Тем более, сейчас появилась возможность осуществить задуманное без потерь, так чего уж тянуть. Мужики хотят побыть героями и помочь мне – не буду им мешать. Пусть они и сами об этом не догадываются.
Наша троица смотрелась несколько диковато. Самый красивый вороной конь оказался у бродяги. Младший барон Фан горделиво восседал на белоснежной лошади с тонкими чертами. Я же обошлась обычной серой породой. Моего каурого красавца Кигана пришлось оставить дома. Уж больно он у меня примечательный. Злые люди говорят, будто у Кигана отвратительный и злопамятный характер. А какой он еще должен быть с такой хозяйкой? Помню, как-то на одном постоялом дворе хитрый конюх насыпал ему сгнившего овса. Киган есть, естественно, не стал, а потом подкрался к задремавшему на сене мужчине и насрал на него. Исключительно случайно. И заснул конюх тоже случайно. Я ему в кружку пару капель капнула, хотела перетащить его в хлев к поросятам. Но Киган оказался куда мстительней своей хозяйки.
Ехать приходилось по извилистой тропинке через лес. По правилам, мне полагалось находиться позади, прикрывая спины, но мужчины иногда такие мужчины – в общем, меня с лошадью запихали в середину. И попытку напомнить, что вообще-то охранница здесь я, просто проигнорировали.
Лес кончился неожиданно. Вроде только что были елки и сосны, как мы резко уперлись в деревяный забор высотой метра три.
– Какое дружелюбное местечко, – фыркнул бродяга. Кстати, под его потрепанным плащом на поясе был виден свернутый кнут. Странное оружие для того, кто предпочитает злоупотреблять, ведь для кнута нужна твердая и уверенная рука. – Приходите в гости со своими лестницами.
– Хоть бы один фонарь повесили, – проворчал блондин.
А я решила промолчать, и только тронула бока лошади пятками, приказывая двигаться вперед. Бухти не бухти, а перспектива перелезать через этот забор меня вовсе не радует. Как и нежно обнимать запертые на ночь ворота.
Но мы недооценили коварство жителей деревни Несчастных душ.
– Не понял, – пробормотал Тэйр и икнул. – А где?
– Забор построили, а на створки не хватило? – иронично предположил блондин.
Я посмотрела на арку, затем на пустое место, где по идее должны были располагаться ворота, и оставила свое честное мнение при себе. А вместо этого указала на верхнюю перекладину арки:
– Надеюсь, никто из нас не ступает на землю деревни с дурными намерениями. А то я слабо как-то представляю себе сражение с призраком невесты.
– Ты хочешь сказать, что там написано проклятие? – нахмурился Олсандэр, опасливо косясь на чуть мерцающие буквы.
– Ага, – хмыкнула я. – Проклятие идиотизма. Много призраков доводилось встретить в жизни? Не по рассказам, а увидеть их своими глазами? Обычный психологический прием. При высоком заборе отсутствие ворот о чем то, да и говорит.
– Соображаешь, – Тэйр вдруг вытащил из седельной сумки флягу и глотнул из нее. – А я вот видел. И не один раз.
Конечно, чего только не увидишь под градусом. Как-то наткнулись мы в таверне на отдыхающего с виду очень ученого человека. Он выпивал с преподавателем из школы благочестия, судя по синей мантии, и они громко обсуждали последние работы художника Чень. Кувшины опустошались, голоса повышались. Затем мужчина вскочил и принялся сдирать мантию с друга, чтобы поймать каких-то экзотических бабочек, которые летали по таверне. В городе. Дело было летом, погода стояла душная. Невольная жертва любителя бабочек к коварному нападению не готовилась, и под униформой учитель был практически гол. Хозяин потом пытался еще и нас заставить платить за развлечение, причем против воли самого стриптизера, пытающегося вернуть свою мантию. Так что полагаться на глаза пьяницы не самая лучшая идея.
Стоило нам въехать в деревню, к слову, которая кроме надписи на арке больше ничем не охранялась, как прямо перед мордой моей лошади возникла женщина. И я, и животное сильно удивились. Я про себя, а лошадь вслух.
– Это привидение? – очень по-умному громким шепотом спросил Олсандэр.
– Старовата для невесты, – резонно заметил Тэйр.
– Это староста деревни, – я взглядом указала на зеленого цвета накидку женщины.
– Добрый вечер, путники, – вроде как и дружелюбно улыбнулась она. Или женщину просто перекосило. Мы с лошадью отшатнулись от ее радушия. – Вы по какому поводу заглянули в деревню Несчастных душ? Вижу, процессии при вас нет.
Я чуть рефлекторно не обернулась, проверяя, не потерялся ли по дороге гроб. Представляю лицо женщины, когда мы сконфуженно бы извинились и поехали искать пропажу.
Тэйр спешился легко, словно и не провел приличное время в седле. Я уже даже утомилась подмечать несоответствия его образа.
– Андриан Гис приехал вознести молитвы за душу Тоуры Ван, – важно заявил бродяга, выставив вперед ногу и выкатив грудь.
Блондин повел себе не менее странно. Вытащил белоснежный платок, прижал его к глазам и всхлипнул.
– Похвально, – почему-то сухо произнесла женщина. – Я Сандра, староста деревни Несчастных душ. Молитвы возносят с первыми лучами солнца. Но, к сожалению, наш небольшой постоялый двор на днях пострадал от пожара, и сейчас там только три комнаты, две из которых уже заняты путешествующими торговцами. Местные жители на постой никого не пускают. Простите.
Мужчины перестали кривляться и посмотрели на меня. Я беспечно пожала плечами. Пускай это они боятся остаться со мной на ночь в закрытом помещении, а не наоборот.
– Нас устраивает, – ответил за всех Тэйр.
– Тогда прошу за мной, – прежде чем развернуться к нам спиной, Сандра так ласково на меня посмотрела, что захотелось метнуть в нее сразу три ножа. А потом добить мечом для уверенности. – До утра никому нельзя без сопровождения ходить за ограду, отделяющую деревню от места последнего упокоения несчастных. Это священная земля, неправильно беспокоить души по ночам.
Блондин прикрыл рот ладонью и тихо сказал:
– Интересно, а как умершие определяют, сейчас день или ночь?
Сама деревенька оказалась небольшой – домов тридцать, а всю остальную немалую площадь занимало кладбище со склепами. На фонарях и здесь сэкономили, поэтому местечко выглядело весьма впечатляюще. Тут явно туалеты необходимы на каждом шагу, чтобы избавляться от последствий этих впечатлений. Даже лошадь нервно стригла ушами.
– Слушай, Роза, – блондин поравнялся со мной, – может, ты ножичек вытащишь, чтобы, в случае чего, времени не терять?
Я насмешливо покосилась на Олсандэра. Младший барон Фан забавный, пусть и притворяется.
– Что, думаешь, будто нож способен защитить от призрака? Не переживай, Андриан Гис, – выделила голосом поддельное имя, – цветочные девочки прекрасно умеют бороться с потусторонними сущностями.
– Да? – заинтересовался блондин. – Я заинтригован. Поделишься техникой, способной побороть призрака?
– Легко, – моя улыбка стала хищной. – Вырубаешь клиента, который что-то видит. И все. Он перестает что-либо видеть. И никаких призраков нет больше.
Почему-то столь эффективные способы борьбы не вызвали добрых чувств у Олсандэра Фана. Он так обиженно засопел, словно я разрушила веру маленького мальчика в чудеса.
Постоялый двор прятался за самым дальним домом. В темноте было плохо видно, но с одного бока доски действительно выглядели подкопченными. На удивление, в деревне имелся конюх. Правда, он нам не обрадовался. Судя по заспанному виду, мы нарушили чей-то сладкий сон своим несвоевременным появлением.
Сандра молчаливой статуей неподвижно ожидала, пока мы позаботимся о животине. И, кажется, она даже не моргала, боясь пропустить хоть одно наше действие. Неужели думает, что мы с радостным криком бросимся на кладбище устраивать ночной пикник?
Владелец постоялого двора удивился гостям еще больше, чем конюх. Заикаясь от неожиданности, мужчина попытался сообразить, как поместить трех человек в одной комнате при отсутствии кровати в принципе. Оказывается, после пожара, поскольку остальная мебель сгорела и требует обновления, то в уцелевшей комнате решили все заменить. Кто ж знал, что мы явимся.
Я мило улыбнулась и посоветовала не мучиться. Три перины на полу нас вполне устроят. То, как на нашу компанию посмотрела при этом Сандра, я предпочла якобы не заметить. Подозреваю, что дамочка для себя уже сделала вывод. Только не совсем понятно, кого она записала в мои любовники, бродягу или блондина. А может и обоих сразу. Уж слишком староста демонстрировала брезгливость и одновременно зависть, когда резким голосом посоветовала ложиться спать, ведь завтра встать нужно с первыми лучами солнца.
Комнатка действительно оказалась маленькой. Есть подозрение, что это вообще кладовка. Три перины лежали впритык друг к другу, и места оставалось только на то, чтобы открыть и закрыть дверь. С другой стороны лежанки подпирали стол и лавочка.
Я подошла к узкому окну. К очень узкому. Повезло, что оно выходит на задний двор, не придется привлекать к себе внимание хозяина. Боком вылезать погулять мне еще не приходилось.
– Ну, вы тут обустраивайтесь, – махнула я рукой подозрительной парочке. – Сходите вниз, еды потребуйте. В общем, отвлекайте всех. А я пойду искать старуху.
Любая цветочная девочка первым делом учится бесшумно передвигаться. Охрана охраной, но мы можем осторожно подкрасться и… все зависит от цели: или просто напугать, или нежно обнять и придушить.
Если редкие фонари для обычного глаза создают странную и пугающую атмосферу, то для меня это был отличный способ незаметно передвигаться по деревне. В темноту люди не любят вглядываться, ведь она такая… щекочущая нервы. Никто не знает, прячется ли там доброжелатель с топором, или это просто мерещится. А интригующее сопение из темноты можно растолковать как угодно, все зависит от фантазии человека. В общем, ночью очень весело. Правда, не всем.
Подглядывать в окна домов не самое любимое занятие. Ничего нового для себя я там все равно не увижу. Людские пороки интересны только для тех, кто живет праздной размеренной жизнью. Меня же удивить чем-то новым сложно.
Дом старухи Ронги найти оказалось достаточно просто. Заботливые люди вытеснили самую старую жительницу деревни к ограде кладбища.
– Чего топчешься на пороге? – проворчала она дребезжащим голосом, когда я бесшумно скользнула в сени. – Я тебя еще на улице слышала. Давай деньги, – она протянула дрожащую сухонькую руку.
Я на это только хмыкнула. А у нее, смотрю, дело поставлено на поток. С чужими деньгами расставаться легко. Тем более, я честная цветочная девочка, меня просили узнать о могиле, и я узнаю.
Обстановка в доме была аскетичной. Минимум мебели и украшений. Зато на стене висел красивый гобелен, совершенно неуместный в этом антураже, особенно шелк, на котором он был выполнен. Несмотря на простоту мебели, она определенно сделана из качественного дерева, и расставлена так, чтобы центр оставался свободным. Кровать и стол занимали углы, позволяя сразу увидеть вошедшего. Оконные рамы крепкие. В доме царит идеальный порядок.
Старуха Рогна легко подбросила кошель, прислушиваясь к звону внутри. Глаза-то уже не видят, а слух работает отлично. Все как у профессиональных обманщиков.
– Первый склеп в восточной части, – с довольной улыбкой, полной ехидства, проговорила Рогна. – По правой стороне. Верхний ряд по середине. Там гроб десятой невесты. Помолись ей, и будет у тебя хороший брак.
– Ой, как замечательно, – я с видом восторженной дурочки всплеснула руками. – остался сущий пустяк – найти самоубийцу… то есть мужа. Ладно, с глупостями закончили. – Старуха понимающе захекала. – Мне нужно то, что вы охраняете.
За окном начал стрекотать сверчок, но быстро передумал и заткнулся, прислушиваясь к нашему разговору.
– Нахалка! – взвизгнула старуха Ронга, обхватывая себя руками. – Ты на что это намекаешь? У меня из ценностей только добродетель!
– Вот чего не надо, того не надо, – великодушно отмахнулась я. Заодно и ножичек метнула в висящей на стене гобелен с изображением цветов.
– Вандалка! – старуха зло прищурилась.
– Не стоит, – мягко улыбнулась я, намекая на попытку хозяйки вытащить из рукава кинжал. Будь она помоложе лет на двадцать, мы бы могли помериться силами, но сейчас это просто неуважение к старости какое-то. – Мне соскребать краску? – я снова кивнула на проткнутый цветок. – И полюбоваться на печать тайной княжеской стражи? Она должна быть именно в этом месте. А под остальными цветами прячутся слова клятвы. Вы так любите держать их на виду как напоминание. Ну и… – я повращала пальцем в воздухе, намекая на обстановку, присущую человеку, живущему по уставу.
Старуха Ронга прищурилась. Но я заметила довольный блеск глаз.
– Что ж вы молодежь так плохо обучаете? – проскрипела она. – Была у меня до тебя пару месяцев назад Лилия. С вопросами. Только ответов девчонка не получила и ушла. А ты у нас кто?
– Роза, – равнодушно бросила я, хотя внутри все горело огнем. Глупая девчонка. И как рискнула взять такое опасное задание, не спросив меня? Почувствовала себя способной? Это мой позор как наставницы.
– Ну, допустим, ты такая же Роза, как я Орхидея, – отрывисто засмеялась старуха. – Условия прежние – плати.
Я вытащила второй кошель Фана. Блондин сегодня спонсор моего вечера, хоть и не в курсе об этом. Кстати, за комнату тоже платил он. А удобно с ним путешествовать.
– Части ключа в гробу нет, – спокойно сказала я. Спрашивать смысла нет. Слишком много народа знает об этом, чтобы она пролежала там долго. – Но раз вы здесь, то искать следует все же в деревне.
– Правильно мыслишь, – старуха Ронга, довольно жмурясь, взвешивала в ладони кошель. – Да и нет никакой десятой невесты вообще. Часть ключа была в гробу с невестой князя Алистера, которую отравили на свадебном банкете.
– Была, – подчеркнула я. – Но где она теперь?
– А ты поищи, – смех старухи Ронги напоминал скрип ржавых дверных петель. – Раз такая умная.
– Думаете, староста Сандра обрадуется моему ночному визиту с целью порыться в ее вещах? – я иронично выгнула бровь. А у кого еще может храниться самая большая ценность в деревне? Ясно же, что главным простой человек в таком месте не будет.
– Вот видишь – соображаешь, – удовлетворенно цыкнула языком старуха. – А чего девочку работать головой не научила?
– Молодость полна амбиций, – сердито выдохнула я. И подумать не могла, что пока меня забрал себе князь Ристерд для обучения нянек-охранниц такое приключится. Счастье в семье князя – первенец родился. Правда, нелегка жизнь князя. То покушения готовят, то заговоры плетут, то пищу ядом портят. А ребенку вообще сложно выжить. Вот для этого и потратила два месяца во дворце, тренируя безобидных с виду девушек. Кто ж знал, что глупая девчонка за это время влезет в крупную игру. – Она замахнулась на то, что не смогла ни откусить, ни проглотить. Значит, часть ключа от гробницы действительно существует, и она находится у Сандры? Лилия это поняла?
– Я же сказала – нет, – старуха Рогна бросила быстрый взгляд в темноту за окном. – Она покинула деревню Несчастных душ на рассвете после молитвы за счастливый брак. Я лично помахала ей вслед платочком. Да и не рискнула бы такому ребенку доверить столь опасную штучку. Но тебе можно.
Я от удивления даже сначала не поверила. Вот что значит удачно зайти в гости.
– То есть вы хотите, чтобы я вывезла часть ключа из деревни?
Наша троица смотрелась несколько диковато. Самый красивый вороной конь оказался у бродяги. Младший барон Фан горделиво восседал на белоснежной лошади с тонкими чертами. Я же обошлась обычной серой породой. Моего каурого красавца Кигана пришлось оставить дома. Уж больно он у меня примечательный. Злые люди говорят, будто у Кигана отвратительный и злопамятный характер. А какой он еще должен быть с такой хозяйкой? Помню, как-то на одном постоялом дворе хитрый конюх насыпал ему сгнившего овса. Киган есть, естественно, не стал, а потом подкрался к задремавшему на сене мужчине и насрал на него. Исключительно случайно. И заснул конюх тоже случайно. Я ему в кружку пару капель капнула, хотела перетащить его в хлев к поросятам. Но Киган оказался куда мстительней своей хозяйки.
Ехать приходилось по извилистой тропинке через лес. По правилам, мне полагалось находиться позади, прикрывая спины, но мужчины иногда такие мужчины – в общем, меня с лошадью запихали в середину. И попытку напомнить, что вообще-то охранница здесь я, просто проигнорировали.
Лес кончился неожиданно. Вроде только что были елки и сосны, как мы резко уперлись в деревяный забор высотой метра три.
– Какое дружелюбное местечко, – фыркнул бродяга. Кстати, под его потрепанным плащом на поясе был виден свернутый кнут. Странное оружие для того, кто предпочитает злоупотреблять, ведь для кнута нужна твердая и уверенная рука. – Приходите в гости со своими лестницами.
– Хоть бы один фонарь повесили, – проворчал блондин.
А я решила промолчать, и только тронула бока лошади пятками, приказывая двигаться вперед. Бухти не бухти, а перспектива перелезать через этот забор меня вовсе не радует. Как и нежно обнимать запертые на ночь ворота.
Но мы недооценили коварство жителей деревни Несчастных душ.
– Не понял, – пробормотал Тэйр и икнул. – А где?
– Забор построили, а на створки не хватило? – иронично предположил блондин.
Я посмотрела на арку, затем на пустое место, где по идее должны были располагаться ворота, и оставила свое честное мнение при себе. А вместо этого указала на верхнюю перекладину арки:
– Надеюсь, никто из нас не ступает на землю деревни с дурными намерениями. А то я слабо как-то представляю себе сражение с призраком невесты.
– Ты хочешь сказать, что там написано проклятие? – нахмурился Олсандэр, опасливо косясь на чуть мерцающие буквы.
– Ага, – хмыкнула я. – Проклятие идиотизма. Много призраков доводилось встретить в жизни? Не по рассказам, а увидеть их своими глазами? Обычный психологический прием. При высоком заборе отсутствие ворот о чем то, да и говорит.
– Соображаешь, – Тэйр вдруг вытащил из седельной сумки флягу и глотнул из нее. – А я вот видел. И не один раз.
Конечно, чего только не увидишь под градусом. Как-то наткнулись мы в таверне на отдыхающего с виду очень ученого человека. Он выпивал с преподавателем из школы благочестия, судя по синей мантии, и они громко обсуждали последние работы художника Чень. Кувшины опустошались, голоса повышались. Затем мужчина вскочил и принялся сдирать мантию с друга, чтобы поймать каких-то экзотических бабочек, которые летали по таверне. В городе. Дело было летом, погода стояла душная. Невольная жертва любителя бабочек к коварному нападению не готовилась, и под униформой учитель был практически гол. Хозяин потом пытался еще и нас заставить платить за развлечение, причем против воли самого стриптизера, пытающегося вернуть свою мантию. Так что полагаться на глаза пьяницы не самая лучшая идея.
Стоило нам въехать в деревню, к слову, которая кроме надписи на арке больше ничем не охранялась, как прямо перед мордой моей лошади возникла женщина. И я, и животное сильно удивились. Я про себя, а лошадь вслух.
– Это привидение? – очень по-умному громким шепотом спросил Олсандэр.
– Старовата для невесты, – резонно заметил Тэйр.
– Это староста деревни, – я взглядом указала на зеленого цвета накидку женщины.
– Добрый вечер, путники, – вроде как и дружелюбно улыбнулась она. Или женщину просто перекосило. Мы с лошадью отшатнулись от ее радушия. – Вы по какому поводу заглянули в деревню Несчастных душ? Вижу, процессии при вас нет.
Я чуть рефлекторно не обернулась, проверяя, не потерялся ли по дороге гроб. Представляю лицо женщины, когда мы сконфуженно бы извинились и поехали искать пропажу.
Тэйр спешился легко, словно и не провел приличное время в седле. Я уже даже утомилась подмечать несоответствия его образа.
– Андриан Гис приехал вознести молитвы за душу Тоуры Ван, – важно заявил бродяга, выставив вперед ногу и выкатив грудь.
Блондин повел себе не менее странно. Вытащил белоснежный платок, прижал его к глазам и всхлипнул.
– Похвально, – почему-то сухо произнесла женщина. – Я Сандра, староста деревни Несчастных душ. Молитвы возносят с первыми лучами солнца. Но, к сожалению, наш небольшой постоялый двор на днях пострадал от пожара, и сейчас там только три комнаты, две из которых уже заняты путешествующими торговцами. Местные жители на постой никого не пускают. Простите.
Мужчины перестали кривляться и посмотрели на меня. Я беспечно пожала плечами. Пускай это они боятся остаться со мной на ночь в закрытом помещении, а не наоборот.
– Нас устраивает, – ответил за всех Тэйр.
– Тогда прошу за мной, – прежде чем развернуться к нам спиной, Сандра так ласково на меня посмотрела, что захотелось метнуть в нее сразу три ножа. А потом добить мечом для уверенности. – До утра никому нельзя без сопровождения ходить за ограду, отделяющую деревню от места последнего упокоения несчастных. Это священная земля, неправильно беспокоить души по ночам.
Блондин прикрыл рот ладонью и тихо сказал:
– Интересно, а как умершие определяют, сейчас день или ночь?
Сама деревенька оказалась небольшой – домов тридцать, а всю остальную немалую площадь занимало кладбище со склепами. На фонарях и здесь сэкономили, поэтому местечко выглядело весьма впечатляюще. Тут явно туалеты необходимы на каждом шагу, чтобы избавляться от последствий этих впечатлений. Даже лошадь нервно стригла ушами.
– Слушай, Роза, – блондин поравнялся со мной, – может, ты ножичек вытащишь, чтобы, в случае чего, времени не терять?
Я насмешливо покосилась на Олсандэра. Младший барон Фан забавный, пусть и притворяется.
– Что, думаешь, будто нож способен защитить от призрака? Не переживай, Андриан Гис, – выделила голосом поддельное имя, – цветочные девочки прекрасно умеют бороться с потусторонними сущностями.
– Да? – заинтересовался блондин. – Я заинтригован. Поделишься техникой, способной побороть призрака?
– Легко, – моя улыбка стала хищной. – Вырубаешь клиента, который что-то видит. И все. Он перестает что-либо видеть. И никаких призраков нет больше.
Почему-то столь эффективные способы борьбы не вызвали добрых чувств у Олсандэра Фана. Он так обиженно засопел, словно я разрушила веру маленького мальчика в чудеса.
Постоялый двор прятался за самым дальним домом. В темноте было плохо видно, но с одного бока доски действительно выглядели подкопченными. На удивление, в деревне имелся конюх. Правда, он нам не обрадовался. Судя по заспанному виду, мы нарушили чей-то сладкий сон своим несвоевременным появлением.
Сандра молчаливой статуей неподвижно ожидала, пока мы позаботимся о животине. И, кажется, она даже не моргала, боясь пропустить хоть одно наше действие. Неужели думает, что мы с радостным криком бросимся на кладбище устраивать ночной пикник?
Владелец постоялого двора удивился гостям еще больше, чем конюх. Заикаясь от неожиданности, мужчина попытался сообразить, как поместить трех человек в одной комнате при отсутствии кровати в принципе. Оказывается, после пожара, поскольку остальная мебель сгорела и требует обновления, то в уцелевшей комнате решили все заменить. Кто ж знал, что мы явимся.
Я мило улыбнулась и посоветовала не мучиться. Три перины на полу нас вполне устроят. То, как на нашу компанию посмотрела при этом Сандра, я предпочла якобы не заметить. Подозреваю, что дамочка для себя уже сделала вывод. Только не совсем понятно, кого она записала в мои любовники, бродягу или блондина. А может и обоих сразу. Уж слишком староста демонстрировала брезгливость и одновременно зависть, когда резким голосом посоветовала ложиться спать, ведь завтра встать нужно с первыми лучами солнца.
Комнатка действительно оказалась маленькой. Есть подозрение, что это вообще кладовка. Три перины лежали впритык друг к другу, и места оставалось только на то, чтобы открыть и закрыть дверь. С другой стороны лежанки подпирали стол и лавочка.
Я подошла к узкому окну. К очень узкому. Повезло, что оно выходит на задний двор, не придется привлекать к себе внимание хозяина. Боком вылезать погулять мне еще не приходилось.
– Ну, вы тут обустраивайтесь, – махнула я рукой подозрительной парочке. – Сходите вниз, еды потребуйте. В общем, отвлекайте всех. А я пойду искать старуху.
Любая цветочная девочка первым делом учится бесшумно передвигаться. Охрана охраной, но мы можем осторожно подкрасться и… все зависит от цели: или просто напугать, или нежно обнять и придушить.
Если редкие фонари для обычного глаза создают странную и пугающую атмосферу, то для меня это был отличный способ незаметно передвигаться по деревне. В темноту люди не любят вглядываться, ведь она такая… щекочущая нервы. Никто не знает, прячется ли там доброжелатель с топором, или это просто мерещится. А интригующее сопение из темноты можно растолковать как угодно, все зависит от фантазии человека. В общем, ночью очень весело. Правда, не всем.
Подглядывать в окна домов не самое любимое занятие. Ничего нового для себя я там все равно не увижу. Людские пороки интересны только для тех, кто живет праздной размеренной жизнью. Меня же удивить чем-то новым сложно.
Дом старухи Ронги найти оказалось достаточно просто. Заботливые люди вытеснили самую старую жительницу деревни к ограде кладбища.
– Чего топчешься на пороге? – проворчала она дребезжащим голосом, когда я бесшумно скользнула в сени. – Я тебя еще на улице слышала. Давай деньги, – она протянула дрожащую сухонькую руку.
Я на это только хмыкнула. А у нее, смотрю, дело поставлено на поток. С чужими деньгами расставаться легко. Тем более, я честная цветочная девочка, меня просили узнать о могиле, и я узнаю.
Обстановка в доме была аскетичной. Минимум мебели и украшений. Зато на стене висел красивый гобелен, совершенно неуместный в этом антураже, особенно шелк, на котором он был выполнен. Несмотря на простоту мебели, она определенно сделана из качественного дерева, и расставлена так, чтобы центр оставался свободным. Кровать и стол занимали углы, позволяя сразу увидеть вошедшего. Оконные рамы крепкие. В доме царит идеальный порядок.
Старуха Рогна легко подбросила кошель, прислушиваясь к звону внутри. Глаза-то уже не видят, а слух работает отлично. Все как у профессиональных обманщиков.
– Первый склеп в восточной части, – с довольной улыбкой, полной ехидства, проговорила Рогна. – По правой стороне. Верхний ряд по середине. Там гроб десятой невесты. Помолись ей, и будет у тебя хороший брак.
– Ой, как замечательно, – я с видом восторженной дурочки всплеснула руками. – остался сущий пустяк – найти самоубийцу… то есть мужа. Ладно, с глупостями закончили. – Старуха понимающе захекала. – Мне нужно то, что вы охраняете.
За окном начал стрекотать сверчок, но быстро передумал и заткнулся, прислушиваясь к нашему разговору.
– Нахалка! – взвизгнула старуха Ронга, обхватывая себя руками. – Ты на что это намекаешь? У меня из ценностей только добродетель!
– Вот чего не надо, того не надо, – великодушно отмахнулась я. Заодно и ножичек метнула в висящей на стене гобелен с изображением цветов.
– Вандалка! – старуха зло прищурилась.
– Не стоит, – мягко улыбнулась я, намекая на попытку хозяйки вытащить из рукава кинжал. Будь она помоложе лет на двадцать, мы бы могли помериться силами, но сейчас это просто неуважение к старости какое-то. – Мне соскребать краску? – я снова кивнула на проткнутый цветок. – И полюбоваться на печать тайной княжеской стражи? Она должна быть именно в этом месте. А под остальными цветами прячутся слова клятвы. Вы так любите держать их на виду как напоминание. Ну и… – я повращала пальцем в воздухе, намекая на обстановку, присущую человеку, живущему по уставу.
Старуха Ронга прищурилась. Но я заметила довольный блеск глаз.
– Что ж вы молодежь так плохо обучаете? – проскрипела она. – Была у меня до тебя пару месяцев назад Лилия. С вопросами. Только ответов девчонка не получила и ушла. А ты у нас кто?
– Роза, – равнодушно бросила я, хотя внутри все горело огнем. Глупая девчонка. И как рискнула взять такое опасное задание, не спросив меня? Почувствовала себя способной? Это мой позор как наставницы.
– Ну, допустим, ты такая же Роза, как я Орхидея, – отрывисто засмеялась старуха. – Условия прежние – плати.
Я вытащила второй кошель Фана. Блондин сегодня спонсор моего вечера, хоть и не в курсе об этом. Кстати, за комнату тоже платил он. А удобно с ним путешествовать.
– Части ключа в гробу нет, – спокойно сказала я. Спрашивать смысла нет. Слишком много народа знает об этом, чтобы она пролежала там долго. – Но раз вы здесь, то искать следует все же в деревне.
– Правильно мыслишь, – старуха Ронга, довольно жмурясь, взвешивала в ладони кошель. – Да и нет никакой десятой невесты вообще. Часть ключа была в гробу с невестой князя Алистера, которую отравили на свадебном банкете.
– Была, – подчеркнула я. – Но где она теперь?
– А ты поищи, – смех старухи Ронги напоминал скрип ржавых дверных петель. – Раз такая умная.
– Думаете, староста Сандра обрадуется моему ночному визиту с целью порыться в ее вещах? – я иронично выгнула бровь. А у кого еще может храниться самая большая ценность в деревне? Ясно же, что главным простой человек в таком месте не будет.
– Вот видишь – соображаешь, – удовлетворенно цыкнула языком старуха. – А чего девочку работать головой не научила?
– Молодость полна амбиций, – сердито выдохнула я. И подумать не могла, что пока меня забрал себе князь Ристерд для обучения нянек-охранниц такое приключится. Счастье в семье князя – первенец родился. Правда, нелегка жизнь князя. То покушения готовят, то заговоры плетут, то пищу ядом портят. А ребенку вообще сложно выжить. Вот для этого и потратила два месяца во дворце, тренируя безобидных с виду девушек. Кто ж знал, что глупая девчонка за это время влезет в крупную игру. – Она замахнулась на то, что не смогла ни откусить, ни проглотить. Значит, часть ключа от гробницы действительно существует, и она находится у Сандры? Лилия это поняла?
– Я же сказала – нет, – старуха Рогна бросила быстрый взгляд в темноту за окном. – Она покинула деревню Несчастных душ на рассвете после молитвы за счастливый брак. Я лично помахала ей вслед платочком. Да и не рискнула бы такому ребенку доверить столь опасную штучку. Но тебе можно.
Я от удивления даже сначала не поверила. Вот что значит удачно зайти в гости.
– То есть вы хотите, чтобы я вывезла часть ключа из деревни?
