– А с чего ты меня уволила с должности? – мне уже было откровенно весело. Вот за что я люблю Эвелину – за умение ляпнуть не к месту. – Если ты не заметила, с Ее Величеством Ниалой я прекрасно уживаюсь.
– Не надейся, – раздраженно гнула свою линию дамочка. – Он на тебя даже не взглянет. Да он людей насквозь видит, по слухам.
– Спорим? – я скрестила руки на груди. Не надо меня провоцировать!
– А давай, – она отзеркалила мою позу. – Ты заставишь Сэма Родена в неглиже прогуляться по дворцу.
– Эм, – я удивленно округлила глаза. – А это тут каким боком?
– От любви люди глупеют, – с толикой снисходительности пояснила Эвелина. Иногда мне даже жалко ее становится. Но только чуточку. – Вот пускай он и докажет тебе свои чувства.
Какой-то спорным метод. Если на моего мужчину все будут смотреть, как это должно убедить меня в его искренности? Я уже говорила про дебри? В общем, тут и лампа не поможет.
– Что на кону? – поинтересовалась я. А вдруг мне еще одно имение перепадет?
– Королевские завтраки! – с апломбом заявила Эвелина, будто я должна отбирать еду у монаршей семьи. – Ты будешь меня брать с собой на них.
– Если разрешат, – покачала я головой. Все же, меня зачастую приглашают, чтобы не молчать. Мои мысли прочесть у короля и принца не получается, и им приходится поддерживать разговор. А то Ее Величество начинает скучать, когда эти двое принимаются обсуждать политические дела. Исключительно про себя. Большой проблемы я не вижу. Ту же Вилиоку иногда удостаивают чести. – А с твоей стороны что?
– Помнишь, тебе понравился золотой браслет в виде змеи? – Еще бы я не помнила. В лавку ювелира по стечению обстоятельств мы с заклятой подружкой заглянули одновременно. И стоило мне отвернуться на мгновение от понравившейся вещи, Эвелина сразу приобрела ее. Сдается, не просто так меня толкнули в спину тогда. Ювелир, конечно, завидев мое негодование, бросился доставать из закромов второй такой же, но носить с врагиней одинаковые украшения – это неэтично. – Ставлю ее.
– Принимается, – кивнула я в ответ. – Срок устанавливать будем?
– Нет, – проказливо улыбнулась Эвелина. – Я добрая. Цени.
Бедный, бедный Сэм Роден. Я не хотела. Оно само так получилось. Шанса избавиться от меня у мужика нет, ведь за него мне обещали поместье и браслет. С кем бы еще на министра поспорить?
Королева, оставшись в очередной раз без главной фрейлины, даже не расстроилась, а лишь небрежно отмахнулась:
– И без тебя есть чем развлечься.
Вот сразу чувствуешь свою значимость и важность.
Ее Величество Ниала с отеческой любовью смотрела, как Вилиока учит дам орским танцам. Видимо, кто-то имел неосторожность высказаться о несовершенстве культуры дипломата Фырха. Зато теперь фрейлины в пышных платьях скакали на одной ножке, выбрасывая вторую перед собой, и познавали новое значение слова «равновесие».
Рядом с королевой с одухотворенным лицом замер ее личный паж. Милый ребенок с корнями дроу, благо, что светлокожий. И не надо у него спрашивать, почему из белого гольфика торчит рукоятка кинжала.
В уголке бального зала, где проходило издевательство под видом культурного обмена, сидела воспитанница королевы. Настолько дальняя родственница, что, если захотеть отыскать пересечения в их родах, можно убить не один день. И самое главное в этой воспитаннице было то, что она была мужчиной. Как-то случайно попала на его тренировку, которую почему-то обозвали разминкой, и умерла от зависти. Так двигаться – противозаконно. А еще совершенно нечестно иметь такое смазливое лицо. Ему даже гримироваться не надо, чтобы походить на женщину. Только бриться почаще.
В общем, королева не скучала, и завещала мне тоже развлечься. Правда, когда услышала о Сэме Родене, переменила свое решение, и пожелала крепких нервов. Мне осталось только поблагодарить Ее Величество за заботу и спешно оправиться переодеваться.
В назначенное время с вышла из ворот королевского дворца на тротуар Оддона, но экипажа нигде не было. Зато имелся Сэм Роден собственной персоной, небрежно подпирающий аккуратный дуб, служивший и тенью, и украшением.
– Ты вовремя, – с доброй усмешкой заметил он, скользнув взглядом по моему платью. – Приятно.
– Так у нас вроде и не свидание, – безразлично сказала я. Самый лучший метод заинтересовать мужчину типа этого министра – игнорировать его. Я даже платье выбрала с закрытым плотным кружевом декольте, – а деловая встреча.
Роден комментировать не стал, а просто предложил мне свой локоть. Я послушно положила на него ладошку и озадаченно нахмурилась. До ближайшего приличного ресторана идти примерно час. А туфельки на мне новые, с тонкими высокими каблуками.
Но министр не был бы собой, если бы дело не кончилось пакостью.
– Прошу, – передо мной распахнули дверь далеко нефешенебельного заведения, расположенного в каком-то закоулке между прачками и зубный целителем. – Тут готовят изумительные отбивные.
– Из кого? – мрачным тоном поинтересовалась я, осматривая полутемный зал с посетителями явно бандитского типа. – Надеюсь, не из клиентов?
– Это если только не заплатить, – уверил меня Роден.
В своем платье с позолоченной вышивкой я здесь смотрелась, как павлин в курятнике. Ушлый министр перед входом успел сбросить сюртук и теперь нес его, небрежно перебросив через плечо, оставшись в белой рубашке и штанах.
Я мило улыбнулась какому-то верзиле, который до этого мирно посапывал головой на столешнице, но наш приход его разбудил. Мужик удивленно моргнул и протер глаза.
– Вон свободный столик, – как ни в чем не бывало Роден потащил меня через шокированный и молчавший зал. Кажется, у трактирщика по плану визит к целителю, сейчас бравые ребятки спишут все на галлюцинации от некачественной пойла и пойдут предъявлять претензии.
Я с каменным лицом уселась на заботливо отодвинутый грубый стул.
– Как здесь… – я мысленно перебирала эпитеты, чтобы не ругнуться, – необычно.
– Да я тоже так считаю, – с дурацкой улыбкой устроился напротив меня Сэм Роден.
Подавальщица не хотела к нам идти, ее трактирщик чуть ли не ногой выпнул в нашу сторону. Образ жизни, возраст и работа в таком месте наложила на женщину отпечаток в виде огромных кулаков.
– Добрый день, – я мило улыбнулась ей. Бедняжка даже с шага сбилась и чуть не снесла наш стол, как неуправляемый экипаж. – Мне сказали, что у вас тут замечательные отбивные подают.
– У нас? – она удивленно поправила внушительный бюст, который от встряски решил порадовать мужской глаз. – А… ну да…, жарим… мяско.
– Отлично, – я с лицом восторженно дурочки просияла. – Еще и гарнир какой-нибудь, будьте добры.
Подавальщица икнула то ли от незнакомого слова, то ли от вежливости. А может от всего и сразу.
– А напитки у вас какие есть? – все так же продолжая источать радушие, поинтересовалась я.
Бедная женщина метнула взгляд на обшарпанную барную стойку. То, что здесь наливают, таким изысканным словом назвать сложно.
– Вода! – обрадовалась она. – У нас есть вода!
– Хорошо, – я благосклонно кивнула. – Несите.
Сэм Роден, заказ которого выглядел как «мне того же», пристально разглядывал меня. Наверное, полагалось смутиться, но я в ответ уставилась на него.
– И все же, Эсми, – мужчина недовольно дернул уголком рта, – ты носишь какую-то защиту.
– Врожденный дар, – пожала я плечами. И ведь не соврала ни словом.
– Хорошо, – вздохнул министр, – будем считать, что я поверил. Поговорим о невестах.
– А почему именно здесь? – я бросила вскользь взгляд по залу.
– Во-первых, кто нас здесь может подслушать? – Роден выразительно покосился на громилу возле входа. – Во-вторых, местный контингент умеет держать язык за зубами. Ну и в-третьих, отбивные здесь действительно вкусные.
А еще кто-то явно рассчитывал повеселиться за мой счет. Ха! Я послала вежливую улыбку мрачным типам за столом возле подкопченной стены. Те в свою очередь смутились, и принялись изучать содержимое глиняных высоких кружек.
– Но зато я теперь спокоен, – сделал неожиданное заявление Роден. – Тебя принцессам не запугать.
– А что, все настолько плохо? – я кивком поблагодарила расторопную подавальщицу.
Министр принялся демонстративно загибать пальцы и перечислять:
– Мильерс из Врея обладает вздорных характером. А еще у нее, судя по слухам, раздвоение личности. Гилла из Нерьяна мужиков за людей вообще не считает. Фора из Абдона весьма и весьма религиозна. Говорят, служительницы в закрытом монастыре слезами обливаются от зависти к ее аскетизму. Ну и вишенка – Фьора из Грайбуха. Она выше и шире в плечах Фырха. Свободно владеет всеми видами оружия. Увлекается борьбой на песке. Гнет подковы руками.
– И за что она так с лошадками? – несколько истерично спросила я. Это не смотрины невест, а… слов у меня просто нет, чтобы описать сию вакханалию.
– И как ты понимаешь, Элонсу Второму не понравится ни одна, – скривился Роден. – То есть, по факту, мы должны пустить во дворец шпионов от четырех королевств и всячески способствовать их удобству.
– Хорошо, – я взяла себя в руки, заодно и вилку с ножом. Отбивная пахла действительно восхитительно. – Предлагаю вернуться к обсуждению встречи. Делегация должна быть весомой. – Потом припомнила состав невест и добавила: – А еще угрожающей.
Сэм Роден кивнул и, не церемонясь с ножом, просто откусил от куска мяса, чтобы с довольным видом прожевать.
– Я уже это продумал, – похвастался он после минуты тишины. – Естественно, принц с охраной, и мы. Потом Фырх. Министр Перье. Он даже когда сидит, выглядит как солдат на посту. Тинор К’Хор. – Тут мои брови медленно поползли на лоб. Ректор Общей Академии никогда не покидал ее стен. Дроу, который не дроу из-за стихийной магии, а не дара Смерти. Свой же клан жаждал его увидеть на алтаре. – Не удивляйся. Я нашел рычаги давления на дроу, и теперь Тинора вычеркнули окончательно из списка членов клана навсегда. За это я убедил его войти в кабинет министров. Торговаться с ним другие королевства ой, как опасаются. – Роден подмигнул мне. – Ну и мой брат. Рэм Роден с женой.
– Какое интересное уточнение, – прищурилась я.
– Да, я иногда даже сомневаюсь, кто из них адекватней, – раздраженно цыкнул министр. – Еле уговорил брата возглавить департамент некромагии и перебраться в Оддон. У меня уже два племянника и племянница, детям тесно в стенах академии. Да и студентов, если честно, жалко.
В заведение, статус которого я для себя никак не могла определить, ввалилась компания из четырех мужчин и двух девиц. Причем профессия последних вопросов не вызывала. А нечего интересоваться у вышибалы, не хочет ли он за небольшую плату провести вечерок в приятной компании. Только вот после того, как она отработает уже оплаченное время.
Был ли шанс, что простимулированные алкоголем мужики не заметит нас в небольшом зале? Ни единого.
– Какая краля! – восхитился один из прибывших и нетрезвым сайгаком устремился к цели. – А что мы тут делаем? – расплылся он в пьяной улыбке опытного соблазнителя. То, что побед у него было немного, подсказывали редкие, через одного, зубы.
– Кушаем, – я продемонстрировала насаженный на вилку кусок отбивной. – Очень вкусно, между прочим. Рекомендую.
– С-спасибо, – мужчина удивленно почесал затылок. – Давай с нами выпьем?
– Премного благодарна за приглашение, – я скромно потупила глазки. – Но в моем положении целители не рекомендуют спиртного. – И демонстративно погладила плоский животик.
– А-а, ага, – кавалер тут же отказался от совместных планов на вечер. – Ну, так я пойду?
– Приятно вам отдохнуть, – я мило улыбнулась.
Когда деморализованный мужчина рухнул на лавочку рядом с товарищами, Роден уточнил, опять сканируя меня мрачным взглядом:
– Надеюсь, про ребенка это вранье? Нам только такого скандала перед приездом невест не хватало.
– Конечно, не хватало, – согласилась я. – Хороший скандал всегда отлично на себя внимание перетягивает. Невест бы и рассматривать не стали. Но нет. Я не беременна.
К компании подплыла подавальщица, удерживая одной рукой поднос, на котором стояло кружек десять. Такое чувство баланса далеко не у каждой изнеженной девушки есть. На нас выразительно кивнули, и в декольте женщины нырнуло несколько монеток. Очень своеобразное место для оплаты, нужно заметить. А сдачу как она доставать будет? Запустив руку по локоть туда?
Затем дамочка шустро скрылась за прилавком, чтобы явить на свет потрепанную амбарную книгу. Кажется, все встает на свои места, особенно после того, как она высыпала монеты в жестяную банку. И они даже не загремели.
– Часто сюда девушек водишь? – я выразительно поиграла бровями.
– О чем ты? – с самым невинным видом спросил Роден. Будь я чуть подоверчивей, уже бы собирала сиротке материальную помощь.
– Часто сюда девушек приводишь? И какая сейчас ставка? – я качнула головой в сторону подавальщицы. – Ты в проценте или альтруист?
– А вот оскорблять меня не надо, – напыжился Сэм Роден.
– Хочешь, скажу, в чем твоя ошибка? – я с видом гурмана взболтала воду в кружке. – Мы с отцом ездили к оркам с дипломатическим визитом. У них как раз был сезон свадеб. Так что это, – я обвела кружкой зал, – вполне цивилизованное общество. Больше всего меня тогда впечатлила милая традиция ошкуривать подаренного быка при гостях.
– А разве не Грент ездил? – озадаченно нахмурился блондин, словно не привык быть не в курсе событий.
– Ездил, – легко согласилась я. – Понравился дочери вождя клана Хищный Сокол и сбежал. Не хотел раздувать конфликт, ведь его жена и двое детей будут слегка против такого пополнения их семейства. И нас по-тихому отправили вместо него. Все же халявные залежи руды – это повод для вежливых улыбок.
– Понятно, – протянул Роден тоном обиженного ребенка, которого выгнали из общей кучи песка. Но под моим ехидным взглядом быстро надел маску невозмутимости: – Со встречей разобрались. Идем дальше. Гостевые покои.
– Предлагаешь нам самолично их украшать? – я чуть мясом не подавилась от удивления. – Или убираться в них?
– Всего лишь хотел согласовать артефакты, которые разместим в них, – ровным тоном ответил мужчина. – Чтобы ты потом не заявила, будто играю я нечестно.
Честный министр? Это что еще за зверушка диковинная?
– Выигрыш от мухлежа не так сладок, – хитро улыбнулась я. – Ты же не будешь портить себе удовольствие?
Роден уставился на меня нечитаемым взглядом. Складывается ощущение, будто он что-то пытается понять, но никак не может.
– Дальше официальный ужин, на котором невест представят королю, – деревянным тоном продолжил он. – А еще бал в честь гостей. Его обязательно нужно будет организовать.
А кто-то, кажется, не привык получать отпор. Хм, игра становиться интереснее. Ну, Роден, ну, берегись!
– Маскарад, – с серьезным лицом кивнула я. – Чтобы людей принцессами сразу не пугать.
– Можно и маскарад, – пожал плечами министр, еще не понимая, как он влип.
В целом ужином я осталась довольна. Поблагодарив подавальщицу, оставила щедрые чаевые. Судя по вытянутому лицу трактирщика, кто-то поднял неплохие деньги, а кто-то их проиграл.
Все что мне удалось разузнать о Сэме Родене за короткий период – он тот еще жук. Никто толком ничего рассказать не может, но все ему чем-то обязаны. Даже Фырх.
Причем расспрашивать о нем было сложно, поскольку министр везде ходил со мной. Есть такие дамы, которые таскают подмышкой собачек, а я – сразу целого мужика.
– Не надейся, – раздраженно гнула свою линию дамочка. – Он на тебя даже не взглянет. Да он людей насквозь видит, по слухам.
– Спорим? – я скрестила руки на груди. Не надо меня провоцировать!
– А давай, – она отзеркалила мою позу. – Ты заставишь Сэма Родена в неглиже прогуляться по дворцу.
– Эм, – я удивленно округлила глаза. – А это тут каким боком?
– От любви люди глупеют, – с толикой снисходительности пояснила Эвелина. Иногда мне даже жалко ее становится. Но только чуточку. – Вот пускай он и докажет тебе свои чувства.
Какой-то спорным метод. Если на моего мужчину все будут смотреть, как это должно убедить меня в его искренности? Я уже говорила про дебри? В общем, тут и лампа не поможет.
– Что на кону? – поинтересовалась я. А вдруг мне еще одно имение перепадет?
– Королевские завтраки! – с апломбом заявила Эвелина, будто я должна отбирать еду у монаршей семьи. – Ты будешь меня брать с собой на них.
– Если разрешат, – покачала я головой. Все же, меня зачастую приглашают, чтобы не молчать. Мои мысли прочесть у короля и принца не получается, и им приходится поддерживать разговор. А то Ее Величество начинает скучать, когда эти двое принимаются обсуждать политические дела. Исключительно про себя. Большой проблемы я не вижу. Ту же Вилиоку иногда удостаивают чести. – А с твоей стороны что?
– Помнишь, тебе понравился золотой браслет в виде змеи? – Еще бы я не помнила. В лавку ювелира по стечению обстоятельств мы с заклятой подружкой заглянули одновременно. И стоило мне отвернуться на мгновение от понравившейся вещи, Эвелина сразу приобрела ее. Сдается, не просто так меня толкнули в спину тогда. Ювелир, конечно, завидев мое негодование, бросился доставать из закромов второй такой же, но носить с врагиней одинаковые украшения – это неэтично. – Ставлю ее.
– Принимается, – кивнула я в ответ. – Срок устанавливать будем?
– Нет, – проказливо улыбнулась Эвелина. – Я добрая. Цени.
Бедный, бедный Сэм Роден. Я не хотела. Оно само так получилось. Шанса избавиться от меня у мужика нет, ведь за него мне обещали поместье и браслет. С кем бы еще на министра поспорить?
Королева, оставшись в очередной раз без главной фрейлины, даже не расстроилась, а лишь небрежно отмахнулась:
– И без тебя есть чем развлечься.
Вот сразу чувствуешь свою значимость и важность.
Ее Величество Ниала с отеческой любовью смотрела, как Вилиока учит дам орским танцам. Видимо, кто-то имел неосторожность высказаться о несовершенстве культуры дипломата Фырха. Зато теперь фрейлины в пышных платьях скакали на одной ножке, выбрасывая вторую перед собой, и познавали новое значение слова «равновесие».
Рядом с королевой с одухотворенным лицом замер ее личный паж. Милый ребенок с корнями дроу, благо, что светлокожий. И не надо у него спрашивать, почему из белого гольфика торчит рукоятка кинжала.
В уголке бального зала, где проходило издевательство под видом культурного обмена, сидела воспитанница королевы. Настолько дальняя родственница, что, если захотеть отыскать пересечения в их родах, можно убить не один день. И самое главное в этой воспитаннице было то, что она была мужчиной. Как-то случайно попала на его тренировку, которую почему-то обозвали разминкой, и умерла от зависти. Так двигаться – противозаконно. А еще совершенно нечестно иметь такое смазливое лицо. Ему даже гримироваться не надо, чтобы походить на женщину. Только бриться почаще.
В общем, королева не скучала, и завещала мне тоже развлечься. Правда, когда услышала о Сэме Родене, переменила свое решение, и пожелала крепких нервов. Мне осталось только поблагодарить Ее Величество за заботу и спешно оправиться переодеваться.
В назначенное время с вышла из ворот королевского дворца на тротуар Оддона, но экипажа нигде не было. Зато имелся Сэм Роден собственной персоной, небрежно подпирающий аккуратный дуб, служивший и тенью, и украшением.
– Ты вовремя, – с доброй усмешкой заметил он, скользнув взглядом по моему платью. – Приятно.
– Так у нас вроде и не свидание, – безразлично сказала я. Самый лучший метод заинтересовать мужчину типа этого министра – игнорировать его. Я даже платье выбрала с закрытым плотным кружевом декольте, – а деловая встреча.
Роден комментировать не стал, а просто предложил мне свой локоть. Я послушно положила на него ладошку и озадаченно нахмурилась. До ближайшего приличного ресторана идти примерно час. А туфельки на мне новые, с тонкими высокими каблуками.
Но министр не был бы собой, если бы дело не кончилось пакостью.
– Прошу, – передо мной распахнули дверь далеко нефешенебельного заведения, расположенного в каком-то закоулке между прачками и зубный целителем. – Тут готовят изумительные отбивные.
– Из кого? – мрачным тоном поинтересовалась я, осматривая полутемный зал с посетителями явно бандитского типа. – Надеюсь, не из клиентов?
– Это если только не заплатить, – уверил меня Роден.
В своем платье с позолоченной вышивкой я здесь смотрелась, как павлин в курятнике. Ушлый министр перед входом успел сбросить сюртук и теперь нес его, небрежно перебросив через плечо, оставшись в белой рубашке и штанах.
Я мило улыбнулась какому-то верзиле, который до этого мирно посапывал головой на столешнице, но наш приход его разбудил. Мужик удивленно моргнул и протер глаза.
– Вон свободный столик, – как ни в чем не бывало Роден потащил меня через шокированный и молчавший зал. Кажется, у трактирщика по плану визит к целителю, сейчас бравые ребятки спишут все на галлюцинации от некачественной пойла и пойдут предъявлять претензии.
Я с каменным лицом уселась на заботливо отодвинутый грубый стул.
– Как здесь… – я мысленно перебирала эпитеты, чтобы не ругнуться, – необычно.
– Да я тоже так считаю, – с дурацкой улыбкой устроился напротив меня Сэм Роден.
Подавальщица не хотела к нам идти, ее трактирщик чуть ли не ногой выпнул в нашу сторону. Образ жизни, возраст и работа в таком месте наложила на женщину отпечаток в виде огромных кулаков.
– Добрый день, – я мило улыбнулась ей. Бедняжка даже с шага сбилась и чуть не снесла наш стол, как неуправляемый экипаж. – Мне сказали, что у вас тут замечательные отбивные подают.
– У нас? – она удивленно поправила внушительный бюст, который от встряски решил порадовать мужской глаз. – А… ну да…, жарим… мяско.
– Отлично, – я с лицом восторженно дурочки просияла. – Еще и гарнир какой-нибудь, будьте добры.
Подавальщица икнула то ли от незнакомого слова, то ли от вежливости. А может от всего и сразу.
– А напитки у вас какие есть? – все так же продолжая источать радушие, поинтересовалась я.
Бедная женщина метнула взгляд на обшарпанную барную стойку. То, что здесь наливают, таким изысканным словом назвать сложно.
– Вода! – обрадовалась она. – У нас есть вода!
– Хорошо, – я благосклонно кивнула. – Несите.
Сэм Роден, заказ которого выглядел как «мне того же», пристально разглядывал меня. Наверное, полагалось смутиться, но я в ответ уставилась на него.
– И все же, Эсми, – мужчина недовольно дернул уголком рта, – ты носишь какую-то защиту.
– Врожденный дар, – пожала я плечами. И ведь не соврала ни словом.
– Хорошо, – вздохнул министр, – будем считать, что я поверил. Поговорим о невестах.
– А почему именно здесь? – я бросила вскользь взгляд по залу.
– Во-первых, кто нас здесь может подслушать? – Роден выразительно покосился на громилу возле входа. – Во-вторых, местный контингент умеет держать язык за зубами. Ну и в-третьих, отбивные здесь действительно вкусные.
А еще кто-то явно рассчитывал повеселиться за мой счет. Ха! Я послала вежливую улыбку мрачным типам за столом возле подкопченной стены. Те в свою очередь смутились, и принялись изучать содержимое глиняных высоких кружек.
– Но зато я теперь спокоен, – сделал неожиданное заявление Роден. – Тебя принцессам не запугать.
– А что, все настолько плохо? – я кивком поблагодарила расторопную подавальщицу.
Министр принялся демонстративно загибать пальцы и перечислять:
– Мильерс из Врея обладает вздорных характером. А еще у нее, судя по слухам, раздвоение личности. Гилла из Нерьяна мужиков за людей вообще не считает. Фора из Абдона весьма и весьма религиозна. Говорят, служительницы в закрытом монастыре слезами обливаются от зависти к ее аскетизму. Ну и вишенка – Фьора из Грайбуха. Она выше и шире в плечах Фырха. Свободно владеет всеми видами оружия. Увлекается борьбой на песке. Гнет подковы руками.
– И за что она так с лошадками? – несколько истерично спросила я. Это не смотрины невест, а… слов у меня просто нет, чтобы описать сию вакханалию.
– И как ты понимаешь, Элонсу Второму не понравится ни одна, – скривился Роден. – То есть, по факту, мы должны пустить во дворец шпионов от четырех королевств и всячески способствовать их удобству.
– Хорошо, – я взяла себя в руки, заодно и вилку с ножом. Отбивная пахла действительно восхитительно. – Предлагаю вернуться к обсуждению встречи. Делегация должна быть весомой. – Потом припомнила состав невест и добавила: – А еще угрожающей.
Сэм Роден кивнул и, не церемонясь с ножом, просто откусил от куска мяса, чтобы с довольным видом прожевать.
– Я уже это продумал, – похвастался он после минуты тишины. – Естественно, принц с охраной, и мы. Потом Фырх. Министр Перье. Он даже когда сидит, выглядит как солдат на посту. Тинор К’Хор. – Тут мои брови медленно поползли на лоб. Ректор Общей Академии никогда не покидал ее стен. Дроу, который не дроу из-за стихийной магии, а не дара Смерти. Свой же клан жаждал его увидеть на алтаре. – Не удивляйся. Я нашел рычаги давления на дроу, и теперь Тинора вычеркнули окончательно из списка членов клана навсегда. За это я убедил его войти в кабинет министров. Торговаться с ним другие королевства ой, как опасаются. – Роден подмигнул мне. – Ну и мой брат. Рэм Роден с женой.
– Какое интересное уточнение, – прищурилась я.
– Да, я иногда даже сомневаюсь, кто из них адекватней, – раздраженно цыкнул министр. – Еле уговорил брата возглавить департамент некромагии и перебраться в Оддон. У меня уже два племянника и племянница, детям тесно в стенах академии. Да и студентов, если честно, жалко.
В заведение, статус которого я для себя никак не могла определить, ввалилась компания из четырех мужчин и двух девиц. Причем профессия последних вопросов не вызывала. А нечего интересоваться у вышибалы, не хочет ли он за небольшую плату провести вечерок в приятной компании. Только вот после того, как она отработает уже оплаченное время.
Был ли шанс, что простимулированные алкоголем мужики не заметит нас в небольшом зале? Ни единого.
– Какая краля! – восхитился один из прибывших и нетрезвым сайгаком устремился к цели. – А что мы тут делаем? – расплылся он в пьяной улыбке опытного соблазнителя. То, что побед у него было немного, подсказывали редкие, через одного, зубы.
– Кушаем, – я продемонстрировала насаженный на вилку кусок отбивной. – Очень вкусно, между прочим. Рекомендую.
– С-спасибо, – мужчина удивленно почесал затылок. – Давай с нами выпьем?
– Премного благодарна за приглашение, – я скромно потупила глазки. – Но в моем положении целители не рекомендуют спиртного. – И демонстративно погладила плоский животик.
– А-а, ага, – кавалер тут же отказался от совместных планов на вечер. – Ну, так я пойду?
– Приятно вам отдохнуть, – я мило улыбнулась.
Когда деморализованный мужчина рухнул на лавочку рядом с товарищами, Роден уточнил, опять сканируя меня мрачным взглядом:
– Надеюсь, про ребенка это вранье? Нам только такого скандала перед приездом невест не хватало.
– Конечно, не хватало, – согласилась я. – Хороший скандал всегда отлично на себя внимание перетягивает. Невест бы и рассматривать не стали. Но нет. Я не беременна.
К компании подплыла подавальщица, удерживая одной рукой поднос, на котором стояло кружек десять. Такое чувство баланса далеко не у каждой изнеженной девушки есть. На нас выразительно кивнули, и в декольте женщины нырнуло несколько монеток. Очень своеобразное место для оплаты, нужно заметить. А сдачу как она доставать будет? Запустив руку по локоть туда?
Затем дамочка шустро скрылась за прилавком, чтобы явить на свет потрепанную амбарную книгу. Кажется, все встает на свои места, особенно после того, как она высыпала монеты в жестяную банку. И они даже не загремели.
– Часто сюда девушек водишь? – я выразительно поиграла бровями.
– О чем ты? – с самым невинным видом спросил Роден. Будь я чуть подоверчивей, уже бы собирала сиротке материальную помощь.
– Часто сюда девушек приводишь? И какая сейчас ставка? – я качнула головой в сторону подавальщицы. – Ты в проценте или альтруист?
– А вот оскорблять меня не надо, – напыжился Сэм Роден.
– Хочешь, скажу, в чем твоя ошибка? – я с видом гурмана взболтала воду в кружке. – Мы с отцом ездили к оркам с дипломатическим визитом. У них как раз был сезон свадеб. Так что это, – я обвела кружкой зал, – вполне цивилизованное общество. Больше всего меня тогда впечатлила милая традиция ошкуривать подаренного быка при гостях.
– А разве не Грент ездил? – озадаченно нахмурился блондин, словно не привык быть не в курсе событий.
– Ездил, – легко согласилась я. – Понравился дочери вождя клана Хищный Сокол и сбежал. Не хотел раздувать конфликт, ведь его жена и двое детей будут слегка против такого пополнения их семейства. И нас по-тихому отправили вместо него. Все же халявные залежи руды – это повод для вежливых улыбок.
– Понятно, – протянул Роден тоном обиженного ребенка, которого выгнали из общей кучи песка. Но под моим ехидным взглядом быстро надел маску невозмутимости: – Со встречей разобрались. Идем дальше. Гостевые покои.
– Предлагаешь нам самолично их украшать? – я чуть мясом не подавилась от удивления. – Или убираться в них?
– Всего лишь хотел согласовать артефакты, которые разместим в них, – ровным тоном ответил мужчина. – Чтобы ты потом не заявила, будто играю я нечестно.
Честный министр? Это что еще за зверушка диковинная?
– Выигрыш от мухлежа не так сладок, – хитро улыбнулась я. – Ты же не будешь портить себе удовольствие?
Роден уставился на меня нечитаемым взглядом. Складывается ощущение, будто он что-то пытается понять, но никак не может.
– Дальше официальный ужин, на котором невест представят королю, – деревянным тоном продолжил он. – А еще бал в честь гостей. Его обязательно нужно будет организовать.
А кто-то, кажется, не привык получать отпор. Хм, игра становиться интереснее. Ну, Роден, ну, берегись!
– Маскарад, – с серьезным лицом кивнула я. – Чтобы людей принцессами сразу не пугать.
– Можно и маскарад, – пожал плечами министр, еще не понимая, как он влип.
В целом ужином я осталась довольна. Поблагодарив подавальщицу, оставила щедрые чаевые. Судя по вытянутому лицу трактирщика, кто-то поднял неплохие деньги, а кто-то их проиграл.
ГЛАВА 2
Все что мне удалось разузнать о Сэме Родене за короткий период – он тот еще жук. Никто толком ничего рассказать не может, но все ему чем-то обязаны. Даже Фырх.
Причем расспрашивать о нем было сложно, поскольку министр везде ходил со мной. Есть такие дамы, которые таскают подмышкой собачек, а я – сразу целого мужика.
