Экономия большой не получилась, но душу приятно грела.
Ночью я надеялась выспаться про запас. Но, как говорит народ, пока ты планируешь дела наперед, кто-то за облаками смеется над тобой.
– Эльза! – меня настойчиво трясли за плечо. – Да Эльза же! Просыпайся, у нас беда!
Тело отреагировало быстрее мозга. Осознала я себя уже стоящей на лестнице. В спину со всего размаха врезался спешащий за мной Дион. Так тандемом мы и полетели вниз, чудом не переломав шеи.
– Что случилось? – прохрипела я, лежа на полу под тяжелой тушей парня.
– Дядя! – вихрастое недоразумение резко подпрыгнуло на мне, рождая нехорошие мысли о лепешке. – Отравление, похоже! Он без сознания, и пена на губах!
Мой поручитель собрался отдать концы?! Не-не-не! Я не позволю.
Худшие опасения подтвердились. Жорж лежал на полу собственной прихожей с широко раскинутыми руками и застывшим взглядом. Пена на почерневших губах уже начала подсыхать. Не церемонясь, я разжала пальцами рот. Синий распухший язык, покрытый желтой слизью, помог определить яд на основе редких плодов дерева-мор. Его еще называют ядом королей. А нейтрализатор от него проходят на последнем курсе в академии, с которого я и вылетела!
Бежать за городским целителем бесполезно – слабые толчки сердца под моей ладонью затихали. Мне бы формулу…
Стоп! У меня есть универсальный учебник и дух-всезнайка. Но для любого нейтрализатора нужен образец яда. Беда, в пижамных шортах карманов не предусмотрено.
– Дай какой-нибудь платок, Дион, – я старалась, чтобы голос не дрожал, – и бегом ко мне в лабораторию, разжигай горелки под котлом и перегонным кубом.
Главное – не паниковать, на практике такое было, и не раз. Но одно дело, когда тебе подсовывают неизвестную жертву, совсем другое – близкий знакомый. И за спиной нет страхующего магистра.
В подвал я влетела с книгой наголо.
– Хра-а-а-а-а-ан! – яростно потрясая артефактом, попыталась выковырять духа. – Выле-е-е-е-е-езай!
– Слушай, Эльза, – голос раздался неожиданно над моим плечом, – а ничего, что ты орешь на книгу? М? Вон, парнишка уже в угол забился, и стул перед собой выставил. Наверное, от большой радости.
– Потом его зельем забвения напою, – отмахнулась я. Дион как-то странно задрожал и сильнее вцепился в стул. – Срочно нужен нейтрализатор королевского яда!
– Ого! – присвистнул Хран. – Это ж кому наш красавчик настолько не угодил?
Я и не сразу поняла, что вопрос адресован не мне. Не задался вечерок у Диона. Дядя отравлен, гусеницы прозрачные разговаривают.
– Хран, нейтрализатор! – время утекает, а он над дитем издевается.
– Стандартную основу готовь. Помощник, стул поставь. Хочешь спасти родственника – будь мужиком. Подумаешь, дух. Эльза же не трясется. Так что взял достоинство в руки и бегом готовить ингредиенты. Синеватую травку видишь? Ее не бери. Левее на укроп смахивает, тоже не нужно. А вот лист валерианы под язык-то положи. Что морщишься – полезное редко вкусным бывает. А теперь резвым козликом десятый набор подогрел. Беда с этой молодежью, ой, беда. Пакетики видишь с циферками? Куда ты сыпать собрался, дуралей?! Ты такой дозой добить решил родственничка? На кончике ножа бери. Грей. Да не бойся, не рванет. В основу добавите. Через перегонный куб вытяните яд из тряпки. Эй, аккуратнее, не урони, он стеклянный, так-то! Вот же, послал демиург криворуки. Что капает? Что надо, то и капает. Это ж дистиллят. У-у-у, темнота. Неужели самогонку ни разу не гнал? А-а-а, мал еще. Тогда все ясно. Много ли надо? За что мне демиург послал неуча! О-б-ра-зец. Десятка капель хватит. Слушай, парнишка, порошок уже шкворчит. Так-то его жарить противопоказано, только подогреть. Ай, молодец, сделал? А теперь дружно все выкидываем, поскольку кто-то испортил основу. Эльза! Хватит витать в облаках! Передержала!
Я моргнула. Жидкость в котле уже кипела вовсю.
– Упс! – мое коронное восклицание обычно сразу же образовывало зону пустоты возле рабочего места. Студенты и даже магистр Лорек предпочитали держаться ближе к двери на случай неприятных сюрпризов. Кстати, именно так я и изобрела жидкую взрывчатку.
Готовить новую основу времени не осталось. Следователь, того и гляди, помрет с минуты на минуту. С видом «иду ва-банк» смешала все компоненты. Нейтрализатор приобрел отвратительный салатовый оттенок, вместо положенного изумрудного. Опытным путем мной уже было установлено: попала в цветовую гамму – основные свойства сохранила. А вот о «бонусах» я предпочла сейчас не думать.
– Ну, хуже точно не будет, – оптимистично заключил Хран. – Пошли спасать гаранта «Ведьминого чая».
За наше отсутствие лицо следователя посерело еще больше. Грудь уже практически не двигалась. Слабые толчки сердца еле ощущались.
Жидкость скользнула в приоткрытые губы. Я скрестила пальцы на удачу.
Давай же! Ну, давай, действуй! Знаю, что ни одно зелье не обладает мгновенным эффектом. Пара секунд. Страшных, пугающих, медленных.
Когда изо рта Жоржа хлынула черная пена, я уже практически сама перестала дышать. Ладони отозвались болью, так сильно впилась ногтями в кожу.
– Отлично, – выдохнула и вытерла пот со лба. – Дион, переверни его на бок, чтобы не захлебнулся. Полчаса – и можно будет перетащить на кровать.
Ночка нас ждала та еще. После отторжения яда начнется горячка. Следом озноб.
Под утро, когда уже от усталости веки сами начали слипаться, а Дион вытянулся прямо на коврике возле кровати, наш пациент воскрес. Чрезвычайно странно. Обычно люди после отравления несколько суток не могут нормально рукой пошевелить, а он резко подпрыгнул, мотая головой.
- Жорж, как ты себя чувствуешь?
Я присела на кровать и попыталась пощупать следователю лоб. Но рука коснулась пустоты. Моргнуть не успела, как лицо Жоржа оказалось перед моим. Дальше случилось нечто неожиданное. Он нажал на мой нос.
– Бип! – хохочущим голосом сопроводил жест. – Бип! Бип!
У меня появились смутные сомнения. Очень нехорошие. Наблюдая, как взрослый мужчина со всего маха откидывается на подушки и, дрыгая высоко поднятыми ногами, истерично хохочет, выкрикивая бессвязные звуки, я толкнула Диона.
– Дуй за лекарем, – мрачно решила я. – Я боюсь сама давать успокоительное, с его ослабленным организмом.
Парень, хлопая сонными глазами, не сразу понял, где очутился. А впавший в детство дядя окончательно деморализовал его. Но чудо-пинок справился с затруднительной ситуацией, и через пятнадцать минут в дом влетел пожилой мужчина, одетый явно впопыхах, в разных ботинках. Лысоватый, невысокого роста, фигурой напоминающий шар. Водрузив на нос пенсне, он скептическим взглядом окинул больного. На лице не дрогнул ни один мускул. Гукающий и пускающий слюнявые пузыри следователь оказался для местного лекаря не в новинку.
Щелчком пальцев скрутив жертву, он повернулся ко мне.
– Ну-с, голубушка, повествуйте, – голос с приятными нотками заботы подошел больше бы специалисту по блаженным, – а то этот юноша говорит какую-то ерунду.
Рассказ с демонстрированием колбы с остатками нейтрализатора занял неприлично мало времени для такого события, как отравление королевским ядом. А что поделаешь, не буду же я показывать своего прозрачного консультанта.
– Хм, голубушка, – меня подцепили за локоток и отвели в сторону, – составьте-ка полный отчет по яду. Понимаю, что он не будет считаться недействительным, но для господина Эдина может пригодиться.
– Но я не умею. – Ни разу подобным не занималась, ведь бюрократические заморочки в академии, ха-ха, преподают только на последнем курсе.
– Нейтрализатор же приготовили, значит, и с бумажками справитесь, – успокоил лекарь. – А что касается состояния господина Эдина, – невольно втянула голову, ожидая приговора, – через сутки будет, как огурчик. Ничего критичного, что не исправит здоровый сон. Из-за ускорения регенерации мозговая активность снижена. Только и всего.
Мы с Дионом дружно выдохнули. Но не зря говорится, не спеши радоваться, если схватил волка за хвост. Всю прелесть поговорки я ощутила на себе уже спустя минут двадцать, как закрыла за лекарем дверь.
Новый посетитель был хмур и суров. На лацкане его пиджака из серой ткани вызывающе сверкал значок главы Управления городским порядком. Начальник Жоржа производил впечатление человека, с которым хочется дружить, иначе убьет и не поморщится. Теперь понятно, почему Ким раскланивался с гвардейцами. Я бы тоже ссориться с такой личностью не захотела.
Меня прямо с порога озадачили местопребыванием господина Эдина.
– Спит?! – рыкнул индивид так, что задрожали не только стекла, но и стены.
– Еще сутки не разбудить, – честно созналась я, готовясь к смерти. – Он под лечебным сном после отравления. Господин лекарь предписание оставил, – рассеяно поискала карман в халатике, потом вспомнила, что отродясь их тут и не было. – Наверху в кровати лежит.
В сердцах помянув чью-то мать, господин рухнул на стул и вцепился пальцами в волосы. Из сумбурного и приправленного цветастыми высказываниями монолога суть уловить было сложно. Особенно в засыпающем состоянии.
– Простите, господин…? – тактично пришлось намекнуть на зачатки воспитания. В этом городке я уже чувствую себя поборницей этикета и морали.
– Ах, да. Форк Уатерс. Это катастрофа!
Нормальное имя. Не вижу смысла так убиваться из-за пустяка.
– Эльза Храунт. Простите, господин Уатерс, у нас выдалась напряженная ночка. Не могли бы вы…
– Вы понимаете, что сегодня же будет поставлен вопрос об отстранение Жоржа с должности? – неожиданно спокойный и серьезным тоном спросил визитер. – Проверка из столицы не приезжает для галочки. Да еще сам Тереций. Вот что тут забыл помощник начальника королевских гвардейцев?
– Я решительно не понимаю, в чем проблема отсутствия на работе по здоровью. Увольнять за такое… Просто слов нет.
Господин Уатерс удивленно взглянул на меня.
– Эльза, – и этот по имени! – ты же жила в столице. Неужели события пятилетней давности вообще не отложились в твоих воспоминаниях?
Хм. Вряд ли в нашем государстве найдется кто-то, не знающий о перевороте. Когда кузен правящей четы, жаждущий власти, убил короля и королеву. Прямых свидетелей преступления не было, но никто даже не усомнился в организаторе. Единственный наследник без вести исчез. Народ мириться с таким произволом не хотел, но выбора не было. На трон мог сесть только человек с кровью правящего рода. А других претендентов не нашлось. Говорят, их всех вырезали.
– Склерозом не страдаю. И что?
– Может, еще ты вспомнишь фамилию начальника королевских гвардейцев, отказавшегося служить новому монарху? Скандал тогда знатный получился.
Мне было шестнадцать лет. Полагалось, что я буду увлечена платьями, прогулками и кавалерами. Но общение с братом, грезившим военной службой, не прошло бесследно.
Я наморщила лоб. Оксинион не раз отзывался о нем, как о лучшем профессионале в своем деле. Вспомнить бы…
– Не может быть! – ахнула я. – Невероятно! – Конечно, брат называл только фамилию, но… – Точно, он тот самый господин Эдин?!
Мне подарили унылый взгляд и тяжело вздохнули.
– Эльза, ты же умная девушка, и должна понимать – такой бунт король не мог оставить без последствий. Да, у Жоржа много друзей, но недоброжелателей больше. Честно скажу, далеко не первый случай, когда его пытаются устранить. Пока он числится как официальное лицо — это сделать сложнее. Замять убийство следователя, конечно, не проблема, но народ… Король далеко не дурак, прекрасно понимает, что от него простые люди вовсе не в восторге. Пока власть полностью не укрепилась, резких движений совершать не будет. Сейчас гораздо проще сделать все по-тихому. Уволить, а потом убрать. Нет трупа – нет дела.
А вот еще тебе тема для размышления. Наш штатный зельевар уволился год назад. Нового нам до сих пор не прислали. Скажи, будет ли считаться действительным больничный без соответствующей бумажки? А сама справка от лекаря где-нибудь таинственным образом затеряется. Ты же знаешь – через отдел учета персонала проходят только заключения специалистов узкого профиля. Нужно что-то придумать, но что?
Я прикусила губу. Нежизнеспособный совладелец мне достался. Кто ж знал, что это не город, а болото, который своими проблемами затягивает. Ничего себе, приехала на учебу, называется.
– Скажите, что Жорж на задании, выслеживает какого-нибудь преступника. В засаде сидит. Или чем там занимаются следователи.
– Если бы все было так просто! – трагически заломил руки Уатерс. – Нет ни одного подобного рода дела. А эти бюрократы... Все равно придерутся. Мол, непрофессионалы нам не нужны!
Не пойму, зачем человек раздувает из ничего трагедию. Воображения, что ли, совсем нет?
– Так напишите сами, – подсказала ему. – У вас же есть свободные сотрудники? Пускай сядут и накалякают что-нибудь.
– Это маленький городок. У меня всего двое подчиненных, один из которых спать собирается сутки, а второй с гвардейцами ушел патрулировать улицы! Сам я буду встречать проверку!
От размера штата Управления городским порядком я в немом изумлении округлила глаза. В столице там целое здание, набитое кучей народа, а тут даже штатного зельевара нет. Надеюсь, хоть гвардейцев побольше.
Пока я в ступоре переваривала информацию, к нам присоединился еще один собеседник. Прозрачный. В отличие от Диона, начальнику Жоржа дух показываться не захотел. Оно и к лучшему, у бедняги утро и так не задалось.
– Эльза, – гусеница замерла над моим плечом, – послушай, ты можешь написать официальный отчет. Пусть нет диплома, но бургомистр же поставил в твоих документах закорючку. Да и разрешение на использование зелий тебе также подписали. Для официальной бумаги, если в городе нет другого зельевара, это допустимо. А чтобы не придрались – скажешь, что ты консультант со стороны. А Жорж по горячим следам, ночью же все случилось, отправился ловить преступника. Не до бумажек было.
Что ж, не самая плохая версия. Ее и озвучила Уатерсу.
Зря. Мяукнуть не успела, как я сидела в кабинете следователя, прямо за столом, на котором громоздились мои колбы. Хорошо хоть одеться позволили. Выпученные глаза дежурного при виде запыхавшегося начальника со мной под мышкой я запомню надолго.
Для отчета необходимо установить, как яд попал внутрь жертвы. Этим мне и предложили заняться.
Помянув недобрым словом все происходящее, я открыла учебник. Хран не рискнул появляться в столь священном месте, как Управление, где наверняка усиленный охранный контур, поэтому пришлось довольствоваться книгой.
Как обычно, любимое дело захватило меня.
– А тут у нас кабинет господина Эдина, – раздалось громко и четко от двери, – которого сейчас нет. Он на задании.
– Каком задании? – второй голос неприятно напоминал карканье вороны. – Я же заранее вас проинформировал, что хочу пообщаться со ВСЕМИ сотрудниками. И кто эта девушка?
Я неспешно выключила конфорку горелки и повернулась. Помимо Уатерса, в кабинете еще присутствовал высокий сухопарый мужчина, больше похожий на оглоблю. Дорогая ткань одежды, усыпанная драгоценными камнями, неприятно резала глаз. Из вороны я визитера тут же перекрестила в сороку. За его спиной маячили два гвардейца, явно необремененные интеллектом.
– Эльза Храунт, – я присела в легком книксене, – внештатный консультант. Оказываю помощь в поимке особо опасного преступника.
Ночью я надеялась выспаться про запас. Но, как говорит народ, пока ты планируешь дела наперед, кто-то за облаками смеется над тобой.
– Эльза! – меня настойчиво трясли за плечо. – Да Эльза же! Просыпайся, у нас беда!
Тело отреагировало быстрее мозга. Осознала я себя уже стоящей на лестнице. В спину со всего размаха врезался спешащий за мной Дион. Так тандемом мы и полетели вниз, чудом не переломав шеи.
– Что случилось? – прохрипела я, лежа на полу под тяжелой тушей парня.
– Дядя! – вихрастое недоразумение резко подпрыгнуло на мне, рождая нехорошие мысли о лепешке. – Отравление, похоже! Он без сознания, и пена на губах!
Мой поручитель собрался отдать концы?! Не-не-не! Я не позволю.
Худшие опасения подтвердились. Жорж лежал на полу собственной прихожей с широко раскинутыми руками и застывшим взглядом. Пена на почерневших губах уже начала подсыхать. Не церемонясь, я разжала пальцами рот. Синий распухший язык, покрытый желтой слизью, помог определить яд на основе редких плодов дерева-мор. Его еще называют ядом королей. А нейтрализатор от него проходят на последнем курсе в академии, с которого я и вылетела!
Бежать за городским целителем бесполезно – слабые толчки сердца под моей ладонью затихали. Мне бы формулу…
Стоп! У меня есть универсальный учебник и дух-всезнайка. Но для любого нейтрализатора нужен образец яда. Беда, в пижамных шортах карманов не предусмотрено.
– Дай какой-нибудь платок, Дион, – я старалась, чтобы голос не дрожал, – и бегом ко мне в лабораторию, разжигай горелки под котлом и перегонным кубом.
Главное – не паниковать, на практике такое было, и не раз. Но одно дело, когда тебе подсовывают неизвестную жертву, совсем другое – близкий знакомый. И за спиной нет страхующего магистра.
В подвал я влетела с книгой наголо.
– Хра-а-а-а-а-ан! – яростно потрясая артефактом, попыталась выковырять духа. – Выле-е-е-е-е-езай!
– Слушай, Эльза, – голос раздался неожиданно над моим плечом, – а ничего, что ты орешь на книгу? М? Вон, парнишка уже в угол забился, и стул перед собой выставил. Наверное, от большой радости.
– Потом его зельем забвения напою, – отмахнулась я. Дион как-то странно задрожал и сильнее вцепился в стул. – Срочно нужен нейтрализатор королевского яда!
– Ого! – присвистнул Хран. – Это ж кому наш красавчик настолько не угодил?
Я и не сразу поняла, что вопрос адресован не мне. Не задался вечерок у Диона. Дядя отравлен, гусеницы прозрачные разговаривают.
– Хран, нейтрализатор! – время утекает, а он над дитем издевается.
– Стандартную основу готовь. Помощник, стул поставь. Хочешь спасти родственника – будь мужиком. Подумаешь, дух. Эльза же не трясется. Так что взял достоинство в руки и бегом готовить ингредиенты. Синеватую травку видишь? Ее не бери. Левее на укроп смахивает, тоже не нужно. А вот лист валерианы под язык-то положи. Что морщишься – полезное редко вкусным бывает. А теперь резвым козликом десятый набор подогрел. Беда с этой молодежью, ой, беда. Пакетики видишь с циферками? Куда ты сыпать собрался, дуралей?! Ты такой дозой добить решил родственничка? На кончике ножа бери. Грей. Да не бойся, не рванет. В основу добавите. Через перегонный куб вытяните яд из тряпки. Эй, аккуратнее, не урони, он стеклянный, так-то! Вот же, послал демиург криворуки. Что капает? Что надо, то и капает. Это ж дистиллят. У-у-у, темнота. Неужели самогонку ни разу не гнал? А-а-а, мал еще. Тогда все ясно. Много ли надо? За что мне демиург послал неуча! О-б-ра-зец. Десятка капель хватит. Слушай, парнишка, порошок уже шкворчит. Так-то его жарить противопоказано, только подогреть. Ай, молодец, сделал? А теперь дружно все выкидываем, поскольку кто-то испортил основу. Эльза! Хватит витать в облаках! Передержала!
Я моргнула. Жидкость в котле уже кипела вовсю.
– Упс! – мое коронное восклицание обычно сразу же образовывало зону пустоты возле рабочего места. Студенты и даже магистр Лорек предпочитали держаться ближе к двери на случай неприятных сюрпризов. Кстати, именно так я и изобрела жидкую взрывчатку.
Готовить новую основу времени не осталось. Следователь, того и гляди, помрет с минуты на минуту. С видом «иду ва-банк» смешала все компоненты. Нейтрализатор приобрел отвратительный салатовый оттенок, вместо положенного изумрудного. Опытным путем мной уже было установлено: попала в цветовую гамму – основные свойства сохранила. А вот о «бонусах» я предпочла сейчас не думать.
– Ну, хуже точно не будет, – оптимистично заключил Хран. – Пошли спасать гаранта «Ведьминого чая».
За наше отсутствие лицо следователя посерело еще больше. Грудь уже практически не двигалась. Слабые толчки сердца еле ощущались.
Жидкость скользнула в приоткрытые губы. Я скрестила пальцы на удачу.
Давай же! Ну, давай, действуй! Знаю, что ни одно зелье не обладает мгновенным эффектом. Пара секунд. Страшных, пугающих, медленных.
Когда изо рта Жоржа хлынула черная пена, я уже практически сама перестала дышать. Ладони отозвались болью, так сильно впилась ногтями в кожу.
– Отлично, – выдохнула и вытерла пот со лба. – Дион, переверни его на бок, чтобы не захлебнулся. Полчаса – и можно будет перетащить на кровать.
Ночка нас ждала та еще. После отторжения яда начнется горячка. Следом озноб.
Под утро, когда уже от усталости веки сами начали слипаться, а Дион вытянулся прямо на коврике возле кровати, наш пациент воскрес. Чрезвычайно странно. Обычно люди после отравления несколько суток не могут нормально рукой пошевелить, а он резко подпрыгнул, мотая головой.
- Жорж, как ты себя чувствуешь?
Я присела на кровать и попыталась пощупать следователю лоб. Но рука коснулась пустоты. Моргнуть не успела, как лицо Жоржа оказалось перед моим. Дальше случилось нечто неожиданное. Он нажал на мой нос.
– Бип! – хохочущим голосом сопроводил жест. – Бип! Бип!
У меня появились смутные сомнения. Очень нехорошие. Наблюдая, как взрослый мужчина со всего маха откидывается на подушки и, дрыгая высоко поднятыми ногами, истерично хохочет, выкрикивая бессвязные звуки, я толкнула Диона.
– Дуй за лекарем, – мрачно решила я. – Я боюсь сама давать успокоительное, с его ослабленным организмом.
Парень, хлопая сонными глазами, не сразу понял, где очутился. А впавший в детство дядя окончательно деморализовал его. Но чудо-пинок справился с затруднительной ситуацией, и через пятнадцать минут в дом влетел пожилой мужчина, одетый явно впопыхах, в разных ботинках. Лысоватый, невысокого роста, фигурой напоминающий шар. Водрузив на нос пенсне, он скептическим взглядом окинул больного. На лице не дрогнул ни один мускул. Гукающий и пускающий слюнявые пузыри следователь оказался для местного лекаря не в новинку.
Щелчком пальцев скрутив жертву, он повернулся ко мне.
– Ну-с, голубушка, повествуйте, – голос с приятными нотками заботы подошел больше бы специалисту по блаженным, – а то этот юноша говорит какую-то ерунду.
Рассказ с демонстрированием колбы с остатками нейтрализатора занял неприлично мало времени для такого события, как отравление королевским ядом. А что поделаешь, не буду же я показывать своего прозрачного консультанта.
– Хм, голубушка, – меня подцепили за локоток и отвели в сторону, – составьте-ка полный отчет по яду. Понимаю, что он не будет считаться недействительным, но для господина Эдина может пригодиться.
– Но я не умею. – Ни разу подобным не занималась, ведь бюрократические заморочки в академии, ха-ха, преподают только на последнем курсе.
– Нейтрализатор же приготовили, значит, и с бумажками справитесь, – успокоил лекарь. – А что касается состояния господина Эдина, – невольно втянула голову, ожидая приговора, – через сутки будет, как огурчик. Ничего критичного, что не исправит здоровый сон. Из-за ускорения регенерации мозговая активность снижена. Только и всего.
Мы с Дионом дружно выдохнули. Но не зря говорится, не спеши радоваться, если схватил волка за хвост. Всю прелесть поговорки я ощутила на себе уже спустя минут двадцать, как закрыла за лекарем дверь.
Новый посетитель был хмур и суров. На лацкане его пиджака из серой ткани вызывающе сверкал значок главы Управления городским порядком. Начальник Жоржа производил впечатление человека, с которым хочется дружить, иначе убьет и не поморщится. Теперь понятно, почему Ким раскланивался с гвардейцами. Я бы тоже ссориться с такой личностью не захотела.
Меня прямо с порога озадачили местопребыванием господина Эдина.
– Спит?! – рыкнул индивид так, что задрожали не только стекла, но и стены.
– Еще сутки не разбудить, – честно созналась я, готовясь к смерти. – Он под лечебным сном после отравления. Господин лекарь предписание оставил, – рассеяно поискала карман в халатике, потом вспомнила, что отродясь их тут и не было. – Наверху в кровати лежит.
В сердцах помянув чью-то мать, господин рухнул на стул и вцепился пальцами в волосы. Из сумбурного и приправленного цветастыми высказываниями монолога суть уловить было сложно. Особенно в засыпающем состоянии.
– Простите, господин…? – тактично пришлось намекнуть на зачатки воспитания. В этом городке я уже чувствую себя поборницей этикета и морали.
– Ах, да. Форк Уатерс. Это катастрофа!
Нормальное имя. Не вижу смысла так убиваться из-за пустяка.
– Эльза Храунт. Простите, господин Уатерс, у нас выдалась напряженная ночка. Не могли бы вы…
– Вы понимаете, что сегодня же будет поставлен вопрос об отстранение Жоржа с должности? – неожиданно спокойный и серьезным тоном спросил визитер. – Проверка из столицы не приезжает для галочки. Да еще сам Тереций. Вот что тут забыл помощник начальника королевских гвардейцев?
– Я решительно не понимаю, в чем проблема отсутствия на работе по здоровью. Увольнять за такое… Просто слов нет.
Господин Уатерс удивленно взглянул на меня.
– Эльза, – и этот по имени! – ты же жила в столице. Неужели события пятилетней давности вообще не отложились в твоих воспоминаниях?
Хм. Вряд ли в нашем государстве найдется кто-то, не знающий о перевороте. Когда кузен правящей четы, жаждущий власти, убил короля и королеву. Прямых свидетелей преступления не было, но никто даже не усомнился в организаторе. Единственный наследник без вести исчез. Народ мириться с таким произволом не хотел, но выбора не было. На трон мог сесть только человек с кровью правящего рода. А других претендентов не нашлось. Говорят, их всех вырезали.
– Склерозом не страдаю. И что?
– Может, еще ты вспомнишь фамилию начальника королевских гвардейцев, отказавшегося служить новому монарху? Скандал тогда знатный получился.
Мне было шестнадцать лет. Полагалось, что я буду увлечена платьями, прогулками и кавалерами. Но общение с братом, грезившим военной службой, не прошло бесследно.
Я наморщила лоб. Оксинион не раз отзывался о нем, как о лучшем профессионале в своем деле. Вспомнить бы…
– Не может быть! – ахнула я. – Невероятно! – Конечно, брат называл только фамилию, но… – Точно, он тот самый господин Эдин?!
Мне подарили унылый взгляд и тяжело вздохнули.
– Эльза, ты же умная девушка, и должна понимать – такой бунт король не мог оставить без последствий. Да, у Жоржа много друзей, но недоброжелателей больше. Честно скажу, далеко не первый случай, когда его пытаются устранить. Пока он числится как официальное лицо — это сделать сложнее. Замять убийство следователя, конечно, не проблема, но народ… Король далеко не дурак, прекрасно понимает, что от него простые люди вовсе не в восторге. Пока власть полностью не укрепилась, резких движений совершать не будет. Сейчас гораздо проще сделать все по-тихому. Уволить, а потом убрать. Нет трупа – нет дела.
А вот еще тебе тема для размышления. Наш штатный зельевар уволился год назад. Нового нам до сих пор не прислали. Скажи, будет ли считаться действительным больничный без соответствующей бумажки? А сама справка от лекаря где-нибудь таинственным образом затеряется. Ты же знаешь – через отдел учета персонала проходят только заключения специалистов узкого профиля. Нужно что-то придумать, но что?
Я прикусила губу. Нежизнеспособный совладелец мне достался. Кто ж знал, что это не город, а болото, который своими проблемами затягивает. Ничего себе, приехала на учебу, называется.
– Скажите, что Жорж на задании, выслеживает какого-нибудь преступника. В засаде сидит. Или чем там занимаются следователи.
– Если бы все было так просто! – трагически заломил руки Уатерс. – Нет ни одного подобного рода дела. А эти бюрократы... Все равно придерутся. Мол, непрофессионалы нам не нужны!
Не пойму, зачем человек раздувает из ничего трагедию. Воображения, что ли, совсем нет?
– Так напишите сами, – подсказала ему. – У вас же есть свободные сотрудники? Пускай сядут и накалякают что-нибудь.
– Это маленький городок. У меня всего двое подчиненных, один из которых спать собирается сутки, а второй с гвардейцами ушел патрулировать улицы! Сам я буду встречать проверку!
От размера штата Управления городским порядком я в немом изумлении округлила глаза. В столице там целое здание, набитое кучей народа, а тут даже штатного зельевара нет. Надеюсь, хоть гвардейцев побольше.
Пока я в ступоре переваривала информацию, к нам присоединился еще один собеседник. Прозрачный. В отличие от Диона, начальнику Жоржа дух показываться не захотел. Оно и к лучшему, у бедняги утро и так не задалось.
– Эльза, – гусеница замерла над моим плечом, – послушай, ты можешь написать официальный отчет. Пусть нет диплома, но бургомистр же поставил в твоих документах закорючку. Да и разрешение на использование зелий тебе также подписали. Для официальной бумаги, если в городе нет другого зельевара, это допустимо. А чтобы не придрались – скажешь, что ты консультант со стороны. А Жорж по горячим следам, ночью же все случилось, отправился ловить преступника. Не до бумажек было.
Что ж, не самая плохая версия. Ее и озвучила Уатерсу.
Зря. Мяукнуть не успела, как я сидела в кабинете следователя, прямо за столом, на котором громоздились мои колбы. Хорошо хоть одеться позволили. Выпученные глаза дежурного при виде запыхавшегося начальника со мной под мышкой я запомню надолго.
Для отчета необходимо установить, как яд попал внутрь жертвы. Этим мне и предложили заняться.
Помянув недобрым словом все происходящее, я открыла учебник. Хран не рискнул появляться в столь священном месте, как Управление, где наверняка усиленный охранный контур, поэтому пришлось довольствоваться книгой.
Как обычно, любимое дело захватило меня.
– А тут у нас кабинет господина Эдина, – раздалось громко и четко от двери, – которого сейчас нет. Он на задании.
– Каком задании? – второй голос неприятно напоминал карканье вороны. – Я же заранее вас проинформировал, что хочу пообщаться со ВСЕМИ сотрудниками. И кто эта девушка?
Я неспешно выключила конфорку горелки и повернулась. Помимо Уатерса, в кабинете еще присутствовал высокий сухопарый мужчина, больше похожий на оглоблю. Дорогая ткань одежды, усыпанная драгоценными камнями, неприятно резала глаз. Из вороны я визитера тут же перекрестила в сороку. За его спиной маячили два гвардейца, явно необремененные интеллектом.
– Эльза Храунт, – я присела в легком книксене, – внештатный консультант. Оказываю помощь в поимке особо опасного преступника.
