– В подвал, – лаконично скомандовал Хран и… прошел сквозь дверь.
Позволить духу, пусть и бестелесному, хозяйничать в моей лаборатории? Да сейчас.
Накинув короткий шелковый халатик отвратительного розового цвета, взятый только из соображений экономии места, прихватив сумку и учебник, я полетела за Храном в подвал.
Дух с довольной мордочкой вышагивал по массивному столу, презентованному Жоржем, между расставленных колб.
– Недурно, недурно, – вынес вердикт Хран, повернувшись ко мне. – Что есть из заготовок? Давай показывай.
Почему-то вспомнился магистр Лорек. Точно с такой же интонацией он начинал практикумы.
Окунуться в привычную работу была только рада. Так гораздо лучше, чем трястись от страха наверху. Но Храну об этом знать вовсе не обязательно.
С гордостью раскладывала свои богатства по полкам. Скоро моя небольшая лаборатория обретет по-настоящему уютный вид: пропитается запахом трав, стены раскрасят цветные блики зелий, на пустых полках гордо выстроятся ряды склянок.
– Только магической эссенции у меня нет, – предупредила Храна, жадно шарившего глазами по моим запасам. – Мне один человек обещал кристалл магии. С него и выпарю.
– Отлично, – дух сдаваться не собирался. – Сейчас приготовим основу, а эссенцию добавишь потом. Кстати, где водятся такие щедрые люди? Может, и я чего-нибудь получу в подарок.
– В соседнем доме. Он совладелец лавки, и следователь по магическим нарушениям. Так что… – я пожала плечами.
Дух только невнятно высказался себе под нос, но развивать тему не стал, а вернулся к созерцанию компонентов.
– Обойдемся без котла. Есть один рецепт…
– Да? – Я-то знаю ВСЕГО один рецепт этого зелья, хотя был грех, баловалась запрещенной литературой.
Дух тяжело вздохнул.
– Молодежь-молодежь, как же быстро забываете. Я Хранитель знаний. Всех. Я же живу в универсальном учебнике. Что захочу, то он мне и покажет. – Хм, как-то не сходится. Имея доступ к абсолютно любой информации, он столько лет не может освободиться? – И не надо так недоверчиво хмурить брови. Я не говорил, будто не знаю, как обрести свободу. Просто путь к избавлению от проклятия очень долгий. Хотя, что для демиурга пара сотен лет? Один миг. А мне тут мучиться. Ладно, оставим философские беседы на потом, тем более их лучше вести с людьми, умудренными сединами. Работа не ждет. Бери десять унций универсального порошка и перегони его со стаканом воды. Затем наборы номер один и два, по шесть унций каждого смешай с получившейся основой. Перегони трижды. Закрепляешь магией. Десять унций пятого набора нагреешь в отдельной форме. Смешаешь. Перегоняешь еще два раза. Понятно?
Более чем. Работа муторная, но привычная. В таком зелье даже у меня практически нет возможности напортачить, что, несомненно, радует здравый смысл, пока экспериментатор во мне спит.
Пламя горелки мерно гудело. Конденсат испарялся. Зелье по капле собиралось в колбу. Тишину не нарушал даже болтливый дух. От нахлынувшей ностальгии засосало под ложечкой. Зельеваров не зря считают угрюмыми и нелюдимыми типами – слишком любим погружаться в себя, когда творим. Именно поэтому главным украшением лаборатории всегда служат часы. Обычно это массивные напольные тумбы с громким боем, отмеряющие каждый час, чтобы зельевар хоть изредка возвращался в действительность.
Закрепив магией заготовку, я приступила к последнему этапу, когда неожиданно раздался сердитый голос:
– Эльза! Что ж тебе не спится!
К чести моих педагогов, учивших в любой ситуации сначала поставить колбу с зельем на ровную поверхность, а потом паниковать, я не уронила стеклянный сосуд. Аккуратно установив ее на столе, я развернулась к следователю. Неприятность все же полагается встречать лицом, а не пятой точкой, еле прикрытой шортиками и халатом.
– А что это ты тут делаешь? – Скосила глаза на призрачную гусеницу, все еще созерцающую маленький огонь на горелке. – И как ты вошел?
– Хм, – меня наградили злым взглядом. – Ведро над дверью я оценил, не сомневайся. Хорошо, хоть не с водой. – Ой, кажется, студенческая ловушка стала неожиданностью для следователя, только, жаль, я ничего не услышала. – А пришел я, потому что кто-то незаконно варит зелья по ночам. У меня магическая сигнализация сработала!
Хран вышел из мира грез и недовольно проворчал.
– Конечно, сработала. А кто позволил размещать в лаборатории следилки? Вроде у нас на законодательном уровне существует презумпция невиновности. Не пойман – не вор. Или я чего-то не знаю?
– Следилки в МОЕЙ лаборатории? – тупо переспросила я.
Дух выразительно кивнул. Но Жорж, не видящий Храна, принял вопрос на свой счет.
– А что такого? Я решил подстраховаться. И небезосновательно, как погляжу.
– Скажи этому умнику, пусть подучит мат-часть. Ты не варишь зелье, ты делаешь заготовку для артефакта, коим потом будет эссенция магии. К великой скорби нашего гостя, ты не попадаешь под закон о зельеварах. А артефактора, к слову, которым ты не являешься, указом короля можно арестовать только по решению исключительно самого Его Величества. У него есть приказ за подписью монарха?
Я повторила за духом слово в слово. Особую радость доставило поплывшее от удивления лицо следователя.
– Так ты делала зелье вытягивание магии? – Жорж быстро взял себя в руки, и разгневанный тон сменился деловым. – А почему ночью, и в таком виде?
Щеки сами вспыхнули, когда его взгляд прогулялся по моим голым ногам. Но удовольствия наблюдать, как я смущенно пытаюсь оттянуть подол халата вниз, ему не доставлю.
– Не спалось, – фыркнула я. – А на гостей я как-то не рассчитывала.
Следователь отлепился от косяка, на который опирался плечом, и прошел к столу. Тапки строго черного цвета мягко и бесшумно ступали. Только сейчас обратила внимание на внешний вид незваного гостя. Свободная домашняя рубашка и пижамные штаны, низко сидящие на бедрах, выбивались из сложившегося образа. На заспанном лице проступал отпечаток подушки. И вправду, сорвался прямо из кровати.
– Хм, – он внимательно осмотрел колбу, но в руки взять не рискнул, – а почему артефакт?
Сейчас лицо Жоржа находилось в сантиметре от брезгливо изучающего его духа. Не засмеяться стоило мне огромных трудов.
– Не все то артефакт, что камень. Не все то зелье, что вода. Но все становится артефактом, если в него влить эссенцию магии, даже человек, – процитировала я магистра Лорека.
– А-а-а, – он выпрямился и сложил руки на груди. Внимательно меня осмотрел еще раз и хмыкнул: – А кто-то испугался спать в пустом доме? Не переживай, Эльза, мимо моих охранок ни одно привидение не проскочит.
Мы с Храном переглянулись. Учитывая, что у него под носом сидит дух, позволю себе усомниться в способностях следователя.
– Так раз мы оба не спим, не принесешь кристалл магии? – Да, я наглая. – К утру будет все готово.
Жорж необычно посерьезнел.
– Слушай, если тебе действительно страшно – пошли к нам. Гостевых в доме много.
– Конечно, только туфли начищу! – рассердилась я. – Одна в дом с двумя мужчинами. Я понимаю, что в вашем городке понятие морали очень расплывчато, но мое воспитание подобного поведения позволить не может! Пойдут сплетни. Кто потом на мне женится, с такой репутацией?!
– Я понял-понял, не кипятись. – Следователь выставил перед собой ладони. – Сейчас кристалл принесу. И защиту дополнительную на дом повешу.
Спать я отправилась, когда небо порозовело, предвещая хорошую погоду. Хоть сон и был скорее обмороком, но встала я на удивление отдохнувшей и полной сил. Пока я отдыхала, зелье, нанесенное на пол, бесследно растворило все покрытие. Теперь доски бурели темными пятнами.
Мой, кхм, помощник вызвался проконтролировать работу плотников, возвращающих полу привлекательный вид, а я набросала план отделки.
Маляров цветовое решение моей креативной натуры заставило синхронно потянуться к затылкам. От черных и фиолетовых тонов я отказалась, но и ярких красок добавлять не стала. Заведение должно настраивать на определенный лад. Поэтому будут цвета теплого шоколада. Мебель темно-серой. На одной из стен нужно нарисовать развалившуюся черную кошку. На другой – огромный кипящий котел. Между окон – веселые поганки. Потом украшу все это великолепие прикупленным декором, и – вуаля!
Дальше на очереди была вывеска и накидка. Парнишка-подмастерье удивленно хлопал глазами, когда я подробно объясняла, что хочу видеть в итоге. Но под конец громко рассмеялся и обещал сделать. Модистка встретила меня во всеоружии, с ножницами наперевес. Сухопарая женщина неопределенного возраста бросила лишь мимолетный взгляд на ткань, и решительно отодвинула отрез.
– Мантию я вам сделаю, не переживайте, любая ведьма сотрет зубы в порошок от собственной убогости. – Выразительная пауза заставила неприятно поежиться. – Но позвольте, милочка, разве в ней дело? Вот у вас есть платье, подходящее для владелицы столь необычного заведения? Такое, чтобы никто и ни секунды не сомневался, что перед ним настоящая чертовка?
– Нет, – слабым голосом проблеяла я. У женщины прямо на лбу горело: «Новые траты»! А все-таки она права, из одной мантии ведьму не сотворишь. А еще у меня же этот помощник. Если мы солидное заведение – ему тоже нужна униформа.
– Вам несказанно повезло! – модистка всплеснула руками, и мой кошелек спазматически сжался. – Я как знала, что вы придете ко мне. Вчера посетило вдохновение – и вот!
По хлопку в ладони две молодые девчушки вынесли в зал платье. О да, это то самое, из-за которого можно пойти на преступление. Твое, и только твое. С виду простое. Темно-фиолетовое, из струящейся ткани, с открытыми плечами, подол чуть выше колена. Талия перетянута широкой лентой. Ложбинка груди будет чуть приоткрыта, но все в пределах этикета. И как только она угадала, что это мой любимый фасон? В столице я часами могла разглядывать такие модели в журнале. Мама, конечно, никогда бы не одобрила подобный фривольный вид, но откуда она узнает?
– Сколько? – решилась я, душа жадность в зародыше. Все же это платье для дела.
– Бесплатно, если скатерти, занавески, тюли, портьеры и прочее вы будете покупать у меня, а не в лавке этого жулика Зрая. Качество материалов у него так себе, а стежки и вовсе кривые. Зато, если я становлюсь вашим поставщиком, госпожа Храунт, бонусом получите рекламу.
– А не боитесь, что я разорюсь сразу же?
Модистка весело рассмеялась. Помощницы поддержали ее тихими смешками.
– Милочка, я уже предвижу, что ваша чайная станет самым популярным местом. Мужскую часть заинтересуете вы, женскую – господин Эдин. За мантией через денек приходите.
Наспех перекусив, я дальше побежала по делам. Народ во Франкере-на-Исте все же странный. Доска для размещения меню? А зачем она? Рекламные листовки? Никогда не слышал, чтобы их просто раздавали. Плетеные вазы для хлеба? Ерунда какая-то. Расписать обычные глиняные чашки грибами, лягушками и котами? Странные вы там, в столице.
Целый день в таком духе. Как умудрилась никому не нахамить, сама не понимаю. Хотя желание убивать становилось все сильнее.
Вечером я без задних ног упала на импровизированную постель. На первом этаже подсыхали свежерасписанные стены. За окном все также шелестел ветвями сад. В соседнем доме Дион судорожно пытался придумать свою униформу. Где-то в небе месяц в окружении звезд весело исполнял танец ночи. А я просто закрыла глаза и отрубилась, потому что бояться сил не осталось. И не увидела, как учебник-артефакт распахнулся, и оттуда высунулась призрачная голова. Хран осмотрел спящую женскую фигурку на кровати и с тихим шорохом закрыл книгу.
– Эльза, я очень надеюсь, у этого безобразия есть хоть какое-то внятное объяснение! – Следователь мрачно изучал только что приколоченную вывеску. Потом перевел взгляд на мухоморы, выстроенные вдоль тропинки к крыльцу. – И у этого тоже. – Дальше Жоржу попался племянник в униформе, и приличные слова закончились.
– Уважаемый партнер, ты знаешь такое понятие, как концепция? Я ведьма. Это мой дом. А Дион верный спутник – черный кот. Вот у него ушки и хвост. – Правда, я сама была в шоке, увидев поутру сей креативный образ. Я даже спрашивать не стала, где все он откопал. Но мохнатые кошачьи ушки смотрелись на парне мило. – Что именно из этого тебе непонятно?
Жорж молча ткнул в нарисованных на вывеске летучих мышей.
– Так «Ведьмин чай» же, – напомнила тугодуму.
Указательный перст под возмущенное сопение переместился на грибы.
– Ведьма я! – Сочувственно похлопала следователя по плечу. – Внутрь пока не заходи. Перевари общее впечатление.
Вопреки моим ожиданиям, он не побежал в ужасе изучать дизайн чайной, а досадливо махнул рукой и зашагал прочь по улице.
– Не оценил? – понятливо хмыкнул призрачный Хран. За прошедшие дни дух осмелел и беспрепятственно перемещался не только по чайной, но и выходил на улицу. – Что и следовало ожидать. Он же просил тебя не усердствовать.
– Не бухти, – тихо шикнула я на Храна, чтобы помощник не услышал. И так он в последнее время подозрительно косится, особенно когда замечает милые разговоры с воздухом.
Дни, наполненные суетой, пролетели как одно мгновение. Даже в забегах по лавкам вместо обеда приходилось довольствоваться свежими булочками и оздоровительной прогулкой, чтобы излишки веса от калорийного перекуса не осели на боках. А все потому, что то меня, то Диона, то духа посещали интересные мысли. С подачи Храна в чайной будут раздаваться печенья с предсказаниями. Разломишь такое, а внутри бумажка с надписью в духе «бойся простуды, грей ноги». Я напридумывала штук пятьсот, истратив всю фантазию. Готовить их, правда, придется самостоятельно – пекарь покрутил пальцем у виска и посоветовал не маяться ерундой. Но кухонный фартук для благовоспитанной девицы – дурной тон. Пришлось в очередной раз отступать от образа милой пустышки. Весь вечер был убит на эксперименты. Никогда не думала, что имея на руках рецепт, можно так испортить простое печенье. То оно получилось горелым, то излишне черствым, то рассыпалось от одного прикосновения. Когда вредный дух насмеялся до икоты, решил сжалиться надо мной. Под его руководством дело пошло на лад. И к глубокой ночи целый противень вкусного съедобного лакомства был готов.
А завтра доставят первые партии чайного листа. И тогда о сне придется забыть. К открытию мы решили приготовить несколько вариантов напитков. Те, что я презентовала на совете у бургомистра, обозвали «Дневные грезы», «Бодрость зла», «Темные знания» и «Сила здоровья». Для начала решили не делать большой ассортимент, поэтому добавили еще «Лесная опушка» с сосновыми шишками и зельем для улучшения пищеварения; «Пьяный гном» для поднятия настроения; и «Тихая ночь» с расслабляющим эффектом. Более экзотические варианты придержали, чтобы посетители сразу не разбежались с криками ужаса.
Жорж особо не баловал нас своим вниманием последние дни. Дион сказал, что он выслеживает какого-то преступника. Поэтому все нововведения прошли мимо него. Зря не рискнул зайти внутрь, настенная живопись поразила бы следователя в самое сердце.
И еще, я приняла героическое решение, если вспомнить мои потуги с печеньем – сладкие булочки к чаю также буду готовить я. Но на удивление сразу же первая порция удалась как нужно: ароматные, мягкие, с чуть хрустящей корочкой.
Позволить духу, пусть и бестелесному, хозяйничать в моей лаборатории? Да сейчас.
Накинув короткий шелковый халатик отвратительного розового цвета, взятый только из соображений экономии места, прихватив сумку и учебник, я полетела за Храном в подвал.
Дух с довольной мордочкой вышагивал по массивному столу, презентованному Жоржем, между расставленных колб.
– Недурно, недурно, – вынес вердикт Хран, повернувшись ко мне. – Что есть из заготовок? Давай показывай.
Почему-то вспомнился магистр Лорек. Точно с такой же интонацией он начинал практикумы.
Окунуться в привычную работу была только рада. Так гораздо лучше, чем трястись от страха наверху. Но Храну об этом знать вовсе не обязательно.
С гордостью раскладывала свои богатства по полкам. Скоро моя небольшая лаборатория обретет по-настоящему уютный вид: пропитается запахом трав, стены раскрасят цветные блики зелий, на пустых полках гордо выстроятся ряды склянок.
– Только магической эссенции у меня нет, – предупредила Храна, жадно шарившего глазами по моим запасам. – Мне один человек обещал кристалл магии. С него и выпарю.
– Отлично, – дух сдаваться не собирался. – Сейчас приготовим основу, а эссенцию добавишь потом. Кстати, где водятся такие щедрые люди? Может, и я чего-нибудь получу в подарок.
– В соседнем доме. Он совладелец лавки, и следователь по магическим нарушениям. Так что… – я пожала плечами.
Дух только невнятно высказался себе под нос, но развивать тему не стал, а вернулся к созерцанию компонентов.
– Обойдемся без котла. Есть один рецепт…
– Да? – Я-то знаю ВСЕГО один рецепт этого зелья, хотя был грех, баловалась запрещенной литературой.
Дух тяжело вздохнул.
– Молодежь-молодежь, как же быстро забываете. Я Хранитель знаний. Всех. Я же живу в универсальном учебнике. Что захочу, то он мне и покажет. – Хм, как-то не сходится. Имея доступ к абсолютно любой информации, он столько лет не может освободиться? – И не надо так недоверчиво хмурить брови. Я не говорил, будто не знаю, как обрести свободу. Просто путь к избавлению от проклятия очень долгий. Хотя, что для демиурга пара сотен лет? Один миг. А мне тут мучиться. Ладно, оставим философские беседы на потом, тем более их лучше вести с людьми, умудренными сединами. Работа не ждет. Бери десять унций универсального порошка и перегони его со стаканом воды. Затем наборы номер один и два, по шесть унций каждого смешай с получившейся основой. Перегони трижды. Закрепляешь магией. Десять унций пятого набора нагреешь в отдельной форме. Смешаешь. Перегоняешь еще два раза. Понятно?
Более чем. Работа муторная, но привычная. В таком зелье даже у меня практически нет возможности напортачить, что, несомненно, радует здравый смысл, пока экспериментатор во мне спит.
Пламя горелки мерно гудело. Конденсат испарялся. Зелье по капле собиралось в колбу. Тишину не нарушал даже болтливый дух. От нахлынувшей ностальгии засосало под ложечкой. Зельеваров не зря считают угрюмыми и нелюдимыми типами – слишком любим погружаться в себя, когда творим. Именно поэтому главным украшением лаборатории всегда служат часы. Обычно это массивные напольные тумбы с громким боем, отмеряющие каждый час, чтобы зельевар хоть изредка возвращался в действительность.
Закрепив магией заготовку, я приступила к последнему этапу, когда неожиданно раздался сердитый голос:
– Эльза! Что ж тебе не спится!
К чести моих педагогов, учивших в любой ситуации сначала поставить колбу с зельем на ровную поверхность, а потом паниковать, я не уронила стеклянный сосуд. Аккуратно установив ее на столе, я развернулась к следователю. Неприятность все же полагается встречать лицом, а не пятой точкой, еле прикрытой шортиками и халатом.
– А что это ты тут делаешь? – Скосила глаза на призрачную гусеницу, все еще созерцающую маленький огонь на горелке. – И как ты вошел?
– Хм, – меня наградили злым взглядом. – Ведро над дверью я оценил, не сомневайся. Хорошо, хоть не с водой. – Ой, кажется, студенческая ловушка стала неожиданностью для следователя, только, жаль, я ничего не услышала. – А пришел я, потому что кто-то незаконно варит зелья по ночам. У меня магическая сигнализация сработала!
Хран вышел из мира грез и недовольно проворчал.
– Конечно, сработала. А кто позволил размещать в лаборатории следилки? Вроде у нас на законодательном уровне существует презумпция невиновности. Не пойман – не вор. Или я чего-то не знаю?
– Следилки в МОЕЙ лаборатории? – тупо переспросила я.
Дух выразительно кивнул. Но Жорж, не видящий Храна, принял вопрос на свой счет.
– А что такого? Я решил подстраховаться. И небезосновательно, как погляжу.
– Скажи этому умнику, пусть подучит мат-часть. Ты не варишь зелье, ты делаешь заготовку для артефакта, коим потом будет эссенция магии. К великой скорби нашего гостя, ты не попадаешь под закон о зельеварах. А артефактора, к слову, которым ты не являешься, указом короля можно арестовать только по решению исключительно самого Его Величества. У него есть приказ за подписью монарха?
Я повторила за духом слово в слово. Особую радость доставило поплывшее от удивления лицо следователя.
– Так ты делала зелье вытягивание магии? – Жорж быстро взял себя в руки, и разгневанный тон сменился деловым. – А почему ночью, и в таком виде?
Щеки сами вспыхнули, когда его взгляд прогулялся по моим голым ногам. Но удовольствия наблюдать, как я смущенно пытаюсь оттянуть подол халата вниз, ему не доставлю.
– Не спалось, – фыркнула я. – А на гостей я как-то не рассчитывала.
Следователь отлепился от косяка, на который опирался плечом, и прошел к столу. Тапки строго черного цвета мягко и бесшумно ступали. Только сейчас обратила внимание на внешний вид незваного гостя. Свободная домашняя рубашка и пижамные штаны, низко сидящие на бедрах, выбивались из сложившегося образа. На заспанном лице проступал отпечаток подушки. И вправду, сорвался прямо из кровати.
– Хм, – он внимательно осмотрел колбу, но в руки взять не рискнул, – а почему артефакт?
Сейчас лицо Жоржа находилось в сантиметре от брезгливо изучающего его духа. Не засмеяться стоило мне огромных трудов.
– Не все то артефакт, что камень. Не все то зелье, что вода. Но все становится артефактом, если в него влить эссенцию магии, даже человек, – процитировала я магистра Лорека.
– А-а-а, – он выпрямился и сложил руки на груди. Внимательно меня осмотрел еще раз и хмыкнул: – А кто-то испугался спать в пустом доме? Не переживай, Эльза, мимо моих охранок ни одно привидение не проскочит.
Мы с Храном переглянулись. Учитывая, что у него под носом сидит дух, позволю себе усомниться в способностях следователя.
– Так раз мы оба не спим, не принесешь кристалл магии? – Да, я наглая. – К утру будет все готово.
Жорж необычно посерьезнел.
– Слушай, если тебе действительно страшно – пошли к нам. Гостевых в доме много.
– Конечно, только туфли начищу! – рассердилась я. – Одна в дом с двумя мужчинами. Я понимаю, что в вашем городке понятие морали очень расплывчато, но мое воспитание подобного поведения позволить не может! Пойдут сплетни. Кто потом на мне женится, с такой репутацией?!
– Я понял-понял, не кипятись. – Следователь выставил перед собой ладони. – Сейчас кристалл принесу. И защиту дополнительную на дом повешу.
Спать я отправилась, когда небо порозовело, предвещая хорошую погоду. Хоть сон и был скорее обмороком, но встала я на удивление отдохнувшей и полной сил. Пока я отдыхала, зелье, нанесенное на пол, бесследно растворило все покрытие. Теперь доски бурели темными пятнами.
Мой, кхм, помощник вызвался проконтролировать работу плотников, возвращающих полу привлекательный вид, а я набросала план отделки.
Маляров цветовое решение моей креативной натуры заставило синхронно потянуться к затылкам. От черных и фиолетовых тонов я отказалась, но и ярких красок добавлять не стала. Заведение должно настраивать на определенный лад. Поэтому будут цвета теплого шоколада. Мебель темно-серой. На одной из стен нужно нарисовать развалившуюся черную кошку. На другой – огромный кипящий котел. Между окон – веселые поганки. Потом украшу все это великолепие прикупленным декором, и – вуаля!
Дальше на очереди была вывеска и накидка. Парнишка-подмастерье удивленно хлопал глазами, когда я подробно объясняла, что хочу видеть в итоге. Но под конец громко рассмеялся и обещал сделать. Модистка встретила меня во всеоружии, с ножницами наперевес. Сухопарая женщина неопределенного возраста бросила лишь мимолетный взгляд на ткань, и решительно отодвинула отрез.
– Мантию я вам сделаю, не переживайте, любая ведьма сотрет зубы в порошок от собственной убогости. – Выразительная пауза заставила неприятно поежиться. – Но позвольте, милочка, разве в ней дело? Вот у вас есть платье, подходящее для владелицы столь необычного заведения? Такое, чтобы никто и ни секунды не сомневался, что перед ним настоящая чертовка?
– Нет, – слабым голосом проблеяла я. У женщины прямо на лбу горело: «Новые траты»! А все-таки она права, из одной мантии ведьму не сотворишь. А еще у меня же этот помощник. Если мы солидное заведение – ему тоже нужна униформа.
– Вам несказанно повезло! – модистка всплеснула руками, и мой кошелек спазматически сжался. – Я как знала, что вы придете ко мне. Вчера посетило вдохновение – и вот!
По хлопку в ладони две молодые девчушки вынесли в зал платье. О да, это то самое, из-за которого можно пойти на преступление. Твое, и только твое. С виду простое. Темно-фиолетовое, из струящейся ткани, с открытыми плечами, подол чуть выше колена. Талия перетянута широкой лентой. Ложбинка груди будет чуть приоткрыта, но все в пределах этикета. И как только она угадала, что это мой любимый фасон? В столице я часами могла разглядывать такие модели в журнале. Мама, конечно, никогда бы не одобрила подобный фривольный вид, но откуда она узнает?
– Сколько? – решилась я, душа жадность в зародыше. Все же это платье для дела.
– Бесплатно, если скатерти, занавески, тюли, портьеры и прочее вы будете покупать у меня, а не в лавке этого жулика Зрая. Качество материалов у него так себе, а стежки и вовсе кривые. Зато, если я становлюсь вашим поставщиком, госпожа Храунт, бонусом получите рекламу.
– А не боитесь, что я разорюсь сразу же?
Модистка весело рассмеялась. Помощницы поддержали ее тихими смешками.
– Милочка, я уже предвижу, что ваша чайная станет самым популярным местом. Мужскую часть заинтересуете вы, женскую – господин Эдин. За мантией через денек приходите.
Наспех перекусив, я дальше побежала по делам. Народ во Франкере-на-Исте все же странный. Доска для размещения меню? А зачем она? Рекламные листовки? Никогда не слышал, чтобы их просто раздавали. Плетеные вазы для хлеба? Ерунда какая-то. Расписать обычные глиняные чашки грибами, лягушками и котами? Странные вы там, в столице.
Целый день в таком духе. Как умудрилась никому не нахамить, сама не понимаю. Хотя желание убивать становилось все сильнее.
Вечером я без задних ног упала на импровизированную постель. На первом этаже подсыхали свежерасписанные стены. За окном все также шелестел ветвями сад. В соседнем доме Дион судорожно пытался придумать свою униформу. Где-то в небе месяц в окружении звезд весело исполнял танец ночи. А я просто закрыла глаза и отрубилась, потому что бояться сил не осталось. И не увидела, как учебник-артефакт распахнулся, и оттуда высунулась призрачная голова. Хран осмотрел спящую женскую фигурку на кровати и с тихим шорохом закрыл книгу.
ГЛАВА 6.
– Эльза, я очень надеюсь, у этого безобразия есть хоть какое-то внятное объяснение! – Следователь мрачно изучал только что приколоченную вывеску. Потом перевел взгляд на мухоморы, выстроенные вдоль тропинки к крыльцу. – И у этого тоже. – Дальше Жоржу попался племянник в униформе, и приличные слова закончились.
– Уважаемый партнер, ты знаешь такое понятие, как концепция? Я ведьма. Это мой дом. А Дион верный спутник – черный кот. Вот у него ушки и хвост. – Правда, я сама была в шоке, увидев поутру сей креативный образ. Я даже спрашивать не стала, где все он откопал. Но мохнатые кошачьи ушки смотрелись на парне мило. – Что именно из этого тебе непонятно?
Жорж молча ткнул в нарисованных на вывеске летучих мышей.
– Так «Ведьмин чай» же, – напомнила тугодуму.
Указательный перст под возмущенное сопение переместился на грибы.
– Ведьма я! – Сочувственно похлопала следователя по плечу. – Внутрь пока не заходи. Перевари общее впечатление.
Вопреки моим ожиданиям, он не побежал в ужасе изучать дизайн чайной, а досадливо махнул рукой и зашагал прочь по улице.
– Не оценил? – понятливо хмыкнул призрачный Хран. За прошедшие дни дух осмелел и беспрепятственно перемещался не только по чайной, но и выходил на улицу. – Что и следовало ожидать. Он же просил тебя не усердствовать.
– Не бухти, – тихо шикнула я на Храна, чтобы помощник не услышал. И так он в последнее время подозрительно косится, особенно когда замечает милые разговоры с воздухом.
Дни, наполненные суетой, пролетели как одно мгновение. Даже в забегах по лавкам вместо обеда приходилось довольствоваться свежими булочками и оздоровительной прогулкой, чтобы излишки веса от калорийного перекуса не осели на боках. А все потому, что то меня, то Диона, то духа посещали интересные мысли. С подачи Храна в чайной будут раздаваться печенья с предсказаниями. Разломишь такое, а внутри бумажка с надписью в духе «бойся простуды, грей ноги». Я напридумывала штук пятьсот, истратив всю фантазию. Готовить их, правда, придется самостоятельно – пекарь покрутил пальцем у виска и посоветовал не маяться ерундой. Но кухонный фартук для благовоспитанной девицы – дурной тон. Пришлось в очередной раз отступать от образа милой пустышки. Весь вечер был убит на эксперименты. Никогда не думала, что имея на руках рецепт, можно так испортить простое печенье. То оно получилось горелым, то излишне черствым, то рассыпалось от одного прикосновения. Когда вредный дух насмеялся до икоты, решил сжалиться надо мной. Под его руководством дело пошло на лад. И к глубокой ночи целый противень вкусного съедобного лакомства был готов.
А завтра доставят первые партии чайного листа. И тогда о сне придется забыть. К открытию мы решили приготовить несколько вариантов напитков. Те, что я презентовала на совете у бургомистра, обозвали «Дневные грезы», «Бодрость зла», «Темные знания» и «Сила здоровья». Для начала решили не делать большой ассортимент, поэтому добавили еще «Лесная опушка» с сосновыми шишками и зельем для улучшения пищеварения; «Пьяный гном» для поднятия настроения; и «Тихая ночь» с расслабляющим эффектом. Более экзотические варианты придержали, чтобы посетители сразу не разбежались с криками ужаса.
Жорж особо не баловал нас своим вниманием последние дни. Дион сказал, что он выслеживает какого-то преступника. Поэтому все нововведения прошли мимо него. Зря не рискнул зайти внутрь, настенная живопись поразила бы следователя в самое сердце.
И еще, я приняла героическое решение, если вспомнить мои потуги с печеньем – сладкие булочки к чаю также буду готовить я. Но на удивление сразу же первая порция удалась как нужно: ароматные, мягкие, с чуть хрустящей корочкой.
