княжна. В Зимнем очень сильно чувство долга и если ради великой цели ему надо лишь смирить свое эго и переспать с маленькой, надменной эгоисткой, то поверь, он это сделает. А потом извинится по всем правилам, если тебя это утешит.
-- Весенний, ты снова неумеренно болтлив. Я бы даже сказал, что до глупости болтлив, - прозвучал низкий голос Зимы, с отчетливыми недовольными интонациями.
-- И что? - флегматично откликнулся зеленоглазый мужчина и ткул вилкой в тарелку, подцепляя листик салата и отправив его в рот. - Бить ты меня, пока я не оправился, точно не будешь, а твои словесные уколы я переживу. И вообще, ты бы девчонку лучше свою уговаривал… подсыпал бы чего, связал и того… В вопросе эпичного размножения Времен Года все средства хороши!
Я бросила на противного Весеннего ненавидящий взгляд, но наткнулась на веселую иронию в глубине зеленых, как первая трава, радужек глаз. Одновременно с этим пришло осознание, что для шатена все мои чувства - лишь забавные дерганья марионетки, которой уготована определенная роль и она ее исполнит, несмотря ни на что. И если сегодня у нас, так сказать, не случится ночь любви с Зимний Лордом, то этот со мной точно церемонится не будет. Мне почему-то вспомнилось, как снежный блондин лечил мои коленки, успокаивал, когда я плакала от страха и боли… ласкал, чтобы была готова к нему. С ним вовсе не так, как говорила моя матушка когда на нее находило настроение по просвещению дочерей о таинстве брака - “подними дева подол, закрой глаза, прочитай молитву и терпи, ибо больно будет немерено”.
В общем, я быстро пришла к логичному выводу, что знакомое морозильное зло, лучше незнакомого весеннего.
А потому неплохо бы начинать вести себя если не хорошо, то хотя бы достойно княжеского звания. Как говорил мой батюшка, который в бытность свою наследным княжичем сместил своего батеньку, моего достопочтенного дедушку - “Если ты не можешь подавить мятеж, то возглавь его”.
Так что… почему бы и нет?
-- Зимний Лорд, а нам за завтраком всегда будут составлять компанию настолько не любезные гости? - со светской улыбкой поинтересовалась я. -- Жизнь с вами и так в данный момент кажется испытанием, но с такими “друзьями семьи” нам никаких врагов не надо.
-- Что вы, моя леди, - тотчас подхватил игру ледяной Лорд. -- Гости у нас только по приглашениям, которые я постараюсь согласовывать с вами. И заверяю, обычно они ведут себя куда приличнее.
-- Будем считать, что на великого Весну просто действует его страшная рана, - кивнула я и вновь вернулась к изучению своей тарелки.
В тишине трапезной раздался тихий смешок и редкие аплодисменты. Чьи, я так и не узнала.
Тягостное молчание длилось недолго, Весна довольно быстро нас покинул, перед уходом вежливо раскланявшись и пожелав отличного дня мне и замечательной ночи Зимнему.
Двери хлопнули и мы остались вдвоем. Я сосредоточенно распиливала поперек кусок сладкого пирога, поданного к десерту.
-- Вкусно? - тихо спросил Зимний.
-- Угу, - все еще не попробовав ни кусочка, кивнула я.
-- Лионна, скажу честно - я очень не люблю ссоры и скандалы и тем более не хочу представать пред прекрасными леди в нехорошем свете. Мы плохо начали, я признаю и даже… - повисла пауза, во время которой я подняла удивленный взгляд на собеседника и увидела, как он с усилием заканчивает фразу. - И даже извиняюсь.
-- Давайте жить дружно? - с усмешкой процитировала я детскую сказку.
-- Хотя бы дружно, если ничего большего у нас не получится. Но я все же верю в лучшее.
-- Это все, что нам остается, - горько скривила губы и поспешно запила привкус тлена во рту чаем.
Теплый напиток прокатился по языку, оставляя после себя фруктово-молочное послевкусие. А мы снова молчали…
-- Как вас зовут, Зимний?.. У вас же есть имя? - тихо спросила я, полуприкрыв глаза.
-- Лейдин, - коротко проговорил мужчина. - Можно Лей.
Внезапно по полу с силой проехались ножки отодвигаемого кресла и я, вздрогнув от резкого звука, посмотрела на приближающегося мужчину. Он наклонился, аккуратно забрал из моих рук чашку с чаем и поставил ее на тонкое фарфоровое блюдце. После вновь обхватил мои тонкие пальцы своими большими руками и потянул на себя заставляя встать.
Мы стояли всего в шаге друг от друга, он по прежнему не отпускал меня и внимательно, пристально и изучающе смотрел в мои глаза.
-- Не бойся, – мотнул головой Зима и отпустив меня, осторожно провел пальцами по расписной ленте пересекающей лоб. -- Ты очень красивая, княжна Лионна.
-- Вы тоже, - с некоторой заминкой сообщила в ответ. -- А… чем обязана столь резкой переменой настроения?
-- Давай попробуем начать все сначала? Времени у нас и правда мало, но… я приглашаю тебя на свидание. Пойдешь?
Я изумленно хлопала глазами, старательно вглядываясь в лицо Зимнего и выискивая подвох. Пока безуспешно - Лейдин казался серьезным и даже немного взволнованным.
-- А давайте, - ошеломленно ответила я и прикусила в волнении губу.
Он чуть улыбнулся, приподнял меня за подбородок и, наклонившись, коснулся рта легким, почти невесомым поцелуем. Задеревенев от неожиданности и легкого испуга, я выдохнула прямо в его губы:
-- Обычно это происходит не на первом свидании. И уж тем более не до.
-- Прости мне эту вольность? -- он вновь улыбнулся и поцеловал меня, на этот раз в щеку.
-- Хорошо… Лейдин.
-- В твоих устах это звучит хорошо. Мне нравится слушать…
Как ни в чем не бывало, Весенний лорд вскочил со стула и бодро принялся застёгивать пуговицы этого лимонного безумия. Я же, все ещё не в силах вымолвить ни слова, скользила изумленным взглядом по тому, кто ещё десять минут назад истекал кровью, а сейчас лучезарно улыбался присутствующим. Там где зияла кровавая рана, теперь мерцала налитая силой Зимнего магическая заплатка. Застегивая последнюю пуговицу шатен потрогал ее пальцем, с тяжёлым вздохом цокнул языком и посетовал вслух:
– Жаль теперь останется шрам. Зима, ты точно шрамы убирать не умеешь?!
– Нет, – сухо бросил лорд, поднимаясь со стула и пересаживаясь на своё место.
Весна тоже сел, оглядел пустой стол и покосился на хозяина.
– Вот теперь можно и поесть! Я голоден, как волк.
Я невольно закашлялась. Он ещё и о еде успевал думать.
Когда же шустрый Северный накрыл стол, и Весна без малейших колебаний вонзил вилку в жаркое, я только и могла, что продолжать изумленно хлопать глазами.
Даже Зима и тот не спешил есть, Весну же ничего не смущало. Разве что он поднял на меня взгляд, и сверкнув белоснежной улыбкой, выдал странное:
– Княжна, не смущайтесь моего присутствия. В вашем теперешнем положении, нужно хорошо питаться. Не стоит пренебрегать лишними калориями!
– Вы о чем?! – нашла в себе силы спросить я.
– Ну как же… – дирижируя вилкой в воздухе, удивился Весенний, и тут же перевел взгляд на Зиму. – Она вообще в курсе для чего ты приволок ее в замок?!
– Не лезь, – голос блондина похолодел до абсолютного мороза. – Иначе в следующий раз я подумаю, стоит ли тебя лечить!
Весна вновь перевел взгляд на меня, в выражении его глаз, что-то неуловимо изменилось. Мгновенно осознав, что меня сканируют, я попыталась мысленно укрыться от пронзительного взора Бога. Стоит ли говорить, что ничего не вышло.
– Так ты с ней ещё не… – Весна осекся и вновь посмотрел на Зиму. Пронзительно, обвинительного и в то же время с какой-то долей растерянности. – Ты понимаешь, что этим самым подставляешь Осень?
Зима кивнул, он то явно все понимал в отличии от меня. Мне же оставалось только слушать их разговор, ловить обрывки информации и пытаться понять, в какую историю влипла.
– Зима, сегодня твой последний день, – продолжал Весна. – Из-за ранения я и так не вступил в свои права вовремя. Спасибо тебе, что задержался на посту, но даже ты должен осознавать последствия дальнейшего промедления. Если ты не успеешь до завтра, то прервешь цикл!
Зима заскрежетал зубами. О чем бы ни говорил Весна, все было правдой, и лорду это явно не нравилось.
– Я все сделаю, – произнес он, бросая короткий взгляд в мою сторону.
Я залилась краской. Было невыносимо стыдно осознавать, о чем именно они говорили. Вот так просто за столом эти двое обсуждали мою ночь с Зимой. Позор какой!
Весна тоже смотрел на меня, в глазах его мелькнул интерес.
– К слову, дорогая княжна, – произнес он. – Если до полуночи Зима не успеет, то я с радостью приму вас в своей части замка. У нас будет гораздо больше времени, чем несколько дней, чтобы найти общий язык.
– Что, простите? – пискнула я, переваривая его слова. Мне почудилось, или только что мне предложили ненавязчиво поменять если не хозяина, то партнёра?
Но вместо ответа Весны прозвучал холодный голос Зимнего.
– Кристиан, замолчи немедленно, – так я впервые услышала имя наглого пижона. – Или немедленно выйди отсюда, и чтобы до завтра я тебя не видел, иначе пеняй на себя!
На этот раз Весна сразу проникся серьезностью, улыбка исчезла с губ, а глаза потеряли озорные смешинки.
– Предпочитаю, умолкнуть, – пошел на попятную он, с двойным усердием принимаясь поглощать стоящее перед ним блюдо. – Я ведь, уже говорил, что голоден, как волк.
Его реплика, так и осталась без ответа. Теперь все внимание Зимы переключилось на меня.
– У тебя, наверняка есть вопросы? – через несколько минут молчания, произнес он. – Думаю, раз ты увидела и услышала столько, то теперь вправе узнать правду.
Какое событие! Неужели Зимний сам решил об этом заговорить? Вот только мне от любой правды, какой бы она ни была, легче не станет. Весна прозрачно намекнул, что у Зимы очень мало времени, чтобы овладеть мною. А если нет, то я, как переходящий трофей, достанусь уже Весне.
Думать о дурной тенденции не хотелось, вдруг у Времён Года принято передавать своих рабынь друг другу, и за Весной будет Лето, а потом Осень… меня бросило в дрожь от представленных перспектив. Надеюсь, что ошибаюсь в своих догадках.
– И какая же правда меня ждёт? – безэмоционально поинтересовалась, боясь поднять голову и сверля взглядом пустую тарелку.
Впрочем, тарелка Зимы была так же пуста. Видимо, после общения с Весной ему тоже кусок в горло не лез.
Лорд встал со своего места, подхватил кувшин с вином и наполнил мой бокал, а следом и свой. Вкушающего салат Кристиана, он проигнорировал.
– Возможно, это поможет воспринимать некоторую информацию спокойнее, чем она того заслуживает, – произнес Зимний, фактически вкладывая фужер в мою руку.
Я сглотнула, но вино приняла, тут же, не удержавшись, пригубила напиток. Не самое умное решение, особенно на голодный желудок, но возможно Зима прав и мне так будет легче.
– Начать, пожалуй, стоит с давних времён, которые твои предки называют Темными. Тогда, на протяжении тысяч лет, Лорды Зимы являлись каждый год и забирали с собой новых девушек. Ваш народ обогатил эту историю жуткими подробностями и о рабстве девушек, и о их незавидной участи в этом замке. Но все было не так. Обычные игрушки в постель ни одному из Лордов никогда не были нужны. Каждый из нас искал пару. Ту самую, что сможет родить наследника, и с которой можно будет прожить остаток жизни.
– Остаток жизни? – перебила я. – Разве вы не бессмертны?
– Бессмертна только стихия, – покачал головой мужчина. – Бессмертны элементали. У лордов же свои пределы. У нас есть тысяча лет, чтобы найти женщину, которая родит наследника. Сразу после этого мы начинаем медленно стареть, совсем как люди. Если за тысячу лет нам не удастся этого сделать, цикл прервется, и тогда мы сами не знаем, что произойдет.
Я сделала ещё один глоток вина и задала резонный вопрос:
– Лорды Зимы забирали тысячи девушек, и если подходила только одна, то что происходило с остальными?
– Отпускали в другие миры, – пожал плечами Зима. – Их никто не держал, да и сами лорды не жаждали разделять старость с неприятными им женщинами. Достаточно месяца, чтобы понять, та ли это девушка и пройти с ней обряд Единения, чтобы вложить в ее лоно семя Стихии.
Он рассказывал об этом так легко, что на мгновение во мне вспыхнула надежда:
– Значит, если я не та самая, вы меня отпустите?!
– Тебя нет, – категорично отказал он. – В нашем случае нет выбора!
– Почему? – практически всхлипнула я.
– Благодари за это леди Судьбу, – зло выплюнул лорд. – Тысячу лет назад один из нас отказал ей в близости и любви. В ответ она прокляла всех. Никто и подумать не мог, что ни один из Времён года не сможет на протяжении положенных ему тысячи лет искать свою пару. Мы оказались заперты в этом замке без права выбраться в другие миры, бессильно ломая стены изнутри. Несколько месяцев назад нам удалось это, но чудовищной ценой. Едва не погиб Весна. Та рана, что ты видела, лишь отголосок тех последствий. Именно поэтому он не сумел прийти вовремя и мне пришлось задержаться на посту.
Я залпом допила вино.
– Выходит, моя жертва была не обязательной и Весна в любом случае вернулся?
– Выходит, да, – согласился Зима. – Но ты нужна для обряда Единения.
– Ну уж нет, – резво отскочила я подальше от лорда. Теперь-то мне многое стало понятным. Мой народ выживет даже если я не лягу с ним в постель. Ведь Весна любом случае вернется, вон с каким аппетитом завтракает. А вот племенной коровой для вынашивания нового Лорда я становится не собиралась. – Никакого обряда не будет и никакое семя Стихии я в себя поместить не позволю!
После того, как выяснились эти подробности во мне вновь воскресла надежда на то, что все закончится хорошо, а вместе с ней и княжий гонор. Если до меня девушек отпускали, то и сейчас пусть не юлит. Другие миры так не страшили, как жуткий одноглазый змей в штанах мужчины.
– Ты не поняла меня, Лионна, – все так же спокойно, продолжил Зима. – Моя тысяча лет на исходе, уже завтра придет Весна, и я уже никогда не смогу совершить обряд. Поэтому выбора нет ни у тебя, ни у меня. Я осознаю, что веду себя… назовем это “нехорошо”, но если потребуется, то буду вынужден взять тебя силой. Пускай даже ты станешь ненавидеть меня до конца жизни, которую, впрочем, мы будем вынуждены провести тоже вместе. Искать истинную любовь я уже не могу… время минуло.
– Ни-за-что! – по слогам отчеканила. – Если у вас еще полсуток, то отправьтесь куда-нибудь и приволоките куртизанку. Им все равно с кем совокупляться, любая даже рада будет такой партии, как вы.
– Зимнее семя может прорасти только на девственной почве, – в очередной раз парировал Зима. – Поэтому повторяю, выбора нет.
Что ж оно у вас капризное-то такое?! Да еще и с претензией - почву определенного состава подавай...
– Выбор есть всегда! – огрызнулась я.
Теперь чувствовала себя в своем праве ругаться и хамить. Ведь выходило, что раз я была нужна Зиме, то ничего он со мной не сделает.
– Будь у меня возможность забрать девушку из твоего мира раньше, я бы сделал это. У нас было бы время, узнать друг друга лучше. Теперь же у нас есть всего сутки, а то и меньше.
Я сидела, прикусив губу и напряженно смотря на собственные руки. Руки меня ответами и советами не радовали. Перевела взор на стол, но тарелки, приборы и скатерть тоже молчали. После осмотра удостоился Весна, который ухмыльнулся и отсалютовал мне бокалом, со словами:
-- Советую быть хорошей девочкой. Чисто из разумных соображений, княжна. В Зимнем очень сильно чувство долга и если ради великой цели ему надо лишь смирить свое эго и переспать с маленькой, надменной эгоисткой, то поверь, он это сделает. А потом извинится по всем правилам, если тебя это утешит.
-- Весенний, ты снова неумеренно болтлив. Я бы даже сказал, что до глупости болтлив, - прозвучал низкий голос Зимы, с отчетливыми недовольными интонациями.
-- И что? - флегматично откликнулся зеленоглазый мужчина и ткул вилкой в тарелку, подцепляя листик салата и отправив его в рот. - Бить ты меня, пока я не оправился, точно не будешь, а твои словесные уколы я переживу. И вообще, ты бы девчонку лучше свою уговаривал… подсыпал бы чего, связал и того… В вопросе эпичного размножения Времен Года все средства хороши!
Я бросила на противного Весеннего ненавидящий взгляд, но наткнулась на веселую иронию в глубине зеленых, как первая трава, радужек глаз. Одновременно с этим пришло осознание, что для шатена все мои чувства - лишь забавные дерганья марионетки, которой уготована определенная роль и она ее исполнит, несмотря ни на что. И если сегодня у нас, так сказать, не случится ночь любви с Зимний Лордом, то этот со мной точно церемонится не будет. Мне почему-то вспомнилось, как снежный блондин лечил мои коленки, успокаивал, когда я плакала от страха и боли… ласкал, чтобы была готова к нему. С ним вовсе не так, как говорила моя матушка когда на нее находило настроение по просвещению дочерей о таинстве брака - “подними дева подол, закрой глаза, прочитай молитву и терпи, ибо больно будет немерено”.
В общем, я быстро пришла к логичному выводу, что знакомое морозильное зло, лучше незнакомого весеннего.
А потому неплохо бы начинать вести себя если не хорошо, то хотя бы достойно княжеского звания. Как говорил мой батюшка, который в бытность свою наследным княжичем сместил своего батеньку, моего достопочтенного дедушку - “Если ты не можешь подавить мятеж, то возглавь его”.
Так что… почему бы и нет?
-- Зимний Лорд, а нам за завтраком всегда будут составлять компанию настолько не любезные гости? - со светской улыбкой поинтересовалась я. -- Жизнь с вами и так в данный момент кажется испытанием, но с такими “друзьями семьи” нам никаких врагов не надо.
-- Что вы, моя леди, - тотчас подхватил игру ледяной Лорд. -- Гости у нас только по приглашениям, которые я постараюсь согласовывать с вами. И заверяю, обычно они ведут себя куда приличнее.
-- Будем считать, что на великого Весну просто действует его страшная рана, - кивнула я и вновь вернулась к изучению своей тарелки.
В тишине трапезной раздался тихий смешок и редкие аплодисменты. Чьи, я так и не узнала.
Тягостное молчание длилось недолго, Весна довольно быстро нас покинул, перед уходом вежливо раскланявшись и пожелав отличного дня мне и замечательной ночи Зимнему.
Двери хлопнули и мы остались вдвоем. Я сосредоточенно распиливала поперек кусок сладкого пирога, поданного к десерту.
-- Вкусно? - тихо спросил Зимний.
-- Угу, - все еще не попробовав ни кусочка, кивнула я.
-- Лионна, скажу честно - я очень не люблю ссоры и скандалы и тем более не хочу представать пред прекрасными леди в нехорошем свете. Мы плохо начали, я признаю и даже… - повисла пауза, во время которой я подняла удивленный взгляд на собеседника и увидела, как он с усилием заканчивает фразу. - И даже извиняюсь.
-- Давайте жить дружно? - с усмешкой процитировала я детскую сказку.
-- Хотя бы дружно, если ничего большего у нас не получится. Но я все же верю в лучшее.
-- Это все, что нам остается, - горько скривила губы и поспешно запила привкус тлена во рту чаем.
Теплый напиток прокатился по языку, оставляя после себя фруктово-молочное послевкусие. А мы снова молчали…
-- Как вас зовут, Зимний?.. У вас же есть имя? - тихо спросила я, полуприкрыв глаза.
-- Лейдин, - коротко проговорил мужчина. - Можно Лей.
Внезапно по полу с силой проехались ножки отодвигаемого кресла и я, вздрогнув от резкого звука, посмотрела на приближающегося мужчину. Он наклонился, аккуратно забрал из моих рук чашку с чаем и поставил ее на тонкое фарфоровое блюдце. После вновь обхватил мои тонкие пальцы своими большими руками и потянул на себя заставляя встать.
Мы стояли всего в шаге друг от друга, он по прежнему не отпускал меня и внимательно, пристально и изучающе смотрел в мои глаза.
-- Не бойся, – мотнул головой Зима и отпустив меня, осторожно провел пальцами по расписной ленте пересекающей лоб. -- Ты очень красивая, княжна Лионна.
-- Вы тоже, - с некоторой заминкой сообщила в ответ. -- А… чем обязана столь резкой переменой настроения?
-- Давай попробуем начать все сначала? Времени у нас и правда мало, но… я приглашаю тебя на свидание. Пойдешь?
Я изумленно хлопала глазами, старательно вглядываясь в лицо Зимнего и выискивая подвох. Пока безуспешно - Лейдин казался серьезным и даже немного взволнованным.
-- А давайте, - ошеломленно ответила я и прикусила в волнении губу.
Он чуть улыбнулся, приподнял меня за подбородок и, наклонившись, коснулся рта легким, почти невесомым поцелуем. Задеревенев от неожиданности и легкого испуга, я выдохнула прямо в его губы:
-- Обычно это происходит не на первом свидании. И уж тем более не до.
-- Прости мне эту вольность? -- он вновь улыбнулся и поцеловал меня, на этот раз в щеку.
-- Хорошо… Лейдин.
-- В твоих устах это звучит хорошо. Мне нравится слушать…
