ГЛАВА 1
- Привет, красавица! – раздался мужской голос рядом с моим столом.
Я, все еще вцепившись зубами в свиную рульку, медленно подняла взгляд. Претендент на близкое знакомство с лекарем нетвердо стоял на ногах, пошатываясь. Видимо, градус алкоголя в его крови достиг отметки «храбрость сделала из хомяка волка, и теперь он ищет приключения». Только этим можно объяснить извращенную попытку самоубийства в виде заигрывания с девушкой в униформе охранницы. Да, и будем честны, видок у меня сейчас еще тот.
В часе езды отсюда нарвалась на наглых татей, грабивших обоз с мукой. Они почему-то себя бессмертными возомнили, обрадовавшись мне. И когда до людей дойдет, что не стоит радостно орать «Баба!», стоит мне достать меч. А потом еще и убегать с воплями. Да и бросаться мешками с мукой в девушку только за то, что она заткнула ножом главаря, как-то некрасиво.
Но это еще полбеды. Буквально полчаса назад шел мелкий противный дождик, из-за которого земля была сырая. В общем, моя одежда выглядела весьма плачевно. Прическа благодаря муке, влажности и быстрой скачке больше походила на последствия удара молнии. Щеки и подбородок перемазаны в жире от рульки. И кожа местами была красная. Умыться сразу после встречи с татями не вышло, и специфическая маска слегка запеклась. Оттирать ее пришлось чуть ли не щеткой.
И вот на всю эту неземную красоту нашелся любитель выпить.
Прожевав откушенный кусок, хриплым голосом озвучила очевидное:
– Я ем.
– А я пью! – непонятно чему обрадовался мужчина, усаживаясь напротив меня. – Цветочная девочка, хочешь подзаработать?
Я на предложение только неопределенно хмыкнула. Раз меня опознали, как члена гильдии охранниц, то явно речь идет не о большой и чистой любви. Или, судя по виду и состоянию этого бродяги, маленькой и печальной. Единственное, что может поднять весь мужской организм сразу – кувшин отменного крепкого вина.
– А деньги-то есть? – я скептически осмотрела его потрепанную одежду.
Передо мной на стол положили пухлый кошель. Я ткнула в него острием ножа. Действительно, полный монет.
– Если ты их украл, то бесполезно просить меня защищать тебя от стражи, – я подвинула кошель обратно владельцу. У Цветочной гильдии есть нерушимое правило: мы никогда не идем против закона.
– Да все не так, – кошель снова сдвинули ко мне. – Просто мой друг хочет тебя нанять для очень специфического дельца.
И небрежно кивнул в сторону темного угла. Там за столом сидел ни разу не примечательный мужчина. Блондинистые волосы, идеально уложенные, и буквально светились в скудном свете единственной свечи. Одежда его из дорогущего сутурского шелка, очень подходящего для путешествия ярко-голубого цвета, кричала о толщине кошеля и отсутствии здравого смысла. Вот кого можно было назвать красавцем, то только его. Холеные тонкие пальцы нежно сжимали ручку глиняной кружки, словно он держал бокал из изысканного хрусталя. Типичный любимый отпрыск из богатой семьи. Вот он больше похож на стандартного клиента Цветочной гильдии.
– Сбежал из-за намечающегося союза двух выдающихся родов? – я вытерла подбородок рукавом. – А его мнения на этот счет не спросили? Или просто захотелось приключений?
И снова вернула кошель владельцу. Хоть я и из Цветочной гильдии, здесь у меня совсем другая задача. И нянчиться с великовозрастным ребенком в мои планы не входит. Обычно такую работу отдают девочкам высшего ранга, потому что желание прибить клиента растет с каждой минутой его капризов. А убивать того, кто платит хорошие деньги, несколько расточительно. То у него повозка сильно трясется, то ножку свело, то солнышко жарко светит.
– Не стоит спешить с отказом, – посредник, не стесняясь, приложился к моему кувшину. Кошель снова поехал по столу. – Я бы посоветовал сначала выслушать. Работка-то непыльная, а деньги платят приличные.
– Большая сумма за легкую работу? – я иронично выгнула бровь. – Именно с этих слов начинается самый большой геморрой в жизни. Извини, но у меня сейчас другое дело. И отвлекаться на «непыльную работу» я не могу.
Никогда еще деньги не чувствовали себя такими ненужными. Бедный кошель снова пополз в мою сторону. Я решительно воткнула перед ним нож, выражая наглядно свою позицию.
– Ну, пару деньков, – неожиданно протяжно заканючил пьяница. – Нам, правда, очень-очень нужно.
Нам? Более странной парочки видеть мне не приходилось. Бродяга явно на слугу не тянет.
Мужчина попытался обойти преграду, мешающую кошелю. Я молча вытащила второй нож из наручей и с силой вогнала его в столешницу. Хозяин кабака неодобрительно кашлянул, но хватило одного косого взгляда, чтобы этот старый жулик с интересом уставился на подкопченный потолок.
– Может, поговорим более предметно? – с пьяной улыбочкой бродяга поиграл бровями. – В приватной обстановке, – и кивнул на стол в углу.
– Приватная обстановка – это в паре километров от трактира, – усмехнулась я. Если три самых приметных человека будут сидеть за одним столом, то совершенно точно не привлекут к себе никакого внимания.
И самый приметный в нашей компании именно бродяга. В таких трактирах обычно останавливаются путники, торговцы, стражи. А вот подобный контингент старается экономить каждую монетку и ночевать под открытым небом, питаясь пойманными куропатками. Всю наличность он предпочтет спустить на выпивку.
В этот момент мимо богача, пошатываясь, прошелся некто в одежде обычного путника. Причем он столь ужасно отыгрывал опьянение, что стало понятно – сейчас будет попытка вытащить кошель у блондина. Так и есть. Типа пьяно запнувшись, мужчина стал заваливаться на сидящего. Но, к моему удивлению, богатенький идиот легко скользнул по лавке к противоположному краю, позволяя неудачливому вору приложиться лицом о стол. И это все в какую-то секунду буквально. А богатенький капризуля оказался не таким уж и инфантильным. На его лице даже промелькнуло ехидное выражение.
– Хорошо, – неожиданно для себя согласилась я. – Выслушать можно.
Чего-то я такая добрая, что само по себе подозрительно. Наверное, к дождю. Хотя да, он уже был.
Пьяница одним глотком прикончил мое вино и, прихватив кошель, встал. Я обиженно посмотрела на пустой кувшин. Еще задание не взяла, а уже убыток.
– Она согласилась? – обрадовался мне блондин, спихивая стонущего воришку на пол. Тот попробовал имитировать перелом всего тела, но бродяга как бы невзначай прошелся по его ноге.
– Пока нет, – веско бросила я, намекая на свое присутствие рядом. Стонущий на полу получил от меня легкий удар по ребрам с намеком убраться прочь. – Но согласна послушать.
Еще парочка воришек разом поскучнели и решили повторить мудрый ход коллеги, быстро покинув таверну.
Вблизи блондин оказался настоящим красавцем. Чем и гордился. Это было отчетливо видно по самодовольному виду.
– Денег мало? – нагло спросил он, брезгливо поджимая губы.
– Это смотря за что, – протянула я, откидываясь на спинку скамьи и скрещивая руки на груди. – Если сопроводить вас до ближайшей канавы, то многовато, а если помочь свести счеты с жизнью…
– Хватит-хватит, – миролюбиво замахал руками бродяга. Ну или просто попытался отогнать наглую муху. На стол снова выложили кошель, а я вытащила нож и принялась проверять остроту кромки пальцем. В общем, атмосфера стала настолько дружеской, что можно было ожидать кровавого убийства. – Нам очень повезло столкнуться с цветочной девочкой. А так бы пришлось ехать до ближайшего города.
– И кто она? – блондин вздернул нос. – Репейник какой-нибудь?
Я от восхищения смелостью этих двоих даже чуть нож из рук не выпустила. Или ребятки вместо вина амброзию потребляют на завтрак, обед, ужин и полуночный перекус? Один сомнительные комплименты отвешивает, второй оскорбляет.
– Роза, – с толикой высокомерия представилась я. Пусть мой цветочный ранг совсем другой, я прекрасно знаю, как ведут себя элитные охранницы. В чувстве собственного превосходства над окружающими они вполне могут посоревноваться с блондином.
Бродяга только удивленно дернул бровью, а вот богач очень по-женски захлопал глазами. Ситуацию спас трактирщик с новым кувшином, полным вина. И тремя кружками, которые не пригодились, потому что пьяница, прежде чем тара успела коснуться столешницы, уже ополовинил кувшин. Еще и выдохнул в сторону. Ну, как в сторону. Нас с блондином обдало ароматным облаком винных паров.
– Я Тэйр, – нежно обнял тару бродяга. Уточнять род смысла не было. – А это Олсандэр Фан. Барон Фан.
Он бросил имя сынка первого министра сухо и равнодушно. Просто обычный попутчик для бродяги.
– И что же у вас за дело ко мне? – я с тайным злорадством наблюдала, как лицо блондина вытягивается. Кстати, так он больше на папашу похож.
– Знаешь деревню Несчастных душ? – хоть у Тэйра глаза пьяно поблескивали, язык на удивление не заплетался. Чувствуется многолетний опыт и умершая печень.
– А кто в Троецарствии ее не знает? – люблю содержательные беседы, состоящие из вопросов. Профессиональная привычка.
– Там хоронят невест, умерших в день свадьбы, – бродяга как-то наигранно-печально вздохнул. – Деревня закрытая. Служат в ней преимущественно женщины. Мужчин не жалуют. А нам надо кое-что там найти.
Теперь я с сомнением посмотрела на полный кошель. Кажется, кто-то очень хитрый. Или глупый.
– И зачем вам охранница из Цветочной гильдии для такой работенки? – я иронично усмехнулась. – Насколько мне известно, в деревне Несчастных душ живут преимущественно старухи. Предлагаете мне гордо с ноги разбивать горшки и запугивать бедных пожилых женщин? Или вы меня за покойницу решили выдать? Извините, ничего личного, но в гроб я добровольно не лягу. Не люблю замкнутые пространства. И под землей сыро и холодно. Да и с воздухом там дефицит.
Прода от 16 июня
– А что, кто-то подумает, будто нашелся такой отчаянный, рискнувший жениться на тебе? – блондин презрительно сморщил нос. – Вы же, чуть что, за ножи хватаетесь. Или хуже того – за мечи. Ты только пофлиртовать решил с симпатичной прислугой в увеселительном доме, а жена уже похоронную процессию тебе организовала. И главное – от вас не спрячешься. Нюх словно у ищеек.
– Болезненный опыт, да? – я оглянулась на трактирщика. Тот понял мой посыл без слов и быстро засуетился, наполняя новый кувшин вина. Из этой парочки слабым звеном являлся пьяница. Развязать ему язык куда проще, чем пытаться спровоцировать блондина. После беглого взгляда на уже пустой кувшин, все еще находящийся в плену Тэйра, я показала трактирщику три пальца. – Папа часто охрану нанимал, а ты сбежать от нее пытался? Какая наивная прелесть.
– Так ты согласна или нет? – обиженно запыхтел блондин.
– На что? – к кошелю я так и не притронулась.
– Мы же только что все тебе объяснили, – возмутился Олсандэр.
Стоило на столе появиться кувшинам, третий собеседник потерял к нам всяческий интерес.
– Что именно? – я небрежным жестом убрала нож обратно в наруч. – То, что вы готовы заплатить неоправданно большую сумму за беседу с кем-то в деревне Несчастных душ? Неужели в гареме барона Фана не нашлось подходящей девушки?
– А нет у него гарема, – пьяно протянул Тэйр.
Все-таки эти двое очень подозрительные. Бродяга то пьянеет, то трезвеет. А еще он старается не смотреть мне в глаза, ведь сыграть захмелевшего не трудно, но специфический блеск или мутный взгляд – невозможно.
Впрочем, какое мне дело? Видимо, дорога была столь скучной, что я уже стала интересоваться чужими тайнами. Тати, и те всего один раз попались.
– Похоже, у кого-то настолько скверный характер, что внешность и деньги папеньки положение не спасают. И все же. Кто из нас будет мертвой невестой?
– То есть, ты согласна? – блондин надменно огладил волосы, словно подозрительная парочка еще и снизошла до меня своим сомнительным предложением.
– На что? – я невинно похлопала глазами. Пока все не выложат, кошель не возьму. Мне и самой надо в деревню Несчастных душ, хотя это вовсе не повод облегчать жизнь другим.
– Сопроводить нас! – Олсандэр сердито вскинулся. Мол, как можно быть такой недогадливой. Но продемонстрировал неплохую обучаемость и быстро добавил: – В деревню. В качестве охранницы. Не трупа. Просто поехать с нами и задать парочку вопросов человеку, на которого мы укажем!
– И чего кричать? – я с недовольным видом потрясла головой.
– Да что тебе еще надо? – страдальчески процедил блондин. – Никогда не встречал такой привередливой цветочной девочки.
– Потому что всегда заказы принимают управляющие. И всю подноготную тоже проверяют они, – я небрежно повращала запястьем. – Розы в дороге работу обычно не берут.
– Да какая это работа, – отмахнулся Тэйр. – Так, необременительная прогулка в прият… – он покосился на Олсандэра Фана, – просто прогулка в мужской компании. Да обрисуй ты ей уже ситуацию. Еще пара кувшинов, и я точно никуда сегодня не поеду.
То есть бродяга обязательный элемент подле блондина? А, возможно, он вообще главный.
– Год назад в деревню привезли Тоуру Ван. Умершую, естественно. Бедняжке не повезло. Она подавилась куском мяса, пока быстро перекусывала в ожидании жениха. В комнате никого не было, и спасти ее не успели. По крайней мере, по официальной версии. И теперь жених, – он скромно указал на себя, – хочет вознести молитвы о прощении, спустя положенное время траура. В деревне это допускается. Так мы попадем внутрь. Пока я буду изображать скорбь перед гробом, ты найдешь старуху Рогну. Она старейшая жительница. Нужно узнать у нее, где захоронение десятой невесты. Среди женщин есть поверие, – он выразительно сморщился, намекая на неодобрение подобных глупостей, – если поклониться ее гробу, то будет счастливый брак. Но чтобы невесты толпами не бегали по захоронениям, место держат в тайне. А то молоденькие барышни впечатлительные. Призрак им какой почудится, и все. Зачем деревне лишние трупы? И тем не менее за символическую сумму, – он вытащил из-за пазухи еще один кошель, – старуха согласится.
Я с сомнением окинула взглядом фигуру Олсандэра. В моде нынче у мужчин стройность. Другими словами, им лень заниматься физическим трудом, а хочется только смотреть на луну и трагично вздыхать. Сынок первого министра определенно придерживался этого веянья. Интересно, а если он подпрыгнет, то кошели об ребра будут биться с перезвоном?
– Хорошо, – сдалась я и забрала деньги.
– Твоя задача просто… – Олсандэр даже не заметил моего согласия, продолжая распаляться. – Так. Стоп. Что ты сказала?
– Она не только сказала, но и сделала, – хмыкнул Тэйр. – Цветочная девочка взяла кошель, считай, подписала договор. Можно ехать. Как раз к ночи успеем.
– Ты в седле-то удержишься? – насмешливо уточнила я, заглядывая в пустой кувшин. Вообще полезно держать такого друга рядом с собой. Хмелеть он будет за двоих, а ты только улыбаться и потягивать чай.
– Мой конь обучен везти даже бесчувственное тело, – многообещающее поиграл бровями бродяга. С конем. Обученным. Наверное, на моем лице было слишком много скепсиса, поэтому Тэйр нехотя пояснил: – Выиграл я его в карты пару лет назад.
Я на это только махнула рукой. Действительно, ехать через лес ночью не самая лучшая идея. Нужно успеть до заката, а мне еще себя в приличный вид привести надо. Потенциальный инфаркт у татей меня не волнует, но пугать случайных прохожих все же не стоит.
