— А мы не рискуем наткнуться на это место?
Самсон рассмеялся, успокаивая его:
— Нет, нет, не бойся, мой друг! Это очень далеко на востоке отсюда. Нам туда не добраться, даже если бы захотели.
Гилли, который в это время с увлечением разламывал краба, вдруг поднял голову и добавил:
— Мой дед по молодости возил грузы по Лунному Озеру. Озеро это огромное, и однажды, плывя ночью, он увидел нечто странное. Прямо из воды, из лунной дорожки, вылезает существо — дева, покрытая чешуей, с плавниками вместо рук и с зелеными волосами. Дед мой заорал и начал молиться, зажмурив глаза. Когда он открыл глаза, девы уже не было. Больше он никогда не плавал по ночам по тому озеру.
Смех и разговоры наполнили каюту. У каждого из них была своя история о необъяснимых встречах с неизвестным и таинственным, и каждая такая история добавляла новый смысл к общему ощущению, что мир полон загадок и скрытых смыслов.
Гилли и Андор лежали в крошечных койках в темной каюте, слушая, как волны плескались о борт корабля и как мачты скрипели под натиском ветра. Они впервые проводили ночь на корабле посреди моря, и тревожная неизвестность водной глади не давала им покоя.
— Как эти моряки могут так спокойно спать? — пробормотал Гилли, ворочаясь в постели. — Все эти байки про морских чудовищ, мертвецов и личей… Как после этого можно спокойно уснуть?
— Это просто привычка, — отозвался Андор, глядя в темный потолок. — Когда ты всю жизнь проводишь на воде, начинаешь чувствовать себя на корабле как дома.
В другой части корабля Эли и Самсон сидели в капитанской каюте, шумно играя в карты и весело обсуждая свои морские истории. Каюту уютно освещали несколько фонарей, на столе стояли кружки с ромом. Самсон подлил еще рома в свою кружку, затем весело стукнул кулаком по столу.
— Вот так и вышло, что я сбежал от тех чертовых русалок на их собственном корабле! — расхохотался он, и Эли присоединился к его смеху.
В это время Гилли, не выдержав тишины и темноты, начал разговор с Андором о политике.
— Ты знаешь, Андор, я вот все думаю: какой хитрый человек этот герцог Эдмунд! Все решили, что он сбежал, как трус, а он на самом деле собирал союзников для похода за короной. Сделал то, о чем никто бы не догадался.
Андор кивнул, хотя в темноте этого не было видно.
— Да, теперь, наверное, многие старые дворянские роды, которые оставались лояльны королю, начнут переходить на сторону герцога. Если он на самом деле любит свой народ, то королю ничего не останется, как признать поражение.
Гилли присвистнул, усмехнувшись.
— Да он же некромант, Андор! Чем больше мертвых тел, тем ему лучше!
Андор спорить не стал, но задумался о том, как сильно изменилось отношение к некромантии за последние века.
— В старину, — тихо произнес он, — к некромантии относились проще. Все изменилось после того, как триста лет назад появился Северус Скайлорд. Он поднял армию мертвецов и пошел войной на все людские земли. Тогда все объединились против него, убили его, и некромантия была запрещена под страхом казни. Все из-за одного безумца.
Не найдя в себе силы заснуть, Андор решил выйти на палубу. Ему нужно было проветриться, чтобы успокоить мысли. Как только он вышел, его лицо окатил свежий морской бриз. Он заметил, что несколько матросов бегали по палубе, весело играя с Гильгамешем. Котенок играл с ними, как будто был обычным котом, и это зрелище немного успокоило мага.
— Эй, Андор! — окликнул его один из матросов. — Ты только посмотри на этого кота! Он просто чудо какое-то!
Андор улыбнулся и присел на край палубы, наблюдая за игрой. Он подумал, что даже здесь, посреди моря, где мир кажется таким огромным и опасным, находится место для маленьких радостей. Гильгамеш, кажется, наслаждался своим существованием, и это дало Андору надежду, что впереди еще много хорошего.
Андор стоял на палубе, вглядываясь в звездное небо, усыпанное яркими огоньками. Они мерцали над морем, словно приглашая задуматься о необъятности вселенной. Он пытался осмыслить недавний разговор с Алларом. «Звезды — тоже пустынные каменные шары без воздуха?» — рассеянно подумал он. Надо было спросить у Аллара, что он еще знает о космосе. Но если звезды — это просто пустые каменные шары, тогда почему они светят? Наверное, эльф просто выдумал все это, чтобы казаться всезнающим! Маг ухмыльнулся, представляя, как Аллар раздувает щеки от собственного высокомерия.
Андор все еще чувствовал волнение от их беседы, не дававшее ему уснуть. Он лежал на своей койке, пытаясь расслабиться, но мысли продолжали крутиться в голове. Время от времени он проваливался в полусон, сознание его плыло в какой-то непонятной полудреме, которая не приносила ни отдыха, ни бодрости. Он чувствовал себя так, будто застрял между явью и сном, как на грани какого-то нового открытия, которое не хотел бы сделать.
Рядом на соседней койке Гилли ворочался и периодически бормотал что-то себе под нос. Очевидно, он тоже не мог найти себе покоя.
— Черт побери, Андор, — пробормотал Гилли, перекинувшись на другой бок. — Я чувствую себя так, будто меня кто-то проклял! Не могу нормально заснуть ни на секунду. То ли дело Эли — спит как младенец после того, как столько выдул вчера! Хорошо ему: набрался рому и спит без задних ног!
Андор едва слышно засмеялся. Он тоже завидовал Эли, который мог позволить себе такие маленькие радости жизни, как выпивка и шумная компания. «Может, надо было и мне вчера немного расслабиться?» — подумал маг, но тут же отбросил эту мысль. Он знал, что беспокойство, которое он чувствовал, было вызвано не только морской качкой и усталостью, но и неясной тревогой за будущее.
За завтраком Самсон, сидя за столом, объявил:
— Плывем строго по курсу, как и планировали. Погода, правда, капризничает, ветер то помогает, то противится. Приходится подстраиваться, играя с парусами. Но пока все идет хорошо. Если так будет и дальше, скоро мы прибудем в Тенебрис.
Гилли, утомленный после бессонной ночи, вдруг выпрямился и загорелся какой-то новой идеей:
— Самсон, научи меня морскому делу! Ну, а что? Скучно все равно, так хоть время не зря потрачу. Вдруг захочу когда-нибудь стать матросом?
Самсон, широко улыбаясь, кивнул:
— Что ж, это хорошая идея, мужик. Лучше учиться, чем просто валяться без дела. Только предупреждаю, это не так уж просто, как кажется.
Гилли встал из-за стола, чувствуя прилив энергии. Он хотел отвлечься от мыслей о прошлом и будущем, от всего, что его тревожило, а морская жизнь могла стать для него тем самым спасением.
Неожиданно Андор поднял руку, как ученик, просящий слова:
— Самсон, а можно я сегодня помогу коку? Мне интересно, как готовится пища на корабле. Может, пригодится.
Самсон одобрительно кивнул, понимая, что каждый пытается найти себе занятие по душе.
— Ну что ж, Андор, добро пожаловать на кухню. Не обещаю, что работа будет легкой, но Луи будет рад любой помощи.
Так, каждый из них нашел себе занятие по душе, решив провести этот день с пользой. Гилли принялся учиться морскому делу под руководством Самсона, а Андор отправился на камбуз, чтобы освоить азы корабельной кухни. Морское путешествие обещало стать не только испытанием на прочность, но и хорошей школой для каждого из них.
На следующий день, когда солнце лишь начало подниматься над горизонтом, друзья заметили впереди что-то необычное. Из воды, словно исполинские колонны, торчали куски суши. Высокие скалы, увенчанные золотыми деревьями, выглядели как сказочные создания, уцепившиеся корнями за гладкие вершины. Они возвышались над поверхностью моря, создавая впечатление некоего магического миража.
— Что там за каменные бастионы? — поинтересовался Эли, всматриваясь в нечто невероятное.
— Это Осенние Столбы, — сказал Самсон, стоя у штурвала и тоже глядя вдаль. — Уникальные острова, ни на что не похожие. Но забраться на них без магии или специального снаряжения нельзя. Места эти необитаемые, хотя на самом большом и низком острове есть одинокий маяк. Мы скоро его увидим. Там работает семейство темных гномов. Веселые ребята. Я как-то возил им припасы.
— Золотые деревья, — протянул Гилли, пытаясь разглядеть больше деталей. — Они что, волшебные?
— Может быть, — усмехнулся Самсон. — Или просто очень старые. Не всякий ботаник разберётся.
Когда на далеком острове показался маяк, как тень вырисовывающийся на фоне неба, друзья замолчали, наслаждаясь видом. Самсон принялся объяснять:
— Маяк здесь очень нужен. В туманы и дожди, когда столбы скрываются, он помогает кораблям держаться подальше от этих коварных мест.
За обедом капитан решился расспросить о том, что давно крутилось у него на языке:
— Что это у вас за друг такой, Аллар? Он какой-то странноватый. Отправил вас в Тенебрис. Это не мое дело, конечно, но все же?
Гилли отложил ложку, задумчиво посмотрел на капитана и сказал:
— По правде сказать, этот «друг» нам знаком всего чуть более недели, но уж подписались на работу — надо делать.
— Хм… А вы знаете, что Эбонская Олигархия — не самое лучшее место для светлого эльфа? — осторожно поинтересовался Самсон. — Если бы вы сами захотели туда сплавать — вопросов было бы меньше. А вот если темные эльфы застукают вас за шпионажем для светлых эльфов или ещё за чем-нибудь дурным, то судьба ваша будет печальна и поучительна.
Андор настороженно посмотрел на капитана:
— Так это место опасное? Что нас там может ждать?
Самсон рассмеялся:
— Совсем нет, если вы ведёте себя прилично. В Олигархии даже люди живут. Не очень много, чаще диаспорами, но живут, никто их не трогает за то, что они люди. Просто Эбонская Олигархия — странное место для дел светлого эльфа. Вряд ли он там саженцы для тюльпанов продавать собрался.
Эли успокаивающе похлопал Андора по плечу:
— Мы ничего дурного делать не собираемся. Обязательно расскажем тебе эту историю, когда всё закончится.
Внезапно они заметили корабль темных эльфов на горизонте. Он приближался с изящной лёгкостью, паруса его были украшены символом черного солнца, который сразу привлёк внимание Андора.
— Что это за черное солнце у них на парусах? — спросил он, нахмурившись.
Самсон взглянул на корабль и ответил:
— Это символ Дома Шадар'Лагот, одного из самых влиятельных домов Олигархии. Они… своеобразные ребята.
Андор отвернулся, чувствуя странное беспокойство. Он всё ещё не был уверен в этой затее. Тем временем Самсон продолжил разговор, рассказывая об Олигархии:
— Эбонская Олигархия не оканчивается Сумеречным Лесом и окрестностями. За океаном, на востоке, у них есть колонии в Тулэ. Эти колонии — уже почти самостоятельные государства: Атрикснор и Люксифария. Люди и другие народы боятся, что демоны из Огненной Земли ринутся на север, а темные эльфы и гномы не боятся. Уже лет пятьдесят там осваиваются и заселяют всё.
Гилли нахмурился:
— Слушай, какие они строптивые и активные, эти эльфы и гномы! А ну как однажды повторится история с Бессмертным Королем?
Самсон усмехнулся:
— Ну, у них та вроде «республика». Устраивают «выборы», правда, на выборах всегда побеждает Малефия. Над этим уже все открыто подшучивают: мол, ваша республика имеет все признаки монархии.
Гилли покачал головой и засмеялся. Он знал, что шутки и разговоры не развеют их тревоги. Но все же навстречу опасности лучше идти с улыбкой, чем в полной тишине.
На следующий день показалась земля. Это был берег Сумеречного Леса, не менее таинственный и величественный, чем все, что они видели раньше. До порта Тенебрис было еще далеко, и высаживаться пока не имело смысла. Их взору предстали небольшие рыбацкие деревушки темных гномов и багбиров, причудливо раскинувшиеся вдоль извилистых берегов.
Начало Золотеня раскрасило Сумеречный Лес в богатую палитру цветов. Лес словно находился на грани осени и вечной ночи. Высокие деревья с густыми темными кронами создавали впечатление, будто весь лес утопает в тенях. Листва на ветвях, отливая пурпурными и золотистыми оттенками, мерцала на солнце, будто драгоценные камни. Вдоль тропинок, которые петляя шли через лес, как речные русла, росли кусты с темными ягодами, а вдали слышалось пение невидимых птиц, добавляя звуковую симфонию к этому мистическому пейзажу.
Сумеречный Лес казался одновременно и печальным, и прекрасным. Казалось, в его глубинах таится не только древняя мудрость, но и какая-то безысходность, словно лес помнит все печали своих обитателей. Даже деревни багбиров и гномов с их кривыми крышами и каменными стенами выглядели как часть этой задумчивой природы.
— Вот бы уютный домик под этими деревьями, да с камином, печкой, огородик с тыквами и редисом, — мечтательно сказал Гилли, глядя на пейзаж. — Эльфиечку темную под боком, на лодочке с ней плавать, рыбу ловить, да смуглых детишек с рыжими волосами воспитывать.
Он захохотал, представляя себе такую жизнь.
Самсон усмехнулся и покачал головой:
— Мечтать не вредно, но в этих краях с поселениями для чужестранцев строго. Не то что в королевствах людей. Захотел — сбежал в другой феод и живи себе припеваючи. А тут особые грамоты от Домов нужны, не то выселят.
— Это же дикость! — нахмурился Андор. — Каждый разумный волен перемещаться, как ему вздумается.
Эли не согласился:
— А в княжества светлых эльфов человеку тоже не так просто попасть и получить разрешение там оставаться. Нужно доказать, что ты полезный и умелый, а для этого надо нечто большее, чем уметь рубить дрова и пасти коров.
Действительно, кораблей темных эльфов стало встречаться все больше. Некоторые были маленькими и хрупкими, будто созданными для тихой и быстрой охоты. Но один особенно выделялся своей громадой — огромный корабль в несколько ярусов, ощетинившийся пушками, словно в любую секунду готовый к бою.
— Это, должно быть, галеон? — заметил Эли, вглядываясь в корабль. — Смотри, как он вооружен.
— ?????? ??? ???????????, — прочитал Андор название на борту, пытаясь уловить его значение.
— «Венец республики», — перевел Самсон. — Их алфавит действительно трудно читается.
— У них совершенно безумный и нечитабельный алфавит, — добавил Андор, качая головой.
Корабль продолжал свой путь, и до порта оставалось уже совсем недолго. Матросы решили устроить себе развлечение, чтобы скрасить время в пути. Один из них принёс бубен и начал играть, а другие пустились в пляс. Капитан Самсон начал хлопать в такт, а Гилли, не теряя времени, ворвался в танец. Эли тоже присоединился к веселью и начал петь:
Мы под парусом спешим, в море бурное вплывем,
Капитан наш, Черный Борода, нас к сокровищам ведет.
На борту лишь храбрецы, шхуна «Буря» нам как дом,
И ветер нам поет свою древнюю балладу о своем.
Йо-хо-хо! Поднимем мы ром!
Йо-хо-хо! К победе напролом!
С небом морским мы в братстве святом,
Йо-хо-хо! Нам море, как дом!
Котенок Гильгамеш скакал вокруг танцующих, словно и сам танцевал вместе с ними, наслаждаясь музыкой и ритмом. Андор наблюдал за этим с улыбкой, ощущая, как тучи сомнений и тревог ненадолго отступают, уступая место радости и беззаботности.
Днем того же дня, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, матрос на «вороньем гнезде» закричал:
Самсон рассмеялся, успокаивая его:
— Нет, нет, не бойся, мой друг! Это очень далеко на востоке отсюда. Нам туда не добраться, даже если бы захотели.
Гилли, который в это время с увлечением разламывал краба, вдруг поднял голову и добавил:
— Мой дед по молодости возил грузы по Лунному Озеру. Озеро это огромное, и однажды, плывя ночью, он увидел нечто странное. Прямо из воды, из лунной дорожки, вылезает существо — дева, покрытая чешуей, с плавниками вместо рук и с зелеными волосами. Дед мой заорал и начал молиться, зажмурив глаза. Когда он открыл глаза, девы уже не было. Больше он никогда не плавал по ночам по тому озеру.
Смех и разговоры наполнили каюту. У каждого из них была своя история о необъяснимых встречах с неизвестным и таинственным, и каждая такая история добавляла новый смысл к общему ощущению, что мир полон загадок и скрытых смыслов.
Глава 85. Бессонная ночь
Гилли и Андор лежали в крошечных койках в темной каюте, слушая, как волны плескались о борт корабля и как мачты скрипели под натиском ветра. Они впервые проводили ночь на корабле посреди моря, и тревожная неизвестность водной глади не давала им покоя.
— Как эти моряки могут так спокойно спать? — пробормотал Гилли, ворочаясь в постели. — Все эти байки про морских чудовищ, мертвецов и личей… Как после этого можно спокойно уснуть?
— Это просто привычка, — отозвался Андор, глядя в темный потолок. — Когда ты всю жизнь проводишь на воде, начинаешь чувствовать себя на корабле как дома.
В другой части корабля Эли и Самсон сидели в капитанской каюте, шумно играя в карты и весело обсуждая свои морские истории. Каюту уютно освещали несколько фонарей, на столе стояли кружки с ромом. Самсон подлил еще рома в свою кружку, затем весело стукнул кулаком по столу.
— Вот так и вышло, что я сбежал от тех чертовых русалок на их собственном корабле! — расхохотался он, и Эли присоединился к его смеху.
В это время Гилли, не выдержав тишины и темноты, начал разговор с Андором о политике.
— Ты знаешь, Андор, я вот все думаю: какой хитрый человек этот герцог Эдмунд! Все решили, что он сбежал, как трус, а он на самом деле собирал союзников для похода за короной. Сделал то, о чем никто бы не догадался.
Андор кивнул, хотя в темноте этого не было видно.
— Да, теперь, наверное, многие старые дворянские роды, которые оставались лояльны королю, начнут переходить на сторону герцога. Если он на самом деле любит свой народ, то королю ничего не останется, как признать поражение.
Гилли присвистнул, усмехнувшись.
— Да он же некромант, Андор! Чем больше мертвых тел, тем ему лучше!
Андор спорить не стал, но задумался о том, как сильно изменилось отношение к некромантии за последние века.
— В старину, — тихо произнес он, — к некромантии относились проще. Все изменилось после того, как триста лет назад появился Северус Скайлорд. Он поднял армию мертвецов и пошел войной на все людские земли. Тогда все объединились против него, убили его, и некромантия была запрещена под страхом казни. Все из-за одного безумца.
Не найдя в себе силы заснуть, Андор решил выйти на палубу. Ему нужно было проветриться, чтобы успокоить мысли. Как только он вышел, его лицо окатил свежий морской бриз. Он заметил, что несколько матросов бегали по палубе, весело играя с Гильгамешем. Котенок играл с ними, как будто был обычным котом, и это зрелище немного успокоило мага.
— Эй, Андор! — окликнул его один из матросов. — Ты только посмотри на этого кота! Он просто чудо какое-то!
Андор улыбнулся и присел на край палубы, наблюдая за игрой. Он подумал, что даже здесь, посреди моря, где мир кажется таким огромным и опасным, находится место для маленьких радостей. Гильгамеш, кажется, наслаждался своим существованием, и это дало Андору надежду, что впереди еще много хорошего.
Глава 86. В поисках новых навыков
Андор стоял на палубе, вглядываясь в звездное небо, усыпанное яркими огоньками. Они мерцали над морем, словно приглашая задуматься о необъятности вселенной. Он пытался осмыслить недавний разговор с Алларом. «Звезды — тоже пустынные каменные шары без воздуха?» — рассеянно подумал он. Надо было спросить у Аллара, что он еще знает о космосе. Но если звезды — это просто пустые каменные шары, тогда почему они светят? Наверное, эльф просто выдумал все это, чтобы казаться всезнающим! Маг ухмыльнулся, представляя, как Аллар раздувает щеки от собственного высокомерия.
Андор все еще чувствовал волнение от их беседы, не дававшее ему уснуть. Он лежал на своей койке, пытаясь расслабиться, но мысли продолжали крутиться в голове. Время от времени он проваливался в полусон, сознание его плыло в какой-то непонятной полудреме, которая не приносила ни отдыха, ни бодрости. Он чувствовал себя так, будто застрял между явью и сном, как на грани какого-то нового открытия, которое не хотел бы сделать.
Рядом на соседней койке Гилли ворочался и периодически бормотал что-то себе под нос. Очевидно, он тоже не мог найти себе покоя.
— Черт побери, Андор, — пробормотал Гилли, перекинувшись на другой бок. — Я чувствую себя так, будто меня кто-то проклял! Не могу нормально заснуть ни на секунду. То ли дело Эли — спит как младенец после того, как столько выдул вчера! Хорошо ему: набрался рому и спит без задних ног!
Андор едва слышно засмеялся. Он тоже завидовал Эли, который мог позволить себе такие маленькие радости жизни, как выпивка и шумная компания. «Может, надо было и мне вчера немного расслабиться?» — подумал маг, но тут же отбросил эту мысль. Он знал, что беспокойство, которое он чувствовал, было вызвано не только морской качкой и усталостью, но и неясной тревогой за будущее.
За завтраком Самсон, сидя за столом, объявил:
— Плывем строго по курсу, как и планировали. Погода, правда, капризничает, ветер то помогает, то противится. Приходится подстраиваться, играя с парусами. Но пока все идет хорошо. Если так будет и дальше, скоро мы прибудем в Тенебрис.
Гилли, утомленный после бессонной ночи, вдруг выпрямился и загорелся какой-то новой идеей:
— Самсон, научи меня морскому делу! Ну, а что? Скучно все равно, так хоть время не зря потрачу. Вдруг захочу когда-нибудь стать матросом?
Самсон, широко улыбаясь, кивнул:
— Что ж, это хорошая идея, мужик. Лучше учиться, чем просто валяться без дела. Только предупреждаю, это не так уж просто, как кажется.
Гилли встал из-за стола, чувствуя прилив энергии. Он хотел отвлечься от мыслей о прошлом и будущем, от всего, что его тревожило, а морская жизнь могла стать для него тем самым спасением.
Неожиданно Андор поднял руку, как ученик, просящий слова:
— Самсон, а можно я сегодня помогу коку? Мне интересно, как готовится пища на корабле. Может, пригодится.
Самсон одобрительно кивнул, понимая, что каждый пытается найти себе занятие по душе.
— Ну что ж, Андор, добро пожаловать на кухню. Не обещаю, что работа будет легкой, но Луи будет рад любой помощи.
Так, каждый из них нашел себе занятие по душе, решив провести этот день с пользой. Гилли принялся учиться морскому делу под руководством Самсона, а Андор отправился на камбуз, чтобы освоить азы корабельной кухни. Морское путешествие обещало стать не только испытанием на прочность, но и хорошей школой для каждого из них.
Глава 87. Осенние Столбы
На следующий день, когда солнце лишь начало подниматься над горизонтом, друзья заметили впереди что-то необычное. Из воды, словно исполинские колонны, торчали куски суши. Высокие скалы, увенчанные золотыми деревьями, выглядели как сказочные создания, уцепившиеся корнями за гладкие вершины. Они возвышались над поверхностью моря, создавая впечатление некоего магического миража.
— Что там за каменные бастионы? — поинтересовался Эли, всматриваясь в нечто невероятное.
— Это Осенние Столбы, — сказал Самсон, стоя у штурвала и тоже глядя вдаль. — Уникальные острова, ни на что не похожие. Но забраться на них без магии или специального снаряжения нельзя. Места эти необитаемые, хотя на самом большом и низком острове есть одинокий маяк. Мы скоро его увидим. Там работает семейство темных гномов. Веселые ребята. Я как-то возил им припасы.
— Золотые деревья, — протянул Гилли, пытаясь разглядеть больше деталей. — Они что, волшебные?
— Может быть, — усмехнулся Самсон. — Или просто очень старые. Не всякий ботаник разберётся.
Когда на далеком острове показался маяк, как тень вырисовывающийся на фоне неба, друзья замолчали, наслаждаясь видом. Самсон принялся объяснять:
— Маяк здесь очень нужен. В туманы и дожди, когда столбы скрываются, он помогает кораблям держаться подальше от этих коварных мест.
За обедом капитан решился расспросить о том, что давно крутилось у него на языке:
— Что это у вас за друг такой, Аллар? Он какой-то странноватый. Отправил вас в Тенебрис. Это не мое дело, конечно, но все же?
Гилли отложил ложку, задумчиво посмотрел на капитана и сказал:
— По правде сказать, этот «друг» нам знаком всего чуть более недели, но уж подписались на работу — надо делать.
— Хм… А вы знаете, что Эбонская Олигархия — не самое лучшее место для светлого эльфа? — осторожно поинтересовался Самсон. — Если бы вы сами захотели туда сплавать — вопросов было бы меньше. А вот если темные эльфы застукают вас за шпионажем для светлых эльфов или ещё за чем-нибудь дурным, то судьба ваша будет печальна и поучительна.
Андор настороженно посмотрел на капитана:
— Так это место опасное? Что нас там может ждать?
Самсон рассмеялся:
— Совсем нет, если вы ведёте себя прилично. В Олигархии даже люди живут. Не очень много, чаще диаспорами, но живут, никто их не трогает за то, что они люди. Просто Эбонская Олигархия — странное место для дел светлого эльфа. Вряд ли он там саженцы для тюльпанов продавать собрался.
Эли успокаивающе похлопал Андора по плечу:
— Мы ничего дурного делать не собираемся. Обязательно расскажем тебе эту историю, когда всё закончится.
Внезапно они заметили корабль темных эльфов на горизонте. Он приближался с изящной лёгкостью, паруса его были украшены символом черного солнца, который сразу привлёк внимание Андора.
— Что это за черное солнце у них на парусах? — спросил он, нахмурившись.
Самсон взглянул на корабль и ответил:
— Это символ Дома Шадар'Лагот, одного из самых влиятельных домов Олигархии. Они… своеобразные ребята.
Андор отвернулся, чувствуя странное беспокойство. Он всё ещё не был уверен в этой затее. Тем временем Самсон продолжил разговор, рассказывая об Олигархии:
— Эбонская Олигархия не оканчивается Сумеречным Лесом и окрестностями. За океаном, на востоке, у них есть колонии в Тулэ. Эти колонии — уже почти самостоятельные государства: Атрикснор и Люксифария. Люди и другие народы боятся, что демоны из Огненной Земли ринутся на север, а темные эльфы и гномы не боятся. Уже лет пятьдесят там осваиваются и заселяют всё.
Гилли нахмурился:
— Слушай, какие они строптивые и активные, эти эльфы и гномы! А ну как однажды повторится история с Бессмертным Королем?
Самсон усмехнулся:
— Ну, у них та вроде «республика». Устраивают «выборы», правда, на выборах всегда побеждает Малефия. Над этим уже все открыто подшучивают: мол, ваша республика имеет все признаки монархии.
Гилли покачал головой и засмеялся. Он знал, что шутки и разговоры не развеют их тревоги. Но все же навстречу опасности лучше идти с улыбкой, чем в полной тишине.
Глава 88. Побережье Сумеречного Леса
На следующий день показалась земля. Это был берег Сумеречного Леса, не менее таинственный и величественный, чем все, что они видели раньше. До порта Тенебрис было еще далеко, и высаживаться пока не имело смысла. Их взору предстали небольшие рыбацкие деревушки темных гномов и багбиров, причудливо раскинувшиеся вдоль извилистых берегов.
Начало Золотеня раскрасило Сумеречный Лес в богатую палитру цветов. Лес словно находился на грани осени и вечной ночи. Высокие деревья с густыми темными кронами создавали впечатление, будто весь лес утопает в тенях. Листва на ветвях, отливая пурпурными и золотистыми оттенками, мерцала на солнце, будто драгоценные камни. Вдоль тропинок, которые петляя шли через лес, как речные русла, росли кусты с темными ягодами, а вдали слышалось пение невидимых птиц, добавляя звуковую симфонию к этому мистическому пейзажу.
Сумеречный Лес казался одновременно и печальным, и прекрасным. Казалось, в его глубинах таится не только древняя мудрость, но и какая-то безысходность, словно лес помнит все печали своих обитателей. Даже деревни багбиров и гномов с их кривыми крышами и каменными стенами выглядели как часть этой задумчивой природы.
— Вот бы уютный домик под этими деревьями, да с камином, печкой, огородик с тыквами и редисом, — мечтательно сказал Гилли, глядя на пейзаж. — Эльфиечку темную под боком, на лодочке с ней плавать, рыбу ловить, да смуглых детишек с рыжими волосами воспитывать.
Он захохотал, представляя себе такую жизнь.
Самсон усмехнулся и покачал головой:
— Мечтать не вредно, но в этих краях с поселениями для чужестранцев строго. Не то что в королевствах людей. Захотел — сбежал в другой феод и живи себе припеваючи. А тут особые грамоты от Домов нужны, не то выселят.
— Это же дикость! — нахмурился Андор. — Каждый разумный волен перемещаться, как ему вздумается.
Эли не согласился:
— А в княжества светлых эльфов человеку тоже не так просто попасть и получить разрешение там оставаться. Нужно доказать, что ты полезный и умелый, а для этого надо нечто большее, чем уметь рубить дрова и пасти коров.
Действительно, кораблей темных эльфов стало встречаться все больше. Некоторые были маленькими и хрупкими, будто созданными для тихой и быстрой охоты. Но один особенно выделялся своей громадой — огромный корабль в несколько ярусов, ощетинившийся пушками, словно в любую секунду готовый к бою.
— Это, должно быть, галеон? — заметил Эли, вглядываясь в корабль. — Смотри, как он вооружен.
— ?????? ??? ???????????, — прочитал Андор название на борту, пытаясь уловить его значение.
— «Венец республики», — перевел Самсон. — Их алфавит действительно трудно читается.
— У них совершенно безумный и нечитабельный алфавит, — добавил Андор, качая головой.
Корабль продолжал свой путь, и до порта оставалось уже совсем недолго. Матросы решили устроить себе развлечение, чтобы скрасить время в пути. Один из них принёс бубен и начал играть, а другие пустились в пляс. Капитан Самсон начал хлопать в такт, а Гилли, не теряя времени, ворвался в танец. Эли тоже присоединился к веселью и начал петь:
Мы под парусом спешим, в море бурное вплывем,
Капитан наш, Черный Борода, нас к сокровищам ведет.
На борту лишь храбрецы, шхуна «Буря» нам как дом,
И ветер нам поет свою древнюю балладу о своем.
Йо-хо-хо! Поднимем мы ром!
Йо-хо-хо! К победе напролом!
С небом морским мы в братстве святом,
Йо-хо-хо! Нам море, как дом!
Котенок Гильгамеш скакал вокруг танцующих, словно и сам танцевал вместе с ними, наслаждаясь музыкой и ритмом. Андор наблюдал за этим с улыбкой, ощущая, как тучи сомнений и тревог ненадолго отступают, уступая место радости и беззаботности.
Глава 89. Тенебрис — столица темных эльфов
Днем того же дня, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, матрос на «вороньем гнезде» закричал:
