Мне снились шпионы. Они крутились возле меня, пытались сбежать. А еще Шмуня обосновался на моем боку. Со спины подпирала статуя рыцаря с мечом. Логично, алебарду я у него же отобрала.
Врага королевства я обездвижила точным броском.
– Эсмеральда! – взревел побежденный голосом Сэма Родена.
– А? – я сонно похлопала ресницами.
Перед глазами была стенка. Только в моей спальне она обтянута бежевой тканью, а тут зеленая.
– Ты меня лягнула! – продолжал возмущаться снизу Роден.
Беглый осмотр подтвердил, что я в одежде, за окном опять серая хмарь, а за спиной искренне переживает за будущее потомство Сэм Роден.
Я села на кровати и поискала взглядом сапоги. Те скромно выглядывали из-под небрежно брошенного на кушетку сюртука.
– А пожалеть? – возмутился мужчина, наблюдая, как я заторможенными движениями натягиваю обувь.
– Целитель пожалеет, – усмехнулась я, поправляя волосы. Затем сложила губы уточкой и пропела: – Дорогой, ночь была незабываемой, поэтому я ничего о ней не помню. Женская логика. Пока, милый.
У отца в спальне все также было тихо. Видимо, он тоже по ночам шастает. Мы с ним, получается, те еще шатуны.
Шмуня выразительным писком высказался о непутевой хозяйке, пришлось откупаться яблоком.
– Эсми, – потряс меня за плечо отец.
– Да что такое, – проворчала я, залезая головой под подушку. – Поспать мне дадут?!
– К тебе гость, – строгим голосом объявил отец.
– Пускай проваливает, – глухо ответила я, натягивая сверху еще и одеяло.
Мужчина сдавленно кашлянул:
– Боюсь, если я так скажу принцу Дурсена, то это потянет на международный скандал.
– Чего? – я высунула нос из своего логова. – Какой принц?
– Карст Пятый, – развел руками отец и шепотом добавил: – Тот самый, у которого ты парочку ценных бумаг стащила.
Мда, если учитывать и семью дипломата, с нервным расстройством сейчас попивающую успокоительные настои, визит принца сложно назвать дружеским.
– Эм, – раздалось озадаченное, – а что у тебя в спальне делает алебарда?
– Стоит, – коротко ответила я. А вот не надо провокационных вопросов с утра.
К принцу я вышла, вооруженная лучшим своим арсеналом: широкой улыбкой, сияющими глазами и глубоким декольте.
– Какой неожиданный, но приятный сюрприз, Ваше Высочество, – я присела в реверансе, позволяя парню утонуть взглядом в моем богатстве. И еще успела покоситься на отца, уточняя: а точно ли сюрприз?
Тот еле заметно двинул бровью. Значит и сам был не в курсе приезда принца. Дурсену вообще повезло, у них королева плодовитой оказалась. Целых пять наследников настругала. Говорят, сейчас ждет шестого. Король, правда, на дочку уже не рассчитывает.
– Мой визит – решение спонтанное, – великодушно разрешил распрямиться мне принц. – Был недалеко по делам и принял решение заглянуть к старым друзьям.
Учитывая, что королевство Дурсен находится в неделе пути от нашего королевства Атэя, то Карст Пятый действительно просто проезжал мимо. Конечно-конечно. Само собой.
– Я бы хотел переговорить с Эсмеральдой наедине, – прозрачно намекнул Его Высочество неместного разлива, указывая мне на кресло.
Отец склонил голову и бесшумно удалился в спальню. Только мой наметанный глаз уловил еле видную щель в двери, которую оставил дипломат, дабы предаться запрещенному, но любимому делу – собирать информацию. А попросту говоря, подслушивать.
– Итак, Эсмеральда, – тоном, полным превосходства, начал принц. Парень младше меня на пять лет, а нос задирать любит. За это и поплатился украденными бумагами. – Сколько ты стоишь?
– Что, простите? – я достала самый безотказный козырь «милая дурочка». Будь я блондинкой, он бы работал в разы эффективнее.
– Деньги, Эсмеральда. Я имею в виду деньги, – несколько отрывисто бросил Карст Пятый.
Как-то наш королевский целитель сказал, что можно продать человека по частям на органы. Выйдет это около трехсот тысяч эйров. И то, если образец полностью здоровый. Дроу, к примеру, котируются выше в расценках. Обычный, ничем не примечательный разговор за завтраком. Но думаю, принц имел в виду нечто иное.
Если он за бумагами, то поздно. Они уже давно в нужном ведомстве. Представляю лицо Его Величества, когда я попрошу вернуть их, глупо похихикивая. Идиотизм, единственное оправдание.
– Все же осмелюсь уточнить. О чем именно вы говорите, Ваше Высочество? - ровным голосом спросила я. – С какой целью интересуетесь покупкой?
– О, у меня несколько целей, – Карст Пятый тонко улыбнулся. – Во-первых, нам надо, чтобы Элонс не выбрал никакую принцессу…
Пока я думала, как тактично намекнуть на тот факт, что наш принц не слепой и не глухой, то есть выбирать ему не из чего, в дверь нервно забарабанили.
– Прошу прощения, - нежным голосом пропела я и поспешила спасти казенное имущество.
Роден выглядел каким-то всклокоченным. Я с удивлением успела отметить, что щетину у него стало видно отчетливо.
– Эсми, срочно! Все пропало! Приехали сундуки принцесс и горничные их перепутали! Разложили вещи, а потом заметили. Затем собрали и снова все перепутали! Нужно срочно разбираться, пока это не стало дипломатическим скандалом!
И, схватив за руку, потянул в коридор. Но вытащить меня не успел, к нам на всех парах бежал маленьких паж королевы:
– Эсмеральду Гурсон срочно вызывает к себе Ее Величество Ниала!
Слева вынырнул слуга и пафосно объявил:
– Эсмеральду Гурсон ожидает в кабинете Его Высочество Элонс Второй. Явиться немедленно!
Мне оставалось только хлопать ресницами. Но моя востребованность на этом не закончилась. Капитан гвардейцев чеканным шагом уже спешил к нам.
– Эсмеральду Гурсон приказано срочно доставить на аудиенцию к Его Величеству!
Я осмотрела всех собравшихся. Что-то мне подсказывает, что интерес к моей персоне неспроста. Вон как облегченно выдохнул Роден, когда появилась более веская причина оставить Карста Пятого без разговора.
– Сундуки? – одними губами спросила я у Родена.
Он чуть заметно помотал головой. Если честно, я чуть не поседела от его новости. А на моих темных волосах белые пряди будут прекрасно видны.
Я вытащила пальцы из его захвата. Медленно и нехотя. И сама поразилась себе. Это все от недосыпа.
– Ваше Высочество, прошу меня простить, – положенный реверанс вышел немного корявым, – но дела королевства не терпят отлагательств. Придется нам перенести нашу беседу на потом.
Принц был недоволен, судя по гуляющим желвакам, но он сейчас не на своей территории.
– Конечно, – его голос звучал зло. – Как освободитесь, пришлите мне записку.
– Это вряд ли, – на грани слышимости прошипел Роден.
Естественно, приоритет был отдан Его Величеству. Но в малой столовой, куда меня проводил капитан гвардейцев с видом конвоирования опасного преступника, поджидала вся монаршая семья.
– Эсми, завтрак, – небрежно махнул рукой Эйран Третий. Я послушно уселась на стул. В тарелку с несчастной кашей я старалась не смотреть. – Так что хотел наглый щенок?
Я нервно сглотнула. Лучше уж пресная каша, чем перченый допрос.
– Его Высоч… – начала я, но король сердито нахмурился и махнул рукой. – Наглый щенок, – поспешно исправилась я, – хотел узнать, сколько я стою.
– Проси золото по весу, – хохотнул принц. – Счастье должно быть весомым.
– А для чего он интересовался? – королева метнула на сына взгляд. – Причину назвал?
– Только изъявил желание, чтобы я провалила смотрины. – А у Его Величества в тарелке совершенно неполезный жареный бекон и яйца. Безобразие. – Это было, во-первых. Но дальше он ничего не успел сказать.
Ее Величество ласково улыбнулась:
– Вот и славненько. Постарайся сделать так, чтобы мальчик тебя за целый день ни разу не нашел. Сегодня вечером он отбудет. Мы уж позаботимся об этом. Придумал тоже, приезжать без приглашения. Он, наверное, и ноги даже не отряхнул на коврике перед дворцом.
– Но на всякий случай, – монарх угрожающе выставил в мою сторону вилку, – ты помолвлена королевским приказом.
Новость, право, неожиданная. Хорошо, что вдовой с тремя детьми не сделали.
– А можно уточнить, с кем, Ваше Величество?
Он повращал запястьем, подбирая слова, и очень хитро ответил:
– С кем-нибудь. То есть ты и сама не в курсе. Но я выдал распоряжение, а ты как верноподданная короны его исполнила.
– У нас есть информация, – мягко продолжила королева Ниала, – что Дурсен хочет тебя в жены любому из принцев. А раз приехал Карст Пятый, то, скорее всего, он и есть жених. Объяснять для чего, надо?
Я молча покачала головой под одобрительным взором Ее Величества. Хочется, конечно, верить, что причина в моем шарме и обаянии, но это не так.
Королевство, у которого принцев можно солить банками, политически выгодные браки – это не только с принцессами. Младшеньким можно и пожертвовать. Я же не просто фаворитка, а самая любимая. В чьих-то наивных фантазиях со мной даже за завтраками что-то обсуждают. Именно что что-то. Его Величество Эйран Третий далеко не дурак. Да и близко тоже. Поскольку с меня получить магическую клятву нельзя, то он сразу ограничил круг тем, на которые можно говорить. И политики ни в каком виде среди них нет. Ни внутренней, ни внешней.
А еще мой отец. Даже если я рискну здравым рассудком и выйду замуж за принца из другого королевства, то Рафаэль Гурсон все равно останется дипломатом Атэя. Неужели он откажет зятю в незначительной беседе о делах насущных?
В общем, большой и пламенной любви ждать не приходится. Кстати, нужно обязательно узнать, что там случилось у Родена? Уж больно он всклокоченный прибежал.
– Вы не поверите, – король с хитрым прищуром взглянул на присутствующих за столом, – вчера Форк и Трилс поспорили, кто больше выпьет забродившего вина.
– И кто победил? – Ее Величество промокнула губы и отложила салфетку.
– Наш целитель, – усмехнулся Эйран Третий. – Он их всю ночь от алкогольного отравления спасал. – Мне достался цепкий взгляд. – А еще он просил тебя, Эсми, не подкидывать ему лишнюю работу. Нет, в целом задумку я оценил. Но что за неправильная Смерть гуляет в коридорах? Почему у нее на вооружении целая армия крыс-призраков?
Я скромно потупила глазки:
– Не могу знать, Ваше Величество. Видимо, у дипломатов Дурсена очень богатая фантазия. Или они тоже злоупотребили забродившим вином.
В итоге меня сослали. В сад. Ее Величество сильно переживала за потоптанную клумбу с цветочками. Любит она их, сил нет. А меня отправили бдеть за садовниками. Я быстренько присмотрела беседку, в которой планировала ничего не делать и дремать, и запаслась вазочкой с фруктами. Но от Сэма Родена еще никто не мог безнаказанно спрятаться.
– Эсми, – строго проговорил он, с недовольным лицом возвышаясь над растекшийся по ажурной лавочке мной, – если ты надеялась, что какие-то там брачные намерения сомнительного принца помогут тебе избежать работы, то зря. Ты же моя помощница, в конце концов.
Я нехотя села ровнее:
– Все вопросы к королеве. И почему это сомнительный принц?
– То есть, он тебе понравился? – мужчина уселся рядом со мной и подвинул к себе вазочку.
Я посмотрела, как споро он ощипывает виноград, и вздохнула:
– А что там могло понравиться? Самомнение? Так оно у нас у каждого второго на два метра выпирает.
– Да? – Роден взял яблоко и подкинул его на ладони. – Приятно быть первым, ведь я явно не второй.
– Вот об этом я и говорю. – Внимательное изучение потолка беседки было прервано на трапезе паучка. – Так что там с работой?
И лучше бы я молчала. Легким движением руки сначала к нам подозвали гнома в строгом костюме. Пуговицы на его пиджаке вели отчаянную борьбу за сдерживание внушительного пуза. Был он рыж и кучеряв, и оказался поставщиком вин. Пока мы обговаривали карту для маскарада, моя вазочка окончательно опустела, а пуговицы при каждом вздохе стали скрипеть все натужнее.
Горничная послушно принесла новую порцию фруктов.
Далее был еще один гном. Мрачный и прилизанный. В очках, что вдвойне странно. Ювелирных дел мастер пожаловал на согласование эскизов подарков принцессам. А поскольку нормальных среди них не планируется, мы спорили до хрипоты. Больше всех повезло набожной Форе, потому что ей достались только символы Матери-покровительницы. И то я настаивала на меди, но она же принцесса. Просто какой смысл разбазаривать казну, если она не оценит все равно.
Горничная уже с менее довольным лицом отправилась за новой вазочкой с фруктами.
Третий гном был слишком высоким для своей расы. Я даже боюсь предположить, кто из родителей оказался с фантазий. Хотя возможно, что оба.
– Мы и музыку должны утверждать? – я потрясенно перевела взгляд на Родена. А затем снова обратила внимание на дирижера королевского оркестра. – У вас же должна быть стандартная программа…
– У нас четыре принцессы дружеских королевств, – пробасил гном так, что кусты рядом вздрогнули. Кажется, орка в роду я опознала. – Надо решить порядок национальных мелодий. Я не буду на себя брать такую ответственность!
Горничная дернула щекой, когда снова была отправлена за фруктами. Роден попробовал намекнуть, что неплохо бы заменить их бутербродами, но мной уже двигал исследовательский интерес: когда он покроется пупырями?
Очередной гном оказался поставщиком сладостей. Все бы ничего, но знания орского не спасали. Он матерился даже в паузах между словами. Садовники уважительно косились на него и старательно в третий раз закапывали один и тот же куст, сдвигая его каждый раз на десять сантиметров.
Горничная нас уже активно не любила. Она бы и рада не вернуться с очередной вазочкой, но ко мне ее приставили приказом.
Неожиданно череду гномов разбавил эльф, красивый, манерный и изящный. Он долго и пространно вещал мелодичным голосом о важности хороших отношений с соседями. Где-то через полчаса я поняла, что еще немного, и захраплю в голос. И ушел, сказав, что департамент целителей будет на изготовке с лучшими анализаторами ядов.
На вазочку с фруктами мы втроем уже косились с опасением. Горничная даже ставила ее очень аккуратно, удерживая двумя пальцами.
Приходил огромный и суровый тип, интересовался, какие украшения размещать в зале, где будут танцы. От его нежного взгляда я чуть не начала украшать лавочку подручными, но очень вонючими средствами.
Горничная с видом «когда вы уже нажретесь?!» принесла нам целый поднос с мясными закусками. Роден смотрел на вкусности несчастными глазами, но желудок был непреклонен – мест нет.
Я с наслаждением и совершенно некультурно запихала в рот кусок ветчины. Но насладиться триумфом не получилось. Место рядом пустовало. Я озадаченно пошарила взглядом по лавочке.
– Госпожа, – подала голос горничная, указывая подбородком на шикарный куст сирени.
Не успела я задать резонный вопрос о глубинном смысле происходящего, как на небольшую лужайку вынырнула Ламия. И чуть не наступила на клумбу с лилиями. Садовники дружно высказались и схватились за сердце. Пышка смутилась и попятилась. «Бзынь!» отозвалось ведро с удобрением, которое она пнула. Грация скромно прикрыла глаза и отвернулась, пока девушка судорожно махала руками, пытаясь не шлепнуться в вонючую кучку. Не повезло.
– Это все ты! – Ламия вскочила на ноги и наставила на меня палец. Учитывая его цвет и запах – оружие было страшное. – Ведьма!
– Нет, это не я, – открестилась от высокого звания. – Это все сдобные плюшки по ночам.
Роден вылез из укрытия, когда шлейф аромата окончательно растаял после ухода визитерши. А точнее, побега.
Врага королевства я обездвижила точным броском.
– Эсмеральда! – взревел побежденный голосом Сэма Родена.
– А? – я сонно похлопала ресницами.
Перед глазами была стенка. Только в моей спальне она обтянута бежевой тканью, а тут зеленая.
– Ты меня лягнула! – продолжал возмущаться снизу Роден.
Беглый осмотр подтвердил, что я в одежде, за окном опять серая хмарь, а за спиной искренне переживает за будущее потомство Сэм Роден.
Я села на кровати и поискала взглядом сапоги. Те скромно выглядывали из-под небрежно брошенного на кушетку сюртука.
– А пожалеть? – возмутился мужчина, наблюдая, как я заторможенными движениями натягиваю обувь.
– Целитель пожалеет, – усмехнулась я, поправляя волосы. Затем сложила губы уточкой и пропела: – Дорогой, ночь была незабываемой, поэтому я ничего о ней не помню. Женская логика. Пока, милый.
У отца в спальне все также было тихо. Видимо, он тоже по ночам шастает. Мы с ним, получается, те еще шатуны.
Шмуня выразительным писком высказался о непутевой хозяйке, пришлось откупаться яблоком.
– Эсми, – потряс меня за плечо отец.
– Да что такое, – проворчала я, залезая головой под подушку. – Поспать мне дадут?!
– К тебе гость, – строгим голосом объявил отец.
– Пускай проваливает, – глухо ответила я, натягивая сверху еще и одеяло.
Мужчина сдавленно кашлянул:
– Боюсь, если я так скажу принцу Дурсена, то это потянет на международный скандал.
– Чего? – я высунула нос из своего логова. – Какой принц?
– Карст Пятый, – развел руками отец и шепотом добавил: – Тот самый, у которого ты парочку ценных бумаг стащила.
Мда, если учитывать и семью дипломата, с нервным расстройством сейчас попивающую успокоительные настои, визит принца сложно назвать дружеским.
– Эм, – раздалось озадаченное, – а что у тебя в спальне делает алебарда?
– Стоит, – коротко ответила я. А вот не надо провокационных вопросов с утра.
К принцу я вышла, вооруженная лучшим своим арсеналом: широкой улыбкой, сияющими глазами и глубоким декольте.
– Какой неожиданный, но приятный сюрприз, Ваше Высочество, – я присела в реверансе, позволяя парню утонуть взглядом в моем богатстве. И еще успела покоситься на отца, уточняя: а точно ли сюрприз?
Тот еле заметно двинул бровью. Значит и сам был не в курсе приезда принца. Дурсену вообще повезло, у них королева плодовитой оказалась. Целых пять наследников настругала. Говорят, сейчас ждет шестого. Король, правда, на дочку уже не рассчитывает.
– Мой визит – решение спонтанное, – великодушно разрешил распрямиться мне принц. – Был недалеко по делам и принял решение заглянуть к старым друзьям.
Учитывая, что королевство Дурсен находится в неделе пути от нашего королевства Атэя, то Карст Пятый действительно просто проезжал мимо. Конечно-конечно. Само собой.
– Я бы хотел переговорить с Эсмеральдой наедине, – прозрачно намекнул Его Высочество неместного разлива, указывая мне на кресло.
Отец склонил голову и бесшумно удалился в спальню. Только мой наметанный глаз уловил еле видную щель в двери, которую оставил дипломат, дабы предаться запрещенному, но любимому делу – собирать информацию. А попросту говоря, подслушивать.
– Итак, Эсмеральда, – тоном, полным превосходства, начал принц. Парень младше меня на пять лет, а нос задирать любит. За это и поплатился украденными бумагами. – Сколько ты стоишь?
– Что, простите? – я достала самый безотказный козырь «милая дурочка». Будь я блондинкой, он бы работал в разы эффективнее.
– Деньги, Эсмеральда. Я имею в виду деньги, – несколько отрывисто бросил Карст Пятый.
Как-то наш королевский целитель сказал, что можно продать человека по частям на органы. Выйдет это около трехсот тысяч эйров. И то, если образец полностью здоровый. Дроу, к примеру, котируются выше в расценках. Обычный, ничем не примечательный разговор за завтраком. Но думаю, принц имел в виду нечто иное.
Если он за бумагами, то поздно. Они уже давно в нужном ведомстве. Представляю лицо Его Величества, когда я попрошу вернуть их, глупо похихикивая. Идиотизм, единственное оправдание.
– Все же осмелюсь уточнить. О чем именно вы говорите, Ваше Высочество? - ровным голосом спросила я. – С какой целью интересуетесь покупкой?
– О, у меня несколько целей, – Карст Пятый тонко улыбнулся. – Во-первых, нам надо, чтобы Элонс не выбрал никакую принцессу…
Пока я думала, как тактично намекнуть на тот факт, что наш принц не слепой и не глухой, то есть выбирать ему не из чего, в дверь нервно забарабанили.
– Прошу прощения, - нежным голосом пропела я и поспешила спасти казенное имущество.
Роден выглядел каким-то всклокоченным. Я с удивлением успела отметить, что щетину у него стало видно отчетливо.
– Эсми, срочно! Все пропало! Приехали сундуки принцесс и горничные их перепутали! Разложили вещи, а потом заметили. Затем собрали и снова все перепутали! Нужно срочно разбираться, пока это не стало дипломатическим скандалом!
И, схватив за руку, потянул в коридор. Но вытащить меня не успел, к нам на всех парах бежал маленьких паж королевы:
– Эсмеральду Гурсон срочно вызывает к себе Ее Величество Ниала!
Слева вынырнул слуга и пафосно объявил:
– Эсмеральду Гурсон ожидает в кабинете Его Высочество Элонс Второй. Явиться немедленно!
Мне оставалось только хлопать ресницами. Но моя востребованность на этом не закончилась. Капитан гвардейцев чеканным шагом уже спешил к нам.
– Эсмеральду Гурсон приказано срочно доставить на аудиенцию к Его Величеству!
Я осмотрела всех собравшихся. Что-то мне подсказывает, что интерес к моей персоне неспроста. Вон как облегченно выдохнул Роден, когда появилась более веская причина оставить Карста Пятого без разговора.
– Сундуки? – одними губами спросила я у Родена.
Он чуть заметно помотал головой. Если честно, я чуть не поседела от его новости. А на моих темных волосах белые пряди будут прекрасно видны.
Я вытащила пальцы из его захвата. Медленно и нехотя. И сама поразилась себе. Это все от недосыпа.
– Ваше Высочество, прошу меня простить, – положенный реверанс вышел немного корявым, – но дела королевства не терпят отлагательств. Придется нам перенести нашу беседу на потом.
Принц был недоволен, судя по гуляющим желвакам, но он сейчас не на своей территории.
– Конечно, – его голос звучал зло. – Как освободитесь, пришлите мне записку.
– Это вряд ли, – на грани слышимости прошипел Роден.
Естественно, приоритет был отдан Его Величеству. Но в малой столовой, куда меня проводил капитан гвардейцев с видом конвоирования опасного преступника, поджидала вся монаршая семья.
– Эсми, завтрак, – небрежно махнул рукой Эйран Третий. Я послушно уселась на стул. В тарелку с несчастной кашей я старалась не смотреть. – Так что хотел наглый щенок?
Я нервно сглотнула. Лучше уж пресная каша, чем перченый допрос.
– Его Высоч… – начала я, но король сердито нахмурился и махнул рукой. – Наглый щенок, – поспешно исправилась я, – хотел узнать, сколько я стою.
– Проси золото по весу, – хохотнул принц. – Счастье должно быть весомым.
– А для чего он интересовался? – королева метнула на сына взгляд. – Причину назвал?
– Только изъявил желание, чтобы я провалила смотрины. – А у Его Величества в тарелке совершенно неполезный жареный бекон и яйца. Безобразие. – Это было, во-первых. Но дальше он ничего не успел сказать.
Ее Величество ласково улыбнулась:
– Вот и славненько. Постарайся сделать так, чтобы мальчик тебя за целый день ни разу не нашел. Сегодня вечером он отбудет. Мы уж позаботимся об этом. Придумал тоже, приезжать без приглашения. Он, наверное, и ноги даже не отряхнул на коврике перед дворцом.
– Но на всякий случай, – монарх угрожающе выставил в мою сторону вилку, – ты помолвлена королевским приказом.
Новость, право, неожиданная. Хорошо, что вдовой с тремя детьми не сделали.
– А можно уточнить, с кем, Ваше Величество?
Он повращал запястьем, подбирая слова, и очень хитро ответил:
– С кем-нибудь. То есть ты и сама не в курсе. Но я выдал распоряжение, а ты как верноподданная короны его исполнила.
– У нас есть информация, – мягко продолжила королева Ниала, – что Дурсен хочет тебя в жены любому из принцев. А раз приехал Карст Пятый, то, скорее всего, он и есть жених. Объяснять для чего, надо?
Я молча покачала головой под одобрительным взором Ее Величества. Хочется, конечно, верить, что причина в моем шарме и обаянии, но это не так.
Королевство, у которого принцев можно солить банками, политически выгодные браки – это не только с принцессами. Младшеньким можно и пожертвовать. Я же не просто фаворитка, а самая любимая. В чьих-то наивных фантазиях со мной даже за завтраками что-то обсуждают. Именно что что-то. Его Величество Эйран Третий далеко не дурак. Да и близко тоже. Поскольку с меня получить магическую клятву нельзя, то он сразу ограничил круг тем, на которые можно говорить. И политики ни в каком виде среди них нет. Ни внутренней, ни внешней.
А еще мой отец. Даже если я рискну здравым рассудком и выйду замуж за принца из другого королевства, то Рафаэль Гурсон все равно останется дипломатом Атэя. Неужели он откажет зятю в незначительной беседе о делах насущных?
В общем, большой и пламенной любви ждать не приходится. Кстати, нужно обязательно узнать, что там случилось у Родена? Уж больно он всклокоченный прибежал.
– Вы не поверите, – король с хитрым прищуром взглянул на присутствующих за столом, – вчера Форк и Трилс поспорили, кто больше выпьет забродившего вина.
– И кто победил? – Ее Величество промокнула губы и отложила салфетку.
– Наш целитель, – усмехнулся Эйран Третий. – Он их всю ночь от алкогольного отравления спасал. – Мне достался цепкий взгляд. – А еще он просил тебя, Эсми, не подкидывать ему лишнюю работу. Нет, в целом задумку я оценил. Но что за неправильная Смерть гуляет в коридорах? Почему у нее на вооружении целая армия крыс-призраков?
Я скромно потупила глазки:
– Не могу знать, Ваше Величество. Видимо, у дипломатов Дурсена очень богатая фантазия. Или они тоже злоупотребили забродившим вином.
В итоге меня сослали. В сад. Ее Величество сильно переживала за потоптанную клумбу с цветочками. Любит она их, сил нет. А меня отправили бдеть за садовниками. Я быстренько присмотрела беседку, в которой планировала ничего не делать и дремать, и запаслась вазочкой с фруктами. Но от Сэма Родена еще никто не мог безнаказанно спрятаться.
– Эсми, – строго проговорил он, с недовольным лицом возвышаясь над растекшийся по ажурной лавочке мной, – если ты надеялась, что какие-то там брачные намерения сомнительного принца помогут тебе избежать работы, то зря. Ты же моя помощница, в конце концов.
Я нехотя села ровнее:
– Все вопросы к королеве. И почему это сомнительный принц?
– То есть, он тебе понравился? – мужчина уселся рядом со мной и подвинул к себе вазочку.
Я посмотрела, как споро он ощипывает виноград, и вздохнула:
– А что там могло понравиться? Самомнение? Так оно у нас у каждого второго на два метра выпирает.
– Да? – Роден взял яблоко и подкинул его на ладони. – Приятно быть первым, ведь я явно не второй.
– Вот об этом я и говорю. – Внимательное изучение потолка беседки было прервано на трапезе паучка. – Так что там с работой?
И лучше бы я молчала. Легким движением руки сначала к нам подозвали гнома в строгом костюме. Пуговицы на его пиджаке вели отчаянную борьбу за сдерживание внушительного пуза. Был он рыж и кучеряв, и оказался поставщиком вин. Пока мы обговаривали карту для маскарада, моя вазочка окончательно опустела, а пуговицы при каждом вздохе стали скрипеть все натужнее.
Горничная послушно принесла новую порцию фруктов.
Далее был еще один гном. Мрачный и прилизанный. В очках, что вдвойне странно. Ювелирных дел мастер пожаловал на согласование эскизов подарков принцессам. А поскольку нормальных среди них не планируется, мы спорили до хрипоты. Больше всех повезло набожной Форе, потому что ей достались только символы Матери-покровительницы. И то я настаивала на меди, но она же принцесса. Просто какой смысл разбазаривать казну, если она не оценит все равно.
Горничная уже с менее довольным лицом отправилась за новой вазочкой с фруктами.
Третий гном был слишком высоким для своей расы. Я даже боюсь предположить, кто из родителей оказался с фантазий. Хотя возможно, что оба.
– Мы и музыку должны утверждать? – я потрясенно перевела взгляд на Родена. А затем снова обратила внимание на дирижера королевского оркестра. – У вас же должна быть стандартная программа…
– У нас четыре принцессы дружеских королевств, – пробасил гном так, что кусты рядом вздрогнули. Кажется, орка в роду я опознала. – Надо решить порядок национальных мелодий. Я не буду на себя брать такую ответственность!
Горничная дернула щекой, когда снова была отправлена за фруктами. Роден попробовал намекнуть, что неплохо бы заменить их бутербродами, но мной уже двигал исследовательский интерес: когда он покроется пупырями?
Очередной гном оказался поставщиком сладостей. Все бы ничего, но знания орского не спасали. Он матерился даже в паузах между словами. Садовники уважительно косились на него и старательно в третий раз закапывали один и тот же куст, сдвигая его каждый раз на десять сантиметров.
Горничная нас уже активно не любила. Она бы и рада не вернуться с очередной вазочкой, но ко мне ее приставили приказом.
Неожиданно череду гномов разбавил эльф, красивый, манерный и изящный. Он долго и пространно вещал мелодичным голосом о важности хороших отношений с соседями. Где-то через полчаса я поняла, что еще немного, и захраплю в голос. И ушел, сказав, что департамент целителей будет на изготовке с лучшими анализаторами ядов.
На вазочку с фруктами мы втроем уже косились с опасением. Горничная даже ставила ее очень аккуратно, удерживая двумя пальцами.
Приходил огромный и суровый тип, интересовался, какие украшения размещать в зале, где будут танцы. От его нежного взгляда я чуть не начала украшать лавочку подручными, но очень вонючими средствами.
Горничная с видом «когда вы уже нажретесь?!» принесла нам целый поднос с мясными закусками. Роден смотрел на вкусности несчастными глазами, но желудок был непреклонен – мест нет.
Я с наслаждением и совершенно некультурно запихала в рот кусок ветчины. Но насладиться триумфом не получилось. Место рядом пустовало. Я озадаченно пошарила взглядом по лавочке.
– Госпожа, – подала голос горничная, указывая подбородком на шикарный куст сирени.
Не успела я задать резонный вопрос о глубинном смысле происходящего, как на небольшую лужайку вынырнула Ламия. И чуть не наступила на клумбу с лилиями. Садовники дружно высказались и схватились за сердце. Пышка смутилась и попятилась. «Бзынь!» отозвалось ведро с удобрением, которое она пнула. Грация скромно прикрыла глаза и отвернулась, пока девушка судорожно махала руками, пытаясь не шлепнуться в вонючую кучку. Не повезло.
– Это все ты! – Ламия вскочила на ноги и наставила на меня палец. Учитывая его цвет и запах – оружие было страшное. – Ведьма!
– Нет, это не я, – открестилась от высокого звания. – Это все сдобные плюшки по ночам.
Роден вылез из укрытия, когда шлейф аромата окончательно растаял после ухода визитерши. А точнее, побега.
